Идти по шпалам в полной темноте неудобно - даже с тепловизором.
Во многих случаях тепловизор куда лучше обычного прибора ночного виденья. Но иногда прибор ночного виденья с активной подсветкой просто незаменим. Хоть температуру тел не различить, а активная подсветка выдаст врагу, если у него есть прибор ночного виденья, - но зато можно нормально рассмотреть холодные вещи, даже если они одной температуры.
А тут спотыкайся... Температура у шпал и земли одна и та же, и очень маленькая. В тепловизор они были одинаковым, сплошным черным фоном. Идти совершенно невозможно. Когда ноги ступали то на шпалы, то между ними, казалось, что это сама земля ходит ходуном, и то подпрыгивает вверх, то уходит вниз.
Стас промучился метров двадцать, а потом взял рюкзак и сумку в одну руку и пошел по краю туннеля, сбоку от рельсов, где шпал не было.
Серый закрутил головой, завозился на груди. Вдруг радостно выдал:
- О-у-а! О-у-а!
- Что такое?
- О-у-а! Айт, айт!
Стас остановился. Ага, вот оно что. Стены туннеля впереди стали едва заметно красными. Словно чуть теплее. Но ведь Серый не мог видеть в инфракрасном диапазоне...
Стас стянул с глаз тепловизор. Поморгал, привыкая к обрушившейся темноте. Потом заметил.
Впереди разливалось едва заметное свечение. Где-то далеко впереди был поворот или ответвление, и за углом светила лампа. Оттого и стены были чуть теплее - не сами стены, конечно, а их тонюсенький поверхностный слой.
Значит, уже совсем близко.
- Радуйся, Серый, радуйся. Почти пришли.
Откуда-то из темноты раздался писк. Не родной - своих пятерых-то и по писку различить, и даже на ощупь. Крысиный офицер. Зовет идти дальше, что ли?
Стас натянул тепловизор. Пошел за офицером.
Точно, вот и поворот. Вон и яркая, синяя-синяя полоска люминесцентной лампы. По стенам вокруг нее разлилось красное свечение, тускнея по мере удаления. От света лампы покрытие стен чуть нагревалось и светилось в инфракрасном диапазоне.
- О-у-а! - радостно оповестил Серый.
Но когда поравнялись с лампой, заволновался. Вдруг отлип от груди, спрыгнул вниз и зашмыгал носом, принюхиваясь.
Стас остановился.
- В чем дело?
Снял тепловизор. Всем он хорош, кроме одного. Черта с два в нем разберешь выражение лица. Все выглядит совсем не так, как глазами при обычном свете. Наверно, теоретически это и возможно, но тренироваться надо годами. Фактически заново учиться смотреть.
На этот раз пришлось зажмуриться - лампа светила сильно. Похоже, с током у друзей Арни проблем не было. Тогда чего же он пользуется факелами? Только из-за того, что понравилось играть в средневековье?
Стас присел перед Серым.- Ты чего?
- Ыпа-ыпа-от! - буркнул Серый, нервно косясь то вправо, то влево.
Та-ак... Это еще что?
Шерсть на шимпанзе встала дыбом.
- В чем дело?
Большое скопление крыс учуял, что ли? Там, на станции Арни, и вправду сильно шибает крысиным духом. Все-таки их там много. Постоянно батальон, а то и два, да Арни их еще муштрует безбожно, поди.
- Пошли, Серый, тут все свои.
Стас взял Серого за ручонку, но тот тут же вырвался.
- Ыпа-ыпа-ва!
- Бунт на корабле?
- Ыпа-ыпа-ва! Ва!
- Ну и стой тут, раз такой трус. - Стас отстегнул от пояса карабин поводка и вручил его Серому. Оглядел своих питомцев, указал на шимпанзе: Охранять.
Крысиный офицер терпеливо ждал. Но на его морде читалось раздражение. И понять его можно. В самом деле, сколько можно - сплошные остановки, да все на пустом месте!
- Иду, иду... - сказал Стас.
Выключил тепловизор, сунул его в рюкзак и пошел вперед. Здесь светила лампа, впереди мерцал выход из туннеля на станцию. Там свет чуть дрожал, Арни предпочитал освещать свой тронный зал не лампами, а живым огнем.
Арни уже ждал. Крысиный офицер с ординарцем ходит, что ли? Послал вперед себя, чтобы предупредил?
- Привет, дядя Стас.
Смущенно как-то, отводя взгляд. Или кажется?
- Привет, Арни...
Света было меньше, чем в прошлый раз. То ли Арни спал, то ли еще что, но на весь огромный зал горел всего один маленький факела. Обшарпанные стены, с тут и там отлетевшими кусками гранитной обделки - несколько лет назад спецназ добирался сюда, воевал тут с крысами, и на пули не скупился, хотя они и не помогли, - пожирали его остатки.
И все-таки даже в этом свете было заметно, что Арни смущен. Наверно, поэтому и не стал играть в цветастые приветствия, с рукотворными богами и человеками, исполнившими свое земное предназначение...
- Чего такой хмурый?
- Мои друзья подготовили связь, как ты и просил.
Арни совсем спрятал глаза. Здоровый, сильно за два метра, под полтонны, с ручищами почти до полу, каждый кулак с голову, - и жмется, как девятилетний пацан, принесший домой двойку...
И смешно, и грустно.
И еще тревожно. Не просто так он смущен, ох, не просто так...
- Вон там, - Арни кивнул за свой трон.
На маленькой столике приютился видеофон. От него в темноту убегал провод, куда-то в левый туннель. Эх, сходить бы туда... По проводочку... Хоть одним глазком глянуть, кто на том конце провода...
- Да теперь-то что... - Стас пожал плечами. - Раньше надо было. Теперь меня обложили, похлеще чем вас. По поверхности я теперь даже из города не выберусь. Затем и пришел, Арни. Мне нужно убежище.
Арни неопределенно повел плечами. Словно поежился от холода. Только не от холода, это точно. Во-первых, тяжелый кожаный плащ с меховой подбивкой. А во-вторых, он ведь теплоустойчивый. В числе прочего, ему подправили гены так, чтобы чувствовал себя уютно не в теплых краях, а именно здесь, в Средней полосе, где зимы не так, чтобы чисто символические, как в какой-нибудь Австралии. Ноль градусов - идеальная температура для его густой, куда гуще чем у обычных горилл, шерсти.
- Мне очень жаль, дядя Стас, но...
- Что - но?
- Но мои друзья говорят, что ты должен обязательно достать секвенсор.
Стас вздохнул, покачал головой. Ох, ребенка, ребенка, все еще все-то тебе нужно объяснять, хотя иногда ты и кажешься куда умнее человеческого девятилетнего мальчишки.
- Арни, я теперь сам в таком же положении, как и вы. Я теперь один из вас. Понимаешь?
Арни засопел, пялясь в плиты пола перед собой.
- Дядя Стас... Поговори по видеофону, а?..
Та-ак... Это что же получается? Неужели его друзья всерьез намерены пойти на принцип и упереться? И если не будет секвенсора, то даже теперь, когда Крысолов уже не крысолов, а такая же спрятавшаяся под землю крыса, как любой из них, - даже теперь они откажутся помочь?..
Стас прошел за трон.
Видеофон был не стандартный - без кнопок набора номера. Вырвали с корнем из какого-то правительственного кабинета, оставленного на разграбление после переезда из Москвы в Пригород?
Стас ткнул клавишу включения. Индикатор запульсировал желтым огоньком. В самом деле работает. Вызов ушел по линии.
И куда-то пришел. Индикатор запульсировал быстрее, из динамика поплыл вальс Шопена. Надо же... В самом деле правительственный! Обалдеть... Это при позапрошлом президенте была мода на вальсы Шопена, вместо медленных гудков ожидания.
Арни отошел в сторонку, но недалеко. Так, чтобы в камеру не попадать но экран видеть. И все слышать, конечно.
Хотя, собственно, а почему бы и нет? Это же и его дело тоже. Да и не такой уж он мальчишка. Его девять лет все же больше, чем девять человеческих. А уж по росту, весу, размеру кулаков и силе удара - тут уж и говорить нечего. Мальчик, как же...
Подождать пришлось. Пару минут индикатор быстро пульсировал желтым, играл вальс Шопена. Потом индикатор опять стал зеленым, но уже не мигал, на сигнал ответили.
Но экран остался черным.
Стас усмехнулся. Вот и не верь после этого во всякие благоглупостные трюизмы... Как ты к людям, так и они к тебе. Все точно так же, как кое у кого настроен видеофон по умолчанию.
- Добрый день, - наконец ожил аппарат.
- Добрый день, - отозвался Стас.
Голос, донесшийся из динамиков, был без всякого выражения. И знакомый. Стандартный голос из набора звуковых шкурок. Это не был голос собеседника. На другом конце провода компьютер распознавал речь говорившего, и повторял все его слова - только другим голосом и без всякого выражения. Друзья Арни не хотели открывать ни лица, ни голоса.
Значит, все-таки не доверяют? Правда, для них голоса значат больше, чем для людей. Они ведь не люди, а по голосу можно предположить, какое животное легло в основу генотипа говорившего. И почему-то они не хотят, чтобы это открылось...
Хотя не исключен вариант, что все куда проще. Нет никакой шпиономании, просто собеседник не может говорить. Дельфин, например. Пищит по-своему, а компьютер уже переводит на человеческий язык. А может быть, даже гигантская крыса. Этакий бог всех крыс. Здоровая, с человека. Пасть для разговоров не приспособлена, но четырехпалые передние лапки - почти как человеческие, если не считать отсутствия большого пальца. Вполне могут молотить по клавиатуре...
Или вообще какая-нибудь бесформенная медуза, мозг которой напрямую подсоединен к компьютеру.- Ну и долго вы собираетесь молчать, Крысолов? Кажется, вы очень хотели о чем-то поговорить?
Так. Похоже, еще и шпильки втыкать будут? Впрочем, это и дураку было ясно, что у друзей Арни в вожаках далеко не дурак сидит.
- Как мне вас звать-величать?
- Один Цэ.
- А есть еще Два Цэ?
- Нет. Мое полное имя Один Цэ Бета. Были еще Один Цэ Альфа и Один А. Но поскольку их больше нет, то теперь я просто Один Цэ. Цифрой через дефис. Но почему-то мне кажется, что вы хотели поговорить о чем-то другом. Я не ошибаюсь?
Странно это звучало. Явный сарказм - но совершенно холодным голосом, словами, идущими через равные промежутки, без всякого подобия выражения и акцентирования. Стас облизнулся.
- Я хотел сказать, что достать секвенсор не получится.
- И?
- Что - и? Я все сказал.
Стоп. Не сердиться. Не грубить. Не нарываться. И дело не в том, что сейчас все вокруг в их власти. Едва ли они попытаются убить. Но все равно не надо. Если не будет убежища и здесь, то где?.. Так что не надо.
Но как с таким собеседником не завестись?!
- Я понял, что вы сказали, Крысолов, - кажется, голос прозвучал еще холоднее, или это уже игры подсознания? - В тот момент, когда вы просили моего друга Арни передать мне, что хотите переговорить со мной, вы не видели возможности достать секвенсор для нас. Это я понял. Но может быть, за прошедшее время ситуация изменилась?
По спине, вдоль позвоночника, промаршировали мурашки.
Чертовщина какая-то... Говорит так, словно их крысы следили за каждым шагом. И подслушивали. Сквозь звукоизолирующие стекла машины...
- Или вам так не кажется, Крысолов?
Стас запустил руку в ежик волос, провел до затылка, обратно... В принципе, Марго, Граф - это тропинка к секвенсору. Но это совершенно нереальная тропинка.
Особенно - теперь. Когда Рубаков решил, что нечего соблюдать приличия. Не нужно договариваться, ни к чему все эти расшаркивания. Проще взять Крысолова и отдать спецам. И пусть делают из него вытяжку, пусть железы на кусочки режут, иголки в мозги втыкают, и вообще как хотят потрошат и по баночкам спиртуют, - авось что-то и найдут, выяснят, как именно этот Крысолов крысами командует...
Стас кашлянул.
- Проблема в том, любезный Один Цэ, что ситуация изменилась, но изменилась два раза. Призрачная возможность достать секвенсор замаячила на горизонте. Но пропала. Теперь я не могу спокойно передвигаться по городу. По КГБ прошел приказ арестовать меня. Вы знаете, что такое КГБ?
- Я знаю, что такое КГБ. И поверьте, гораздо лучше, чем вы. Так значит, возможность достать секвенсор все-таки есть?
Блин... Похоже, легким разговор не будет. И как бы надежды найти здесь убежище до осени, пока Рубаков не обломается летом и не вылетит с должности, как таракан из прогревающейся духовки, не развеялись совсем...
Черт возьми! Это уже серьезно. Шутки кончились.
- Возможность была, - скзаал Стас. - Но теперь ее нет. А кроме того, все же секвенсор... - Стас покосился на Арни.
Тот внимательно слушал.
Стас вздохнул. Ладно. Рано или поздно это все равно пришлось бы сказать. Да, это может ухудшить их отношения - могут исчезнуть те остатки доверия, которые еще остались. Но рано или поздно все равно придется расставить все точки.
- Я должен знать, для чего вам нужен секвенсор, - сказал Стас.
- Боитесь, что мы попытаемся создать новых тварей? Идеальные боевые машины, которые пройдут по всему миру, вырезая всех людей? Чтобы навсегда защитить нас от новых штурмов? Этого?
Стас вздохнул. Ох уж этот сарказм, совершенно бесстрастным голосом...
Звучит и в самом деле дико.
Особенно если не строить из себя институтку, которая знает о жизни лишь по теленовостям, и не может отличить крохи правды от преувеличенных ужасов журналистской братии с одной стороны, и пропаганды Пригородных рулевых с другой...
Да, крысы друзей Арни защищали Кремль и центр города от солдат, когда случались попытки чистить город. Но что им делать, этим разношерстным монстрам, "друзьям" Арни, - если деваться больше некуда? В других местах им не спрятаться от КГБ, как здесь, за мощью крыс. Поймают, и тогда числиться им биологическим оружием, по всем международным законам так выходит. То есть или сразу в морг, или в крошечной клетке спец-питомника сгноят...
Журналисты любили говорить, будто бы крысы мстили за штурмы города.
На первый взгляд все и в самом деле выглядело так, будто особенно активные нашествия крыс на Пригород случались после очередной попытки очистить от них центр города. Словно крысы мстили. Или, как минимум, наносили контрудар.
Но на самом-то деле... Спокойные годы были спокойными именно потому, что армия не пыталась чистить центр города от крыс - от цивильных крыс, которые там обитают и которыми командуют друзья Арни. И нетронутые цивильные крысы могли позволить себе наводить порядок в пригороде, третировать диких крыс, не давать им разгуливаться на окраине города и уж тем более лезть в Пригород...
И ясно как божий день, что после каждой попытки выбить крыс из центра города, цивильных крыс, которые одни там и обитают, становилось гораздо меньше. И наводить порядок по всему Старому Городу их силами уже не получалось. При всем желании. И дикие крысы за пределами Садового кольца начинали плодиться безмерно, и бесчинствовали на окраинах Старого города. Но на всех помоек не напасешься, а жрать что-то надо. И весной, голодной весной, дикие крысы выплескивались не только на улицы Старого Города, но и далеко в стороны, вплоть до Пригорода...
На самом деле, друзья Арни как могли защищали Пригород. Чтобы не провоцировать власти на попытки очистить Кремль и центр города от крыс.
Так что подозревать их в излишней агрессии трудно. Если уж так, совсем честно... Это еще большой вопрос, кто разумнее ведет себя: народные рулевые в Пригороде, перед каждыми выборами затевающие бойню в Старом Городе, - или эти сбежавшие из подпольных лабораторий уродцы, старательно и с минимумом жертв пытающиеся сохранять статус-кво...
Так-то оно так.
Но все-таки...
Зачем им секвенсор? Если им нужны такие же твари, как они сами, если им нужны подобные себе, - чтобы не чувствовать себя совсем одинокими и чужими в этом мире, например, хотя поиск сексуальных партнеров из их генотипов никто специально не выкорчевывал, так что и это не стоит сбрасывать со счета, - то для этого им не нужен секвенсор.
Их генотипы есть в их собственных клетках. И все, что им нужно - это универсальные яйцеклетки, матки-инкубаторы и реактивы для клонирования. Все то, что заказывалось у Прапора в последнее время и доставлялось им, и в избытке.
Тогда - зачем?
- Гм... - напомнил о себе видеофон. - Обрыв связи?
Динамик помолчал. Снова ожил:
- Не молчите, Крысолов. Чего вы боитесь?
- Я пока ничего не боюсь, - сказал Стас. - Я лишь не понимаю, для чего вам нужен секвенсор. Нужен до такой степени.
- Я бы вам рассказал, Крысолов. Но...
- Но?
- Я бы рассказал вам, если бы вы могли гарантировать, что это останется между нами.
- Я такой болтун?
- Нет. Но можете им стать, если попадете к мастерам в КГБ. Вскроют череп, временно выведут из строя лобовые доли, и поговорят. И вы мило все им расскажете. Все что знаете, все, что думаете, все, о чем догадываетесь...
- Изящный перевод разговора на другую тему, - сказал Стас.
- Поверьте мне, если бы я хотел это сделать, я бы сделал это куда изящнее.
- Да?
- Да. Например, выдумал бы правдоподобную версию. И изобразил бы полную откровенность с вами. Это замечательный психологический трюк, чтобы сыграть на струнках благородства и вызвать подсознательную благодарность за откровенность. Фальшивую откровенность. Замечательный способ склонить на свою сторону, обойдя пробелы в честной аргументации.
Стас усмехнулся. Ну да, так бы у тебя и прошел этот фокус...
- Думаете, я не смог бы? Зря.
- Тогда почему бы вам так и не сделать?
- Потому, что я не хочу. Не хочу вас обманывать. - Видеофон помолчал. - Не верите?
- Не могу сказать, что активно не верю. Но и сказать, что поверил вам, тоже не могу.
- И не надо. Лучше скажите, поможете ли вы нам с секвенсором?
Так. Опять вернулись к нашим баранам...
А собственно говоря, чего упираться-то?
Если секвенсор каким-то чудом окажется на руках, - кто запретит тогда уж поторговаться, выпытать, зачем же он им нужен?
А если секвенсора на руках не будет... То чего спорить-то? Лишаясь последней возможности получить убежище?
Только слишком быстро переходить на их сторону не стоит. Давайте-ка изобразим капельку сомнений...
- Пожалуй, я мог бы - попробовать вам помочь... - сказал Стас. - Но толку от моих попыток все равно не будет. Секвенсор я вам не достану. Это правда не в моих силах.
- Вы даже не хотите попытаться?
- Боюсь, это ни к чему не приведет.