Когда второй стакан показал дно, в заведение пожаловал еще один гость. Залетный – сразу видно. Слишком хорошо на нем сидел костюм, а шляпа по цене могла сравниться разве что со всем барным запасом контрабандной выпивки. Весельчаки на мгновение замолчали и смерили новоприбывшего мутными взглядами исподлобья. Мужчина небрежным жестом скинул плащ и, в свою очередь, тоже придирчиво осмотрел помещение. Я отметила хитроватый прищур зеленых глаз и лукавую усмешку, словно гость и сам знал, что не вписывается в здешнюю атмосферу целенаправленного пьянства. Наконец, он лениво положил свою драгоценную шляпу на стойку и присел с самого краю. Сделал бармену знак налить ему того же, что и всем. В этом заведении подавали только виски и пиво. Выбор после тяжелого дня очевиден.
Все вернулись к своим занятиям, то есть стаканам. Мои мысли ворочались вокруг Макса, Страйтона, Ризз-ша, Элиаса, Лизы, снова Макса… Неразборчиво, спутанно, казалось, я заблудилась в лабиринте и не могу найти выход. А может, просто слишком пьяна или действие дурман-травы еще не кончилось. Но, по крайней мере, боль на время отступила, значит, сегодня смогу заснуть. Решив, что пора убираться отсюда, пока не уснула прямо за стойкой, я соскользнула с высокого стула и напоследок оставила Тоби щедрые чаевые.
– Эй, дорогуша, куда спешишь? Выпей-ка с нами, – вякнул один из компании, тяжело поднимаясь из-за стола. И добавил заплетающимся языком под одобрительное гоготание приятелей. – На брундерншаффт!
Мне действительно не хотелось затевать разборку – не то настроение, не то место. Значок здесь показывать тоже нельзя. Так что я, не произнося ни слова, развернулась и уныло поплелась в направлении выхода. Не тут-то было. Здоровяк, похоже, фермер – кровь с молоком, весьма резво догнал меня и схватил под локоть.
– Я не кусаюсь, подружка, – дыхнул он на меня кислым запахом застарелого перегара.
– А я вот кусаюсь, – огрызнулась, надавив повыше кисти, на лучевой нерв наглеца. Пальцы фермера разжались, от неожиданности он отступил на шаг, но сразу же сократил расстояние между нами и схватил меня за грудки.
Тоби предупредительно рявкнул, назвав здоровяка по фамилии – Вебстер, его дружки заговорили, что я, мол, женщина, а что с баб возьмешь. И вообще, оставил бы он меня в покое… Но, прежде, чем бармен достал ствол из загашника, вмешался незнакомец в костюме.
– Руки, – холодно произнес он, неторопливо откладывая в сторону сигару и, одними глазами приказывая, чтобы здоровяк отпустил мое пальто.
Тот было дернулся, но стиснул воротник пальто с удвоенной силой, так, что ткань затрещала. Незнакомый мужчина был вдвое меньше приставалы по габаритам, да и ростом пониже, но, не мудрствуя, почти без размаха заехал тому в небритую челюсть. Раздался звук выбиваемого ковра, этот самый Вебстер завалился всем своим немалым весом на стойку, кажется, раскроив висок об оставленный мной стакан. Приятели громилы повскакивали, но на них уже смотрело дуло двустволки Тобиаса.
– А, ну, живо выметайтесь из моего бара! – рявкнул он, для пущей убедительности снимая с предохранителя. – И за бухло заплатите.
Компания, ругаясь, подобрала своего дезориентированного собутыльника и потянулась к двери. Незнакомец спокойно опустился на место и вернулся к выпивке и сигаре.
– За счет заведения, – расщедрился Тоби, кивая моему спасителю, и принялся протирать стойку от крови Вебстера, смешанной с дешевым виски.
А я так и осталась стоять на пути к выходу. Незнакомец не обращал на меня внимания и, казалось, не был настроен на беседу.
– Спасибо.
Он не отреагировал. Не люблю навязываться, да и ни к чему это, потому решила просто пойти, куда шла – домой.
– Ты разве не знаешь, что ходить ночью одной опасно? – заговорил мужчина. Голос у него приятный, обволакивающий и… уверенный. – Как зовут?
– Катарина, – ответила я, недоумевая, почему мне не хочется огрызнуться в ответ на его тон.
Незнакомец пододвинул второй стул, приглашая присесть рядом, и сделал знак бармену налить еще стаканчик.
– Уэс, – представился он, протягивая мне выпивку. – Рад знакомству, Катарина. Что ты забыла в этой дыре, да еще в таком наряде?
Резонный вопрос. Действительно, более неподходящей одежды для такого места трудно и представить. Неудивительно, если амбал подумал, что я ищу с кем развлечься.
– Долгая история, – как можно более незначительно ответила я, но голос предательски дрогнул. Воспоминания о потустороннем разговоре с Максом снова нахлынули, но сразу потонули в прохладном виски. Не нужно давать себе думать об этом.
– Что, семейные проблемы? – предположил Уэс, понимающе ухмыляясь.
Ни черта ты не знаешь! Наверное, думаешь: симпатичная профурсетка рассорилась с женишком и отправилась искать приключений в ближайшем баре. Но проблема у меня была, и действительно семейная, так что нет смысла отпираться и объяснять настоящую причину. Я просто промолчала.
– Понял, долгая история, – уже серьезно кивнул мужчина, со вкусом затягиваясь сигарой.
Меня обдало густым, ароматным дымом, с нотками чего-то орехового. Он не попытался выспросить подробности или залезть в душу. И, наблюдая за игрой света в его стакане, вдруг подумала: может, это именно то, что мне сейчас нужно? Почему я всегда должна думать о последствиях, нести за кого-то ответственность? И как, наверное, здорово было бы прямо сейчас поддаться порыву, уйти с Уэсом, хотя бы ненадолго отключиться от реальности… Выпивка уже не помогает, так может, это позволит мне ненадолго забыться? Кто меня остановит? Никто. Семьи больше нет. Макса больше нет.
– У тебя кровь на руке, – заметила я и поднесла салфетку, чтобы вытереть. Но Уэс легко перехватил мою ладонь и сжал в своей. Я подняла глаза, наткнувшись на его внимательный, чуть сощуренный взгляд. Слова замерли на языке, какое-то необъяснимое предвкушение и недосказанность растянулись между нами. Это было неловко, неправильно, но отчего-то очень волнующе. Мужчина улыбнулся краешком губ, а я почувствовала себя пойманной.
– Ты очень красивая, Катарина, – прошептал Уэс, наклоняясь к самому уху, и меня пробрало до мурашек.
Если представить его животным, он был бы лисом. Что делает этот мужчина? Сначала защищает от непрошенного «кавалера», затем будто и вовсе не замечает, а сейчас вот говорит, что красивая. Мысль мелькнула где-то на задворках сознания и сразу погасла. Какая вообще разница, что он делает? Мы оба здесь, мне нужно забыться, и раз уж я больше никогда его не увижу…
– Ты прав, опасно ходить ночью одной, – я растягивала слова, надеясь, что он продолжит за меня. Слишком невероятным казалось то, что собиралась сказать. Но Уэс молчал, только смотрел в глаза и чуть заметно улыбался в ожидании. – Проводи меня домой.
– С радостью.
И все. Через пять минут мы шли вдоль стены в какой-то переулок, совсем в другом направлении от моего дома. Я считала рукой холодные, влажные кирпичи. Сорок шесть, сорок семь, сорок восемь… Он шел следом, и шаги отдавались тихим эхом, почти неразличимым на фоне шума насоса за углом. Здесь было темно и сыро. Шестьдесят четыре. Кирпичная стена кончилась, пальцы наткнулись на металлическую сетку забора, за которым расположилась стройка. Едва остановилась, Уэс нагло развернул меня и вжал лицом в ограждение. В щеку впились ромбики ячеек, но я не сопротивлялась.
– Послушная девочка, – отрывисто выдохнул он и прижался сзади. – Хочу тебя безумно.
Его дыхание опаляло шею и казалось обжигающим посреди прохлады сорэйнской ночи. Поцелуй, как укус, и нетерпеливые руки, скользящие вверх по бедрам, сжимающие ягодицы, поднимающие подол пальто и черного вечернего платья. Я стояла в подворотне с бесстыже расставленными ногами, и приглушенно стонала от ласк едва знакомого мужчины. Это, определенно, дно. Прикрыв глаза от удовольствия, закинула голову назад и вцепилась пальцами в сетку, когда он намотал на кулак мои волосы и заставил выгнуться ему навстречу. Быть может, завтра я пожалею, но с Уэсом чертовски приятно стремительно падать вниз…
Глава 3 Петля
Первая капля упала на оконное стекло и медленно сползла вниз. Через минуту редкие удары сменились дождливой барабанной дробью. Я сидела в кровати, через рукава халата сжимая чашку остывшего кофе, и тоскливо смотрела на пожарную лестницу противоположного дома. Каждый день в это время туда выходит пожилой мужчина, чтобы тайком от жены выкурить сигаретку. Он всегда улыбается и приветливо машет рукой, если видит меня, как будто невероятно счастлив нашей «оконной» встрече. Мистер Андерсон, кажется, так его звали. Сегодня старик не вышел. Оно и понятно – в такую-то погоду, но мне стало грустно, словно нарушился какой-то будничный ритуал, а значит, весь день пойдет под откос.
Не заладился он с самого начала. Я проснулась в своей постели, но в этом заключался единственный плюс. Не знаю, что женщины делают в случаях, когда находят себя утром в кровати незнакомого (или плохо знакомого) мужчины. Готовят омлет с беконом? Читают свежую газету, оставленную почтальоном под дверью? Или стыдливо подбирают с пола разбросанные вещи и выскальзывают из чужой квартиры, пока случайный любовник не открыл глаза?
Не заладился он с самого начала. Я проснулась в своей постели, но в этом заключался единственный плюс. Не знаю, что женщины делают в случаях, когда находят себя утром в кровати незнакомого (или плохо знакомого) мужчины. Готовят омлет с беконом? Читают свежую газету, оставленную почтальоном под дверью? Или стыдливо подбирают с пола разбросанные вещи и выскальзывают из чужой квартиры, пока случайный любовник не открыл глаза?
К счастью, эта кара обошла стороной. Здорово, что после потрясений вчерашнего дня и пяти порций виски, я все еще была в состоянии мыслить более-менее адекватно. Не помню, о чем мы с Уэсом говорили после всего, и говорили ли вообще… Может, он бросил меня там же, в подворотне возле стройки. Если да, то так мне и надо. Тогда есть шанс, что в следующий раз додумаюсь не пить, а тем более не трахаться с красивыми незнакомцами. Хотя кого я обманываю, разумные мысли в последнее время посещают все реже. А ведь только вчера утром решила взяться за ум.
Корить себя дальше просто не имело смысла, поэтому, допив ставший мерзким на вкус кофе, я оделась и поехала в управление, чтобы заняться делами. После ночной смены мне полагался второй выходной, но от сидения дома хотелось лезть на стены. После выговора Страйтона я забыла взять материалы по банде Литтл Би и Джонни Нэшу. Так что сейчас собиралась заняться неспешным изучением папок и другой, не слишком активной работой, которую позволяло мое самочувствие. Нужно как-то продержаться до вечера, не ерзая поминутно от нетерпения и щемящего ожидания. А после заката Лизбет обещала провести еще один спиритический сеанс. Только бы Макс откликнулся снова, только бы удалось узнать имена!..
Отдел по борьбе с наркотиками – второй по численности полицейских, после нашего. Работали здесь самые озлобленные парни, уже отрастившие зубы, но еще не урвавшие тот сочный кусок, который позволил бы им перевестись в отдел бандитизма или особо тяжких. С нашими ребятами они сотрудничали плотно и с большим энтузиазмом, потому я без проблем взяла нужные папки и уединилась с ними в кабинете подразделения уравнителей.
История Литтл Би началась два года назад. Тогда один из самых обитаемых районов на окраине Сорэйна, в народе называемый – Улей, всколыхнула волна наркотической зависимости. Так как там жили в основном люди из самых низов, полиция не спешила проводить расследование. Разве удивительно, что рабочий, получающий гроши за двенадцатичасовую смену тяжелой работы, ищет, чем бы успокоить нервы? Но постепенно проблема стала выходить за пределы неблагополучного района и затрагивать семьи добропорядочных граждан. А примерно год назад город впервые услышал о Литтл Би – маленькой неустанной пчелке, несущей грустным жителям мед. Сам выходец из Улья, он научился выживать на улице и, поговаривают, никогда не просил покровительства ни одного из магических кланов.
Со временем они со своим ближайшим приятелем Джонни Нэшем сколотили банду и успешно промышляли. Несколько раз полиция ловила его «пчелок», но мелкие сошки ничего не знали о том, как выйти на главаря. Литтл Би всегда был очень осторожен, но в последние месяцы изрядно обнаглел. Устраняя конкурентов, его банда не только не стеснялась в средствах, но и не всегда трудилась прибрать за собой. Изменился почерк, стал жестче, изощреннее. Бандиты явно чувствовали себя хозяевами положения. А что теперь, интересно? После убийства Нэша в их рядах должны произойти какие-то подвижки. У меня два варианта: подождать и пронаблюдать за их следующим шагом или самой выйти на след Литтл Би. Если он действительно связался с Ризз-ша и настолько их разозлил, возможно, захочет сотрудничать с полицией.
Кто может рассказать о «пчелках» с большим удовольствием, чем конкурирующая банда, пострадавшая от «полосатых» головорезов? Семнадцать трупов на свалке, обнаруженных месяц назад, принадлежали членам группировки, некогда закрепившейся в северо-восточной части города. По стечению обстоятельств, одного из них копы поймали незадолго до перестрелки, и все это пекло счастливчик спокойно просидел за решеткой. Парня звали Нил Макензи. Из материалов дела я прочла, что его допрашивали только один раз, при аресте, а о конфликте с Литтл Би на тот момент известно не было. Пришло время исправить упущение и задать Макензи несколько вопросов о заклятом враге. Вероятно, он заговорит и так, но все же будет лучше, если на допросе поприсутствует полицейский ментал.
Я от руки набросала запрос в ОМП (отдел магической поддержки) и, получив разрешение Страйтона, отправилась за Йори, надеясь, что застану его на месте. Йонаса Рида закрепили за подразделением уравнителей год назад. Ментальная магия очень субъективна, зависит от настроения, доброй воли, внушаемости и ряда других человеческих факторов, например степени доверия и близости. Именно поэтому на любых операциях, где нужна телепатическая поддержка, я и Лекс работали с Йори, с которым установились неформальные дружеские отношения.
Кроме Лизы, он один из немногих, с кем я могла поделиться переживаниями о смерти Макса. Йонас разделял мою боль и не меньше желал отплатить Ризз-ша. Возможно, к этому присоединялось чувство патологической неприязни между менталами и магами смерти, берущее свое начало, кажется, от начала времен. «Чтецам душ», заряжающимся энергией от эмоций, претит безжалостная философия и ритуалы, в которых ради получения силы приносится малая или большая жертва. Несмотря на то что и те и другие формально относились к отделу магической поддержки, пересекались они крайне редко и по необходимости, даже кабинеты находились на разных этажах.
То же самое наблюдается и среди преступных кланов. У них сложные взаимоотношения, не только с полицией, но и друг с другом. Нтанда и Ризз-ша – вечное противостояние, в котором иногда, на свою беду, оказываются замешаны и другие. Фуду – стихийники, чаще всего нанимаются убийцами и действуют там, где требуется немедленный результат. Сила этих ребят напрямую зависит от природных явлений, потому на арене они появляются нечасто. Но уж, если дают о себе знать, даже группы захвата ОСА не всегда могут справиться с боевиками Фуду. И, конечно, Нишанти – клан пространственных магов и спиритуалистов. По моему скромному мнению, самый безобидный, если бы не постоянные временные искривления, прорывы и другие аномалии, как побочные эффекты применения их силы.
На магов работают и люди без способностей. В основном выходцы из неблагополучных семей, которые, так или иначе, попали бы в преступные группировки. Однако в этом случае они становятся «своими», «неприкасаемыми», и получают могущественную протекцию клана. Естественно, незаконные операции, покупка любой недвижимости, оплата налогов – все проводится под именами обычных людей, а маги остаются вне поля зрения. Только Винсент Корти – Патрон Нтанда – предпочитает забвению известность. Все знают кто он, чем занимается, но ни копы, ни агенты не могут найти законные основания, чтобы привлечь его к ответственности. А мерзавец забавляется – регулярно появляется на публике в обществе красоток и дает интервью газетам, называя себя простым честным бизнесменом.
Рано или поздно я положу конец этому цирку, но сначала разберусь с Ризз-ша. Версию связи банды Литтл Би и клана смерти следует прошерстить в первую очередь. Если они действовали вместе, а потом их интересы разошлись, это может быть мне на руку. Хочешь убить дракона – отруби ему голову. Надеюсь, этот Литтл Би знает что-нибудь, способное пошатнуть положение Патрона Ризз-ша.
Йори я нашла кормящим рыбок в коридоре третьего этажа. Эта почетная обязанность перешла к нему вместе с большим бесполезным аквариумом, который достался полиции от мэрии. Короткие рыжие волосы приятеля смешно топорщились и переливались на свету, как гребешки золотых рыб, суетящихся за стеклом. Немного лопоухий, тем не менее Йонас не выглядел простаком. Может, дело в природной харизме менталов, а может, в пронзительном взгляде серых глаз и тонких, поджатых губах. Солидности ему, безусловно, добавляли строгие очки в коричневой оправе. Ни разу не видела, чтобы он носил другие.
– Като! – Он широко улыбнулся, но, взглянув на меня, сразу посерьезнел. – У тебя что-то случилось?
Ничего-то от него не скроешь! Даже не копаясь в мозгу, по каким-то косвенным признакам, Йори мог распознать настроение человека, переживания, а иногда и мысли. Поначалу это меня пугало, но, когда некоторое время сотрудничаешь с менталами, начинаешь привыкать к их фокусам. К счастью, не так просто незаметно залезть в голову к уравнителям. Чутье на магию у нас в крови, заподозрить неладное и вовремя пресечь попытку удается в большинстве случаев.
– Вчера говорила с Максом, – я без предисловий пересказала Йонасу короткий разговор с братом. В кои-то веки он казался удивленным, если не ошарашенным.