Километров через семь-восемь я заметил небольшую рощицу за кукурузным полем, к которой вела бетонная дорога, покрытая тонким слоем асфальта. Я свернул на нее, но до намеченной цели добраться не успел. В голове вновь отчаянно замолотила охранная сигнализация. Остановившись у обочины, я закрыл глаза и сосредоточился. Все верно: меня преследовал какой-то мощный автомобиль с экипажем из семи человек, в том числе двух магов. Уйти от погони на «Кентавре» возможности не представлялось. По трассе преследователи настигнут моего малыша, юркого в городе, но совершенно неспособного противостоять натиску мотора «Мастодонта», «Ти-Рекса» или «Гепарда», минимум за полчаса. Укрыться от их глаз также не получится: шкатулка для магов Гильдии – своеобразный радиомаяк: под землей найдут.
Что же делать? Мысли заметались в голове, но спасительной идеи так и не приходило. Невыносимо захотелось курить. Полгода назад я завязал с этой вредной привычкой, но рука помимо воли потянулась в карман за сигаретами и вместо твердой пачки «Отчаянного пилота» нащупала рукоять трофейного оружия. Вытащив ствол, я внимательно его осмотрел и присвистнул от удивления: в моих руках находилась последняя разработка боевого «Скорпиона» – мощнейшего бластера. Этой модификации еще не было даже на вооружении армии. Каким образом в руки гражданских лиц попало столь мощное и дорогостоящее оружие, предназначенное исключительно для бойцов спецподразделений, можно было лишь догадываться.
Светящаяся шкала индикатора на ручке показывала полный заряд аккумулятора. Вытянув руку, я прицелился в одно из стоявших прямо по курсу деревьев примерно в полутора километрах от автомобиля. Сенсорные датчики, отзываясь на излучение мозга, привели в действие прицельное устройство. Дерево скакнуло навстречу. Невидимые глазом гравитационные линзы, сфокусировав и преломив свет должным образом, направили его точно в правый глаз. Я мысленно приказал объекту удалиться. Дерево уменьшилось в размерах. Я поводил рукой, ловя объект в перекрестье, снова приблизил и умудрился даже рассмотреть стайку воробьев, расположившихся на ветвях дуба. Классная штука! Никогда даже не мечтал о чем-либо подобном.
Поиграв немного таким образом, я осторожно положил оружие на сиденье рядом.
Погоня неумолимо приближалась. Автомобиль преследователей уже съезжал с южной магистрали и находился всего в десятке километров от меня.
Решение проблемы быстро сформировалось в голове. Ну, что ж, раз они жаждут крови Коршуна, придется пообщаться с парнями на их языке.
Включив бортовой компьютер, я задействовал систему автопилота и дал ей команду на остановку через три километра. Злыдень обеспокоенно заворчал сзади.
– Не волнуйся, друг, придется тебе немного покататься в одиночку. Только не ломай здесь ничего без меня. Понял?
Пес в знак согласия рыкнул и вновь затих, безоговорочно вверяя свою судьбу в руки человека.
«Кентавр» на миг сбавил скорость. Распахнув дверцу, я выпрыгнул из машины. Стараясь не потерять равновесия и не шлепнуться на асфальт, по инерции пробежал метров тридцать. Затем, не останавливаясь, перепрыгнул придорожный кювет, рванул что было мочи в спасительную тень деревьев и кустарников, росших на расстоянии двух десятков метров от края дороги, и залег в ожидании погони за небольшим бугром, блокировав предварительно сознание. Мой конек, сверкнув золотистым боком, прибавил скорости и вскоре скрылся из виду за поворотом.
Ожидание продлилось недолго. Минут через десять на горизонте показался автомобиль Гильдии. Перед поворотом на бетонку он притормозил и, как собака-ищейка, унюхавшая след, свернул с шоссе точно в мою сторону. Угольно-черный «Дракон», отбрасывая во все стороны солнечные блики хромированными деталями и негромко урча могучим двигателем, рассекал утреннюю идиллию безлюдного сельского захолустья со скоростью примерно двести километров в час. Куда до него моему «Кентавру»! Конечно, при желании и на нем можно полетать так же быстро, но лишь по ровному, гладкому и прямому участку дороги. В обычных условиях уже после ста восьмидесяти он становится неуправляемым и норовит улететь в кювет или на встречную полосу после контакта колеса с первой попавшейся выбоиной.
За тонированными стеклами различить водителя и пассажиров было невозможно. Прощупывать экипаж в ментале из-за боязни выдать свое присутствие раньше времени я не стал. Да и зачем? Я и так знал все необходимое про этих парней: они едут по мою душу – этого вполне достаточно, чтобы очень сильно на них рассердиться. Ребята вовсе не питают ненависти к Коршуну; в другое время и в другом месте мы могли бы мирно пообщаться – посидеть за кружечкой пива, погонять шары на бильярдном столе или кегельбане, вместе поболеть у телевизора в баре за любимую команду. Однако судьба свела нас именно сегодня и именно в этом месте. Им кажется, что они все еще охотники, но иногда бывает так, что охотник и жертва меняются местами.
Без лишней суеты и спешки я вынул из кармана «Скорпион», передвинул рычажок мощности в крайнее правое положение – максимальный уровень – и навел ствол на цель, но нажимать на спуск не торопился. Стрелять по колесам бесполезно: пятимиллиметровое отверстие в резине не остановит стальное чудовище – шины моментально восстановятся. Даже если удастся сбить машину с дороги, где гарантия, что маги погибнут сразу? Необходимо действовать наверняка. Вся группа должна отправиться на тот свет одновременно без малейшего шанса на выживание. Для этого следовало пропустить их вперед и стрелять только в топливный отсек, который находится в правой задней части любого автомобиля.
Лет тридцать назад одна умная голова обратила внимание, что сплавы некоторых металлов при определенных условиях способны поглощать водород в огромных количествах – до десяти весовых частей от собственной массы и, самое главное, отдавать его постепенно под действием электрического тока или относительно невысоких температур. Это открытие позволило навсегда отказаться от углеводородного топлива в автомобильной промышленности. В обычных условиях водородный картридж безопасен, как деревянное полено. Металлическую чушку, доверху набитую водородом, можно спокойно бросить в костер. Она не взорвется, а будет постепенно выделять накопленный газ, обеспечивая ровное горение. Но если даже незначительная часть этого куска металла по каким-либо причинам нагреется до температуры пять тысяч градусов, произойдет мгновенная цепная реакция высвобождения водорода. Это не страшно в любой среде, где нет свободного кислорода, но легко себе представить, что произойдет, когда он попадет в кислородсодержащую атмосферу. Мои собственные догадки по этому поводу предстояло подтвердить или опровергнуть в ходе предстоящего эксперимента.
Прошуршав негромко шинами по дорожному покрытию, «Дракон» промчался мимо моего укрытия и начал удаляться. Вот теперь пора. Я дождался, пока он отъедет метров на триста и достигнет опушки рощицы, чтобы последствия гениального замысла никак не сказались на моем самочувствии, затем тщательно прицелился и, задержав на мгновение дыхание, спокойно, как на стрельбище, нажал кнопку спуска.
Луч лазера попал туда, куда я и хотел. В боевых условиях его мощности хватило бы, чтобы прожечь полуметровую броню тяжелого танка. Сейчас он угодил точно в один из топливных элементов, а может быть, и не в один, особой роли это не играло, поскольку в любом случае остальные картриджи тут же сдетонировали. В мгновение ока на месте автомобиля образовался ослепительный огненный шар. Сначала освободившийся водород выжег весь кислород в объеме автомобиля, однако для полного сгорания сотни килограммов самого калорийного во Вселенной химического топлива его было недостаточно. Раскаленный газ под огромным давлением стал расширяться во все стороны, соприкасаясь со все новыми и новыми порциями естественного природного окислителя – кислорода. Огненная полусфера, центром которой оказался несчастный «Дракон» с уже мертвым экипажем, неумолимо разрасталась. Когда диаметр ее достиг метров пятидесяти, горение прекратилось, но это был еще не конец. Апофеозом разыгравшейся трагедии стал оглушительный удар, почва заходила ходуном, как во время землетрясения. Водород выжег примерно четверть объема атмосферы в зоне горения, перепад давления и послужил причиной этого ужасного взрыва. Чтобы ударная волна не повредила барабанные перепонки, пришлось заранее открыть рот как можно шире.
Подождав, когда все затихнет, я поднялся с земли и направился к автомобилю преследователей, точнее, к тому, что от него осталось. Посреди дороги на боку валялся обгорелый, еще чадящий остов. Это догорали шины, смазочное масло и пластик салона. С ближайших деревьев сорвало всю листву и мелкие ветви. Непосредственно в эпицентре асфальт сдуло с бетонных плит, а сами плиты полопались и вздыбились, создавая непреодолимую преграду для любого наземного транспортного средства.
Подождав, когда все затихнет, я поднялся с земли и направился к автомобилю преследователей, точнее, к тому, что от него осталось. Посреди дороги на боку валялся обгорелый, еще чадящий остов. Это догорали шины, смазочное масло и пластик салона. С ближайших деревьев сорвало всю листву и мелкие ветви. Непосредственно в эпицентре асфальт сдуло с бетонных плит, а сами плиты полопались и вздыбились, создавая непреодолимую преграду для любого наземного транспортного средства.
Легкий ветерок отгонял дым в сторону, однако нос все равно улавливал неприятный запах горелой резины и сладковатую вонь обугленной человеческой плоти. Остатки пирожков доброй тетушки Доры противным комом подкатили к горлу, норовя вырваться на свободу. Я не смог сдержать порыв души и вытолкнул из себя все, что со вчерашнего вечера не переварилось в желудке и не усвоилось организмом. Желание производить подробный осмотр останков как-то сразу отпало само собой. Стараясь не вдыхать отравленный воздух, краешком дороги я в приличном темпе проскочил мимо смердящей груды железа и помчался к своему «Кентавру».
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Пробежка пошла мне на пользу: легкие очистились, тошнота прошла, даже появилась некоторая легкость в организме. Как ни странно, ни малейших угрызений совести я не чувствовал. Ну, хоть бы слабенький, комариный укус – все-таки семь здоровых крепких мужиков на тот свет отправил. Нет, душа ликовала в ответ на выползающие из самых потаенных уголков подсознания древние дикие инстинкты. Так, наверное, чувствовал себя мой дальний предок, запихивая в рот жареное ухо поверженного в честном поединке врага. Хотелось стучать кулаками в грудь, плясать какой-нибудь дикий танец, орать во всю глотку, чтобы все в округе знали и боялись меня – могучего героя, нового повелителя окрестных земель, занявшего это место по праву сильнейшего.
Злыдень непонятно как умудрился вылезти из машины через приоткрытое боковое окно и теперь спокойно сидел на задних лапах, привалившись могучей кормой к переднему колесу.
– Слышал, собак, как я их уделал?
Пес одобрительно рыкнул, лениво оторвав от машины заднюю часть, подошел ко мне вплотную и добродушно ткнулся головой в живот. Потом просительно заскулил и посмотрел мне прямо в глаза.
– Понимаю, кушать очень хочется, ну, потерпи чуток. Нужно отсюда сматываться, и как можно быстрее. Пулей в машину! По дороге что-нибудь придумаем.
Тронувшись с места, я засунул руку в бардачок, вытащил оттуда пачку галет и, не распаковывая, бросил ее своему лохматому компаньону. Пес на лету зубами поймал угощение и тут же в один хруст расправился с ним. Затем, водрузив голову на мое плечо, поводил носом – не завалялось ли еще что-нибудь съедобное в потаенных закромах автомобиля.
– Это последняя, – пришлось разочаровать зверя. – Перекусил? Теперь жить будешь! Терпи, дружище. В ближайшем городке купим еды, вкусной и много.
В предвкушении обещанного угощения Злыдень мешком упал на сиденье, растянулся, насколько позволяла ширина салона, громко зевнул и, кажется, сразу же уснул. Во всяком случае, каких-либо признаков активности он больше не проявлял.
Дорога по-прежнему была пустынна. Окольными путями мы снова выбрались на объездную магистраль и продолжили движение в сторону юго-западного шоссе. До первого встречного городка никого на дороге я так и не увидел. Это очень даже здорово: чем меньше обо мне знают, тем крепче спится по ночам и мне, и тому, кто ничего не знает.
Небольшой населенный пункт, согласно дорожному указателю громко величавший себя Загорье Великое, я, даже не превышая скорости, пересек за пять минут, разогнав десяток тощих и грязных великозагорьевских кур и стаю облезлых собак. Злыдень хотел было выразить свое недовольство неприглядным внешним видом аборигенов, но подавил грозный рык, зарождавшийся в горле, – не по чину заезжему барину порицать всякую безродную шушеру.
Местное население расползлось по своим обычным делам, и кроме двух алкашей у пивного ларька никого на улице мы не увидели. Впрочем, парни имели весьма грустный вид и промчавшуюся мимо машину даже не заметили.
По прошествии пятнадцати минут мы уже въезжали в следующий городишко, который с гордостью носил не менее величественное название – Священные Дубравы. После непродолжительного расспроса одного из местных жителей, старичка-пенсионера, открылась вся подноготная здешней жизни. Мне помогла личина сухонького юркого адвоката средних лет. Дедок, несмотря на жару, был одет в зимний малахай и валенки; попыхивая трубкой, он щедро поделился информацией обо всех местных достопримечательностях. Кроме точных адресов магазинов, кафе и единственного ресторана, я узнал, в каких заведениях обсчитывают, готовят из просроченных продуктов или попросту хамят клиенту. Даже приблизительной численности народонаселения Священных Дубрав местный житель не знал, но ему доподлинно было известно, что за месяц здесь женится или выходит замуж десять-пятнадцать пар, в год рождается сотня младенцев и столько же умирает стариков. Мэр города – вор и взяточник, на пару с начальником полиции, собственным зятем по совместительству, хозяйничает в городке как у себя дома.
В заключение дедушка прозрачно намекнул, что соседка-самогонщица вчера добавила какой-то дряни в продукт, и сегодня у него невыносимо трещит башка. Намек ушлого мужичка был мною понят однозначно и принят к сведению. Я с удовольствием дал обещание обеспечить страждущего лекарством перед тем, как покинуть сей славный городишко.
Посетив пару магазинов, я закупил все необходимое. Не забыл и про обещание, данное информатору.
Недалеко от бакалейной лавки в подвальчике жилого пятиэтажного дома располагался магазин букинистической литературы. Здесь был неплохой выбор книг по практической магии. Пожилая дама-продавец, не отрывая ухо от телефонной трубки, махнула рукой в мою сторону, дескать, будь как дома. Я выбрал парочку фолиантов – это были «Большой справочник. Артефакты, обереги, инкунабулы» и «Практическое руководство по защите от отрицательных магических воздействий». Положив перед продавщицей крупную купюру, которой с лихвой хватало на оплату покупки, я в свою очередь махнул рукой женщине, дескать, сдачи не надо, и поспешил покинуть уютный магазинчик.
Покидав пакеты с покупками в багажник, я сел за руль и заскочил к словоохотливому деду. Вручил онемевшему от счастья ветерану пол-литровую бутылку горькой крепкой настойки с кульком немудреной закуски в придачу и помчался дальше. Теперь наконец-то можно было присмотреть уединенное местечко для пикника. Обязательно среди деревьев, а лучше всего у реки или ручья, чтобы умыться, даже выкупаться, если позволит глубина.
На выезде из Священных Дубрав я увидел железобетонный мост через небольшую речушку. Не доезжая до него, свернул на грунтовую дорогу, змеящуюся вдоль реки, вверх по течению. Через час неспешной езды по проселку обнаружилось искомое – дубовая рощица, откуда, как из зеленой темницы, весело журча, на свет божий вырывались прохладные водяные струи. Выехав на лесную полянку у воды, я припарковался в тени раскидистых вековых деревьев и заглушил двигатель.
Первым на свежий воздух вылетел Злыдень и скрылся в кустах по своим интимным собачьим надобностям. Я же вытащил из бардачка туалетные принадлежности, снял с себя одежду и в чем мать родила направился к реке.
Потом мы хорошенько перекусили. Я с аппетитом слопал упакованный в пластиковую посуду походный комплексный обед, который разогрел в бортовой микроволновой печке. Мой друг в два приема проглотил килограмма полтора свежей телятины, сдобренной крупной солью, и со щенячьим восторгом помчался ловить бабочек. Завалившись в тени раскидистого вяза, я предался невеселым размышлениям о пережитых и грядущих неприятностях.
Что мы имеем на сегодняшний момент? А имеем мы с моим беззаботным товарищем целую организацию, которая жаждет как можно быстрее отправить Коршуна на тот свет, а за компанию еще и Злыдня – за смерть мага. Еще есть эльф Эзерг Утиол – главный виновник всех бед. И дернул же меня черт сунуть нос в камин! Из-за взятого в сейфе он вряд ли стал бы поднимать такой хай и натравливать на меня Гильдию. Скорее всего, просто обратился бы в полицию. О, любимая, безобидная полиция, многое бы я отдал, чтобы сейчас по моим следам шли обычные копы, а не эти людоеды из Гильдии наемных убийц! Есть еще некий таинственный заказчик, не пожелавший честно расплатиться за выполненную работу. С ним все понятно: будем живы – разберемся.
Последним, что не давало мне покоя, была загадочная шкатулка. В душе боролись два противоречивых чувства: с одной стороны, хотелось взять ее в руки, размахнуться и бросить в самый глубокий омут этой чудесной речушки. Пусть водолазы Гильдии за ней поныряют. С другой стороны, с этим артефактом была связана какая-то тайна, а я с самого детства был охоч до всяких загадок, секретов и головоломок. Что же с ней делать? Выкинуть жалко, а держать при себе опасно – все равно что повесить на шею табличку «Вор Коршун – награда за поимку объявлена» и ходить с ней по улицам Вундертауна в час пик. Необходимо придумать, как сделать шкатулку невидимой для магов-нюхачей Гильдии. Ради этой цели мной и были предусмотрительно приобретены книги в букинистическом магазинчике Священных Дубрав.