Но вернуться на кухню девушки не успели. Едва они поднялись с дивана, как прозвучал громкий звонок в дверь. Подруги переглянулись.
– Вот это да! – Маринкины глаза восхищенно округлились. – Неужели заклинание работает?
– Глупости! – Люба недовольно передернула плечами, но где-то в глубине души шевельнулся холодок страха.
– Дзиннь!!! – снова заверещал требовательный звонок, и низкий женский голос из-за двери прокричал:
– Любочка, вы дома? Это Нинель Андриановна!
– Говорю же – глупости! Это соседка! – с облегчением выдохнула девушка и поспешила в коридор.
Едва только Люба приоткрыла дверь, Нинель Андриановна ринулась в квартиру, словно на штурм. Всегда аккуратная соседка была не похожа на себя: седые локоны выбились из высокой прически, домашний халат криво запахнут на могучей груди, под мышкой безвольно болтается толстый кот Масик, любимец пожилой дамы.
– Любочка, у меня беда! – надрывно прокричала она, добежав до дивана и рухнув на него своим мощным телом.
Придушенный Масик вякнул что-то жалобное, припечатавшись своей филейной частью о твердое сиденье.
– Что, мой мальчик! – сочувственно обратилась к нему хозяйка. – Ты все понимаешь, да, мое сокровище?
Кот, может, и понимал, но Люба – нет. Она недоуменно таращилась на соседку, гадая, что с ней могло случиться.
– Я должна срочно уехать, а Масика оставить не с кем! – внесла ясность Нинель Андриановна плачущим голосом. – Любочка, вы – мое единственное спасение!
– Я? – растерянно пробормотала девушка, переводя взгляд на толстого рыжего кота.
Получилось так, что при рождении пол Масика определили неверно и нарекли Матильдой, коей он и оставался месяцев до шести. Потом пришлось переименовывать, но из Матильды никакого мужского имени не получилось, поэтому хозяйка остановилась на Масике. Любящее сердце Нинель Андриановны не позволило его кастрировать, и вскоре наглый бойцовский характер и противное мявканье подрастающего кота стали известны всем жителям многоэтажки, а местные владельцы кошек тщетно пытались уберечь от него своих подопечных. В любовных похождениях и драках Масик был неутомим и с возрастом превратился в признанного кошачьего авторитета микрорайона, которого боялись не только коты поменьше, но и некоторые собаки.
Сейчас, крепко стиснутый сильными руками хозяйки, рыжий кот имел вид совсем не авторитетный. Полузадушенный и помятый, он ошалело вращал круглыми глазами и время от времени хрипло мяукал, требуя свободы.
– Вообще-то я не умею с кошками обращаться… – неуверенно произнесла Люба. – Но покормить, конечно, смогу, пока вас не будет. Вы мне ключи оставьте…
– Не-е-е-ет!!! – отчаянно взревела Нинель Андриановна. – Масик не сможет жить один в пустой квартире! Ему обязательно нужно общество! Вы должны взять его к себе!
– Мя-я-яввв!!! – тоже взревел Масик, которого хозяйка с новой силой прижала к груди.
– К себе? Хорошо, конечно! – пролепетала девушка, напуганная этим двойным воплем.
– Боже мой! Спасибо! Я знала, что могу вам его доверить! – обрадованно вскричала соседка, выпуская кота из рук.
Масик кувыркнулся на диван, задрав кверху лапы и жалобно взвизгнув. Нинель Андриановна вскочила на ноги и стремительно бросилась к двери.
– Я вернусь через неделю! – выкрикивала она на бегу. – Сейчас я принесу его еду! Он любит красную рыбу-у-у-у!..
Топот ног и голос соседки затихли на другом конце лестничной площадки.
– Ха! – хмыкнула Маринка, все это время молча сидевшая в кресле. – Я тоже люблю красную рыбу! Жирно ему не будет?
Рыжий Масик уже отдышался, по-хозяйски развалился среди диванных подушек и ответил ей презрительным взглядом.
– Кота тебе еще не хватало! – недовольно продолжила подруга. – Ты что, не знаешь разве: как только женщина заводит кота, то замуж ее уже не выдать!
– Как тут откажешь? – пожала плечами Люба. – К тому же я не завожу кота, а только беру над ним шефство на неделю.
– А, черт с ним, с котом! – беспечно отмахнулась Маринка. Она приподняла с колен и торжественно потрясла старинную книгу. – У нас дела поважнее найдутся! Значит, так: заговор мы провели, и хочешь ты или не хочешь, а он будет работать! Это я тебе говорю! А чтобы все наверняка удалось…
Подруга дотянулась до своей сумочки и достала записную книжку.
– …Есть у меня парочка холостяков на примете… – пробормотала она, быстро перелистывая страницы.
– Сама начинаешь действовать? – понимающе усмехнулась Люба. – А как же заговор?
– Везет тому, кто сам себя везет! – наставительно ответила Валушкина и весело подмигнула коту. – Правда, рыжий?
Масик презрительно сморщил нос и царственно отвернулся, всем своим видом показывая, что ему нет никакого дела до окружающих.
* * *– Нет, я понимаю, конечно, что он не Шон Коннери! – возмущалась телефонная трубка голосом Маринки. – Но и не урод! Подумаешь, слегка толстоват!
– А еще лысоват, слеповат и глуповат! – сердито хмурилась Люба. – И если первые три порока еще поддаются коррекции, то глупость в таком возрасте непоправима!
– Ох, Трофимцева, на тебя не угодишь! – вздохнула подруга. – Ты уже трех кандидатов в женихи забраковала за эту неделю! Один жадный, другой зануда, этот вот глупый.
– Шестерых, – грустно поправила ее Люба.
– О? – удивилась Валушкина на другом конце провода. – Откуда взялись еще трое?
– С неба свалились, – Люба смущенно хихикнула. – Ты не поверишь! Я уже начала думать, что наше с тобой колдовство и впрямь действует! За такой короткий срок я познакомилась со всеми неженатыми мужиками нашей многоэтажки! Один, традиционно, за солью пришел, другой чуть меня не переехал своим автомобилем возле подъезда, а с третьим мы застряли в лифте.
– Класс! – восхищенно воскликнула одноклассница. – Ну и как?
– Никак. – Люба помрачнела. – Какие-то они все не такие…
– Трофимцева! – Маринка сердито повысила голос. – А может, это не они «не такие», а ты?
– Может, – грустно согласилась Люба и попыталась оправдаться: – Ты не думай, я честно старалась! И одета была, как ты велела, и накрашена, и бред, который они мне плели, внимательно слушала и поддакивала! Только… – Она тяжело вздохнула. – Ну такие уж они все чужие и противные – просто ужас!
– Ясен перец, они для тебя чужие! – возмутилась Валушкина. – Ты слишком долго одна была и одичала! Тебе просто время нужно, чтобы привыкнуть! Один раз встретилась с человеком – и все! Это же курам на смех! Надо хотя бы раза три увидеться! А ну-ка, говори, кто из этих шестерых тебе был наименее противен?
– Наименее? – с робкой надеждой повторила Люба. – Не знаю… Дай подумать…
– Ладно, ты пока думай, а с этим глуповатым я тебе еще одно свидание организую. Может, при второй встрече он тебе поумнее покажется. Ты, между прочим, ему понравилась!
Рыжий Масик спрыгнул с подоконника, неодобрительно посмотрел на Любу и громко и требовательно рявкнул на своем кошачьем языке, что подошло время обеда.
– Что там у тебя за вопли? – удивилась Маринка.
– Это кот соседкин есть просит!
– А, это который красную рыбу уважает, – вспомнила подруга. – А что, соседка еще не вернулась?
– Послезавтра вроде возвращается.
– Ну иди, кошачья мамаша, корми своего питомца, а про второе свидание я тебе вечером позвоню!
Валушкина положила трубку, и Люба поспешила к холодильнику. Она уже знала, что если Масика не покормить вовремя, то он способен устроить такой концерт, что соседи начнут с негодованием стучать по батарее. Девушка быстро выложила в кошачью миску банку «Вискаса» и вернулась на диван. Там она свернулась клубочком и задумалась о своей горемычной и одинокой жизни. Может, права подруга, и с ней, с Любой, что-то не так?
Рыжий Масик хищно раскусывал острыми зубами любимые консервы, но удовольствия сегодня они ему не доставляли.
«Нет, ну почему именно мне так не повезло? – возмущенно думал он. – Жил себе, жил, никого не трогал, вдруг – трах-бах! Ведь сколько баб эту книгу до нее читали – и ничего! Надо же было так случиться, чтобы у какой-то задрипанной библиотекарши колдовские способности обнаружились! Да еще нелегкая принесла сюда дуру эту, подругу дней ее суровых, прах ее побери! Не приперлась бы она – не читали бы они это проклятое заклинание! А теперь что? Теперь я, честный и свободный кот, оказался суженым какой-то дохлой интеллигентки! Где справедливость??»
«Вообще-то она ничего! – осторожно возразил ему внутренний голос. – Когда красоту наведет, так и рядом сидеть не стыдно… Опять же, умная она, да и фигурка хороша!..»
«Заткнись! – сердито оборвал Масик своего внутреннего собеседника. – Да у меня такие кошки были – не чета этой облезлой курице!»
Он с остервенением вгрызся в очередной сочный кусочек, нервно помахивая хвостом.
«И где теперь те кошки? – насмешливо парировал внутренний голос. – После этого заклинания ты на них и смотреть не хочешь!»
«Эх! Был бы собакой – сейчас завыл бы в голос! – Масик тоскливо мяукнул от жалости к себе. – Главная подляна – нету у этого заклинания обратной силы! Я всю книгу просмотрел – нету!»
Он машинально слизал с миски остатки соуса и недовольно посмотрел на Любу, в задумчивости сидевшую на диване.
«Чего я только не делал! – вздохнул кот. – Всех неженатых мужиков нашего дома заставил с ней столкнуться: у Мазуркова из тридцать второй банку с солью перевернул, когда он обед готовил; к Сидоренко из соседнего подъезда под колеса кинулся, жизнью рисковал! А устроить короткое замыкание в лифте, когда она там с Кудиновым из сороковой ехала, – вообще целая операция была! Из кожи вон лез, думал, может, приглянутся они друг другу, ан нет! Противные ей, вишь, все показались!»
«А ты как хотел? – усмехнулся его мысленный собеседник. – Против заклинания не попрешь!..»
Масик облизнулся, убедился, что в миске больше ничего нет, и мученически закатил глаза к потолку.
«Видно, делать нечего, так тому и быть!» – мрачно подумал он и решительно направился к дивану.
С разбегу прыгнув на колени к Любе, кот мягко ткнулся лбом в ее ладонь и громко мяукнул.
– Поел? – девушка вышла из задумчивости и слегка погладила Масика за ушами.
Обычно тот не позволял ей подобных нежностей, но сейчас послушно вытянул шею.
– М-мяввв! – требовательно вякнул он, положив передние лапы на злополучную книгу заговоров и приворотов.
– Осторожно, Масик, у тебя такие когти! – нахмурилась Люба. – А я ее только заклеила!
«Господи, как с вами, людьми, тяжело!» – мысленно простонал кот и ловко поддел носом тяжелые листы.
– Ух ты! – восхитилась Люба. – Ты книги открывать умеешь!
«Да с вами, тупицами, еще не тому научишься!» – скорчил недовольную морду кот и прищурился, выискивая нужную страницу.
– Может, ты и читать умеешь? – развеселилась девушка.
«Не хуже тебя!» – Масик с достоинством поднял голову и шлепнул тяжелой лапой по бумаге.
– Эй, осторожнее! – Люба хотела вытащить из-под кота книгу, но он положил на нее вторую лапу и разразился таким гневным мяуканьем, что она отступила. – Ладно, ладно, не ори! Чем она тебе так понравилась? Валерьянкой, что ли, пахнет?
– Мяу-у-у!!! – повелительно рявкнул Масик, и девушка послушно наклонилась над страницей.
– Заговор перевоплощений… – она озадаченно посмотрела на кота. – Это как? Что во что перевоплощается?
«Не твоего ума дело! Читай уже!» – нетерпеливо фыркнул рыжий котяра.
– В сути вещи глубина уготована до дна, лик фальшивый раствори, новой сутью одари! —
прочитала Люба и недовольно тряхнула головой. – Тьфу, бред какой-то… Ты, Масик, прямо как Маринка, заставляешь меня всякую ерунду читать!.. Масик, ты куда?
Но кот ее уже не слушал. Он стремительно вскочил на свои четыре лапы и рванул на кухню. Один прыжок – и он уже на краю форточки. Отсюда до карниза и крыши соседнего здания – рукой подать.
«Надо спрятаться в сарае! – скомандовал себе кот, ловко спускаясь по ветке дерева. – Не хватало еще перевоплощаться на глазах у изумленной публики!»
Через полчаса в Любиной квартире прозвенел звонок. Девушка открыла дверь и увидела весьма упитанного рыжеволосого мужчину лет тридцати, в джинсах и майке, помятых и неловко на нем сидевших, словно он стянул их прямо с бельевой веревки. Мужчина откашлялся и уверенно произнес придуманный предлог:
– Простите, я ваш сосед сверху. Полотенце к вам на балкон улетело. Не могли бы вы мне его вернуть?
– А? – Люба стояла, глупо раскрыв рот и не отрывая восхищенного взгляда от незнакомца.
«Какой милый! И совсем не чужой и противный!» – пронеслось у нее в голове.
Рыжеволосый не дождался ответа и шагнул вперед.
– Полотенце… На балконе… – напомнил он.
– Да, да, конечно! – Девушка смущенно отступила в сторону, пропуская его внутрь.
«Первым делом от книги надо избавиться! – думал рыжеволосый, проходя через комнату. – Не дай бог догадается, что у нее получилось! Женщина, которая обнаружила, что она ведьма, – это страшная сила!.. Ах да, еще Нинель Андриановне не забыть котенка подарить… Рыжего…»
– Полотенца нет, – объявил он, приоткрыв балконную дверь. – Наверное, во двор улетело…
– Хотите чаю? – выпалила девушка, таращась на него во все глаза. – Меня Любой зовут. А вас?
– Мась… сим. Максим то есть! – слегка запнувшись, ответил рыжеволосый и вздохнул. – Лучше молока…
Секрет компаньонки (Мария Дубинина)
Я хорошо запомнила то майское утро 1881 года от рождения Пресветлой, ибо его едва ли можно было назвать добрым. Занявшийся рассвет только успел мазнуть нежно-розовым край распогодившегося за ночь неба, как мне, компаньонке и личной служанке юной мисс Бертрам, пришлось разбираться с посыльным из модного ателье, перепутавшим заказ. Небольшое недоразумение грозило обернуться настоящим скандалом, ибо, проснувшись к завтраку, моя госпожа непременно захочет взглянуть на платье, пошитое специально для сегодняшнего приема у четы Чаттерлейнов – людей уважаемых и известных во всем Лондоне, причем не столько своими изысканными зваными ужинами, сколько узостью взглядов, в которые семья Бертрамов, увы, входила с трудом.
– Катти! Катти, где ты?
Единственная дочь Эдмунда и Ирэн Бертрам, Виола, отличалась милым озорным нравом и, кроме того, тем, что ни минуты не могла обойтись без меня. Собственно, именно благодаря сей трогательной привязанности мне удалось избежать участи куда более незавидной, нежели обязанности компаньонки, камеристки, а иногда и няньки при молодой и весьма легкомысленной особе, с коими я, без лишней скромности, отлично справляюсь.
Меж тем невозможно представить себе типажи более разные, чем я и моя госпожа. Невысокая и круглолицая, с облаком пышных белокурых волос, мисс Бертрам покоряла сердца непосредственностью и живостью характера. Мне же, черноволосой, худой и бледной, возвышающейся над толпой горничных подобно колокольне, приходилось мириться с косыми взглядами. Не скажу, что подобное положение дел сильно меня беспокоило, напротив, за маской тусклой внешности легче было прятать секрет, что сопровождал меня с самого момента рождения.
– Ах, милая Катерина, – мисс Виола проворно выбралась из-под горы пуховых одеял – несмотря на солнечные и теплые дни, по ночам в доме гуляли сквозняки – и устремилась к туалетному столику. – К завтраку обещался быть сам Адам Норрел! Я просто обязана сразить его своей красотой. Скорее же, сделай мне прическу, ту, что я показывала тебе в журнале. Ты помнишь Адама? Он несравненный, правда? Такой умный, такой обаятельный. Не правда ли, Катти?
Упомянутый молодой джентльмен и впрямь был замечателен, однако отнюдь не глубоким умом, а уникальным талантом завлекать в свои сети богатых девиц на выданье. И вот дошла очередь до наивной Виолы, и повесу не остановил даже тот прискорбный факт, что семья Бертрамов не могла похвастаться титулом и богатой родословной. Накручивая на раскаленный прут золотистые прядки, я размышляла над тем, как поступить с очередным охотником до чужого наследства. Распутного француза, что сватался в прошлом месяце, легко было напугать ожившей вдруг лягушкой из его собственной тарелки, а разорившийся изобретатель по сей день обходит наш квартал стороной. Однако боюсь, что с ловеласом Норрелом все окажется не так просто, ибо только слепец не заметил бы, что Виола от него без ума.
Родители девушки два сезона тому назад прибыли в столицу из далекого Корнуолла в надежде пристроить замуж повзрослевшую дочь. Я прибыла вместе с ними. В свете бедняжке пришлось туго, ведь всем известно, как неприветливы к сопернице и остры на язык могут быть лондонские девицы и еще больше их мамаши и гувернантки. Впрочем, их реакция вполне оправданна, потому как едва ли кто из завидных женихов теперь взглянет на них, когда есть возможность приударить за девушкой столь же богатой, сколь и красивой. От претендентов на руку и сердце мисс Бертрам отбоя не было с самых первых дней, и поэтому мне прощались мои маленькие шалости с искусством, недоступным людям.
Мистер Норрел приподнялся навстречу Виоле, девушка буквально засветилась, как маленькое солнышко. Я пристально следила за происходящим в столовой в щель неприкрытой двери, хотя правилами этикета не осуждалось присутствие компаньонки за одним столом с хозяевами, однако со стороны было гораздо удобнее подмечать знаки внимания, что наш гость оказывал моей госпоже. Вот он с белозубой улыбкой украдкой касается ее ладошки, что-то шепчет на ухо, пока увлекшиеся беседой родители на них не смотрели. Щеки Виолы зарделись, и я поняла, что пора вмешаться. Возможно, это и не входило в длинный перечень моих обязанностей, но этот мистер Норрел на весь Лондон слыл ненадежным и ветреным юношей, к тому же без гроша за душой и с целым шлейфом карточных долгов. Отобрав у служанки поднос с десертом, я степенно вошла в столовую. Взгляд гостя остановился на мне, и брови его, готова поспорить, тщательно выщипанные по последней моде, недоуменно приподнялись.