– Вчера говорила с Максом, – я без предисловий пересказала Йонасу короткий разговор с братом. В кои-то веки он казался удивленным, если не ошарашенным.
– Но я думал, Ризз-ша убивают душу, – задумался он. – Тем более раз им в руки попался уравнитель. Представь, сколько энергии для поддержания жизни лича можно получить из такой души!
– Да уж, поживиться хватило бы всей верхушке. Но они банально не успели. Макс умер сам, до того, как они смогли завершить положенный ритуал, – мало кто понял бы, как тяжело дались мне эти слова. Йори обнял меня, совсем как когда-то обнимал брат – по-приятельски закинув руку на плечо.
– Прости, но ты уверена, что тебе не привиделось? Знаешь, воображение иногда играет с нами злые шутки, особенно если имеет место психологическая травма.
– Ты деликатно интересуешься, не двинулась ли я рассудком? – насупилась я.
– Это мне и так известно, – заулыбался ментал с явным намерением меня подразнить. – Я говорю о том, что с Максом говорила только ты. Лизбет ничего не слышала.
– Вот и проверим. Лиза согласилась сегодня провести спиритический сеанс. Думаешь, есть шанс, что Макс помнит своих убийц? – Я с надеждой взглянула на Йори. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь меня обнадежил.
– Если тебе в самом деле не привиделось, то не исключено. Память духов обрывочна и сумбурна, даже если он назовет имена, то может чего-то напутать. Но попытаться стоит, – Йонас вдруг нахмурился. – Погоди, ты сказала – сегодня? Дьявол, я не смогу присутствовать! Неделю назад обещал Бэтти съездить к ее родителям в Хаймаунт.
Бэттани Кинг – экстравагантная невеста Йори, восходящая звезда мюзиклов. Фамилия – псевдоним, конечно. Я никогда не понимала, как эти двое могут мирно сосуществовать, разве что помогает талант друга сглаживать конфликты. По мне так Бэтти – обычная капризная девица, которая рано или поздно найдет себе богатенького покровителя и без сожалений бросит полицейского ментала. Но Йонасу, конечно, виднее. Тем более раз дело дошло до знакомства с родителями.
– Без проблем, мы с Лизбет справимся сами. Теперь давай к нашему расследованию.
Я вкратце пересказала ему обстоятельства убийства Джонни Нэша и свои соображения о банде Литтл Би. По пути к тюрьме «Констанс-13», где отбывал заключение Нил Макензи, мы заехали в придорожную забегаловку и пообедали. Глядя на то, как Йори с джентльменской выдержанностью поглощает омлет с помидорами, я заказала бургер и завернула его себе на перекус, чем заслужила осуждающий взгляд ментала. Будь здесь Лиза, они бы наперебой замучили меня советами по здоровому питанию.
«Констанс-13» – не самая суровая тюрьма, куда помещались преступники средней руки. Здесь хватало аферистов всех мастей, сутенеров, уличных грабителей и мелких сошек. Весь этот сброд сейчас находился в общем зале и отрабатывал деньги на свое содержание, плетя сувенирные корзины на продажу. Зрелище бритоголового Макензи, выходящего к нам с корзинкой для пирожков, будто со страниц детской сказки, заставило меня улыбнуться – впервые за день.
– О! Легавые, – залихватски бросил он, окидывая нас неприязненным взглядом. – Чем обязан?
– Жизнью, – ухмыльнулась я и сделала приглашающий жест в сторону комнаты свиданий. – Пришло время отдать должок.
– Что, пришли меня укокошить, раз это не удалось Литтл Би?
Макензи насупился и в своей однотонной мешковатой робе сделался похожим на малыша-переростка.
– Не мели ерунды. Мы пришли задать несколько вопросов, – Йори предостерегающе посмотрел на меня. Все-таки традиционный метод менталов – расположить к себе преступника, а не напугать его. – Это сержант Ларссон, а меня зовут Йонас.
– Просто Йонас. Значит, будем на «ты», очкарик? – Макензи ухмыльнулся, но послушно прошел в комнату. Охранники, убедившись, что все в порядке, с лязгом закрыли за нами металлическую дверь. – Копы прислали ко мне своего мозгоправа.
– Пока я всего лишь наблюдатель, – простодушно пожал плечами Йори. – Не обращайте на меня внимания.
Ментал нарочно присел с самого краю и развалился на стуле, насколько позволяла площадь сиденья. Я отметила про себя, что он в точности повторил позу преступника.
– Хотите чего-нибудь выпить, мистер Макензи? Воды? Кофе?
– Пива, красотка, – заржал тот и громко рыгнул. Храбрился.
Я молча протянула ему пачку сигарет. Несколько минут мы наблюдали, как преступник со вкусом затягивается, кашляет и снова затягивается.
– А вы мне нравитесь, ребята, – наконец объявил он, вытряхивая из пачки несколько сигарет и, пряча их в карман робы. – Не то что те хмыри, которые упекли меня в каталажку.
– Прекрасно. Тогда может, вы сэкономите всем нам время, – вполне искренне обрадовалась я и даже позволила себе очаровательно улыбнуться.
– Э, не так быстро, подружка. Что-то не хочется сегодня плести чертовы корзины.
– Ответишь на наши вопросы, получишь освобождение от работы и пиво, – благодушно пообещал Йори, подмигивая мне. – С сержантом я договорюсь.
Макензи снова расхохотался.
– Плохой и хороший коп, – крякнул он и тяжело оперся локтями на стол. – Вот что я вам скажу: пиво, освобождение на неделю, и я расскажу вам все, что знаю.
– Освободим тебя сегодня и завтра. Будешь торговаться, не получишь пива и я залезу тебе в голову, – Йори говорил, не повышая голоса, но мне показалось, что в и без того гнетущем помещении убавилось света. На скошенном лбу Макензи проступили капельки пота.
– Понял я, понял, не кипятись, – преступник пошел на попятную. И добавил уже ворчливо. – Выходит, у нас здесь два плохих копа. Ну, валяйте, спрашивайте!
Не дожидаясь, пока он передумает, я открыла блокнот и приготовилась записывать.
– Мистер Макензи, вас задержали по обвинению в распространении наркотиков полтора месяца назад.
– Это я и так знаю, красотка, – с издевкой проговорил преступник. – Давай к делу.
– Мне по душе твое рвение помочь полиции, Нил, но ты будешь отвечать на вопросы в том порядке, в котором мне удобно, – я перешла на «ты» и под столом получила тычок ботинком от Йори.
– Советую с ней не спорить, – заулыбался ментал, подмигивая.
– Черт с вами, – отмахнулся преступник. – Сидеть в этой дыре мне еще долго.
Разумно. Обозленный полицейский может превратить жизнь заключенного в ад, если захочет. Не в моих правилах так делать, но хорошо, что Макензи об этом не догадывается.
Мы проторчали в тюрьме больше двух часов. Громила послушно отвечал на вопросы, а когда начинал артачиться, Йори умудрялся сгладить зарождающийся конфликт пряником, в том числе, моим припасенным бургером. Не дело это так плясать вокруг преступника, но ментал изъявил непоколебимое желание избавиться от вредной пищи, выбрав такой изощренный способ.
Как я и думала, Макензи не захотел распространяться о делишках своих подельников, при этом охотно делясь сведениями о банде Литтл Би. С покойным Джонни Нэшем он был знаком лично, и ничего хорошего рассказать об этом типе не мог. Впрочем, и сам Нил Макензи – тот еще фрукт. Пьяница-отец и гулящая мать привили сыночку соответствующее воспитание. Кто-то мог сказать, что у него не было выбора, кроме как стать на скользкую дорожку, и с этим трудно поспорить. Но у меня не та работа, чтобы жалеть преступников, и, тем более, надеяться на их исправление. Как показал личный опыт, такие никогда не исправляются.
Если верить словам Макензи, «пчелки» никогда не связывали себя обязательствами ни с одним из кланов. Они не делали этого принципиально по каким-то собственным соображениям. Поговаривают, что вся семья Литтл Би была убита в ходе какой-то межклановой разборки. Примечательно, что сам он многое перенял у магов: разработал систему поставок и связи между «пчелками», всегда действовал через подставных лиц. Создавалось ощущение, что он неплохо изучил политику кланов изнутри. Возможно, именно благодаря такой исключительной для бандита с улицы осмотрительности и умудрился не попасть под колпак Ризз-ша. Макензи сказал, что настоящее имя Литтл Би знали только его семья, Джонни Нэш и, может, еще несколько доверенных лиц.
Версию сотрудничества банды с кланом смерти нельзя окончательно отметать, но интуиция подсказывала, что этот путь ведет в никуда. Это ставило меня в тупик: тогда с какой же стати Ризз-ша убивать Нэша? То ли парень сам перешел дорогу магам, то ли здесь что-то другое. Например, не поделили территорию или даже проще – притон. Маги смерти предпочитают искать легкую добычу среди тех, кто подсел на наркотические вещества, перестал различать реальность и вымысел и кого точно не будут искать друзья и родственники. Соответственно, заведуют многими местами сомнительных удовольствий тоже они.
С легкой руки Йори у нас появилась небольшая зацепка: Макензи назвал имя своего приятеля из банды Литтл Би, который сливал ему кое-какую информацию. Днем он работает грузчиком на частном складе, а вечером промышляет наркотиками. Не то чтобы этот парень был какой-то крупной шишкой, но все же лучше, чем совсем ничего. Им-то мы и займемся завтра с утра, а пока проверим, найдется ли в полиции нужное досье.
Напоследок я насмешливо пожелала Макензи хорошего пребывания и шепнула кому надо, чтобы его освободили от работы. Окончательно обнаглев, велела одному из охранников смотаться за обещанным пивом для заключенного. Здесь подобные мелкие сделки в порядке вещей, повторять дважды не пришлось.
– Ну, что думаешь? – спросил Йори, как только мы вышли из «Констанс» и сели в машину. Двигатель завелся с привычным голодным урчанием, разгоняя пасущихся на капоте голубей.
– А что тут думать, – я тупо уставилась на руль, не трогаясь с места. – Нужно беседовать с курьерами Литтл Би, кто-нибудь да выведет нас на него.
– Я не об этом. Теперь, когда мы знаем, что «пчелки» не имели общих дел с Ризз-ша… Считаешь, он мог чем-то серьезно помешать клану смерти?
– Скорее всего, не имели, – поправила я. – Макензи, конечно, сказал при тебе правду, но он может и не видеть всей картины. В конце концов, Литтл Би мог захотеть отомстить Ризз-ша за свою семью или что-то в этом роде.
– Он не кажется мне идиотом, – заметил Йори. – Человек, который сумел организовать масштабный подпольный бизнес, не присягнув ни одному из кланов. Не похоже, чтобы он вдруг загорелся желанием свести счеты с жизнью таким печальным способом.
– А я, по-твоему, идиотка?
– Ты – коп, Катарина, это совсем другое дело. Даже без оглядки на Макса, покончить с Ризз-ша – твоя работа, а для Литтл Би – только лишние проблемы.
Я улыбнулась и по-доброму покачала головой. Йори всегда говорил правильные вещи – не поспоришь, не добавишь.
– Хочешь сказать, Литтл Би никак не поможет нам в борьбе с кланом смерти?
– Если бы хотел, то так и сказал бы, – веско заметил Йонас. – Просто советую тебе не слишком на это рассчитывать. И не забывай, что Ризз-ша сами привели уравнителей к трупу Джонни Нэша. Что-то здесь не так.
– Я помню. И эту загадку нам предстоит разгадать.
* * *– Като, где тебя черти носят?!
Едва я переступила порог полицейского управления, на меня набросились детективы из отдела убийств.
– У меня вообще-то выходной сегодня, – пробормотала я, пытаясь пробраться к лестнице. Не тут-то было. Плечистый офицер Рик, чью непроизносимую фамилию я никак не могла запомнить правильно, загородил мне путь и уставился сверху вниз. Двое его коллег встали по бокам от него, словно телохранители.
– У Лекса тоже, что ли?
– И у него, разумеется. Позавчера ночью вместе дежурили. – Я взглядом попрощалась с Йори, который поспешил ретироваться на свой этаж. Где отдел убийств, там маги смерти.
– Ладно, но тут такое дело… – Рик украдкой почесал затылок. – В общем, раз ты все равно здесь, съезди-ка посмотри, что к чему. В придорожном мотеле нашли труп, подвешенный к потолку весьма оригинальным способом. Это по твоей части.
– Конечно, – фыркнула я. – Обожаю смотреть на висельников.
– Он висел на собственных кишках.
– О! Фирменная «петля» Ризз-ша.
Любопытно. Может ли это убийство быть как-то связано с предыдущим или просто совпадение? Уж больно способ выбран экзотический.
– Угу. Что интересно, убитый – маг смерти, выпускник магического пансиона Тристоля, – добавил Рик.
Тристоль – небольшой городишко в двухстах милях к северу от Сорэйна. Тамошний пансион готовит довольно посредственных магов, и почти никому из них не приходит в голову соваться в столицу, где и так работы немного. А если приходит, то, как правило, они уезжают восвояси, несолоно хлебавши. И что же, интересно, натворил убитый, раз клан смерти решил прикончить своего «брата по искусству» тем способом, которым обычно убивают предателей?
– Мы составили протокол, но ждали кого-то из уравнителей, прежде чем все там почистить, – сказал детектив. – Так что, хватай Лекса и…
– Лекс пусть отдохнет, – отмахнулась я. – Не хватало еще убирать за ним блевотину.
– Как знаешь, – пожал широкими плечами Рик. – Идемте, парни!
* * *Мотель «Оазис» располагался на выезде из города и не имел дурной репутации. Здесь не порхали ночные бабочки, посетители не играли в карты, а в кафе не наливали спиртного. Бетонная, лишенная фантазии конструкция, больше напоминала коробку из-под обуви, чем жилище. Размеры комнат были соответствующие. «Постель и завтрак» – вот то, что предлагала вывеска перед мотелем, и ее следовало воспринимать буквально, ибо даже удобства располагались на этаже, а не в номерах. Что ж, вполне подходящее место, чтобы повеситься. Ну или помочь повеситься ближнему.
На парковке меня встречали. Бледный офицер с нездоровым румянцем отвесил сухой кивок и, не говоря ни слова, проводил к номеру двадцать три. В коридоре терлись постояльцы мотеля, время от времени кидая любопытные взгляды в сторону двери.
– Так, и где здесь касса? – хмурясь, поинтересовалась у румяного.
– К-какая касса? – моргнул он.
– Та, в которую выстроилась вся эта очередь. Ну-ка, разошлись по своим номерам! – Я кивнула офицеру на зевак, чтобы он ими занялся.
«Петля» – самое отвратительное, что мне доводилось видеть за все годы службы в полиции. Сами Ризз-ша прибегали к этому методу убийства нечасто, и каждый такой случай врезался в память, как острое сверло. Лица жертв, их одежда, позы, цвет внутренностей – я помню все. И сейчас мне предстоит навсегда сохранить еще одно лицо… Говорят, всегда легче, когда знаешь, чего ожидать. Я знала, но именно поэтому легче не было.
Из номера выглянул Карл Данки – судмедэксперт. У Данки было вытянутое птичье лицо, а торчащий хохолок обеспечил ему прозвище Дятел. Кстати, и шутки у него такие же.
– Посмотрим, чем сегодня завтракала сержант Ларссон, – проворковал он, говоря обо мне в третьем лице. – Оставил для тебя бумажный пакет в углу.
– Спасибо, как раз думала, куда бы стошнить от твоей кислой рожи, – не осталась в долгу я.
Сладковатый, приторный запах крови нахлынул удушливой волной. Так пахнет на скотобойне. Но вместо освежеванных туш коров и свиней под потолком висел человек. Худощавое тело покачивалось в такт неслышной музыке смерти, будто его только что трогали или в комнате сквозило. Мне даже послышалось мерное, противное поскрипывание. Шкряб-шкряб, шкряб-шкряб… Игра воображения. Яично-желтые занавески в веселый цветочек потяжелели от крови. На полу, стенах и потолке виднелись алые брызги и разводы. Комната выглядела как холст безумного художника, изобразившего здесь все свои больные, воспаленные идеи. И центром композиции, венцом кошмарного творения был человек, выпотрошенный, как соломенное чучело. Вспоротый живот зиял багровой пустотой, а часть внутренностей кровавой кашей покоилась под ногами убитого. Шею склизкой змеей обвивал его же собственный кишечник, другим концом прикрепленный к потолочному крюку.
– Вот так колбаска, да, Ларссон? – бодро обронил Данки. – Интересно, какой узел использовали?
Тошнота сжала горло липкими пальцами. Нельзя глубоко вдыхать… Господи, до чего же мерзко! Уже года два, как не рвало на местах преступлений, и терять лицо перед Данки не хотелось. Я заставила себя взглянуть на бледно-розовый кишечник.
– Самозатягивающийся с полуштыком, – наконец проговорила я. Судмедэксперт одобрительно крякнул.
В висках стучал пульс. Сердце билось, как жалкая рыбешка. Никуда не годится! Усилие воли – и я прислушалась к Аспекту. Определенно, никаких ритуалов здесь не проводили. Ни сигнатуры – особого «почерка» какого-либо вида магии, ни потусторонних сущностей. В общем-то, ожидаемо, ведь энергетическая карта не показала всплеска силы в этом районе. Так что утверждать, что жертву прикончили именно Ризз-ша, можно только исходя из способа убийства. Чертова «петля», как я была бы рада никогда больше такого не видеть!
– Жертва была еще жива, когда делали надрез, – не преминул прокомментировать Данки. – Скопление крови в тазовой полости свидетельствует о том, что сердце продолжало работать какое-то время.
Судмедэксперт поравнялся со мной и с постным видом начал жевать кусок пирога.
– Хочешь? – Он протянул свой тормозок, заботливо завернутый в клетчатое полотенце.
– С мясом? – без выражения поинтересовалась я, сдерживая рвотные позывы.
– Ага. Жена готовила.
Линетт Данки – маг смерти. Поистине идеальная пара!
– Спасибо, – не без опаски взяла кусочек. – Надеюсь, филе вы с Линетт закупаете в лавке, а не приносите с работы.
Он издал странный звук, похожий на сдавленный смешок, и чуть не подавился пирогом.
– Ну, что там, сержант? – В номер заглянул румяный офицер, дежурящий у двери.
– Труп, – коротко буркнула я, прилагая все усилия, чтобы еда не полезла обратно.
Увидев наши с Данки жующие лица, коп поспешил ретироваться из номера.
– Следов магии нет, но зуб даю – здесь потрудились Ризз-ша, – сказала я судмедэксперту.