Теперь надо было решить, куда идти дальше. По берегу Навки можно было вернуться на ту дорогу, по которой он шел к Погосту. Вот только где это место: вверх по течению или вниз?
«Иди против течения,» — подсказал мудрый внутренний голос.
Олег еще немного помялся на одном месте и пошел по течению.
* * *Олег шел по берегу, держась как можно дальше от кромки воды. Черная вязкая жижа текла быстро, но совершенно бесшумно. Вроде бы никакой опасности от речки не исходило, но наемнику с каждой минутой становилось все тревожнее. Тишина и темнота угнетали его, навевали жуткую тоску. Олег поймал себя на мысли, что старается не смотреть на воды Навки, словно боится их. От одного взгляда на темную жижу его почему-то бросало в дрожь.
Свет фонаря отбрасывал на стены причудливые мечущиеся тени. В памяти невольно всплыли жуткие легенды об обитающих в Лабиринте монстрах: то ли реликтах давно ушедших эпох, то ли сбежавших из бестиария Ордена. Олег в страшилки не верил: нынче не Средние Века — Служба Утилизации не позволит разгуливать чудищам даже по Лабиринту.
Но все же ему было не по себе, а бесшумное течение черных вод раздражало еще сильнее. Его не покидало ощущение, словно за ним кто-то наблюдает, пристально смотрит в спину, оценивает. Выжидает удобного момента, чтобы кинуться, вцепиться в горло.
«Мертвые живых не любят!» — некстати вспомнились Олегу слова Щури.
Наемник невольно поежился, представив, что по его следам крадутся духи умерших осов, недовольные бедламом, который он устроил на Погосте. Смерть вечная спутница тех, кто избрал ремесло наемника. К ней привыкаешь, как к тяжести пистолета в кобуре. Но умереть ради дешевого амулета?! Нет уж, дудки!..
«Еще немного и мне привидения начнут мерещиться,» — зло подумал Олег.
Минут через двадцать он понял, что дальше так продолжаться не может: темные воды Навки давили на нервы с такой силой, что еще чуть-чуть, и он взвоет от тоски.
Время — 14:02
Не долго думая, Олег свернул в первый же боковой проход. Он чувствовал, что совершает ошибку, что нельзя уходить с берега Навки, но ничего не мог с собой поделать: ноги сами несли его прочь от зловещей реки.
Туннель, в который он свернул, был затянут паутиной, ноги по щиколотку утопали в толстом слое пыли. Видать, давно уже никто не ходил этим путем. Но оно и к лучшему: меньше всего Олегу хотелось повстречать новых охотников за его драгоценной шкурой.
Проход привел его к узкой винтовой лестнице спиралью уходящей куда-то в подземелье… Один пролет… второй… третий… десятый… Короткий широкий коридор и новая дверь, за которой оказалась еще одна лестница… Сумрачная галерея с арчатым сводом, с которого свисают похожие на щупальца древесные корни… Под подошвами армейских ботинок скрипел песок, хлюпала глина, чавкала вонючая жижа; по одному из проходов пришлось брести по колено в ржавой ледяной воде.
…Время от времени встречались следы того, что Лабиринт вовсе не пуст: черные угли давнишнего кострища, высеченные на стенах непонятные письмена, полусгнившие кости — теперь уже не разберешь человечьи ли или звериные. Свод одной из пещер оказался украшен потрескавшимися, потемневшими от влаги и времени фресками. Из-под многовекового слоя пыли на наемника таращились причудливые морды давным-давно вымерших тварей.
Олег не знал, насколько глубоко под землей находится. Но, судя по тому, что еще ни разу не слышал хотя бы отдаленного грохота метро, ему пока так и не удалось выбраться с нижних ярусов.
Брала свое усталость: наваливалась на плечи, висла на ногах многопудовыми гирями, сбивала дыхание. Действие чары-анастетика закончилось, — теперь каждый шаг отзывался резкой болью в левом боку. Снова открылось кровотечение, в голове шумело, перед глазами пылали радужные круги.
Снова накладывать лечебные чары Олег не стал. Рана была не опасной, боль можно было перетерпеть, а вот магическую энергию следовало экономить, — кто знает, какие еще сюрпризы приготовил для него Лабиринт.
Шагов через триста коридор оказался перегорожен завалом. Пришлось вернуться к ближайшей развилке. Но и второй туннель закончился тупиком… Снова назад, новый коридор и опять тупик! Следующие три галереи упирались в глухие стены.
«Плевое дело! Никакого риска!» — с бессильной злобой вспоминал Олег слова шаса. — «Клянусь храпом Спящего, в последний раз я работаю на этого ублюдка! Больше никаких контрактов! Лучше я наймусь дворником в Южный Форт, чем снова свяжусь с Анваром!»
«Да куда ты денешься?!» — словно наяву услышал он мудрый внутренний голос. — «Как только снова потребуются деньги — побежишь к Анвару, как миленький! А свою гордость можешь засунуть… ну, сам знаешь куда.»
Олег сердито заскрежетал зубами. Но злился он не столько на хитрого шаса, сколько на себя… Нечего винить других, коли сам дурак! Ведь предчувствовал, что контракт выйдет ему боком. Предчувствовал! Но соблазнился легкими деньгами. Вот теперь расхлебывай!.. Боль в левом боку не унималась, рубаха под бронежилетом пропиталась кровью.
Коридор, по которому он шел, упирался в тяжелую железную дверь. За ней оказался узкий лаз-штольня. В стены колодца были вбиты железные скобы-ступени. Некоторые из них проржавели настолько, что рассыпались в прах от малейшего прикосновения. Олег протиснулся в штольню, обдирая в кровь руки, стал карабкаться наверх.
Пусть этот лаз и не выведет на поверхность, но, возможно, поможет убраться с нижних ярусов, добраться до более «цивилизованной» части Лабиринта: до военных коммуникаций, до метро, до канализации, в конце концов. А уж оттуда до солнышка и чистого воздуха рукой подать.
Колодец вывел в просторный зал, пол которого был усеян обломками какого-то оборудования, полусгнившими ящиками, мусором. То ли бывшее бомбоубежище, то ли склад, то ли заброшенная секретная лаборатория — чего только не отыщется в московском Лабиринте. Даже осы, обитающие тут немыслимую прорву лет, не знали всех его тайн и секретов. На противоположной стороне, шагах в пятидесяти, виднелась еще одна дверь.
Олег замер на полушаге. Опять — уже в который раз — по сердцу лизнул ледяной язык тревоги, а руки сами собой потянулись к автомату.
Время — 15:23
Во тьме что-то зашевелилось. Нечто большое, массивное. Послышались тяжелые гулкие шаги, скрежет когтей о камень… Это еще что такое?.. Олег включил фонарь, направил его в ту сторону, откуда слышались шаги.
Луч света выхватил из темноты лоснящееся хитиновыми чешуйками приземистое тело, овальный покатый череп, увенчанный рогатой короной, желтые фасеточные глаза, размером с кулак… Кошмары Спящего, Косарь Смерти! Боевой голем Темного Двора!.. Передние лапы были сделаны в виде огромных костяных серпов-сабель. Их заговоренные лезвия были острыми, как бритвы, и прочными, как булат.
Олег вдавил курок. Автомат изрыгнул длинную очередь, но пули беспомощно отскакивали от хитинового панциря, не оставляя на нем даже царапин… Наемник судорожно пытался вспомнить уязвимые места этой модели… Источник энергии упрятан в туловище и прикрыт не только панцирем, но и титановым кожухом… Система наведения голема располагалась в черепе, но костяную башку можно было прошибить разве что из базуки.
Голем заметил наемника, шагнул навстречу, выставив перед собой зловещие костяные серпы.
«Надо было взять с собой гранаты,» — запоздало пришла в голову умная мысль. — «Ага, и пару танковых дивизий впридачу.»
Олег отбросил бесполезный автомат. Его руки стремительно плели узор аркана. Один стежок, второй, третий.
Голем был уже совсем близко.
Земля под ногами Косаря вздрогнула, зашевелилась, вверх, раскидывая комья земли, рванулись десятки тонких зеленых стеблей. Они, словно плети, ударили голема. Клейкие, будто паутина, они прилипали к его корпусу, цеплялись за лапы, вязали и пеленали.
Ловчая Сеть… Самое сильное из доступных наемнику заклинаний.
Косарь яростно рванулся, но лишь еще сильнее запутался в зеленой паутине. Голем зарычал, дернулся, но липкие нити выдержали, не лопнули. Зеленая паутина опутала лапы, оплела смертоносные руки-серпы, намертво припечатывая их к телу.
Голем яростно рвался из зеленой западни. Тонкие нити трещали от неимоверного напряжения. Долго эти путы его не удержат: трава растет скоро, но и гниет быстро. Минут через десять Ловчая Сеть превратиться в простое сено. Но Олегу и не нужно было много времени. Он метнулся к обездвиженному противнику, проворно вскарабкался ему на спину. В его руке блеснул нож.
Удар — широкое лезвие впилось в правый глаз голема. Второй удар лишил голема и левого глаза. Теперь сочленения, где крепится к телу голова. Простой нож, конечно, не сумел бы пробить хитиновую броню голема. Но этот нож ковали в Златоусте, в крохотной кузне на опушке леса. Ковали мастера, знающие толк и в стали, и в булате, и в чарах. До навских клинков ему, конечно, было далеко, но он мало чем не уступал мечам чудов и людов.
Острое лезвие с треском распороло предплечье голема, по рукоять погрузилось в металлопротеиновую плоть. Удар, еще один, еще и еще… Олег, словно заправский хирург, кромсал врага, нанося удар за ударом. Из-под лезвия посыпались искры, руку обожгло нестерпимой болью, но в следующее мгновение рогатая голова отделилась от корпуса и полетела на землю.
Олег спрыгнул с голема, отбежал на несколько шагов в сторону, оглянулся.
Ловчая Сеть стремительно желтела, увядала. Обезглавленное, искалеченное тело голема еще несколько долгих мгновений стояло на ногах, удерживаемое остатками Сети, а затем с грохотом рухнуло на землю, подняв тучу пыли.
…Да, Спящий всех раздери, сходил за амулетом! Не Лабиринт, а прямо полигон какой-то! Или нынче день охоты на Олегов? С чего это сегодня все пытаются его убить? Ну, ладно крысы — зверье безмозглое: жрут все, что на пути попадется. С Шуей тоже все понятно — задарма оружие хотел получить. Грегор с Мартой сами напросились. Но голем это уже перебор! Не должно его было здесь быть! Не должно!..
Наемник устало опустился на корпус голема, достал фляжку, отхлебнул. Победа далась ему нелегко. Олег чувствовал себя опустошенным, выжатым, словно лимон. Он перезарядил оружие, пересчитал патроны: одна обойма для ТТ и пол рожка для «ксюхи». Не густо… Запасов магической энергии не осталось вовсе: на Ловчую Сеть ушли все резервы. Проклятье, самое обидное, что совсем рядом, в чреве голема, есть источник энергии, но работать с такими артефактами Олег не умел. Он даже не был уверен, смог бы безопасно извлечь его из корпуса.
Ладно, за источником голема можно вернуться и позже. Вернее, обязательно нужно! Он, между прочим, денег стоит и немалых! Даже если наемник и не сможет им воспользоваться сам, то уж всяко сможет продать его.
Стоп! А ведь деньги можно получить не только за источник! В этом големе есть кое-что куда дороже!.. Наемник хищно улыбнулся, озаренный пришедшей в голову идеей.
Ага, вот она! Небольшая бронзовая табличка, на поверхности которой были выгравированы имя мастера и номер голема… Олег поддел ее лезвием ножа, выдрал из корпуса. А голем-то, между прочим, совсем новый: изготовлен всего полтора года назад.
Пожалуй, рейд в Лабиринт оказался прибыльным. Оберег — копейки. А вот с хозяина голема можно содрать приличный куш. Бесхозный боевой голем, бродящий по Лабиринту, это грубейшее нарушение режима секретности. Хозяин голема совершил даже два проступка. Очень серьезных проступка. Во-первых, упустил голема, а, во-вторых, не сообщил об этом в Службу Утилизации. Вряд ли он захочет, чтобы об этом стало известно. За такое по головке не погладят… Олег мысленно прикинул, сколько можно содрать с такого жадного растяпы, и довольно хмыкнул. Пожалуй, до конца года можно будет с контрактами не заморачиваться…
Он не сомневался, что быстро отыщет хозяина голема. Боевые големы — это не Оберег Души: каждый из них на строгом учете. А на снятой с корпуса табличке есть идентификационный номер.
Олег приободрился, даже сил вроде как прибавилось, словно открылось второе дыхание. Туннели и галереи уже не казались такими серыми и мрачными, усталость больше не давила на плечи непосильной ношей, даже ноющая боль в левом боку немного утихла… Скоро он выберется из Лабиринта, передаст Оберег Анвару, получит деньги, вернется домой. А дома его встретит Иринка. Улыбнется, обнимет, поцелует. Усадит его за стол, накормит ужином, а ее лучистые медового цвета глаза будут светиться любовью и теплотой. А что еще нужно мужчине и воину для счастья?!
Да, сегодня определенно отличный день. Он выполнил контракт, избавился от двух врагов, а в кармане лежала табличка голема. Возможно, он поспешил, решив окончательно уйти из этого бизнеса. Все-таки быть наемником не так уж и плохо…
«Мне сегодня везет!» — улыбнулся Олег.
* * *И снова туннели, лестницы, коридоры, спуски и подъемы — бесконечная череда стен, развилок и тупиков. Казалось, им не будет конца… Прямой широкий лаз и пологий спуск… Длинный туннель… Развилка… Коридор, по которому он шел, делится на три рукава… Под ногами хлюпает ржавая вода, пищат крысы. Повсюду запах гнили и разложения… Еще одна галерея. На этот раз сухая и чистая…
Олег чувствовал, что до поверхности осталось совсем чуть-чуть. Вокруг уже был не Лабиринт, а обыкновенное московское подземелье: по стенам змеились кабели, время от времени попадались распределительные щиты и другие следы «цивилизации».
Земля под ногами затряслась мелкой дрожью, по ушам ударил ревущий грохот, пронзительный свист рассекаемого воздуха, скрежет металла о металл. Звук был жутким, но Олегу он в эти минуты показался самой дивной музыкой.
«Метро!» — возликовал наемник. — «Наконец-то, метро! Совсем близко! Метров сто — не больше!»
Время — 18:42
…За спиной он услышал тихие крадущиеся шаги. Вернее, сначала обостренное чувство опасности швырнуло его в сторону, и лишь затем он сообразил, что кто-то пытался подкрасться к нему сзади. В прыжке он обернулся, полоснул по темноте туннеля из автомата.
Из темноты выметнулась зловещая фигура. Лысая обтянутая сухой пергаментной кожей голова, прижатые к черепу остроконечные уши, пылающие, словно угли, багровые глаза… Масан!!!
Автомат огрызнулся длиной стрекочущей очередью и замолк. Масан зарычал, его глаза полыхнули злобой и голодом. Олег отбросил автомат, рванул из кобуры пистолет. В ТТ осталось всего пять патронов. Первый выстрел сбил масана с ног, но вампир проворно вскочил и глумливо рассмеялся… Выстрел… Второй… Третий… Пистолет полетел на землю, рука Олега потянулась к ножу. Масан молнией метнулся вперед. Каким-то чудом наемник сумел увернуться от первого удара, отпрянуть, и острые, словно бритвы, когти вампира полоснули не по горлу, а распороли бронежилет.
Олег выхватил-таки нож, но воспользоваться им уже не успел. Мощный удар сбил его с ног, отшвырнул шага на три назад. В глазах потемнело, хрустнули ребра. Масан тут же оказался рядом.
«Ирка!» — успел подумать Олег, проваливаясь в вечную темноту. — «Я люблю тебя, Ирка!»
А в следующее мгновение иглы масана вонзились в его вены.
Время — 19:06
…Масан сыто рыгнул, утер ладонью окроваленные губы и… недовольно заворчал, когда на его шее сомкнулось стальное кольцо заговоренного ошейника. Сильные руки хвана потянули за цепь, оттаскивая вампира от высушенного тела.
— Ты мне еще порычи! — сердито сдвинул густые брови Руба, наматывая цепь на кулак.
Вампир злобно зыркнул на хвана, но промолчал. Он знал, что с Рубой лучше не спорить, если не хочешь, чтобы четырехрукий переломал тебе ребра.
Из сумрака бокового туннеля вышли две закутанные в черные рясы фигуры. Эрлийцы. У одного из них в руках светился экран лаптопа.
— Отведи нашего кровожадного приятеля обратно в клетку, Руба, — распорядился один из эрлийцев.
Хван кивнул и, потянув за цепь, направился в один из туннелей. Масан покорно поплелся следом.
— Объект Бета 747/23, — произнес эрлиец, щелкая клавишами компьютера. — Время смерти — 19:06. Причина смерти — высушивание…
Он склонился над телом наемника, снял с его руки медный браслет. Тонкий ноготь подцепил одну из костяных вставок браслета, откинул ее в сторону. Под вставкой оказался кнопка. Эрлиец нажал на нее, отключая встроенный в браслет маячок. Из-под другой вставки извлек крохотное записывающее устройство биосканера.
— Что скажите, брат Тодус? — подошел к нему второй эрлиец.
— Физические данные, конечно, слабоваты, брат Раптус, да и магические тоже, — пробормотал тот, перекачивая данные с биосканера в лаптоп.
— Но данный образец и не предполагал их развития, — возразил Раптус. — Зато интуиция просто потрясающая. Взгляните на графики сигма-ритмов, брат Тодус: на каждое нападение наемник успевал среагировать на доли мгновения раньше, чем оно происходило. Так, словно у него был Королевский Ястреб Настороже. А ведь он не пользовался ни артефактами, ни стимуляторами. В бою же он действовал почти безупречно: абсолютно правильно определил местонахождение спрятавшихся врагов, заранее предугадывал, куда они целятся, выбирал безопасные траектории движения.