Да что там – иногда и переполненный мочевой пузырь может захватить все помыслы и превратить жизнь в кошмар. Было такое однажды, когда он отправился петь баллады Милене Торп, дочке торговца тканями, сдуру выдув перед этим две солидные кружки сидра – вроде как для храбрости. Еще и с собой прихватил. Милена в тот вечер была хороша, как фея, от сидра прелестно зарозовела, и к концу третьей баллады уже начала намекать, что отец уехал в порт следить за разгрузкой товара, и будет сегодня очень поздно, а кухарка попросилась уйти пораньше, ссылаясь на хворь одного из малолетних сыновей.
А Барт, тренькая по струнам и вымученно улыбаясь, все прикидывал, как бы так ненадолго отлучиться, чтобы и момент не упустить, и перед дамой не опростоволоситься. К счастью, такую возможность подкинула сама Милена – сидр кончился, и она отправилась на кухню за другой бутылкой. Вернулась, конечно, очень не вовремя, обнаружив юного Твинклдота справляющим нужду в огромную кадку с каким-то колючим кустом, якобы привезенным папаше Торпу аж с полуострова Аль-Бакши. Надо ли говорить, что аудиенция на этом была закончена.
Так что поневоле задумаешься: а что в действительности движет людьми – разум или такие вот низменные и неконтролируемые потребности? Может, и любовь, и ненависть, и жажда богатства, славы или власти – это тоже что-то вроде переполненного пузыря?
Барт в очередной раз обратился к этой философской теме, когда пилигрим растолкал его чуть свет, приказав собираться. Просыпаться так не хотелось, что он готов был треть жизни отдать за возможность проваляться в сене до полудня. Юноша долго ворчал, потом выбрался, наконец, из-под попоны и, зевая, потягиваясь и вытряхивая сенную труху из волос, поделился своими соображениями со спутником, чем немало его развеселил. Смех мага напоминал отрывистый кашель – видимо, беспокоила рана.
– Знаешь, Бартоломью, а ведь кое-кто пишет про это целые научные труды. Но – да простит меня Аранос-Хранитель – в твоем изложении эта теория мне нравится больше.
– Ну да? И вы с ней согласны?
– Во многом. Но ладно, хватит рассиживаться. Я собирался выдвинуться еще на рассвете.
– Куда мы так торопимся, господин Леонард? – поморщился Твинклдот. – Выглядите вы, между прочим, неважнецки. Вам бы еще отлежаться. Да и я бы еще дрых хоть до полудня.
Ночь действительно не пошла магу на пользу – он еще больше осунулся, под глазами легли тяжелые тени, а походка стала медлительной и неуверенной.
– Ничего, пока держусь, – отмахнулся он и глотнул отвара из мухоморов. – Если не будем мешкать, сегодня к полудню выедем на тракт, а там еще не очень много – и доберемся до перекрестка с Западной дорогой. Там скопление постоялых дворов – называется Распутье. Есть где затеряться. Вот и отдохнем основательней. Держи.
В сторону Барта полетел небольшой кошель.
– Пусть теперь будет у тебя – на всякие мелкие расходы.
Барт заглянул в кошель – там были в основном мелкие медные монеты и парочка серебряных в двадцать лир.
– А сейчас – дуй в таверну. Возьми еще бутылку этого их пойла и немного провизии – на день пути, не больше. И самое главное – узнай, не продаст ли он одну из лошадей. Мне бы не хотелось опять понапрасну нагружать Принцессу.
– Понял, – кивнул Барт.
– Давай. Только быстро и тихо.
– Да понял я, понял.
Барт спустился с сеновала и поплелся к выходу, шаркая по полу своими огромными башмаками.
Небо было мутное и бесцветное – ни облаков, ни солнца. Мрачная мгла, спускающаяся до самой земли и затаившаяся у горизонта клочками густого тумана. Серо, уныло, безрадостно. Замызганные и скособочившиеся дворовые постройки выглядели еще более убого, чем обычно, и казалось, даже лошадиный навоз, коего в избытке по всему двору, воняет как-то особенно неприятно. Барт, зевнув и растерев лицо ладонями, двинулся к таверне. Из приоткрытой двери доносились пьяные выкрики.
– Да они что, никогда не угомонятся? – проворчал Барт, невольно замедлив шаг.
Но возвращаться было глупо. Оставалось только надеяться, что, как и в прошлый раз, удастся поговорить с трактирщиком, не привлекая внимания остальных постояльцев.
– Ладно, – шумно выдохнул юноша. – Быстро и тихо. Прошмыгну, как мышь, никто и не заметит.
Оказавшись на пороге, Барт получил очередное подтверждение своей теории. Вчера для него, оголодавшего, как бродячая собачонка, эта харчевня показалась благоухающей самыми аппетитными ароматами. Сейчас иллюзии рассеялись, и Барт невольно сморщил нос от запаха прокисшего пива, вонючего лампового масла, объедков, пота, перегара и прочих ароматов, сопровождающих подобные третьесортные кабаки.
Бандиты все еще были в зале, почти в полном составе. Возможно, они и спали, но совсем недолго и прямо здесь, за столами. Здоровья и настроения такое времяпровождение им не добавило – это сразу было видно по опухшим озлобленным мордам.
Бланка ходила вокруг столов с помойным ведром и собирала обглоданные кости, черепки глиняной посуды, рыбьи хвосты и прочие ошметки. Встретившись взглядом с Бартом, она еще больше сгорбилась и сделала вид, что уборка – самое увлекательное в мире занятие.
Барт не без труда разглядел за стойкой коротышку-трактирщика и потихоньку направился к нему.
– Доброе утро, дон, – изобразив некое подобие гостеприимной улыбки, поприветствовал тот юного Твинклдота. – Чего изволите?
– Бутылку выпивки покрепче и дневной запас провизии на двоих.
– Вы и за вчерашнее еще не рассчитались, дон… – скривился трактирщик, почесывая грязную шею.
Барт тряхнул кошельком, давая понять, что на этот раз при деньгах.
– Другое дело, – заметно подобрел хозяин и принялся рыться на полках.
Тут раздался грохот опрокинутой скамьи, сопровождающийся пьяным гоготом и отборнейшей бранью. Трактирщик дернулся и затравленно посмотрел на гостей.
– Ах ты, паскуда! – орал валяющийся на спине рыжий громила, яростно колотя воздух конечностями, как перевернутый жук. Подняться ему было нелегко – мало того, что пьян, так еще и по-прежнему запакован в толстую куртку из жесткой кожи, укрепленную спереди несколькими железными пластинами размером с ладонь. – Удавлю курву! Я тя щас…
– Эй, куда?! – рыкнул другой, хватая волосатой лапой попытавшуюся улизнуть под шумок девчонку.
Барт вздрогнул, будто это его за шкирку поймали, как котенка.
Рыжему, наконец, помогли подняться. Пошатываясь, он вернулся к столу, где ему, хохоча, протянули очередную кружку пойла. Он отмахнулся и вдруг крепко саданул кулаком по столешнице, опрокинув на пол тарелку с остатками вчерашних ребрышек.
– Да заткнитесь вы все!! Чего ржете?!
Дружки поутихли, с интересом уставившись на рыжего. Тот обвел зал мутным взглядом и, зычно икнув, двинулся к девчонке. Ухватил ее пятерней за подбородок, потянул кверху, едва не приподнимая над полом.
– Чего ж ты творишь-то, сука мелкая? А?! Я тя, можно сказать, облед… облагед… благодетельствовать решил, приласкать. А ты меня – толкать?! А?!
– Да брось ты, Лино! – хохотнул один из охранников – тот, что помоложе остальных, с едва пробившимися усами и бородкой. – Ты ж сам уже сидеть не можешь. Я те еще давеча говорил – айда спать!
– Она меня толкнула! – набычился рыжий. – Я ее за задницу – а она меня…
– Да ты не дотянулся даже! – захохотал молодой.
– Ага, вот и брякнулся! – поддакнул кто-то с дальнего конца стола, и молодчики снова разразились дружным гоготом.
– Любови тебе захотелось, Лино? Ну ты нашел себе кралю!
– Ага! Ты бы лучше кобылу вон во дворе приласкал!
– Ага, ага!
– Да пошли вы все! – рявкнул Лино. – Мы уже с этим обозом сраным неделю тащимся! Я бабу хочу!
– Дык я тоже!
– И я!
– Все хотят! Да где ж взять-то?
– А это вам чего? – рыжий схватил жалобно пискнувшую девчонку и повалил ее спиной на стол, свободной рукой задирая подол. Бланка судорожно засучила худыми и бледными, как поганки, ногами.
Молодчики оживились, загалдели:
– Да ну… Сопля какая-то.
– Не, я не буду!
– Ну, и чего? Какая разница?
– А я бы вдул!
– Да я вообще уже месяц…
– Э, да вы держите ее крепче! Давай, ты за руки, ты голову держи…
– О, смотри, не такая уж сопля – уже есть чего-то.
– Ну-ка, ну-ка, погодь, пропусти…
– Да куда прешь! По очереди давай!
Мордовороты, хохоча и толкаясь, окружили девчонку, так что она исчезла из виду. Барт остолбенел, сжимая кулаки и чувствуя, как изнутри, расползаясь, как выкипающая из котелка переваренная каша, поднимается волна страха. Страшно было не потому, что ему что-то грозило – страшно было что-то предпринять. Захотелось просто выбежать, не видеть всего этого, не слышать, не знать. Ведь это тебя не касается, и ничего ты тут поделать не можешь…
От этих мыслей заскребло, засвербело в душе от отвращения. К самому себе.
– С-скоты… – затрясся юноша от бессильной злости и дернулся было к обозным, но трактирщик цепко схватил его за локоть.
От этих мыслей заскребло, засвербело в душе от отвращения. К самому себе.
– С-скоты… – затрясся юноша от бессильной злости и дернулся было к обозным, но трактирщик цепко схватил его за локоть.
– Куда вы, дон?
– А ты-то чего стоишь, пень старый?! – рявкнул на него Барт. – Что, так и будешь смотреть?!
– Да чего я… На ножи ведь поставят, – жалобно отозвался коротышка.
Барт и сам все прекрасно понимал, и от осознания собственной беспомощности его еще больше заколотило. Кулаки сжимались и разжимались сами собой, глаза предательски защипало.
– Сделай что-нибудь! – заорал он на трактирщика и, вырвавшись, бросился к галдящим охранникам.
– Эй, отпустите ее! – ухватив одного из громил за пояс, Барт вытянул его из общей кучи.
– Ты чего, сопляк? – искренне удивился тот. – А ну, пшел отседова!
Барт едва увернулся от увесистой оплеухи и дернул за рукав второго бандита. Тот, не глядя, отпихнул его в сторону. Трактирщик, подскочив, снова потянул Твинклдота назад.
– Не надо, не надо, дон! Пожалста! Не злите их!
– А как же Бланка твоя?
– Да не прирежут, поди. Она смирная. Ну, побалуются немного, да отпустят. Чего с нее, убудет, что ли?
Барт выпучил глаза на трактирщика. Все происходящее казалось ему каким-то нелепым кошмаром. Он ошарашенно вертел головой, прикидывая, что можно сделать. Но помощи ждать неоткуда. Это не Валемир, где в таких случаях можно выскочить на улицу и верещать, зовя стражу. Нет здесь никого.
Взгляд упал на валяющийся под лавкой кистень. Неподалеку, прислоненная к стенке, стояла увесистая деревянная дубина с вбитыми в толстую часть треугольными шипами. Оружия было полно, разбросанного по всему залу.
– Эй, ну-ка, ну-ка, чегой тут творится? А?! – вдруг раздался откуда-то сверху хриплый голос.
Молодчики не сразу, но угомонились, притихли, оглядываясь на ведущую со второго этажа деревянную лестницу.
Оттуда, грохоча сапогами, спускался бородач в короткой кольчуге и с уродливым шрамом на лбу – Барт его еще вчера заприметил. Судя по всему, главарь шайки.
Трактирщик бросился к бородачу.
– Да вот, господин, озорничают люди ваши, – кланяясь едва ли не в пол, залебезил он. – Вы бы их приструнили, что ль. А то чего за дело – соплячку сильничать вздумали.
Бородач слушал, мрачно сопя и водя по залу недобрым взглядом. У Барта забрезжила слабая надежда.
– И верно, господин, – поддакнул он. – Негоже ведь людям уважаемого Ворона так мараться, правда ведь?
– А это что за щенок? – скривился бородач. – Ты не тявкай тут! Чего гоже, чего негоже… Выпить где? Выпить дайте мне!
Ему поднесли полную кружку самогона. Он сделал пару глотков, закашлялся, швырнул посудину в стену.
– Вот я те еще вчерась говорил, – ухватив трактирщика за костлявое плечо, назидательно молвил бородач, – что выпивка у тебя – дерьмо. И пожрать у тебя нечего толком. Ты бы тогда хоть пару курв завел, хоть самых завалящих. А то ведь правда приличным людям и развлечься нечем. Так ведь?
– Ага, ага, – с готовностью загалдели головорезы.
– Так я и говорю, Марко, – осклабился рыжий, уже успевший стянуть до колен портки, явив напоказ волосатую, как у обезьяны, задницу.
– Господин… – снова жалобно запричитал трактирщик, но бородач от него отмахнулся:
– Не гунди. Пусть ребята потешатся немного. К полудню все равно снимаемся уже.
– Но, господин…
– Да заплачу я тебе! Сколько за девку эту просишь?
– Ну… Ну, сорок лир.
– Чего?! – возмутился рыжий. – За эту мелюзгу – сорок? Да если она бы хоть немножко на бабу была похожа! А то – тьфу, срам один!
– Ну, двадцать… пять, – заискивающе заулыбался трактирщик, мелко кланяясь.
– Пятнадцать даю, и отвали! Ладно, не шумите только. Башка трещит, как… Эй, щенок! Ты это чего удумал, а?
Барт, широко расставив ноги и чуть откинувшись назад, целился в копошащуюся возле стола кучу из самострела с тяжелым болтом на тетиве. Граненый наконечник болта был в палец длиной – им явно можно было не то, что куртку – сплошной доспех пробить насквозь.
– А ну, вы, куски дерьма!! Отпустите девчонку! – заорал он, сорвавшись в конце на хрип – помятое горло снова дало о себе знать.
Обозные один за другим перестали галдеть, ошарашенно воззрившись на Барта. Особого страха в их глазах не наблюдалось – скорее искреннее изумление. Но угрозу, впрочем, восприняли всерьез. Стало тихо, лишь слышно было, как жужжат злые осенние мухи, долбясь в мутное стекло.
– Чего это? – с глупейшим видом поинтересовался рыжий. – Откуда у щенка самострел?
– Это мой, – неохотно отозвался самый молодой.
– Башку откручу, – без особой злости пообещал главарь. – Сколько раз вам, болванам, повторять – все железо при себе держать! А ты, парень, кончай дурить. Если прямо щас оружию сложишь да свалишь отседова – даже не трону, обещаю.
– Ага, разбежался! – огрызнулся Барт, покрепче перехватывая приклад взмокшими ладонями и устраивая палец на латунном крючке.
– Ну и дура, – спокойно продолжил бородач. – Ну, успеешь ты разок шваркнуть. Может, даже попадешь. Дальше-то что?
– Ага! Я тя сразу-то и не пришибу. Поманеньку, ломтями нарезать буду, – прорычал рыжий, повернулся спиной и наклонился, чтобы подтянуть упавшие портки. – Я те, падла, сначала… А-а-а-а!!!!
Барт вовсе не собирался стрелять. Все из-за трактирщика. Коротышка набросился сзади, повис всем телом у Барта на шее, заваливая на спину. Тетива гулко щелкнула, отправив болт прямиком в неприкрытые ягодицы рыжего, справа, ближе к внешней стороне бедра. Тяжелый наконечник, войдя под углом, пробил ногу насквозь и показался с другой стороны, на ладонь пониже паха. Рыжий свалился на пол, как топором подрубленный. Заверещал, уставившись на торчащий из развороченного бедра наконечник и занеся над ним ладони с растопыренными пальцами, будто не решаясь прикоснуться.
Барт под весом трактирщика подался назад, с размаху впечатал его прямо в дверь. От удара та распахнулась, и Барт вместе с коротышкой вывалились на крыльцо.
– Гад! – остервенело вырываясь из рук трактирщика, прохрипел Твинклдот и от души врезал ему по морде. С размаху швырнул арбалет в бегущих за ним следом головорезов. Получилось удачно – концом одного из железных арбалетных плеч угодил бородачу со шрамом прямо в лоб. Тот коротко хрюкнул, заваливаясь назад, сбивая тех, что бежал позади, в кучу.
– Господин Леонард!! – завопил Барт, насколько позволяла боль в горле. Кубарем скатился с крыльца, понесся к сараю.
Маг с торбой за плечами только что вышел из сарая. Увидев Барта, Серый застыл.
Головорезов не пришлось долго ждать. Они хлынули во двор, толкая друг друга плечами в тесном дверном проеме и едва не растоптав валяющегося на крыльце трактирщика. Бородач со шрамом – благодаря Барту обновленным и расширенным – ринулся вперед, обгоняя остальную компанию на несколько шагов.
– Господи-ин! – Барт с разгону едва не врезался в Серого. Затравленно оглядываясь, спрятался за мага, вцепился в его балахон.
Серый вскинул руку, и в главаря шайки полетел большой, с голову, светящийся шар. Бородач шарахнулся в сторону, споткнулся, едва не завалившись мордой в землю. Остановился, тяжело дыша. Светящийся шар завис прямо напротив его лица, подплывая все ближе и увеличиваясь.
– Ты это брось, старик! Я всякие такие штуки терпеть не могу! – злобно посмотрел он на Серого, пятясь от надвигающегося шара. Подоспевшие подельники держались позади главаря.
– Что ты там натворил, Бартоломью? – не оборачиваясь и продолжая держать руку вытянутой вперед, процедил пилигрим. – Я же сказал – быстро и тихо!
– Да я… Господин Леонард, я…
– Говори быстрее! Может, еще все можно уладить!
– Ну, я всадил одному из них стрелу в задницу.
Пилигрим, на мгновение забыв об угрожающей позе, развернулся к Барту:
– Что?!
– Ну… Ну так получилось, господин Леонард… – виновато понурился Барт.
– Эй, ты! – бородач, обходя зависший в воздухе шар, двинулся к ним. – Как тебя там…
Серый щелкнул пальцами, и шар хлопнул, взорвавшись мелкими искрами. Головорезы от неожиданности отпрянули, но быстро пришли в себя и вслед за главарем двинулись вперед, охватывая мага и Барта полукольцом.
Пилигрим поднял левую руку, на выскользнувшей из широкого рукава ладони вспыхнуло пламя. Бородач снова остановился, умиротворяюще выставляя руки вперед.
– Тихо, тихо, старик. Давай без энтих фокусов. Сопляка нам отдай – и можешь ковылять себе дальше подобру-поздорову.
– Господин Леонард, только… – жалобно зашептал Барт.
– Заткнись, Бартоломью! – осек его маг.
– Я те еще раз говорю, бродяга – уйди с дороги! – стряхивая кровь со лба, прорычал бородач. – Иначе вместе с сопляком раздавлю!
– Да чего мы с ним возимся, Марко? – подал голос один из головорезов. – Кого испужались-то?
– Ага! Бродягу какого-то полудохлого?
– А где самострелы?