– Серебряные волосы… – раздался совсем рядом его чуть свистящий шепот.
Невидимый из-за плотных клубов одержимый хотел сказать что-то еще, но получился только сдавленный придушенный хрип. Его хватка ослабла, и я вырвалась. Но буквально тут же меня снова схватили за руку и потянули за собой. Правда, на этот раз прикосновение неизвестного было теплым и даже приятным.
– Нормальная бы принцесса уже давным-давно сбежала! – В голосе Алмара отчетливо слышалось раздражение.
Я и рада была бы убежать из этого хаоса, но теперь не представляла куда. Из-за колдовского тумана я даже принца не видела, хотя он явно находился не дальше, чем в шаге от меня.
– Нормальный бы принц не стал грубить и так нагло хватать за руки, – буркнула я в отместку.
– Я тебя спасаю, между прочим. – Алмар упорно вел меня в одному ему известном направлении.
– А я меня спасать, между прочим, и не просила! И уж тем более не давала позволения обращаться ко мне на «ты»!
– Ничего, проживу как-нибудь без этого позволения.
Перепалку прервал раздавшийся оглушительный хлопок, и в то же мгновение клубы зеленого тумана съежились и скоро исчезли совсем. Оказывается, мы за это время успели добраться до холла первого этажа.
– А куда все делось? – Я растерянно огляделась по сторонам.
– Видимо, придворные маги подоспели. – Алмар только сейчас отпустил мою руку.
– Моя бедная девочка! – со стороны лестницы послышался обеспокоенный голос отца. – Саннива! Слава богам, ты жива! – спешно спустившийся по ступенькам король на мгновение стиснул меня в объятиях. – Я так за тебя испугался! Как ты? В порядке? Вот же проклятые! Откуда только прознали! Да и Тисса, как назло, сегодня отлучилась!
– Прознали о чем? – не поняла я, но король, похоже, пропустил мой вопрос мимо ушей.
А вокруг уже вовсю сновали стражники и придворные маги. То ли выискивали еще затаившихся последователей Смерти, то ли просто запоздало создавали видимость деятельности. Даже целители к ним присоединились. Половина из них кинулась к мрачному Алмару, видимо, заприметив кровавое пятно на его плече. А вторая половина занялась причитающим и держащимся за ушибленную голову Ридериком, которого принесли стражники.
Король перевел взгляд с молчаливого принца на принца, трагично завывающего, и тихо произнес:
– Вот сразу видно, кто каков. Не зря я в прошлом году Алмару отказал. Что ты на меня так смотришь? Я разве тебе не говорил, что он просил твоей руки?
– Я вообще об этом впервые слышу, – опешила я.
– Да это и неважно уже. Бедняга Ридерик вон чуть жизнь за тебя не отдал, цени! А ты еще возмущалась, что я именно его тебе в мужья выбрал. Ничего-ничего, теперь точно тянуть не будем, завтра же свадьбу устроим. – И не дожидаясь моего ответа, он поспешил высказать благодарность пришибленному принцу.
Нет, ну вот где в мире справедливость? Наверное, тот отказ и стал причиной холодности Алмара. Но что толку теперь было пытаться объяснить ему, что это мой отец так решил, а вовсе не я? Я даже всхлипнула от жалости к самой себе. Мало того, что похищение провалилось, так еще и завтра замуж выходить за нелюбимого.
В царящей вокруг суете на меня уже никто не обращал внимания. И я поспешила уйти.
* * *С маленького балкона открывался чудесный вид на раскинувшийся внизу сад. Правда, темнота уже прятала цветущее великолепие, да и мне было не до любования пейзажем. Опершись на резные перила, я тяжело вздохнула. Правда, больше хотелось взвыть, затопать ногами и разреветься, но вряд ли бы это помогло.
– Разве можно грустить в такую чудную ночь? – раздался откуда-то сверху смутно знакомый голос.
Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и подняла глаза. На самом краю крыши сидел закутанный в плащ мужчина, в неверном ночном свете больше похожий на тень. В другой раз я, может, испугалась бы, но после одержимых и грядущей свадьбы мне уже было все равно.
– В такую чудную ночь можно лишь похищать прекрасных девушек, – незнакомец ловко и бесшумно соскользнул на перила балкона, спрыгнул на пол и подошел ко мне.
– Черный Лис? – запоздало сообразила я.
– Вы будто бы удивлены. – Он тихо засмеялся.
– Я вас уже и не ждала. – Я покачала головой и поспешила возмутиться: – Нет, но зачем вы одержимых подослали? Да и где их вообще взяли? Я же просила без шумихи!
– Одержимых? А я-то думал, что за суета здесь… Поверьте, принцесса, с последователями Смерти я дела не имею. И уж тем более не стал бы никого посылать выполнить мою работу.
– Тогда что им нужно было? – Я окончательно запуталась.
– Думаю, девушка с волосами цвета серебра. Как последний некромант незадолго до своей гибели и напророчил.
– А он еще что-то пророчил?
О последнем из некромантов я знала лишь, что его в свое время победил мой предок Мерлок Светило Освободивший. Да и само поклонение Смерти вроде как сошло с тех пор на нет. Доходили, конечно, слухи, что где-то еще остались одержимые последователи. Но это всегда казалось мне сомнительным. До сегодняшнего вечера.
– При всем своем поклонении Смерти окончательно умирать некромантам почему-то не слишком нравится. – Лис хмыкнул. – Вот совсем недавно выяснилось, что последний из предводителей одержимых завещал отыскать девушку с серебристыми волосами. Причем непременно еще не прошедшую свадебный обряд и соответственно не благословленную богами. А дальше, скорее всего, ритуальная смерть на месте захоронения, которая и приведет к воскрешению убитого некроманта. Видимо, вас хотели сегодня похитить именно для этого. Странно, что вы не знаете.
Теперь хоть стало понятно, с чего вдруг мой отец так загорелся идеей выдать меня поскорее замуж. Видимо, тоже узнал о пророчестве.
– Между прочим, уже полночь, принцесса. За восточными садовыми воротами ждет не дождется карета. Нам пора вас похищать.
– Да-да, пойдемте, – я кивнула.
И стараясь не думать, как мне теперь жить дальше, постоянно преследуемой одержимыми, я поспешила за Лисом.
* * *По договоренности Тисса должна была ждать нас за городскими воротами. Поэтому, когда примерно через час пути карета остановилась, я решила, что как раз до места встречи и добрались. Только странно, что ехали так долго. Выглянула в окно и обомлела. Плотной стеной высился хвойный лес, так что и городские ворота, и сама столица явно остались далеко позади.
Я тут же выбралась наружу, чтобы призвать Лиса к ответу. И толком оглядеться заодно, насколько вообще позволяла темнота. Старая дорога утыкалась в небольшой храм в окружении исполинских деревьев наподобие верных стражников.
– Что это вообще за место? – опешила я.
Лис спрыгнул с козел и невозмутимо пояснил:
– Не волнуйтесь, принцесса, нам именно сюда и надо. Так договорено, – и он первым направился к темному строению.
Видимо, они с Тиссой изменили место встречи. Других догадок у меня не было, да и оставаться одной посреди мрачного леса не хотелось – я поспешила за Лисом.
Храм только с виду выглядел заброшенным. И пусть внутреннее убранство не могло сравниться с роскошью его столичных собратьев, но царящая здесь чистота красноречиво говорила о расторопном служителе. Сам этот служитель оказался невысоким и кругленьким, больше похожим на добродушного пекаря, чем на чопорного храмовника. Он в нетерпении переминался за небольшим алтарем и, словно волнуясь отчего-то, перекладывал из руки в руку ритуальный скипетр.
– Принцесса Саннива! – радостно встрепенулся он, едва меня завидев. – Добро пожаловать в скромную обитель!
Вежливый ответ я так и не озвучила, замерев от изумления. Во-первых, в храме уж точно не было Тиссы. А во-вторых, здесь откуда-то взялся Алмар. Принц стоял, опершись на одну из колонн, и смотрел на меня с лукавой улыбкой. Кажется, его очень забавляло мое удивление.
– Поймите правильно, принцесса, – поспешил пояснить Черный Лис, – я – честный вор. А инвейский принц заплатил за ваше похищение раньше вас и куда больше.
– Я требую немедленных объяснений! – Ко мне наконец-то вернулся дар речи.
– А что тут объяснять? – невозмутимо ответил Алмар. – Я заранее догадывался, что твой отец выберет сладкоречивого Ридерика, но мириться с этим не собирался. Воровать принцам все же не положено, вот и пришлось прибегнуть к услугам Черного Лиса.
– Все понятно, – обиженно протянула я, – это ты так решил благородно спасти мир от некроманта.
На лице Алмара мелькнуло искреннее изумление.
– Какого еще некроманта?
– Того самого, величайшего. Который сдуру напророчил, что для воскрешения нужна незамужняя девушка с серебристыми волосами. И теперь из-за этого за мной охотятся последователи Смерти.
– Я, конечно, и так догадывался, что, учитывая твой строптивый характер, женитьба – затея, граничащая с подвигом. Но о пророчестве слышу впервые. Впрочем, одно другому не мешает. Нас, между прочим, ждут. – Он кивнул на служителя.
– Все понятно, – обиженно протянула я, – это ты так решил благородно спасти мир от некроманта.
На лице Алмара мелькнуло искреннее изумление.
– Какого еще некроманта?
– Того самого, величайшего. Который сдуру напророчил, что для воскрешения нужна незамужняя девушка с серебристыми волосами. И теперь из-за этого за мной охотятся последователи Смерти.
– Я, конечно, и так догадывался, что, учитывая твой строптивый характер, женитьба – затея, граничащая с подвигом. Но о пророчестве слышу впервые. Впрочем, одно другому не мешает. Нас, между прочим, ждут. – Он кивнул на служителя.
– И что? Я своего согласия не давала.
Влюбленность влюбленностью, но так сразу смириться с подлым похищением я не желала.
– А ну иди сюда, проклятый обманщик! – вдруг раздался со стороны входа разъяренный голос Тиссы.
Видимо, с первого раза поняв, к кому радария обращается, Лис тут же юркнул за алтарь и невинно выдал:
– В священном месте убивать нельзя.
Уже немного ошалевший от происходящего храмовник тут же солидарно закивал.
– А я тебя сначала выволоку из священного места, а потом прибью, – зловеще пообещала Тисса и перевела взгляд на меня. – Саннива, ты в порядке?
Судя по ее малость растрепанному виду, радарии пришлось пробираться за нами через лес. И то чудо, что найти умудрилась.
– В порядке, – мрачно буркнула я. – Не считая того, что меня похитили. Дважды. Точнее даже, два с половиной раза.
Я только-только собралась рассказать ей про неудачный визит во дворец последователей Смерти за моей персоной, как вдруг раздался оглушительный треск. Будто бы одно из исполинских деревьев рухнуло на дорогу.
Тут же метнувшийся к единственному окну Лис с досадой поморщился:
– Как же я не люблю одержимых…
– Они что, здесь? – испуганно пискнула я. – Но… но ведь они не станут ломиться в священное место, ведь правда?
Я с робкой надеждой взглянула на храмовника, но тот лишь неуверенно пожал плечами. Подбежала к окну, надеясь, что Лис все же ошибся. Но успела лишь мельком заметить, как из невесть откуда взявшейся громадной трещины на дороге валит темно-зеленый туман, и по земле по-паучьи ползут к храму тени. Тисса быстро меня отстранила.
– Так, Саннива, спрячься куда-нибудь. – Она уже деловито заряжала арбалет.
Вот только прятаться тут было негде. Храм состоял всего из одного зала. Хорошо хоть двери запирались изнутри, Алмар с Лисом как раз закрепили массивный засов. Вот только вряд ли хлипкая древесина створок могла долго продержаться под натиском атакующих.
Алмар быстро подошел ко мне и взял за руку.
– Начинайте уже обряд, – скомандовал он служителю.
– Тебе не кажется, что сейчас уж точно не до этого?! – возмутилась я.
– Слушай, если эти некромантские прихвостни и вправду пришли за тобой, то медлить уж точно нельзя. С дверью они быстро справятся, да и окно долго оборонять не получится. Наш единственный шанс – это свадебный обряд. Ведь последователи Смерти безмозглы в своей одержимости. Лиши их цели, и они сами уйдут.
– Ну уж нет! – насупилась я. – Я не собираюсь выходить замуж только потому, что какой-то мертвец придумал себе пророчество.
– А спасение твоей жизни – это недостаточная причина? – В синих глазах Алмара открыто читались сомнения в моем здравомыслии.
Я не успела ответить. Первый удар по дверям был такой мощный, что сотряс ведь храм. Даже странно, что створки сразу же не развалились, лишь пара трещин пробежала. Темно-зеленый туман просачивался сквозь щели и клубился за окном. Но толком внутрь пробраться не мог, хоть в этом «священность» места помогла. Вдобавок сонм заунывных голосов снаружи завел явно ритуальную песнь на неизвестном мне языке. То ли это так меня уже отпевали, то ли некроманта призывали, то ли просто жалостливо клянчили их впустить.
Перепугавшийся служитель не стал дожидаться, пока мы с Алмаром придем к договоренности, спешно начал традиционное:
– Как год сменяет год, как день сменяет ночь, как каждый миг сменяет другой, так и жизнь человеческая следует воле богов…
– Проклятье, стрелы кончились. – Тисса с досадой откинула арбалет и принялась уже за метательные ножи. Каким чудом она что-то видела сквозь плотный туман, оставалось загадкой. Впрочем, такие же чудеса зоркости являл и Лис, помогая радарии оборонять окно. Вор скинул мешающийся плащ, видимо, уже не заботясь о том, что его запомнят. Да и мне было не до разглядывания. Заметила лишь, что Лис худощавый и рыжий.
Храмовник же сбивчиво продолжал:
– Восславим же тех, кто незримо бережет всех живущих, невидимой дланью отводя все беды великие! Слава Далессу Державному, что стоит над другими богами, мудростью наделенный!..
Еще один удар все-таки пробил в дверях внушительную брешь. Тут же просунувшиеся следом скрюченные руки принялись яростно и весьма успешно выламывать крайние доски. Лис мгновенно метнулся ко входу следом за Алмаром, передал принцу свой меч, сам же орудовал двумя кинжалами. Пока одержимые могли пробираться внутрь по одному, но брешь все увеличивалась.
– Слава брату его, Родизу Познавшему! Слава сестрам его, Илиде Воспевающей и Увинии Молчащей! – едва не взвывал храмовник. Похоже, мысленно сетовал на то, что ритуальные речи такие длинные.
Тиссе пришлось чуть отступить от окна. И хотя она оставалась привычно невозмутимой, но ей явно уже тяжело было сдержать натиск. Меня же дико злила собственная беспомощность! Ну вот почему принцесс не учили владеть оружием? Хотя кое-что я сделать все-таки могла.
– Я одолжу у вас ненадолго. – Я выхватила у служителя его увесистый ритуальный скипетр и присоединилась к Тиссе. Пусть особого вреда одержимым нанести не могла, но получать им по затылку явно тоже было не в удовольствие.
– Слава их неисчерпаемой милости, что привела сюда двух влюбленных, дабы навеки запечатлеть их союз нерушимыми узами! – храмовник едва не захлебывался в спешке словами. – Назовите себя, просящие благословления, да закрепите волю свою словом священным!
Над алтарем выжидающе засветился небольшой сполох света.
Отпинывая от себя одного противника и оглушая ударом рукоятки меча второго, Алмар тут же отозвался:
– Инвейского королевства и всех смежных земель, что зовутся Видесскими, наследный принц Ингер Веддит Алмар, закрепляю волю свою словом!
По одну сторону от светящегося сполоха возник искрящийся знак в виде оплетенного лозой щита.
Теперь вроде как была моя очередь. Но при всем понимании необходимости происходящего я все равно не смогла согласиться. Разум оказался не в силах победить зашкаливающие чувства.
– Я не буду! Я не хочу так! – Даже в глазах защипало от обиды на такую несправедливость жизни.
– Саннива, не глупи! – тут же рыкнула Тисса. Видимо, считала, что у меня просто истерика.
– Как ты не понимаешь, – всхлипывая, пробормотала я, – я хочу выйти замуж по любви, а не по необходимости. Чтобы как положено все было. Чтобы он опустился передо мной на одно колено, взял за руки, искренне сказал, что любит. А не вот так вот, похищая и моего мнения не спрашивая…
– Слушайте, принцесса, – у едва уже не придушенного повисшими на нем двумя одержимыми Лиса, похоже, кончилось терпение, – мы тут уже все готовы бухнуться перед вами на колени и искренне признаваться в любых чувствах, только давайте соглашайтесь скорее!
Алмар тоже что-то сказал, но раздавшийся грохот заглушил его слова. Обе створки двери рухнули, только чудом никого не придавив. Мощной волной зеленого тумана принца и вора отбросило в стороны как невесомые пушинки. И сквозь клубы проступил силуэт мужчины.
– Покорнейше прошу прощения за опоздание. – В знакомом голосе сквозила непривычная насмешливость.
– Ридерик? – опешила я, даже чуть скипетр от изумления не выронила.
Тиллорский принц выступил из услужливо клубящегося вокруг него тумана. Светящиеся зеленым глаза не оставляли сомнений, на чьей он стороне. Что же получается, Ридерик изначально был заодно с одержимыми? И в женихи набивался с одной целью – дождаться благополучного момента для похищения?
– Что же вы без меня-то начали? Нехорошо. – Он зацокал языком и направился ко мне, остолбеневшей от изумления.
На одержимого он уж точно не походил. И вот тут мне стало совсем жутко… Сохранить прежний разум для последователей Смерти считалось невозможным. Люди превращались в послушных марионеток. По сути, уже и не живых. И только некроманты оставались в ясном уме. Если вообще ум того, кто решил стать мертвым при жизни, можно назвать ясным.
Видимо, Алмар первым из нас сообразил, кто такой Ридерик. Полетевший кинжал вонзился тиллорскому принцу прямиком в солнечное сплетение, но тот лишь слегка поморщился.
– Хорошая попытка, но, увы, бесполезная. – Ридерик усмехнулся, выдернул кинжал и отшвырнул в сторону. – Радуйтесь, что я не мстительный. Постойте и помолчите.