Да вот, собственно, и все. Дальше упоминание про Клаву Кособродову, про войну, которая видна и слышна во всем, про горе, которого навидался дед, про надежду на возвращение и про то, что фашистского зверя непременно разобьют в его логове. И подпись: «Ваш муж и отец Василий Дворецкий».
Катерина еще раз пробежала глазами письмо, пытаясь отыскать в нем нечто, не замеченное с первого раза, и потрясенно покачала головой.
Да в этом письме деда ведь нет ничего особенного! Уж сколько раз они с мамой и папой его в свое время перечитывали, а все равно ничего не смогли вычитать особенного, кроме редкостной невнятицы в упоминании о каком-то бывшем соседе, каких-то Вышних Осьмаках… Ну, бред у человека был перед смертью, дед решил правильно. Даже странно, что все письмо посвящено ему. Но и это их не насторожило, не заставило призадуматься. Решили, что дед, который вообще был человеком очень обязательным, счел себя должным выполнить предсмертную просьбу старого знакомца – какой бы нелепой она ни показалась. По его мнению, все это было сущей нелепицей. Он так и не узнал разгадки тайны, а Клава Кособродова узнала. Вот дед пишет: «Она была при кончине нашего прежнего знакомца, она ему и глаза прикрыла». И перед смертью неизвестный дедов сосед, уже не помня себя, выложил сердобольной медсестре тайну своей жизни, не сказав главного: где именно лежит клад. А Клава, не будь дурой, тут же решила прикарманить спрятанные сокровища. Вряд ли ее можно за это осуждать. Но не повезло ей, жутко не повезло!
Теперь вопрос вот какой: если умирающий все выложил Клаве, зачем ей понадобилось писать матери и посылать ее к Асе Николаевне Дворецкой? Зачем нужно было разыскивать адрес дома, под порогом которого захоронен «черный гроб» – шкатулка с таинственным письмом? Чего не сказал Клавдии тот человек, что осталось для нее последней тайной? Ну, тут и гадать нечего: местонахождение клада. А что писал об этом дед Василий?
Во-первых, он при жизни «сколотил себе домовину», то есть выстрогал гроб, надо полагать. Готовился к смерти, а потом пропал неведомо куда. Однако же умирающий сосед «все просил, чтоб я непременно известил о его кончине Анну Ивановну. А ей велел, чтоб достала из-под порога какой-то черный гроб (дескать, сестренка его Тоня знает, где он лежит), а открыть его позвала бы деда из Вышних Осьмаков. Конечно, сосед при этих словах уже заговаривался предсмертно, потому что дедушка его давным-давно помер, еще небось в ту пору, как сгинул из дому неведомо куда, да и разве может под порогом находиться гроб?!»
Василий Дворецкий не понял, что речь шла не о простом гробе, а о шкатулке. Клава Кособродова знала это доподлинно. Однако все, что ей было ведомо о месте нахождения клада, – он где-то на севере области, по словам Оксаны. А что, если Василий Дворецкий просто не понял последнего намека умирающего? Что, если Вышние Осьмаки – именно то место, где надо искать? Правда, похоже на название населенного пункта: Вышний Волочок, Вышние Осьмаки…
Довольно-таки дурацкое название. Надо завтра в библиотеке заглянуть в Даля, посмотреть, что это значит.
Нет, все-таки она, наверное, ошибается. Ведь Клава сама писала письмо Асе Николаевне, она должна была вспомнить это название…
Катерина посмотрела на часы. Почти час, ничего себе! А сна ни в одном глазу. Учитывая, что она в десять обычно уже спит без задних ног, это просто личный рекорд бодрости. Она ведь типичный жаворонок: чуть смеркнется, глаза слипаются, а в шесть утра уже не знает, куда себя деть. А вот Оксана, например, настоящая сова: не спит до двух, до трех ночи, однако утром ее и в девять не разбудишь. Вот и сейчас Оксана, конечно, не спит…
Так же, как внезапно проснувшееся любопытство Катерины!
Не в силах справиться с собой, она подскочила к телефону, набрала номер.
– Алло? – Голос у Оксаны свежий, бодрый, словно за окном не глухая ночь, а белый день в разгаре, и такой радостный, полон страстного ожидания. – Алло, это ты?!
– Это я, – сказала Катерина – и просто-таки физически ощутила, как на другом конце телефонного провода лопнул радужный мыльный пузырик Оксаниной радости. – Извини, что так поздно звоню…
– А, привет, – уныло отозвалась Оксана. – Что у тебя? Давай быстро, я тут жду звонка.
– Слушай, а твоя бабушка разве ничего не знала про Вышние… – начала было Катерина, но тут же осеклась.
Да ну, глупости какие! Не стоят эти Вышние Осьмаки того, чтобы говорить о них среди ночи девушке, которая напряженно ждет какого-то важного звонка. От парня, конечно. Вокруг Оксаны всегда вьются какие-то парни, словно мотыльки возле яркой лампы. Это Катерина запросто может позволить себе бухнуться в объятия Морфея в десять вечера, потому что соперников у этого самого Морфея просто нет. А вот Оксана…
– Ладно, извини, – сказала она неловко. – Просто я тут кое-что вспомнила… Извини, это неважно.
– Нет уж, говори, раз начала! – услышала она в трубке и, отстранив ее от уха, недоверчиво взглянула на пластиковую решеточку, прикрывавшую мембрану. Что это с Оксаной? Откуда такая готовность забыть о своих делах ради Катерины?
Растроганная, она торопливо начала рассказывать.
– Катька там, наверное, чуть не лопнула от изумления, когда я ее не послала подальше, а стала расспрашивать, – спустя два или три часа весело сказала Оксана.
Голова ее лежала на мужском плече, а рука бродила по широкой, поросшей светлым волосом груди распростертого рядом человека.
– Перестань, не щекочи! – прихлопнул он ее ладонь.
– Да ты что? Щекотки боишься? Значит, ты ревнивый, да? И если я вздумаю тебе изменить, ты меня задушишь? Или зарежешь?
– А что, возникло желание преждевременно уйти из жизни? – усмехнулся он.
– Да нет, ты что! – торопливо сказала Оксана, сама не понимая, почему по коже вдруг побежали мурашки. Он шутил, конечно, ну кто говорит всерьез такие вещи? И голос оставался ровным, как всегда. Он вообще никогда не повышал голоса. Однако на какое-то мгновение ей сделалось не по себе. Захотелось перевести все в шутку.
– Я тоже ужасно ревнивая, хотя щекотки не боюсь. Вот попробуй пощекотать меня, сам увидишь.
Оксана выпятила свою прелестную грудь и замерла в ожидании.
Он покосился на напрягшийся сосок и слегка усмехнулся. Ну и девка! Измотала его до пота, а сама, как всегда, готова к новым подвигам. Отличная соска ему попалась. Жаль, что такая дура. Хотя… это должно его только радовать, учитывая невероятную ценность сведений, которыми Оксана располагает. Окажись она поумней, запросто могла бы увязать концы с концами и сама воспользовалась бы бесценной информацией. Но умишко маловат – к его счастью!
– Угомонись, – сказал он негромко и довольно небрежно выдернул руку из-под косматой Оксаниной головы. – Давай рассказывай и ничего не пропускай. Я же сказал тебе, что в этом деле всякая мелочь может оказаться полезной, ничего нельзя пропускать.
– А почему, ты думаешь, я выслушала Катерину, хотя ждала твоего звонка? – фыркнула Оксана. – И не зря, не зря!
– Да… – задумчиво протянул он. – Поразительно, сколько времени мы пытались угадать это место, и вдруг ключ сам упал к нам в руки. Вышние Осьмаки, Вышние Осьмаки… Вообще говоря, могли бы и сами догадаться, когда смотрели карту.
– Да ты что? Совершенно несусветное название, разве угадаешь?
– Не столь уж несусветное, как тебе кажется. Я посмотрел по карте – оно на севере области, в Аренском районе. А в тех местах испокон веков селились староверы. Крест у них был восьмиконечный, а по-старинному – осьмиконечный. Осьмерик, осьмерица, осьмак. А слово «Вышний» – это уж насчет божественного, возвышенного. Вроде как сказать – крест святой. Понятно?
– Понятно… – выдохнула она потрясенно. – Слушай, как же мы сами не догадались? Это же так просто!
– Ничего себе просто! – обиженно хмыкнул он. – Конечно, теперь, когда мы знаем это название, кажется, что просто. А ведь и в голову не пришло раньше… Сколько раз мы карту смотрели? И никогда ничто не звякнуло. Откуда нам было знать, что этот мужик, который твоей бабке про клад рассказал, происходил из староверской семьи? Знали бы, так, может, и сами бы догадались, без этой твоей подружки.
– Да ну, какая она мне подружка? – Оксана пренебрежительно оттопырила яркую, припухшую от поцелуев губу. – Мы и не дружили никогда особенно. Подумаешь, учились в одном классе. Потом случайно встретились, лет через пять после школы, и Катька ко мне прилипла. Она же одна все время, работа и дом – никакой личной жизни.
– Выходит, у нее нет никакого хахаля? Ты уверена, что она ни с кем не захочет поделиться информацией?
– Разве что с родителями, но они в деревне, где-то на краю света, вернутся только в октябре, как обычно. Катька одинока до тошноты, у нее никого нет. Да ты бы видел, она ужасно невзрачная, такой вечный гадкий утенок. Но знаешь что? – Оксана задумчиво почесала потный живот. – Я как-то сразу не обратила на это внимание, а сейчас подумала… Такое ощущение, что она пожалела, что сказала мне про письмо своего деда и про Вышние Осьмаки.
– То есть? – Он приподнялся на локте и заглянул Оксане в лицо. – Почему ты так решила?
– Ну, понимаешь, она начала так оживленно рассказывать, читала мне отрывки из письма, а потом вдруг как-то сникла, начала мямлить… Я говорю, это, мол, все, что ты знаешь? А она с таким облегчением: все, все! И положила трубку. Может, это мне теперь кажется, конечно…
– А может быть, и не кажется, – кивнул он. – Забавно… А ты не попросила ее показать это письмо?
– Попросила. Но она как-то очень ловко увильнула от ответа, перевела разговор. С чего бы, как ты думаешь?
– С чего?
Он резко вскочил с постели и подошел к окну. Уже занимался рассвет, и Оксане был отчетливо виден силуэт ее любовника. Какое-то время он задумчиво смотрел во двор, потом обернулся.
– Я думаю, в том письме было еще что-то, о чем твоя подружка не сказала. Похоже, она просто спохватилась, что и так слишком много тебе выболтала. Я так понимаю, во время разговора ее вдруг осенило: а зачем рассказывать об этом месте тебе, если вполне можно добраться туда самостоятельно?
– Как самостоятельно? – насторожилась Оксана.
– Молча. Сесть на электричку, доехать до Арени, это часа два, от силы три. Потом автобусом или попуткой до этих Вышних Осьмаков. А там уж сориентироваться на местности. Наверняка в том письме есть какие-то более точные указания, где хранится клад, и вот о них-то тебе эта Катерина ни слова не сказала.
– За-ра-за… – потрясенно протянула Оксана. – Нет, какая зараза! Конечно! Я-то вчера, когда про бабкины приключения рассказывала, ей все выложила: сокровища, мол, несметные… И она, паразитка, решила, что может сама, обойдя меня… – И она разразилась «комплиментами» в адрес своей сообразительной приятельницы.
Какое-то время мужчина молча слушал этот набор слов и, как всегда, дивился загадочности женской натуры. Право, взглянув первый раз на Оксану, можно было подумать, будто слово «дура» – самое грубое в ее лексиконе. А поди ж ты, какие глубины языкознания открылись вдруг! Даже ему удалось узнать немало нового и интересного.
Ишь, как распыхтелась… И вдруг ему пришло в голову: а не слишком ли переживает Оксана? И не слишком ли пережимает? Возможно, не Катерина скомкала разговор, а сама Оксана очень ловко перевела стрелки. Не исключено, Катерина сказала ей все, что написано в этом загадочном письме. Но хитрая, как кошка, Оксана приберегла самую точную информацию для себя.
Интересная мысль! И что с ней теперь делать, с этой девкой? Поработать кулаками и выбить все, что вздумала утаить? У него давно чешутся руки поучить уму-разуму эту дуру, которая возомнила о себе бог знает что. У него таких Оксан было-перебыло и еще будет – не счесть. Да неужели она думает, что он встретился бы с ней второй раз, не начни она болтать о бабкиных воспоминаниях? Что характерно, он сразу почуял, что в этих россказнях что-то есть, что это не просто бред телки, которая хочет набить себе цену в глазах парня. А уж когда познакомился со старухой, и вовсе уверился: все правда, истина, и если протянуть куда надо руку и хорошенько пошарить, можно огрести потрясающий куш. Он вовсе не считал себя бедняком, но ведь не зря сказано классиком, что русскому человеку всегда не хватает для полного счастья ста рублей… или ста миллионов – только не рублей, а долларов… А ведь именно в такие цифры выкатывалась стоимость старинного клада, зарытого в каком-то тайном месте в этих загадочных Вышних Осьмаках.
Выходит – что? Выходит, что надобно наведаться туда как можно скорее. Только сначала предстоит коротенькое знакомство с Катериной Старостиной.
– Кстати, а твоя подружка не сказала тебе, где хранит дедушкино письмецо? – спросил он.
– Не-а, – отозвалась Оксана и для достоверности даже помотала головой так, что ее распущенные черные волосы заметались туда-сюда.
Слишком легко прозвучало это «Не-а»! Слишком старательно мотала она головой!
Но он ничего не сказал. Просто подумал, что зря Оксана надеется, будто в Вышние Осьмаки они поедут вдвоем…
В это самое время Катерина в своей одинокой постели ожидала, когда же ее наконец навестит где-то загулявший Морфей, которому в принципе глубоко безразлично, кого принимать в свои объятия, красавиц или дурнушек. Ворочаясь с боку на бок, она думала, что, как всегда, сваляла дуру. Зачем надо было звонить Оксане и все выбалтывать ей про бабушкино письмо? Не проще ли было втихаря дождаться выходных, сесть на электричку до Арени, а там на автобусе или попутке доехать до Вышних Осьмаков? Конечно, она представления не имеет про то место, где, собственно, зарыт, замурован, запихан, за… захован, короче говоря, клад. Но уж как-нибудь можно будет сориентироваться на месте. Это староверские края, значит, скорее всего, надо искать по скитам. Поспрашивать коренных жителей – осторожно, очень осторожно. Почти наверняка она убедится, что сокровищами там и не пахнет. Ну и ладно. Зато какое развлечение!
А с Оксаной она все-таки разболталась напрасно. И, главное, даже про подушку, куда снова зашила дедово письмо, рассказала! Хотя какое, строго говоря, это имеет значение?..
* * *Зря она ожидала, что «подземный ход» – это место, по которому можно будет идти. Хотя бы сложившись в три погибели, но идти!
Ничуть не бывало. С первой же минуты пришлось не только согнуться крючком, но и встать на колени. Минутку Ирина оставалась в таком положении, ошеломленно водя вокруг руками и размышляя, не вернуться ли, пока не поздно. Руки со всех сторон натыкались на земляные стены, земляной пол и потолок. Эти самые стены, пол и потолок были плотно убиты и вполне сухи: всемирный потоп, учинившийся наверху, еще не смог проникнуть настолько глубоко. Правда, в одном месте Ирина невзначай смахнула со стены что-то, подозрительно похожее на мокрицу. Передернулась, издав короткий дикий вопль, – и предпочла думать, что это просто осыпается земля.
Ей вдруг сделалось дурно при мысли, что вот так, на карачках, придется проползти те два километра, которыми прямиком можно добраться от деревни до скита. Не было никакого сомнения, что ход ведет прямиком туда. Но два – это поверху. А под землей? И что, под речкой тоже прорыт ход? Кошма-ар…
А может, и правда вернуться?
Хорошо, и что потом? Опять пойти к бабе Ксене, опять размышлять о своей неудавшейся судьбе и ждать возвращения Павла?
Ирина вновь передернулась – правда, кричать на сей раз не стала – и решительно двинулась вперед.
Решительно двинулась… с ума сойти, какие слова! Можно подумать, она шла форсированным маршем, под знаменами и с оркестром. На самом-то деле она неуклюже елозила коленками по земле, переставляя перед собой гибрид лампы и свечи. Кстати сказать, конструкция сама по себе была замечательная. Толстая свечка горела ровно и ярко, а отражатель оказался вообще чудом техники: отбрасывал на стены веселые блики и вполне сносно освещал Ирине путь.
Одна беда – освещать было особо нечего. Все те же стены, тот же потолок, за который Ирина то и дело цеплялась головой, стоило слегка забыться и чуть разогнуть согбенную спину, все тот же пол, сухой и относительно чистый, конечно, и все-таки… все-таки она старалась не думать, во что превратится чужое платье за время этого путешествия.
Но думалось… Преимущественно, хоть ты тресни, думалось о том, что есть в этом какая-то трагикомическая закономерность: вместе с чужим лицом она обречена носить чужую одежду. Сначала «подарок фирмы», потом Маришкино «веселенькое» платьишко, потом вообще краденую, можно сказать, вещь… Еще неизвестно, что ей скажет дед Никиша, когда увидит ее новый прикид, добытый в его сундуке. Но, может, он сменит гнев на милость, когда Ирина расскажет ему, кто она? Ведь, строго говоря, не чужие люди! Если верны ее предположения, то Никифор Иваныч – дед того самого человека, которого знал в детстве Василий Дворецкий – ее собственный дед. Того человека, которого он встретил в госпитале, от которого хотел передать прощальный привет его матери…
И тут же Ирина подумала, что вряд ли старик сочтет все это достаточным основанием, чтобы набиваться к нему не просто в родню, но как бы и в наследники. Если так рассуждать, то и у Оксаны-покойницы были веские основания набиваться в родню Никифору Иванычу. Если Василий Дворецкий всего лишь передавал привет от его внука, то Клава Кособродова вообще закрыла ему глаза и, так сказать, приняла последнюю исповедь. А Оксана ее внучка… вернее, была ею…
Почему-то в этой глухой полутьме, где единственными звуками были затрудненное дыхание Ирины да шуршание ее рук и колен по земле, так и полезли в голову всякие тягостные воспоминания. Оксана убита… кто же сделал это? Да глупо спрашивать! Тот самый человек, который дважды приходил к Катерине, чтобы убить ее. Тот самый, кого она видела с чулком на голове. Кто оставил в ее квартире труп своего сообщника и вытряс все содержимое из старенькой бабушкиной подушки… откуда Ирина, то есть Катерина, повинуясь какому-то непонятному велению души, заранее вынула все содержимое и с тех пор носила в своей сумке, в небольшом полиэтиленовом пакете. Эту сумку она машинально прихватила с собой, когда пошла делать укол соседке. Только поэтому письмо деда Василия не досталось убийце… а ведь «чулок» искал именно это письмо!