…Олег уже давно потерял счет лестницам, коридорам и галереям, по которым они прошли. Большинство туннелей были похожи друг на друга, словно их рыли под копирку: одинаковые замшелые стены, грязные своды со следами подпалин, покрытый плесенью пол.
А еще через несколько поворотов Олег понял, что понятия не имеет, где находится. В этой части Лабиринта он не бывал ни разу. И как только осы умудряются тут ориентироваться? Олег уже давно перестал запоминать дорогу, встроенный в мобильный телефон картограф-навигатор делал это за него, скрупулезно откладывая в усиленную чарами электронную память каждый коридор, каждую развилку, каждый поворот.
Дважды пришлось переправляться по хлипким мосткам через подземные речки. Вода одной из них была черная, словно деготь, и такая же густая, вязкая, тягучая.
— Навка, — сообщил Щуря.
— Что «навка»? — не понял Олег.
— Речка так зовется… Говорят, ее воды похожи на кровь навов.
— Не знаю, — пожал плечами Олег. — Я никогда не видел крови навов.
— Угу, навы любят лить чужую кровь, а не свою.
Крысы Охотничьей Своры держались рядом: они то обгоняли их, то чуть отставали, потом снова обгоняли. Первое время Олег невольно вздрагивал, когда то одна, то другая из этих бестий пробегала рядом, но скоро перестал обращать на них внимание. Щуря свистом отдавал стае команды. Крысы слушались хозяина беспрекословно. В Тайном Городе поговаривали, что связь между осами и их крысами куда глубже, чем между простым охотником и собачьей сворой. Намного глубже.
Глядя на щуплых, простоватых осов, трудно было поверить, что когда-то, в незапамятные времена, именно эта Семья первая осмелилась поднять мятеж против всемогущего Темного Двора. Можно было только позавидовать отваге (или глупости?) подземных охотников. Как и их феноменальной живучести: далеко не каждая Семья могла похвастаться тем, что пережила две полномасштабные войны с Навью. Удивительно, что безжалостные навы не уничтожили их всех поголовно. Любопытно, почему? Вряд ли из великодушия или по ленности. Скорее, была какая-то иная причина. Причина столь важная, что свирепые навы пощадили народец подземных охотников.
Интересно, а как ос относится к заданию? Ведь наемник собирался нарушить табу его народа.
— Почему ты помогаешь мне? — спросил Олег оса.
— Мне заплатили, — ответил тот.
— Я имел в виду другое: ведь с Погоста ничего нельзя выносить, почему же ты согласился меня туда отвести? Разве это не нарушает табу?
— Ты не ос — тебе можно, — пожал плечами Щуря. — Ты — чел, а вам закон не писан.
Олег никогда не обижался, если его называли челом. В конце концов, ведь это наполовину правда. Хотя порой ему казалось, что было бы намного лучше, если бы в его жилах вообще не было крови людов. Он с детства усвоил, что для обитателей Тайного Города является существом второго сорта. Простому челу жить в Тайном Городе даже проще, чем такому, как он: челов презирали, не любили, порой ненавидели, но всегда помнили, что именно эта раса ныне властвует над миром. Полукровки же всегда оставались чужими и для Семей, и для челов.
Они миновали несколько длинных извилистых коридоров, спустились по широкой каменной лестнице, пересекли просторный зал.
— Пришли, — остановился ос перед тяжелой, обитой кованым железом дверью. — Дальше мне идти нельзя. Тут уже недалече: лестница да коридор.
Олег отворил дверь. Он неплохо видел в темноте — спасибо папаше-люду, — но клубящаяся за порогом кромешная тьма оказалась совсем иной: густой, плотной, непроглядной. Перед ней его острое зрение оказалось бессильным.
Наемник прошептал слова заклятия — за порогом, освещая путь, вспыхнул Бродячий Огонек.
— Подождешь меня здесь? — спросил наемник оса.
— Зачем? — удивился Щуря. — Ты все равно не вернешься.
— Как так? — насторожился Олег.
— Погост — владения мертвых, а они живых не любят: невредимыми отпускают лишь тех, кто поет им особые баллады. А ты таких песен не знаешь… Не ходил бы ты туды, чел, — прибьють тебя. Обязательно прибьють. Давай уж лучше я тебя убью…
Они ринулись на него все сразу: три дюжины огромных зубастых тварей. Но Олег успел среагировать на доли мгновения раньше, чем свист Щури бросил в атаку охотничью свору. Наемник пинком отшвырнул ближайшую крысу, оттолкнулся от земли и, буквально, перелетел через порог, одновременно захлопывая за собой дверь.
К счастью с его стороны на двери оказался тяжелый металлический засов.
— Зря ты это, чел, — раздался с той стороны двери голос Щури. — Все равно тебя прибьють. А так хотя бы не мучился… Глупый, чел, совсем глупый…
* * *Щуря не обманул: короткий коридор и широкая высеченная в каменной породе лестница вывели наемника к еще одной двери. Олег распахнул ее и на мгновение замер, завороженно глядя на представший перед ним Погост Осов.
Пещера была не просто велика — она была огромна. Мощности Блуждающего Огонька не хватало, чтобы осветить Погост целиком. Его свет выхватывал из тьмы лишь отдельные фрагменты некрополя: причудливые минеральные наросты, заполненные бурлящей жижей ямы, над которыми вились клубы желтоватого пара, широкие ниши, в глубине которых застыли каменные изваяния. В стенах каверны на разной высоте зияли черные проемы бесчисленных туннелей, коридоров и галерей. К некоторым из них вели земляные насыпи.
Олег шагнул вперед. Под шипованными подошвами тяжелых армейских ботинок что-то хрустнуло. Наемник посмотрел под ноги и невольно поежился. Пол был устлан сотнями, тысячами костей, ребер и черепов. Кости лежали вперемешку, на многих из них были заметны следы зубов и когтей. Взгляд наемника натыкался на изъеденную ржавчиной и временем броню, полуистлевшую одежду, оружие… Сколько поколений подземного народца нашли тут свое последнее пристанище? Кто знает…
Олег достал мобильник, пощелкал кнопками, выбирая нужную функцию. Кроме картографа в мобильник был встроен крохотный сканер. Перед тем как спуститься в Лабиринт, Олег зашел в одну из лавок, торгующих Оберегами Души, и настроил сканер на поиск именного таких артефактов… Ага, на дисплее вспыхнули зеленая метка и стрелка, указывающая направление. Сканер обнаружил цель…
Время — 13:01
Безумной сиреной взвыло чувство опасности. Тело среагировало быстрее разума: он отскочил к стене, оттолкнулся от нее, отпрыгнул назад. Эхо выстрелов ударило по ушам гулким набатом, по камням чиркнули, высекая снопы искр, пули.
Олег метнулся влево, затем вправо, замер на полушаге и снова кинулся влево, не давая врагу прицелиться. Не останавливаясь ни на мгновение, он кидал свое тело из стороны в сторону, на ходу паля из обоих ТТ. Стрелял не целясь, наугад, ориентируясь лишь на звук чужих выстрелов, сбивая неведомому противнику прицел. Последний рывок, — он кубарем влетел в проем коридора и со всего маха впечатался в гранитную стену. То, что он принял за коридор, оказалось лишь тесной нишей, высеченной в толще земли то ли водой, то ли чьими-то зубами.
Проклятье, он оказался здесь в ловушке. Стоит ему высунуться, и стрелок щедро нашпигует его свинцом. А долго в нише не просидишь: пули стрелка ложились все ближе и ближе к нише, осыпая наемника градом каменных осколков. Гранитные крошки впивались в кожу, стегали по бронежилету, царапали лицо.
— Эй, белобрысый, ты за Оберегом? — раздался глумливый голос стрелка. Голос показался Олегу знакомым. — Так я его уже забрал!
Взгляд наемника наткнулся на Бродячий Огонек. Тот все еще висел посреди зала. Решение пришло в голову мгновенно. Решение безумное, но иного выхода Олег не видел.
Он задержал дыхание, словно пловец перед прыжком в воду, а затем швырнул в Огонек импульс энергии, одновременно зажмурив глаза. Импульс был коротким, но наемник вложил в него почти половину запасов энергии. На краткие доли мгновения в темноте Лабиринта вспыхнуло ослепительное солнце, словно на едва тлеющие угли костра плеснули канистру бензина.
Теперь все решали короткие доли мгновения. Олег выскочил из ниши, бросился к туннелю, откуда услышал голос, на ходу паля с двух рук из пистолетов. Он надеялся лишь на одно: что вспышка Огонька ослепила его противника. Огонь он сосредоточил лишь на одном из проемов, где, как ему казалось, и укрывался стрелок. Если он ошибся, то… Но он не ошибся! Не ошибся!.. Он понял это почти сразу, каким-то звериным чутьем почуял, что ответного огня уже не будет.
Он взбежал по насыпи, ворвался в узкий коридор.
Стрелок лежал почти у самого входа в зал, уткнувшись мордой в землю. Из-под тела медленно растекалась красная лужа. Но Олег на всякий случай вогнал в него еще две пули, и лишь потом подошел. Олег перевернул его на спину… Грегор! Тоже наемник: чел, чаще всего работающий на Орден.
Он взбежал по насыпи, ворвался в узкий коридор.
Стрелок лежал почти у самого входа в зал, уткнувшись мордой в землю. Из-под тела медленно растекалась красная лужа. Но Олег на всякий случай вогнал в него еще две пули, и лишь потом подошел. Олег перевернул его на спину… Грегор! Тоже наемник: чел, чаще всего работающий на Орден.
Полгода назад Олег перехватил у него выгодный контракт. До Олега доходили слухи, что Грегор почему-то очень обиделся и обещал отомстить «наглому полукровке». Нашел время сводить счеты, идиот! Впрочем, Грегора даже безбашенные Красные Шапки считали отморозком. Но как Грегор узнал, где его искать?.. Анвар, сразу же отыскался ответ. Кроме него никто не мог подсказать Грегору, куда отправился Олег. Пройдоха решил сразу выполнить два контракта.
Олег быстро осмотрел мертвеца. Из шестнадцати выстрелов шесть попали в цель: четыре пули засели в бронежилете, одна угодила в горло и еще одна — аккурат в переносицу. Неплохо при стрельбе в слепую… Из кармана Грегора Олег извлек изящный серебряный кулон с крупным топазом. Оберег Души! И гравировка струящаяся по оправе: «Отважному Мудрополку от феи Людмилы. Пусть сердце отважного витязя никогда не ведает печали».
Олег спрятал Оберег в карман… Хоть какая-то польза от этого дебила! Сам того не желая, Грегор оказал ему услугу: теперь не надо было рыться в останках подземных охотников… Но один ли он был? Обычно Грегор работал в паре с Мартой, темноволосой ведьмой, виртуозно мечущей ножи и боевые арканы.
Время — 13:12
Олег так и не понял, что заставило его резко отскочить назад. Наверное, снова предчувствие… В то место, где он только что стоял, шипя, ударила Эльфийская Стрела. Наемник опрометью бросился в сторону. Вторая Стрела распорола воздух в двух пальцах от его головы. Третья Стрела пропахала глубокую борозду в стене, а четвертая все-таки его достала, ударила в бронежилет. Стрела задела его лишь краем, а вшитые в броню рефлекторы погасили часть энергии, но удар сбил его с ног, отшвырнул на несколько шагов назад, с силой приложив затылком о камень.
Олег содрал с себя дымящийся бронежилет. Левый бок обожгло резкой болью. Кожа покраснела, налилась крупными волдырями, из раны сочилась кровь. Царапина, отлегло от сердца. Рана хоть и болезненная, но не опасная. Несколько сантиметров правее — и ему разворотило бы живот. Хорошо еще, что Марта ведьма не шибко сильная: ее арканы едва-едва дотягивали до уровня Ученицы Зеленого Дома.
Наемник действовал быстро, не задумываясь, словно каждый день лечил такие раны… Одна чара… вторая… третья… Сначала антисептик — не хватало еще подхватить здесь какую-нибудь заразу… Теперь заговорить кровь, стянуть края раны… Ну, и напоследок, обезболивание… Кровотечение остановилось, боль стихла.
Видимо, Марта с самого начала пряталась в одном из туннелей на противоположной стороне Погоста. Но сперва не швырялась чарами, рассчитывая, что Олега завалит Грегор, а потом ее ослепило вспышкой Бродячего Огонька. Но теперь она пришла в себя и жаждала мести.
— Я убью тебя, полукровка! — крикнула ведьма. — Клянусь Спящим, я вырву твое сердце!
А вот это она зря!.. Голос выдал ее месторасположение, — теперь Олег точно знал, в каком из коридоров она укрылась.
Бросок вперед, кувырок через голову и две длинные очереди из автомата, перекрестившие огнем и свинцом периметр коридора. Глухой стон, шум упавшего тела.
Олег рванулся вперед, готовый снова открыть огонь, но этого уже не требовалось. Марта лежала, привалившись спиной к стене, на одежде расплывались красные круги. Ногти ведьмы судорожно скребли пол, на губах пузырилась кровавая пена.
— Кто?! — тряхнул ее Олег. — Кто сказал, где меня искать?
— Анвар! — прохрипела Марта, подтверждая догадку Олега.
Марта застонала, ее тело выгнулось в предсмертной судороге.
…Анвар, поганец, его продал! Теперь понятно, почему он так радушно улыбался при встрече. Так, носатый ублюдок, решил его кинуть! Подставил под команду Грегора, да еще и денег с этого поимел.
«Убью гада!» — зло сплюнул Олег. — «Уши отрежу!»
Но когда первая волна злости и раздражения улеглась, Олег понял, что ничего он Анвару не сделает. Ловкий хитрюга ни на йоту не нарушил Кодекс: он не обязан предупреждать каждого наемника, что кто-то решил на него поохотиться. И он был вправе продать Грегору сведения, где будет находиться Олег.
Мерзавец, конечно, но обвинить его ни в чем нельзя. К тому же Анвар один из немногих, кто дает ему работу. Ладно, шельма, придет время — сочтемся!.. А пока стоило позаботиться о себе.
…Олег вернулся к телу Грегора. Он никогда не брал оружие убитых врагов. Оружие умеет мстить. Доверять ему нельзя. Лишь однажды — еще в Горах — он отступил от этого правила, и едва не поплатился за это жизнью: трофейный автомат заклинило, и только нечеловеческая реакция спасла его от очереди в упор.
А вот бронежилет он с Грегора снял. Хороший бронежилет, с вставками из хванского сплава — легкого, как пух, но прочного, аки камень.
Что ж, пора отсюда убираться.
Олег сунул руку в карман, достал телефон и зло сплюнул. Мобильник был разбит вдребезги… Скверно, очень скверно. То, что он лишился связи, не беда: все равно из недр Лабиринта дозвониться можно разве что до Спящего. Куда хуже, что накрылся и картограф: без электронного помощника выбраться с Погоста будет не просто. Московский Лабиринт — не тайга и не джунгли, но сгинуть тут проще простого. Без карты или проводника в здешних катакомбах можно блуждать хоть до нового сна Спящего.
Возвращаться тем же путем, которым он пришел на Погост, нельзя. Можно сколько угодно потешаться над туповатостью осов, но не стоит их недооценивать. Бойцы они опытные, умелые, а Лабиринт для них дом родной. Не говоря уже об их крысах: охотничья свора — это не шутка, а грозное смертоносное оружие.
Значит, придется искать другой выход из Лабиринта.
Но из некрополя вели десятки коридоров, туннелей и галерей. Какой из них выбрать? Бросить жребий? Последовать знаменитому совету Чеширского Кота? Ткнуть наугад пальцем?..
Олег насторожился, напряженно прислушался. Из одного из туннелей донесся зловещий многоголосый писк, шелест множества лапок. Крысы! Охотничья свора! Щуря решил-таки поохотиться!
Наемник, не раздумывая, со всех ног бросился в проем ближайшего туннеля. На ходу он оглянулся и вздрогнул от отвращения. По спине пробежал холодный озноб, а сердце заколотилось с такой силой, словно решило выскочить из груди. Из боковых коридоров в зал Погоста серым потоком хлестала бесчисленная крысиная стая. Нет, это была не охотничья свора осов. Это были простые крысы, но в таком количестве, что, наверное, запросто могли обглодать стадо слонов.
Олег стремглав, словно угорелый, несся по подземелью, преследуемый по пятам зловещим крысиным писком. Один поворот, второй, третий, длинная шагов сто прямая, еще один поворот и… он выскочил на берег подземной реки.
«Навка!» — узнал Олег черные, словно деготь, тягучие воды. Кажется, так называл ее Щуря.
Речка была метров восемь в ширину. Для простого чела — препятствие почти непреодолимое, но не для того, в чьих жилах текла кровь дружинника Зеленого Дома. Олег разбежался, с силой оттолкнулся от земли и, буквально, взмыл над темными водами. Прыгнул он даже с запасом, приземлившись в полутора шагах от кромки воды. Тут же развернулся, вскинул автомат, хотя прекрасно понимал, что стрелять бесполезно. Крысы — отличные пловцы, и река не стала бы для них серьезной преградой, а одним автоматом такую стаю не остановишь.
Из туннеля на берег Навки выплеснулась серая волна грызунов. Но крысы вдруг остановились, замерли, как вкопанные, словно ударившись о невидимую стену. Они пищали, вставали на задние лапки, шевелили усиками, словно принюхиваясь. На мгновение они замерли друг напротив друга, разделенные узкой полоской черной воды: несметная крысиная стая и одинокий наемник с автоматом в руках. Неизвестно, что за гадость текла в Навке, но крысам она явно была не по вкусу. Стая потопталась на месте, а затем развернулась и хлынула обратно в тот туннель, из которого появилась.
Олег опустил автомат, облегченно вздохнул. Нет худа без добра: зато теперь не надо было беспокоиться, что тела убитых наемников попадутся кому-то на глаза. Крысы в некоторых случаях действовали куда эффективнее Службы Утилизации.
Теперь надо было решить, куда идти дальше. По берегу Навки можно было вернуться на ту дорогу, по которой он шел к Погосту. Вот только где это место: вверх по течению или вниз?
«Иди против течения,» — подсказал мудрый внутренний голос.
Олег еще немного помялся на одном месте и пошел по течению.