— Испугалась, да? — захихикал ковбой, сохраняя, впрочем, злобное выражение узких темных глаз.
Трикси засмеялась.
— Да нет, не особенно. Меня, знаете ли, не так легко испугать.
— Ах вот как! Значит, не так легко, говоришь? — спросил он. Это была скорее угроза, чем вопрос, и Трикси, наверное, все — таки чуточку бы струхнула, не войди в эту минуту в галерею большая группа ребят.
Возможность посмотреть на портреты в тот вечер ей больше не представилась, но еще несколько раз она ловила на себе испытующий взгляд маленьких узких глазок дядюшки Монти.
Вскоре после полуночи за Белкой и Белденами заехал Том Деланой в знакомом уилеровском автомобиле фургонного типа.
— Ну как прошел праздник, детишки? — Молодой человек с дружеской улыбкой оглядел своих пассажиров.
— Просто замечательно, — ответила Белка. — По — моему, все гости потрясающе провели время. Правда, Трикси? Ты согласна?
Трикси кивнула.
— Вообще — то я не слишком люблю большие сборища, но это, бесспорно, было великолепно. Несмотря на дядю Монти.
— Несмотря? — искренне возмутился Брайан. — Да ты что? Он же был душой праздника! Без него вообще бы ничего не получилось. Было бы пресно, однообразно. Он классный дядька! И мне ужасно нравится.
— Мне тоже, — поддержал Брайана Джим. — Я, конечно, не поклонник тех монстров, которые, по его замыслу, обрушиваются на ни в чем не повинных людей неведомо откуда. Но поскольку эти дурацкие игрушки уже отпрыгали свое и теперь вполне безобидны, я должен признать, что в остальном вечер прошел превосходно.
— Ты, Март, надо полагать, тоже без ума от дядюшки Монти? — кисло поинтересовалась Трикси.
— Ну, видишь ли… И да, и нет, — проговорил Март, явно уклоняясь от прямого ответа. — Однако, судя по выражению оскорбленного самолюбия на твоем миловидном личике, Трикс, ты сегодня потерпела крах, верно, сестренка? Другими словами, твои попытки определить, обладали ли незабвенные усопшие родственники нашей досточтимой хозяйки очами того же колера, что у нас с тобой, не имели успеха. Я угадал? Трикси раздраженно фыркнула.
— Если ты хочешь сказать, что мне не удалось взглянуть на портреты, то тут спорить нечего. Да, не удалось. Но одна вещь безусловна; дядя Монти знает, что я его подозреваю, и поэтому весь вечер упорно мешал мне подойти к портретам. Полагаю, это целиком подтверждает его вину.
Том жалобно заныл: «Господи! Господи!» Потом несчастным голосом осведомился у Джима, кто восседает с ним на переднем сиденье;
— Уж не наша ли это знаменитая сыщица? Гроза окрестных бандитов? Если она опять кого — то выслеживает, я завтра же увольняюсь с работы и уезжаю на край света.
— Работа детектива — вещь такая, что затягивает человека целиком, — философски заметил Джим. — Однажды раскроешь преступление, и уже не можешь остановиться. — Потом он очень серьезно посмотрел в глаза Трикси. — Отстань от дяди Монти, Трикс. Ей — Богу, отстань. Если он самозванец, тебя ждут неприятности и, возможно, даже опасность. Если это ошибка и он честный человек, ты сама станешь причиной бед и неприятностей.
— Джим прав, — не колеблясь, подтвердила Белка. — Ди теперь относится к своему дяде совсем по — другому. Сегодня вечером, я видела, она просто гордилась им. Гостям он невероятно понравился, все так и льнули к нему. Он и впрямь был находчив, остроумен, обаятелен. Тут, правда, Белочка вздрогнула от скверного воспоминания.
— У меня, конечно, как и у Джима, все эти гадкие пауки, лягушки и прочая пакость, которая выпрыгивает прямо тебе в физиономию, радости не вызвали, только отвращение. Хотя мне стыдно, что я не сдержалась и закричала благим матом, когда по руке моей поползла шея. И если бы еще весь дом не был разрисован страхолюдными картинками, можно было смело считать, что вечер у Ди — само совершенство. На самом деле, я не понимаю, зачем дядя Монти придумал идиотские декорации и игрушки. Право, день Хэллоуина не требовал такого количества нечисти.
— У меня по этому поводу есть одна мысль, — задумчиво проговорила Трикси. — Он хотел, чтобы праздник оказался неудачным, вообще провалился. Вспомните — он ведь пытался заставить нас всех танцевать, отлично видя, что никто этого не хочет. Потом он старался принудить нас играть в противные игры для малышей. Просто Белка сумела его отговорить. Если бы не настойчивость Белки и не развлечения, которые она предложила, вечеринка бы потерпела полное фиаско, уверяю вас.
— Что — то я не возьму в толк, в чем тут дело, — обеспокоенно сказал Брайан. — Все это для меня слишком запутанно и сложно. Слишком хитроумно.
— А это все действительно довольно сложно и весьма хитроумно, — согласилась Трикси. — Ди разобралась в намерениях мистера Уилсона еще раньше. Помните, она говорила, будто надеется на то, что ее отец даст ему много — много денег, лишь бы он умотался подальше и никогда не возвращался. Это именно то, чего хочет сам дядюшка Монти.
— Ничего не понимаю, — снова пожаловался Брайан,
— Я тоже, — в унынии объявили Белка и Джим.
— Ну как же вы не понимаете? — В голосе Трикси звучало искреннее недоумение. — Чего тут не понять? Он притворяется любящим дядей, делает вид, будто добр к Ди, а сам устраивает ей подлость за подлостью. Если он и дальше будет продолжать мучить нашу подружку, портить ей жизнь, заставлять тосковать и плакать, мистер Линч, который всё это видит, даст ему то, о чем он, мечтает, и выпроводит вон.
— О чем же он мечтает? — нетерпеливо спросила Белка.
— О деньгах, конечно, о чем же другом? — пожала плечами Трикси. — Какие еще причины могли привести его в наши края? Зачем иначе он объявил бы себя давно пропавшим братом миссис Линч?
— Но подожди, Трикс, — запротестовала Белка. — Если он не брат миссис Линч, откуда у него сведения о том, что такой брат существует?
Трикси усмехнулась.
— Это не слишком сложно. Он мог прочитать о семействе Линчей в газете. Мог услышать о них от какого-нибудь приятеля, живущего в Слиписайде.
Затормозив у самых ступенек, ведущих к дверям дома Белденов, Том выключил зажигание. Трикси и оба ее брата, поблагодарив, принялись вылезать из фургона. Они уже спускались на землю, и тут молодой шофер неожиданно заговорил:
— Я правильно понял: дядюшка Монти, о котором вы беседовали всю дорогу, — это тот коротконогий низкорослый тип, что приезжал к нам в субботу на лимузине?
— Да, — сказала Белка. — Мистер Монтегю Уилсон. — А что, Том, у вас был случай с ним пообщаться?
— В минувшую субботу не было, — с необъяснимой задумчивостью ответил тот. — А вот пару суббот назад мы с ним и в самом деле общались.
— Это нереально, Том, — возразила Белка. — Тут какая — то ошибка. Он и прибыл — то к Линчам всего десять дней назад. Вечером в прошлый понедельник.
— Это было в субботу, две недели назад, — настойчиво повторил Том. — Две недели…
— Что? — Трикси почти кричала. — Две недели?!
— Расскажите нам, как было дело, — попросил Март. Юные Белдены склонились к окошку автомобиля.
— Это случилось в полдень, — начал Том, нахмурив лоб. — В полдень на вокзале. Понимаете, я приехал встречать мистера Уилера, который в то утро отправился в свой нью-йоркский офис. Я сидел за рулем синего седана, и, видимо, ваш друг, мистер Уилсон, решил, что моя машина — это такси. — Том усмехнулся. — Я и припарковался, между прочим, на стоянке таксомоторов. Там было пусто. Как бы то ни было, он подошел к окошку седана и произнес: «Два — девяносто один, Хоторн — стрит, приятель». У него был заметный британский акцент. А я ответил: «Извините, сэр, это частный автомобиль».
Шляпу свою ваш дядя Монти сдвинул на один глаз; это и заставило меня внимательно к нему присмотреться. Потому что, сами понимаете, если у человека нет намерения скрыть от остальных свою внешность, он не станет носить шляпу так, чтобы половины лица не было видно. — Шофер рассмеялся. — Возьмите, к примеру, меня. Мне нечего прятать, вот я и таскаю свою кепку почти что на затылке.
— Хоторн — стрит… — пробормотал Брайан. — Никогда не слышал такого названия. Однако, надо полагать, улица находится в нашем городе. Вы уверены, Том, что он дал вам именно этот адрес.
— Я тоже про такую улицу не слыхал, — отвечал Том. — Как раз поэтому я и запомнил его слова. Они меня удивили. Я тогда еще подумал, что вроде бы знаю каждый закоулок в Слиписайде и, будучи любознательным не меньше, чем Трикси, в уме еще раз повторил незнакомое название, решив при случае заглянуть на эту Хоторн — стрит.
— И заглянули? — живо спросила Трикси.
— Нет, — проговорил Том. — И тебе тоже незачем туда заглядывать, Трикси Белден.
— Это почему же? — с вызовом поглядела на него девочка.
— А потому, — многозначительно, серьезно промолвил Том, — что я расспросил про Хоторн — стрит своего доброго знакомого. Он полицейский. Его имя Уэбстер. Вы, маленькие Белдены, наверняка знаете этого парня. Уэбстер — именно тот полицейский, что довольно час то дежурит возле начальной школы.
Все трое дружно закивали. «Паук» Уэбстер был одним из самых известных полицейских в городе.
— Сегодня у него как раз ночное дежурство, только не перед вашей школой, а на окраине — там, где Мэйн-стрит переходит в главную автостраду. В общем, Уэбстер сообщил мне, что Хоторн — стрит — самая нехорошая улица у нас в Слиписайде, Ее чаще называют улицей притонов и ночлежек. Там нет ничего, кроме грязных, обветшалых домишек, где бродяги и всяческие проходимцы обретаются в перерывах между отсидками в тюрьмах. А у дома два — девяносто один самая скверная репутация из всех. Это дешевая, дрянная гостиница, которую держит некая темная личность по имени Олифэнт.
Том высунул голову из окна машины и предостерегающе покачал пальцем перед самым носом Трикси.
— В собственном воображении, Трикси Белден, занимайся слежкой за преступниками сколько душе угодно. Хоть круглые сутки. Но если не хочешь попасть в скверную и опасную историю, держись подальше от Хоторн — стрит!
ДУРНЫЕ НОВОСТИ
— Это ровным счетом ничего не означает, — непререкаемым тоном сказала Белка подруге. — И мальчики со мной полностью согласны. Том ошибся, только и всего.
Было теплое, солнечное утро; тотчас после позднего завтрака девочки встретились в своем тайном клубе, поскольку Белке срочно требовалось замерить ширину и высоту окон для занавесок; материю она купила давно и в ближайшие дни собиралась сшить нарядные шторы.
— Мнение мальчиков роли для меня не играет, — упрямо сказала Трикси. — Что хотят, то пусть и думают. Они далеко не всегда бывают правы. Можешь не сомневаться — никакой ошибки, никакой путаницы в словах Тома нет. Я, во всяком случае, уверена в этом на все сто процентов.
Приставив стремянку к окну, выходящему на запад, она взялась за нее обеими руками и крепко держала, пока Белка карабкалась на самый верх.
— Но Том же сам говорил, — не сдавалась Белка, — что тип, встреченный им на вокзале две недели назад, так низко надвинул шляпу на глаза, что лица его почти не было видно. Еще Том запомнил, что этот странный джентльмен говорил с британским акцентом, которого у дядюшки Монти нет в помине.
— Но в речи его не чувствуется и западный акцент тоже, — молниеносно парировала Трикси. — Ты разве не заметила, как он выговаривает слово «родео»? Ведь у нас, на Западе, это слово произносится как «родейо», а не «родео». Разве я не права, Белка?
— И тот и другой вариант правильный, — возразила Белка из — под самого потолка.
Трикси не обратила внимания на ее слова. — А эти «стручки гороховые», еще какие — то шуточки, идиотские словечки! Все они — чистая липа, подделка под несуществующий «аризонский» диалект. Тебе известно, что такое «поднер»? Мне, например, нет. Все, что он знает о ранчо, он усвоил из книг.
— Но ведь и твои собственные познания тоже оттуда, — рассудительно заметила Белка. — Как же, в таком случае, ты можешь считать себя справедливым судьей?
— А я вовсе не претендую на звание судьи. — Трикси пожала плечами. — Тем не менее когда Реган говорит о ком-нибудь, что этот человек никогда не сидел в седле, значит, так оно и есть, и дядя Монти к лошадям даже не приближался.
Белка уселась на верхней ступеньке лестницы, сосредоточенно глядя вниз на Трикси.
— Хорошо, — проговорила она, выдержав паузу. — Быть может, дядя Монти и вправду не был объездчиком диких скакунов. Допустим, что он склонен к гиперболам и часть увлекательных историй, которыми он потчевал нас вчера вечером, была всего-навсего плодом его фантазии. Но это еще не делает его мошенником.
— Разумеется, — кивнула Трикси. — Но тот факт, что он приехал в наш город гораздо раньше той даты, которую назвал Линчам, дает основания подозревать, что он хитрый лжец и самозванец.
Белка тяжело вздохнула.
— Если ты скажешь Ди хоть одно слово об этой ужасной гостинице на Хоторн — стрит, я не прощу тебя до конца жизни. Помни, Трикси Белден, не прощу!
Трикси печально усмехнулась.
— А что я вообще могу о ней сказать? Я ведь там и сама не была. — Понизив голос и опасливо оглянувшись на дверь, она добавила: — Но при первой же возможности обязательно туда отправлюсь.
На лице Белки выразился неподдельный ужас.
— Ты не посмеешь, Трикси! Не посмеешь! Трикси, ради Бога, не делай этого. Это опасно! Понимаешь?
— Мне надо пойти на Хоторн — стрит во что бы то ж стало, — твердо ответила девочка. — Сейчас у нас т неопровержимых доказательств того, что дядя МОНТУ хоть однажды, да побывал на этой улице, где одни бродяги и воры. Мы не можем уличить его в том, что он даже мимо нее проходил. При этом я готова дать голову на отсечение; он не просто там побывал, он там жил с момента прибытия в Слиписайд и до того дня, когда нежданно — негаданно объявился в доме Линчей. То есть до прошлого понедельника.
— Но это же полная бессмыслица! — с жаром воскликнула Белка. — Зачем ему понадобилось там останавливаться? Что мешало ему прямо с поезда поехать домой к родной сестре?
Легкая улыбка тронула губы Трикси. — Скажи, Белка, тебе никогда не доводилось слышать термин «осмотр места»? Что он означает, тебе известно?
— Неизвестно, — весьма сухо отозвалась подруга. — Откуда я могу это знать?
— Тебе следовало бы почаще читать детективные романы, — поучительно вымолвила Трикси. — В некотором смысле это расширяет кругозор. Так вот. Когда бандиты планируют, скажем, ограбление дома, они прежде всего устраивают ему «полный осмотр». Так сказать, пристреливаются. Иначе говоря, они выясняют, каковы привычки членов семьи, в какой час лучше всего грабить, откуда проще войти в дом и выйти из него, не подвергая себя большой опасности, и так далее. Дядя Монти — и это уж как пить дать — приехал в город заблаговременно; ему необходимо было сначала найти своих приятелей с Хоторн — стрит и узнать всё возможное о Линчах, а уж потом приниматься за дело.
Услышанное явно произвело на Белку сильное впечатление.
— Стало быть, ты считаешь, он собирается их ограбить?
— Ни в коему случае, — если, разумеется, получит круглую сумму от отца Ди, — отвечала Трикси. — Если же мистер Линч ничего ему не отвалит, тогда, держу пари, он украдет столько, сколько сможет, и смоется.
Она вытянула шею и добавила шепотом:
— Слушай, а тебя не заинтересовало, с чего бы это дядюшка Монти в прошлую субботу заявился в вашу усадьбу?
— Как с чего бы это? Ясно, с чего, — ответила Белка. — Он хотел поглядеть на наших лошадей.
Проницательная сыщица грустно улыбнулась.
— Лошади — то был всего лишь предлог. Полагаю, он прибыл для проведения «осмотра места».
Белка мигом спустилась с лестницы и остановилась у подножия, нервно теребя пальцами сантиметр, которым обвязала свою стройную талию.
— По — моему, Трикс, ты сошла с ума. С какой стати дядюшке Монти грабить нас, если ему ничего не стоит обворовать Линчей?
— Я вовсе не думаю, что он сам собирался обчистить ваш дом, — хладнокровно объяснила Трикси. — Но ему могла понадобиться ценная информация для кого-нибудь из старых друзей, таких же мошенников и ворюг, а собрать ее, пользуясь благовидным поводом, было легче всего. У него безусловно есть товарищи на Хоторн — стрит. Единомышленники, если можно так выразиться. Подельники. Да хотя бы тот же самый Олифэнт. Это его Том назвал темной личностью. Подонок какой-нибудь.
Белка закрыла лицо руками.
— Умоляю тебя, Трикси, перестань пользоваться жаргоном преступного мира. «Подельник! Смыться!» Это так вульгарно. И всегда действует мне на нервы.
Трикси рассмеялась.
— Нет тут ничего такого, из — за чего ты должна была бы нервничать. Не бойся. Дяде Монти потребовалось совсем немного времени, чтобы понять тщетность своих усилий по «пристрелке». Он быстро смекнул, что вашу усадьбу без труда не ограбить. Это дело для его друзей определенно неподходящее.
Посуди сама. Он не мог не заметить, что в доме, кроме твоего папы и Джима, живут еще двое мужчин, Реган и Том. Кроме того, он видел Пэтча, охотничьего пса Джима. Но и это еще не всё. Ему стало ясно, что у вас полно слуг. Ограбить усадьбу в таких обстоятельствах было бы не намного проще, чем взломать двери Белого дома.
Белка с удовлетворением вздохнула. Потом проговорила:
— Да, но у Линчей точно такая же ситуация; там даже еще больше народу.
— Конечно, — согласилась Трикси, — однако дядюшке Монти не предстоит тайком пробираться в их жилище. Он уже там. И разве, Белочка, ты не обратила внимания на то, сколько по дому Линчей развешано и расставлено ценных вещей? У вас замечательно красивый особняк, но он не набит антиквариатом, как у них. Я имею в виду не только серебро на буфете красного дерева, но старинную бронзу, старинный фарфор. И всякое другое… Кстати, Ди сама рассказывала мне на днях, что китайские птицы в кабинете мистера Линча представляют собой такую уникальную ценность, что музей предлагает ее матери многие тысячи долларов за эту коллекцию. Белка кивнула.