И не стоит долго гадать о том, как он пронюхал о письме. Оксана проболталась, разумеется. Судя по всему, во время первого своего появления у Катерины «чулок» не знал, что письмо деда Василия должно храниться в подушке, поэтому обыск и носил такой беспорядочный характер. Но уж вторично-то он пришел, совершенно уверенный, где искать. Повидался, значит, с Оксаной, получил новую информацию – и явился, как за своим добром. Бог ее разберет, Оксанку, почему она сразу не сказала своему сообщнику о подушке. Может быть, решила оставить самое важное для себя, обхитрить его? Но если кого бедняжка обхитрила, это лишь себя… И это глупо, тем более глупо, что в письме не содержалось совершенно ничего для нее нового и, строго говоря, никакой надобности в нападении на Катерину не было. Но, очевидно, Оксана, которая по жизни всем врала, решила, будто и ее невзрачная подружка не без греха. Наверняка она думала, будто Катерина утаила от нее более точные координаты клада или хотя бы какие-то его приметы. А ведь она и правда ничего не знала, кроме этого странного названия – Вышние Осьмаки, от Оксаны она получила куда больше информации, чем дала сама!.. Но Оксана все же погибла. Недооценила она своего знакомого. Ему вовсе не нужны были сообщники, с которыми пришлось бы делиться сокровищами. И плевать ему, что сокровища гипотетические, не исключено, что они существовали только в разгоряченном воображении Клавы Кособродовой… которая и заразила этой болезнью сначала свою внучку, потом убийцу, а уж потом, косвенно, так сказать, Катерину Старостину.
Какое счастье, что убийца все же не нашел письма! Иначе он тоже пустился бы искать наудачу, приехал бы сюда – а судя по его упорству, он бы все Вышние Осьмаки вверх дном перевернул! – и тогда Ирина столкнулась бы с ним нос к носу…
Все это время она ползла совершенно механически, уже обретя некоторую сноровку и довольно споро переставляя фонарь и волоча за собой кочергу, однако тут вдруг ее перемазанные землею конечности заплелись и Ирина замерла, словно бы столкнулась нос к носу с внезапной догадкой: а почему она настолько уверена, что «чулок» не приехал в Вышние Осьмаки?
Она стояла на четвереньках, упершись в землю руками и свесив голову, словно придавленную этой кошмарной мыслью: «чулок» рядом, и если это так, им может быть только Сергей – или Павел, Павел – или Сергей… а третьего не дано. Третьего – то есть Петра – с простреленной грудью увез в больницу Павел… На мгновение мелькнула ужасная мысль, что если ночной убийца, он же «чулок» – Павел, то Маришка и Петр в дороге подвергаются страшной опасности. Но тут же Ирина тоскливо всхлипнула. Да нет, увы, бесполезно тешить себя бессмысленной надеждою, бесполезно переваливать с больной головы на здоровую! Ни в чем не виновный Павел уехал, его спровадил подальше человек, которому до зарезу было нужно остаться в Осьмаках одному, без постороннего пригляду. Павел уехал, а убийца остался. И тут уж никак не приплетешь глупенького, доверчивого Виталю!
Это ощущение, которое не раз появлялось у нее… это ощущение, будто она уже где-то видела Сергея… оно что, просто так возникло? На пустом месте?
Нет. Потому что она и впрямь уже видела его прежде. Конечно! Сначала в нелепой кепке около «стекляшки» в компании двух алкашей, потом на лестнице, потом в своей квартире. Правда, там он уже напялил на себя этот жуткий чулок, однако не зря, не зря Катерина уверяла невыспавшегося капитана и доброго сержанта Асипова, что узнала бы убийцу, окажись с ним лицом к лицу. Узнала… да что с того? Поздно, поздно… так бесповоротно поздно!
А он ее, значит, не узнал… Конечно, превращение с ее внешностью произошло и в самом деле волшебное. И если бы маленький крылатый божок направил свою стрелку чуть левее или правее, то не безобидный и совершенно ей не нужный Павел влюбился бы в ослепительную красавицу Ирину Бурмистрову, а Сергей Толмачев – он же Стас Торопов, он же Псих, он же «чулок», он же человек, поклявшийся убить Катерину Старостину, которая однажды обвела его вокруг пальца… убить во что бы то ни стало!
А вот интересно, люби он ее и узнай однажды всю правду, хватило бы его любви, чтобы простить ее, чтобы сохранить ей жизнь и начать все заново, вместе, на основе этой любви?
Ирина уткнула лицо в ладони. Она сошла с ума… она и в самом деле сошла с ума, потому-то и не испытывает никакого страха перед своим жутким открытием. Ей все равно, кто такой Сергей. Ей все равно, что им владеет желание убить ее. Собственное сердце превратилось в предателя. Оно любит впервые в жизни – слепой, нерассуждающей, чувственной любовью, на какую старая дева, унылая и скучная Катерина Старостина даже не считала себя способной. И тоска, смертная тоска скрутила ее, когда она поняла, что готова целовать руку, которая, возможно, принесет ей смерть…
Только судьба оказалась весьма разумной особой. Поскольку Сергею она, совершенно очевидно, и даром не нужна, пожалуй, у нее есть шанс остаться неузнанной, а значит, живой. Живой, красивой и, возможно, даже богатой, если удастся найти деда Никифора и сокровища… Вопрос только в том, нужна ли ей такая жизнь.
Внезапно ее пробрал озноб. Да, здесь и в самом деле холодно, как в могиле! Нет никакого проку в том, чтобы сидеть вот так, неподвижно, тупо глядя в темноту. Надо двигаться, надо… Зачем? А для разнообразия. Чтобы хотя бы здесь, в подземном ходе, не оплакивать свою неудавшуюся, горькую долю дурнушки, которая никому не нужна! Что характерно, красавица тоже оказалась невостребованной. От перемены мест слагаемых сумма не меняется!
Ирина ползла и ползла. Свечка слегка укоротилась, однако, как ни странно, свет ее сделался гораздо ярче. Девушка теперь видела не только светлое пятно на полу и края стен, но различала и то, что было довольно далеко впереди. Или ее глаза, как у ночных существ, научились проницать темноту?
Еще через несколько метров оказалось, что ни обострение зрения, ни новые качества свечки тут ни при чем. Просто подземный ход плавно пошел вверх, и голова Ирины внезапно высунулась наружу – под меленький серенький дождичек.
* * *Маришка исчезла так быстро, что Павел даже не успел заметить, в какую сторону она рванула. Хотя вон там, слева, слышны возбужденные голоса, и туда же пробежала переполошенная девушка в белом халатике, неся в обеих руках бутыли с физраствором. Наверное, там.
Павел быстро прошел по коридору, чувствуя, как болью отдается в голове каждый шаг. Руки, спрятанные в карманы халата, сами собой стиснулись в кулаки.
Вот здесь…
Встал в дверях, глядя поверх голов.
Маришкины буйные кудри золотились среди белых косынок и колпаков. Да, похоже, задал Петр медицине переполоху, если столько народу вокруг него суетится! Учитывая, что нынче выходной день, такая активность поселковых врачей – вообще чудо. Хотя, наверное, они тут были последние дни на боевом положении в ожидании жертв пожара. А жертв-то и не было, вот и накинулись всем скопом на раненого Петра.
Однако быстро же он очнулся. Быстро… и это странно, учитывая, какое количество транквилизатора вкатил ему Павел. По его расчетам, бравый пожарный должен был проваляться без памяти еще как минимум сутки, прежде чем начнет проявлять хоть какие-то признаки жизни. А он взял и очнулся… надо надеяться, не во вред себе?
Павел прикусил губу: рот вдруг начал расползаться в совершенно неуместной нервической ухмылке.
– Вы кто? – Невысокий мужчина в зеленоватой робе обернул к нему усталое, изможденное лицо. – Тут посторонним нечего…
– Да Паша с ним приехал, с раненым, – вмешалась вездесущая Валентина Ивановна. – Товарищ его.
– А-а. – Усталый врач снял с лысеющей головы колпачок. Беспорядочно скомканные темные волосы были мокры насквозь. – Ну, задал нам твой приятель мурцовки! Думали, уж не вытащим. Очень много крови потерял, шок такой, что…
– А теперь он как? – с трудом управляясь с непослушными губами, перебил Павел. – Уже получше?
– Да взял и очнулся, торопыга! – усмехнулся доктор. – Нечего, нечего, ему еще поспать надо.
– Петя, Петя, ты меня видишь? – донесся плачущий голос Маришки. – Доктор, что же это такое, он на меня смотрит, а не видит, как бы даже не узнает!
В толпе врачей кто-то устало рассмеялся.
– Угомонитесь, девушка, – вздохнул доктор. – Я вообще удивляюсь, что ваш муж открыл глаза, что способен смотреть, а вы хотите, чтобы он вам сразу в любви признался.
– Петя, Петенька, – продолжала причитать Маришка. – Это я, ты видишь? Теперь все будет в порядке, ты скоро поправишься. Мы с Павлом тебя в больницу привезли… Паша! – Она обернулась от кровати, замахала рукой. – Паша, иди сюда. Пропустите его, товарищи.
– Да это не больница, а дом свиданий какой-то, – сердито сказал усталый доктор и даже сделал попытку заступить Павлу дорогу, однако Валентина Ивановна дернула его за рукав и укоризненно проворчала:
– Угомонитесь, девушка, – вздохнул доктор. – Я вообще удивляюсь, что ваш муж открыл глаза, что способен смотреть, а вы хотите, чтобы он вам сразу в любви признался.
– Петя, Петенька, – продолжала причитать Маришка. – Это я, ты видишь? Теперь все будет в порядке, ты скоро поправишься. Мы с Павлом тебя в больницу привезли… Паша! – Она обернулась от кровати, замахала рукой. – Паша, иди сюда. Пропустите его, товарищи.
– Да это не больница, а дом свиданий какой-то, – сердито сказал усталый доктор и даже сделал попытку заступить Павлу дорогу, однако Валентина Ивановна дернула его за рукав и укоризненно проворчала:
– Ну чего ты, Саня, чего? Они ж друзья, они вчера чуть не сгорели вместе в тех Осьмаках, ну чего ты злобствуешь? Только на минуточку пропусти – и все.
– Ну, если на минуточку…
Измученный доктор Саня вздохнул и посторонился.
Павел протиснулся в палату.
– Паша, иди сюда! – Маришка ощупью поймала его за край халата, подтащила к себе. – Петенька, посмотри. Вот я, вот Паша. Узнаешь?
Павел наклонился вперед, ловя мутный, ускользающий взгляд Петра.
– Ты помнишь, что вчера было? – спросил напряженно. – Ты помнишь, кто в тебя стрелял?
– Эй, эй, вы что себе позволяете? – сердито выкрикнул доктор Саня. – Тоже мне, следствие ведут знатоки! А ну-ка, прекратите это!
– Петя, ты видишь? – лепетала Маришка. – Это Паша. Павел! Он вчера тебе перевязку делал, он тебя сюда привез, знал бы ты, как старался ехать. Чтоб тебя не трясло! Если бы не он… Петя, посмотри. Вот Павел, он…
– Ты помнишь, кто в тебя стрелял? – настойчиво перебил Павел.
Петр смотрел напряженно, явно силясь что-то вспомнить. Но вот зрачки его скользнули в сторону, к Маришке. Устало вздохнув, он снова опустил веки.
– Не видел он ничего, – с сожалением сказал кто-то за спиной Павла. – Или не помнит.
– Вообще-то это случилось ночью, – сказал Павел, оборачиваясь. – Не исключено, и в самом деле не успел разглядеть…
– Петь, Петя! – снова заголосила Маришка. – Ой, посмотрите, что с ним?
– Так, все вышли! – скомандовал доктор Саня. – Быстро освободили палату! И вас, девушка, попрошу.
– Да вы что? – возмутилась Маришка. – Я ведь его жена! Я должна с ним…
Слезы ручьем хлынули по ее лицу.
– Утрись! – сердито сказал доктор. – Ладно, оставайся. Но имей в виду: пикнешь, всхлипнешь – сразу вылетишь отсюда, ясно? Давайте ему капельницу и укольчик сделайте – пусть поспит.
В коридоре Павел поймал сердитого доктора за рукав:
– А он долго спать будет?
– Постараюсь, чтоб не меньше суток, – буркнул тот. – Сейчас все неважно. Кроме его жизни, а она… Вы лучше идите, нечего тут сидеть и караулить его вздох. Хватит с нас его жены.
– Ага, – растерянно сказал Павел. – Значит, я могу уехать?
– Не только можете, но и должны.
Доктор кивнул на прощание и ушел.
Павел спустился вниз, открыл джип и какое-то время сидел, рассеянно глядя вперед. Сутки, сутки! То есть какое-то время у него есть, и если по-умному им распорядиться…
Он включил зажигание.
* * *Она чувствовала одновременно облегчение и растерянность. Слава богу, что не придется ползти на коленках, как «хромой барин» Алексея Толстого, сколько-то там верст. Никифор Иваныч явно сделал этот крысиный лаз только для того, чтобы незаметно ускользать из дому и из деревни, потому что Ирина очутилась за околицей. Вокруг простиралось выгоревшее пространство, еще вчера бывшее зеленой луговиной. Кое-где торчали черные остовы полусгоревших деревьев. Жуткий пейзаж! Дорога на Арень и домишки деревни кажутся чем-то потусторонним и нереальным среди этой выжженной пустыни.
Ирина кое-как выцарапалась наружу и присела на обугленную коряжину, не заботясь о том, что перепачкает платье в саже. Оно и без того совершенно утратило прежний вид: похоже, будто в нем вели интенсивные землеройные работы. Ноги ныли, кожу на коленях саднило. Подумаешь, проползла каких-то двести метров, а еле жива. Как же чувствовал себя старенький дед, проделав такое путешествие? Но, во всяком случае, в отличие от Ирины он знал, что делать дальше.
А в самом деле: куда податься и что предпринять? Неужели ее путешествие закончено и не остается ничего другого, как вернуться? Можно, конечно, пройти через лес к скиту. Виталя наверняка вернулся туда, он ее не прогонит и даже, очень может быть, позволит спуститься в подземелье и пошарить там, если она даст слово не обращать внимания на бандитский арсенал. Тоже вариант! Не сидеть же, в самом деле, в обществе бабы Ксени, ожидая, пока вернется совершенно ненужный ей Павел!
Вдруг Ирина вздрогнула и тревожно вскинула голову. Почудилось ей или в самом деле…
Точно! Упомяни о черте, а он уж тут!
Со стороны Арени, приближаясь к Вышним Осьмакам, на полной скорости летел джип, заляпанный по самую крышу. «Дворники» интенсивно боролись с грязью на ветровом стекле.
Павел! Летит как на крыльях! Сейчас промчится через деревню, притормозит около дома бабы Ксени, узнает, что Ирины нет, и отправится искать ее. И найдет – с его-то упорством и уверенностью в себе!
Нет… смотрите-ка, автомобиль резко свернул с дороги, стал под прикрытием необитаемого сельсовета. Павел выскочил из джипа, оглянулся – и задами побежал к дедовой избе. Ирина смотрела, не зная, то ли вздыхать с облегчением, то ли удивляться.
Павел выглядел как-то странно. Вид у него был… как бы это поточнее сказать, безумный, что ли. Вдобавок на его спине вырос небольшой горб… Ирине потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, что это рюкзак. Загадочно. Уезжал-то он налегке – что, выходит, прибарахлился в дороге? Может, продуктов купил для бабы Ольги, как и собирался позавчера? Надо полагать, с Петром все в порядке, если Павел смог заняться покупками! Спасибо и на том.
Время шло, а Павел все не показывался на дедовом крыльце. Да что он там ищет в доме или что нашел, коль так задержался? И вдруг ее осенило. Да ведь посреди сеней валяются сдвинутые доски, прикрывавшие лаз! Павел увидел их, увидел черный провал – и не смог совладать с любопытством. Наверняка он тоже полез в подполье, и если Ирина просидит на своей коряге еще несколько минут, прямо перед ее носом высунется из земли чумазый и мокрый Павел.
Ирина подхватилась и ринулась в сторону, где громоздились обугленные стволы нескольких березок либо осинок, причудливо переплетенных друг с другом. Она едва успела присесть на корточки под их прикрытием и высунуться, как увидела Павла, который споро выбирался из-под земли. Однако ему потребовалось гораздо меньше времени, чем Ирине, чтобы преодолеть подземный коридор, а если учитывать, что он полз в темноте, то и вообще рекордно короткий срок.
Нет… с чего это она взяла, что Павел полз в темноте? В руках у него что-то, похожее на короткую и толстую дубинку. Ирина напрягла глаза. Да ведь это фонарь, электрический фонарь! Наверняка очень мощный.
Интересно, заметил Павел в его свете, что кто-то пробирался подземным ходом незадолго до него? Интересно, обнаружил ли в дедовой избе брошенное платье, в котором до этого ходила Ирина? И какие выводы сделал из всего этого?
Ответ можно было получить очень просто – стоило только вылезти из своего укрытия и окликнуть Павла, но Ирине почему-то ни за что не хотелось это делать. Более того, она совсем скрючилась, стараясь сделаться как можно более незаметной, а когда решилась наконец приподнять голову, увидела, что Павел споро удаляется от деревни.
Куда это он чешет? Почему бросил машину? Если бежит в скит – а это наиболее правдоподобный ответ, потому что у Павла давно чешутся руки расправиться с Виталей, – почему решился идти пешком через обугленный лес, рискуя ноги переломать, вместо того чтобы сесть снова в джип и со всеми удобствами… Нет, это-то как раз понятно. Виталя наверняка не плещется в сауне, как беззаботный тюлень, а сторожит все подступы к скиту. И Павел очень просто может нарваться на пулю, если будет переть на рожон. Значит, он решил пойти незаметно.
Ирина какое-то время еще вглядывалась в серую завесу, в которой постепенно таяла высокая темная фигура, а потом вдруг вскочила и ринулась вперед, подбирая повыше платье, чтобы было удобнее перескакивать через беспорядочно наваленные стволы. Зараза! Ну почему эта неведомая женщина не могла сберечь на долгую память какие-нибудь кеды или полуботинки, на худой конец? А ведь баба Ксеня, помнится, говорила, что Серафима, к которой подселился Никифор Иваныч, была кем-то вроде монашки. Откуда у такой особы столь легкомысленные туфельки, пусть на маленьких, но все же на каблучках? Ох, видно, судьба Ирине рано или поздно переломать ноги в здешних местах!
Впереди замаячила серая вода Безымянки. Павел, не замедляя бега, ворвался в воду и через минуту был уже на другом берегу. Ирина, в очередной раз плюнув на стыд, задрала платье повыше, сбросила туфельки и тоже вошла в реку, осторожно нащупывая дно босой ногой. Что делать, размышляла она, если ухнет в какой-нибудь предательский бочаг? Молча погибать? И куда ей спрятаться, если Павел вдруг оглянется?