Полистав практическое руководство, я нашел десяток способов сделать шкатулку невидимой для любого мага. Самым простым оказалось поместить ее в ящик из обыкновенного свинца и запаять наглухо. Остальные требовали различных экзотических ингредиентов, недоступных для меня как в настоящий момент, так и в будущем. Где, например, найти кровь невинного младенца, родившегося в полнолуние ровно через месяц после шабаша ведьм, или коготь проткнутого осиновым колом в собственном гробу вампира? А прядь волос из интимного места невинной сорокалетней девицы? Если и удастся в конце концов найти таковую, даже я со своей воровской квалификацией не берусь добыть эту самую прядь, которую девица целых сорок лет беззаветно хранила и успешно защищала от притязаний разного рода проходимцев. То ли дело свинец – у любого кузнеца из самой захудалой деревушки всегда найдется пара-другая дохлых аккумуляторов.
В справочнике среди многочисленных артефактов, оберегов и инкунабул описания моей шкатулки не обнаружилось. Видимо, вещица была найдена не так давно и широкой известности приобрести не успела. Нужно пошарить по сайтам Магического Ордена, независимых или диких колдунов и торговцев раритетами, легальных и нелегальных, – может быть, что-то и всплывет. Зато о всякого рода печатях в книге рассказывалось очень подробно. Та, что оберегала мою шкатулку, имела сложную структуру и двенадцать степеней защиты. Такие печати умели накладывать только Великие маги в период Экспансии тысячелетие назад, это была эпоха максимального развития колдовских наук. Способа снятия ее в книге не было, вероятнее всего, авторы не имели ни малейшего представления, как это сделать. Были туманные намеки на некоего древнего колдуна, разработавшего способ наложения защитных заклинаний этого типа, но даже имени его, как утверждали маги, написавшие труд, история не сохранила для потомства.
Отложив в сторону тяжеленные тома, я удовлетворенно потер руки. Все-таки недаром приобрел эту макулатуру. Хотя бы способ изолировать шкатулку нашел. Нужно срочно найти какого-нибудь кузнеца и заказать ему свинцовый ящичек. Сейчас очень важно спрятаться от преследователей. Парни уже наверняка с ног сбились в поисках Коршуна. Злющие, поди, – потерять семерых боевиков в одно мгновение! Интересно, что они сейчас говорят о нестандартном поведении жертвы?
Подумал я так и поймал себя на том, что начинаю относиться к происходящему не вполне адекватно. Где тот ужас, что сковывал все мои члены в первые минуты после того, как я осознал, что за охотник идет по моему следу? Почему сейчас я не мчусь сломя голову прочь от столицы, как испуганный заяц? Вместо этого спокойно валяюсь в тенечке и заряжаюсь энергией от земли, деревьев и текущей воды и вдобавок даже пытаюсь разобраться в ущербной психологии преследователей.
Сейчас полдень. Над обломками взорванного автомобиля уже, наверное, работает следственная бригада Гильдии. Профессионалы быстро установят причину гибели семерки и сообразят, что несчастным случаем здесь не пахнет. Может быть, они уже давно все поняли и пустили по моим следам не один десяток групп. Возможно, я преувеличиваю значимость собственной персоны – прямо так уж и направили сотню человек на поиски какого-то вора. Скорее всего, рядовым членам Гильдии во всех близлежащих населенных пунктах дано указание докладывать кому следует при первом моем появлении.
Сейчас я нахожусь на расстоянии двухсот километров от места аварии. Гильдия знает, что далеко уйти за это время Коршун не мог. Почему же они не предпринимают попыток обнаружить артефакт, а с ним заодно и меня, с воздуха? Что может быть проще – посадил мага на вертолет и наматывай круги по спирали от места гибели группы. Однако, подумав, я пришел к выводу, что они вряд ли будут рисковать жизнями пилота и пассажира. Геликоптер еще более уязвимая цель, нежели автомобиль. Обладая «Скорпионом», можно даже на расстоянии двух десятков километров легко пробить топливный отсек или просто обрубить лопасти машины. Кстати, когда тронемся в путь, нужно не забыть подключить оружие к бортовой сети для подзарядки. Весьма вероятно, что придется еще не раз принять бой с превосходящими силами противника. По логике вещей, печальный опыт охоты за мной должен чему-то научить ребят. Какую каверзу придумают они на сей раз? Поживем – увидим. В любом случае нападения в ближайшие минуты и даже часы не предвидится.
Злыдень, утомившись после бесплодных попыток поймать хотя бы одну бабочку, вывалил из пасти язык на всю длину и упал в тень по соседству. Глаза его тут же закрылись, и он как ни в чем не бывало заснул сном праведника. Однако здоров псина спать! Всю дорогу в машине прокемарил, теперь и здесь собрался посмотреть парочку своих собачьих снов.
Я с завистью глянул на безмятежно посапывавшего в две дырочки лохматого товарища и вдруг вспомнил странное видение, что предшествовало моему ночному пробуждению непосредственно перед покушением. За гонками и стрельбой из головы напрочь вылетела удивительная встреча с красивой женщиной, почему-то называвшей меня своим сыном. Что это было? Эринния, Аэрин, координаторы какие-то… И что это за Громыхала, которого обязательно необходимо отыскать? Чушь полнейшая. Я подивился буйству своего воображения, способного так реалистично трансформировать во сне что-то, происшедшее со мной на самом деле когда-то в прошлом. В вещие сны я никогда не верил, а в способность общаться с кем-либо во время сна – тем более. В свое время, начитавшись трудов Бреля, Гортца и других психологов и парагипнологов, я понял, что сон есть кривое зеркало обыденной действительности и ничего более. Копаться в них и искать какие-либо намеки на несостоявшееся будущее так же глупо, как, например, гадать по внутренностям животных или кофейной гуще. Ничего, кроме того, что уже где-то видел и слышал раньше, ты не увидишь и не услышишь во сне, искаженное, изуродованное до неузнаваемости. Если очень сильный маг будет воздействовать на спящего человека, он сможет лишь исказить сновидение в нужную ему сторону, но передать какие-то образы испытуемому даже он не в силах.
Плевать на этот сон – проехать и забыть. Реальность для меня сейчас намного важнее и актуальнее любого наиволшебнейшего сновидения. Первым делом нужно посмотреть на карте ближайший населенный пункт, где может обитать самый завалящий кузнец. Насколько я разбираюсь в металлургии, изготовление ящика из свинца не займет много времени, здесь не требуется высокая квалификация.
Превозмогая лень, я поднялся на ноги и направился к машине. Злыдень был уже тут как тут. Псу надоело без дела валяться в тени, он откопал где-то в кустах сухую ветку и ненавязчиво предложил поиграть в нашу любимую игру. Я кидаю палку, он ее ловит зубами и приносит мне. Пришлось отложить насущные дела и полчасика погонять лохматого друга.
На этот раз из-за жары Злыдень устал быстро. В завершение мы дружно бросились в реку и долго плескались в прохладных чистых струях. Я в шутку старался утопить собаку, он делал вид, что вот-вот отхватит мне своими могучими зубищами руку или ногу. Со стороны картинка была не для слабонервных: разъяренная псина яростно нападает на обнаженного человека, щелкает зубами, злобно рычит и громко лает – в обморок можно упасть.
После купания по настоятельной просьбе хвостатого мы снова заморили червячка. Свиную отбивную я позволил себе запить стаканчиком легкого сухого вина. Злыдень проявил в еде традиционный консерватизм. Он и на этот раз удовлетворился куском посоленной сырой говядины, на предложенные галеты посмотрел с нескрываемым презрением и отворотил нос от угощения. Если бы пес умел говорить на человечьем языке, он бы мне, наверное, сказал:
– Что это ты, Коршун, всякую гадость предлагаешь благородному псу! Я ведь и обидеться в следующий раз могу!
На память пришло, как азартно он вынюхивал утром в машине хотя бы заплесневевшую корочку, и я расхохотался во весь голос. Злыдень небезосновательно принял смех на свой счет и обиженно удалился в спасительную прохладу лесной чащи – подальше от палящего зноя не на шутку разошедшегося небесного светила.
Я, в свою очередь, усевшись на место водителя, включил компьютер в автономном режиме, чтобы никто не смог засечь наше местоположение, и вывел на экран карту местности. Покопавшись полчасика, нашел то, что искал. В двадцати километрах находилась захудалая деревушка – крестьянская община, в которой должен был обязательно проживать кузнец. Поскольку никакая деревня не может обойтись без железных дел мастера – коней нужно кому-то подковывать, мелкий ремонт техники осуществлять. Мало ли дел у кузнеца на селе? Теперь дождемся вечера и с наступлением сумерек рванем по бездорожью в колхоз «Светлый путь» – именно такое оптимистическое название носила община.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Дорога к колхозу «Светлый путь» оказалась отнюдь не ровной и гладкой. По большому счету ее вовсе не было. На отрезок пути протяженностью всего-то в пять-шесть километров ушло без малого час времени. Постоянно приходилось объезжать бездонные лужи, какие-то траншеи и колдобины, способные остановить продвижение военного броневика. Я пожалел, что не поехал засветло, теперь, при свете фар, находясь за рулем, было трудно правильно определять степень непреодолимости того или иного препятствия, поэтому зачастую возникала необходимость покидать уютный салон и собственными ногами проверять надежность дороги. В результате уже на полпути к населенному пункту в ботинках хлюпало, а брюки были по колено в грязи. «Через тернии к звездам» – этот девиз какого-то рыцарского ордена древних времен был здесь весьма кстати. Не каждый автолюбитель отважится повторить мой подвиг. Повезло еще, что на дворе стояло жаркое и сухое лето. Даже последний дождь не смог полностью расквасить дорогу. Я представил, что здесь творится дождливой осенью, и внутренне содрогнулся. Если бы не экстраординарные обстоятельства, никогда не рискнул бы посетить этот медвежий угол. Вроде бы и до столицы недалеко, а такая тоска зеленая! Коль дорога такова, каков же сам «Светлый путь»?
Была слабая надежда, что мои подозрения не оправдаются. Вполне возможно, что местное крестьянство самостоятельно нашло способ построить светлое будущее в отдельно взятом колхозе и живет себе припеваючи. А дорогу специально испортили, чтобы соседи реже наведывались в гости и не завидовали счастливой жизни тружеников села.
Чуда не произошло. Деревня встретила нас слепыми окнами покосившихся бревенчатых избушек. Здесь даже электричества не было. Жизненный ритм людей определялся восходом и заходом солнца. В столь поздний час местное население уже либо находилось в своих постелях, либо готовилось ко сну. Во всяком случае, пока ни единой живой души на улице мною замечено не было.
Остановившись у первого дома, окна которого были освещены мерцающим светом масляной или керосиновой лампы, я тихонько постучал в стекло. На стук высунулась грязная, нечесаная и не вполне трезвая физиономия аборигена мужского пола. Дыша мне в лицо жуткой смесью винного перегара и чеснока, физиономия задала вполне резонный вопрос:
– Че надо?
– Где тут кузнец живет? У меня к нему дело. – Отстраняясь на почтительное расстояние от ядреного выхлопа, я спросил в свою очередь у парня.
– Поезжай прямо, аккурат упрешься в кузницу. Не ошибешься – старый Матео до утра не спит, все книжки почитывает. У него одного электричество. Как увидишь дом со светящимися окнами, значит, это старый дурень Матео не спит – читает. А ехать надо прямо, никуда не сворачивая. Найдешь дом со светящимися окнами, а рядом кузня, так сразу и стучи в дверь. Матео не спит…
– …все книжечки почитывает. – Чтобы остановить этот словесный понос, мне пришлось самому закончить мысль местного жителя.
Общаться с зацикленным алкашом настроение пропало. Все, что нужно, я уже знал. Поэтому продолжил свой путь к любителю ночного чтения – кузнецу Матео.
Свора деревенских собак с лаем увязалась было за машиной, но я немного опустил стекла задних дверей. Злыдень негромко, но авторитетно рявкнул на шумный эскорт в образовавшуюся щель, и дворняги, поджав хвосты, поспешили удалиться прочь с нашей дороги.
– Молодец, Злыдя, так их! – одобрил я пса. – Сразу тебя зауважали!
Похоже, до утра нам не удастся покинуть «Светлый путь» и моему другу еще предстоит поближе сойтись с местной собачьей братией. За Злыдня я не опасался, более того, был абсолютно уверен, что самые крутые местные хвостатые авторитеты завтра будут находиться в весьма плачевном состоянии, если, конечно, рискнут встать на его пути. Может быть, даже у какой-то лохматой местной дивы, по истечении положенного срока после визита напарника, народится куча злыднеобразных щенят.
Искомый дом оказался на противоположном конце деревушки. Даже в темноте можно было разглядеть, что внешним обликом он выгодно отличается от окружающих его покосившихся избушек. Это было добротное двухэтажное строение, сложенное из толстенных дубовых бревен, под черепичной крышей. Обитель грамотея-кузнеца располагалась в глубине широкого двора и была отделена от улицы витиеватой металлической вязью ограды, скорее всего, работы самого хозяина. Двор перед домом был вымощен белыми плитами обтесанного известняка и ярко освещен мощной галогенной лампой.
Нажав два раза на кнопку звонка, я замер у ворот в ожидании реакции. Наконец дверь распахнулась, во дворе показалась невысокая коренастая фигура хозяина и трубным басом заблажила на всю округу:
– Кого там принесло на ночь глядя? Если это опять ты, Хвост, так я тебе в пятый раз повторю: халявы не будет! Денег ты у меня больше не получишь, пока не вернешь прежние долги! Иди проспись и не крутись здесь по ночам, иначе я тебе все конечности повыдергиваю и в задницу запихну!
Грозный карлик хотел уже удалиться обратно в свои покои, но мне удалось все-таки привлечь его внимание:
– Уважаемый мастер Матео, я никакой не Хвост, а запоздалый путник. К вам по делу. Если вас не затруднит, уделите мне, пожалуйста, минуту своего драгоценного времени!
Кузнец, вняв мольбам, шаркающей старческой походкой направился в мою сторону. Теперь было хорошо видно, что это вовсе не человек, а самый настоящий гном. Вот это уже интересно! Ни разу не слышал, чтобы гномы в одиночку селились среди людей, тем более в сельской местности.
Лет двести назад они покинули свои горы и кланами стали селиться в крупных городах, где за короткое время прибрали к рукам почти весь банковский бизнес. Вкладчиков привлекала абсолютная надежность хранилищ гномов, высокий процент по вкладам и низкий по займам, а главное – полная конфиденциальность. За умеренную плату в необъятных сейфах горного народа можно было спрятать любую вещь надежно и на сколь угодно долгий срок. Что говорить, большинство моих сбережений покоилось именно там.
В городах гномы не растворились среди людей, а держались компактными группами, оставаясь верными своим вековым традициям и укладу жизни. Браки между людьми и гномами были очень редки и не поощрялись ни с той, ни с другой стороны. Этому было простое объяснение – потомство, появлявшееся на свет от этих браков, рождалось хилым, нежизнеспособным: младенцы, как правило, не доживали и до года.
Матео был типичным представителем своего народа. Ростом едва достигал моей груди, но за ребенка принять его нельзя было никак: широченные плечи, могучие руки и толстенные ноги – все это однозначно указывало на то, что передо мной взрослый мужчина. К тому же от самых бровей его лицо было покрыто густым, темным, с заметной проседью волосом, а голову украшала белая как снег пышная шевелюра. По причине обильной растительности на физиономии кузнеца можно было увидеть лишь небольшой участок морщинистого лба, крупный, пупырчатый, бордовый нос с огромной бородавкой на кончике и маленькие, очень живые синие глазки. Я затруднился бы навскидку угадать его возраст, возможно, лет двести – двести пятьдесят, что соответствовало сорока – сорока пяти человеческим. На то они и долгоживущие, чтобы долго жить.
Кузнец подошел вплотную к забору и молча стал изучать непрошеного гостя. Наконец его грубый голос вновь нарушил ночную тишину:
– Машину закатывай во двор, иначе к утру местная голытьба растащит ее по винтикам!
Позвенев связкой ключей, он вставил один из них в замок на воротах. Громко щелкнуло, и широкие створки гостеприимно распахнулись.
Определив «Кентавра» в указанное хозяином место и прихватив рюкзак с вещами, я покинул салон. Вслед за мной умудрился выскочить Злыдень и, к моему великому ужасу, направился прямо к хозяину, игриво помахивая хвостом. Вместо того чтобы шарахнуться от зверя, мастер широко улыбнулся и в свою очередь сделал несколько шагов в сторону пса. Затем гном, привстав на цыпочки, смело положил руку на голову пса и стал почесывать его между ушами, приговаривая нежно:
– Славный песик! Не бойся, дядюшка Матео не обидит тебя!
Команда «сидеть» так и не успела сорваться с моих губ. Я стоял и с открытым ртом наблюдал сцену трогательной встречи гнома и свирепого зверя, который, кроме своих хозяев-пенсионеров и меня, никогда никого к себе близко не подпускал. Злыдень щурился от удовольствия, вертел хвостом, будто пропеллером. Мне показалось, что он даже немного присел, чтобы карлику было удобнее его гладить.
Наконец кузнец отстранился от моего товарища, потрепав напоследок за загривок, и обратил взор на меня:
– Подожди минуту, я только закрою ворота!
Мне почему-то все больше и больше нравился этот гном. Сам факт, что пес признал его, говорил о многом. За внешней грубостью хозяина скрывалось большое доброе сердце и чистая, открытая душа. Злыдень внутренним звериным чутьем мгновенно определяет плохого человека и, как бы тот ни старался, никогда не подпустит к себе близко непонравившуюся личность.