Спустя несколько секунд парень присоединился к группе, не забыв прихватить с собой оружие врага и патроны. Группа разбогатела еще на два АК-74.
Музыкант похлопал по плечу:
– Молоток, парень, сечешь! – шепнул он.
Клин неохотно кивнул, соглашаясь, а Прохор презрительно ухмыльнулся, отчего его опухшее лицо стало еще кривее.
Змей же порадовался своему выбору – легкая и прочная катана оказалась даже лучше тех легенд, что рассказывал о ней Третий. И при этом она идеально ложилась на знакомую технику работы с мяо дао[5].
Все четверо забрались в развалины, где еще недавно дежурила первая обнаруженная пара дозорных, и выглянули в окно – туда, куда смотрели до этого недобросовестные караульные. Клин и Прохор, подобно Змею, тоже подобрали стволы убитых. Теперь у каждого было по паре автоматов.
За углом здания расположилась основная группа «черных». Практически у самого кольцевого холма стояло три тяжелых миномета. Между ними и четырьмя маркитантами находилась группа охраны – два десятка верховых воинов. Причем на вооружении у них имелось достаточно огнестрельного оружия – автоматические винтовки и карабины. Расчеты – по два человека на орудие – продолжали обстрел рынка, и оказавшиеся некстати у них в тылу маркитанты могли этому помешать.
Пока Змей раздумывал, как лучше напасть, ухнула СВД, и воздух сотрясла серия взрывов – пуля угодила в ящик с минами. Находившаяся поблизости обслуга, как и миномет, разлетелись в клочья, еще одного минометчика отбросило взрывной волной, осколками ранило нескольких фенакодусов и верховых. Напуганные животные заметались. Затрещали «калаши» Клина и Прохора, в два ствола добивая уцелевшие расчеты, после чего маркитанты перенесли огонь на охрану. Змей не отставал от других, щедро поливая врагов свинцом из захваченного оружия.
Музыкант выстрелил снова – и сразу двое всадников, оказавшихся на одной линии атаки, поплатились своими жизнями. Пуля прошила головы обоих. Змей мысленно похлопал в ладоши – такая «музыка» ему определенно нравилась. Пока верховые пришли в себя и развернулись, они потеряли в общей сложности восьмерых. Но на этом успех неожиданного нападения закончился. «Черные» открыли ответный огонь, заставив нападавших спрятаться в руинах.
– Отходим! – крикнул Клин.
Перекатываясь по полу, маркитанты выскочили в тот же разлом, через который попали сюда. Достав из разгрузки гранату, Клин бросил ее за угол. И, как оказалось, не зря. Группа преследователей на фенакодусах уже неслась за ними, огибая здание.
Взрыв скосил нескольких животных, другие шарахнулись в стороны, истошно хрипя и вырывая поводья. Это дало маркитантам несколько спасительных секунд.
Когда оставшиеся семеро всадников снова продолжили преследование, беглецов они не увидели. Улица перед ними была пуста.
– Кто это такие? – шепотом спросил Прохор, меняя магазин автомата и глядя на верховых через окно подвала, в котором они спрятались.
– Тсс, – приложил палец к губам Клин.
Зарядив оружие, маркитанты изготовились к стрельбе по «черным».
Залп получился отличный. Музыкант первым вступил – он в мгновение ока свалил двоих. Змей не смог бы поклясться, но ему показалось, что он тоже уложил одного. Всё-таки стрелял он не ахти как – у воронцовских боеприпасы были в дефиците, и они больше полагались на силу холодного оружия. «Калашниковы» довершили начатое – попытавшиеся дать отпор верховые оказались в невыгодной позиции, в то время как маркитантов укрывали надежные стены. Никто из преследователей не ушел.
Радостно улыбаясь, все четверо вышли из временного убежища.
– Собираем трофеи! – крикнул Прохор и кинулся к убитым.
Но радость победителей оказалась преждевременной. С юга послышался громкий топот. Маркитанты оглянулись – поднимая пыль, на улицу выехала целая армия «черных». И преследователи заметили четверку воинов.
– Ходу! – коротко приказал Клин.
Без лишних разговоров все побежали к рынку. Только там можно было спрятаться – в салоне у Спая. Позади раздались крики, зазвучали первые выстрелы. Засвистели рядом пули, некоторые ударили в землю под ногами. Прохор так и тащил три трофейных автомата, которые успел подобрать у мертвых, поэтому постепенно начал отставать и прихрамывать на левую ногу, поврежденную еще в бою со Змеем.
– Брось стволы! – крикнул ему Клин, когда четверка свернула за угол.
Тот замотал головой:
– Это ж… – задыхался он, – золотишка сколько!
– Пристрелят, дурак! – кричал дознаватель на ходу.
Прохор оглянулся, как будто желая убедиться, что его не обманывают. В подтверждение слов Клина из-за дома выскочили первые преследователи. Фенакодусы с горящими глазами неслись за людьми, разбрасывая своими лапами камни и пыль в стороны, а поверх них вооруженные всадники целились в беглецов.
Прохор попытался ускориться, но лишь споткнулся и зарылся носом в землю, бряцнув закинутыми за спину «калашами». Клин поспешил помочь своему подчиненному. А верховые уже открыли стрельбу и стремительно нагоняли, до них оставалось не более двухсот метров. Заминка грозила стать роковой. Музыкант остановился, припал на колено и направил СВД на ближайших из врагов. Пули шлепнули в камень рядом с ним, но он даже не обратил на это внимание. Дрожащие от бега руки не давали возможности как следует прицелиться, но снайпер все-таки выстрелил. Змей поддержал его огнем из трофейного АК.
Первые фенакодусы начали заваливаться на землю. На скорости они кувыркались, подминая под себя всадников. Следующие животные натыкались на падающих, тормозили. На улице образовалась куча-мала, сбившая темп преследователей.
Клин помог Прохору подняться, и четверка вновь направилась к рынку, скрывшись внутри развалин, где верховые не могли их преследовать. Но все равно пули, пущенные через оконные проемы и проломы в стенах, то и дело высекали пыль совсем рядом. Один такой выстрел пришелся в спину любителю трофейных автоматов, отчего здоровяк чуть вновь не полетел носом в землю. Только благодаря Клину, придержавшему Прохора, тот не распластался повторно. Как оказалось, пуля попала как раз в один из «калашей», разворотив затворную раму.
– А, к дампам собачьим! – крикнул напуганный таким поворотом событий здоровяк, сбрасывая автоматы. Причем вместе с подобранным оружием он выбросил и свое, за что тут же получил оплеуху от дознавателя. Музыкант подобрал брошенный АК.
Выбраться из здания, куда они забежали, маркитанты уже не смогли – всадники окружили его.
– Если они спешатся и полезут внутрь – будет жарко! – сказал внешне спокойный Клин, глядя на все пребывающих «черных». – И откуда столько взялось?
Нужно было срочно что-то придумывать, как-то отвлечь внимание.
– Я их уведу за собой, а вы уходите! – сказал Змей, направляясь к одному из окон.
– Толковая мысль! Только вот что, – остановил его Музыкант. – Это сделаю я и приведу на подмогу наших ребят.
Пререкаться не стали – точного места, где залегла группа прикрытия, Змей не знал, а временем на споры и объяснения они не располагали. Потому парень только кивнул и пожелал удачи.
– Береги себя! – сказал снайперу напоследок Клин.
Тот кивнул и подобрался ближе к окнам. Выпустив длинную очередь из «калаша» Прохора в сновавших снаружи врагов, Музыкант выскочил в проем и пробежал между тушами фенакодусов на другую сторону улицы. Остальные всадники, услышав выстрелы и увидев мелькнувшую фигуру, кинулись следом. Трое оставшихся маркитантов воспользовались моментом, незаметно выбрались наружу и бегом помчались в противоположную сторону. Сзади снова послышались выстрелы и шум погони – Музыкант уводил преследователей за собой.
Скоро руины остались позади. Двигаться теперь приходилось наверх по невысокому склону холма на месте группы зданий, когда-то стоявших кольцом, а теперь полностью обрушившихся и ставших частью московского рельефа.
Вдруг навстречу лихо выскочила знакомая самоходка, заложив вираж вокруг четверки маркитантов.
Дверь распахнулась – на пороге стоял Третий.
– Что тут у вас? Где остальные?
– Потом, все потом. Едем, скорее! – распорядился Клин.
Кио покачал головой:
– На рынке шам. Одного я уложил, но там еще один, как минимум.
– Прекрасно! – с обычной маской непроницаемого спокойствия на лице произнес дознаватель. – Ты уложил. А где остальные?
Кио кивнул внутрь. На полу самоходки лежали Марьян, Левша, Николай и Искра.
– Что с ними? – встревожился Клин.
– Все в порядке, отдыхают.
– А Орест? – спросил Змей.
Киборг покачал головой.
– Тогда вот что, – предложил дознаватель, забираясь в самоходку. – Едем к «Пизанской башне», туда Музыкант повел «черных».
– Вормов, что ли? – не понял Третий.
– Там увидишь. В общем, устроим этим засранцам засаду.
– А если шам с рынка туда тоже двинется? – спросил Змей.
– А Орест? – спросил Змей.
Киборг покачал головой.
– Тогда вот что, – предложил дознаватель, забираясь в самоходку. – Едем к «Пизанской башне», туда Музыкант повел «черных».
– Вормов, что ли? – не понял Третий.
– Там увидишь. В общем, устроим этим засранцам засаду.
– А если шам с рынка туда тоже двинется? – спросил Змей.
Вопрос поставил Клина в тупик. Сразу видно – товарищ привык сам их задавать.
– Если, если… – недовольно поморщился дознаватель. – Есть идеи получше?
– Третий, а где шам прятался? – спросил парень киборга.
– А тебе зачем? Решил к нему в подручные попасть? – не понял интереса товарища Третий.
Змей покачал головой:
– Знаю я один фокус, чтоб не охмурили. Ну так где он?
Глава 9
Можно, конечно, было и Третьему пойти с этой миссией. Но лучше кио со Спаем никто не управлялся. Да и отношение Клина к Змею, несмотря на выпавшие им последние испытания, всё ещё оставалось прохладным. Всё-таки киборгом дознаватель дорожил больше. А пришлого «воронца» не жалко было потерять в Мертвой зоне, задумай шам устроить какой сюрприз. Вот только парень погибать не собирался – зря, что ли, его старый Лао столько лет учил всяким хитростям с сознанием?
«Трудно искать черного ворма темной ночью, особенно там, где его нет», – вспомнил Змей поговорку, выслеживая шама. И тут же парень отогнал от себя мысли – с этими ребятами думать нельзя! Ни образами, ни, тем более, словами. Выследят и захомутают. Сказано – сделано. Снова в голове поселились штиль и тишина. И на этот раз – даже без заклинаний вслух.
Но, видимо, и короткой мысли хватило, чтобы телепаты почувствовали опасность и начали действовать. Клубясь и стремительно расползаясь по рынку, от земли стал подниматься густой туман. Только шамы умеют делать такие фокусы. Искать черного ворма с закрытыми глазами – для такого даже поговорок не придумали. А вот Змею предстояла примерно такая задача – сквозь плотную белую завесу, в которой и вытянутая вперед собственная рука виделась какой-то размытой и неясной тенью, отыскать опасных мутантов. И при этом сохранять покой в голове и сердце.
Из ножен был извлечен меч. Не зная, какова сила шама, парень решил действовать наверняка – и тут без оружия не обойтись. В тумане никто не увидит, что Змей не подвержен правилу Размена. Никто, кроме его врага. А уж он постарается, чтобы тот унес с собой эту тайну. Тайну, за которую он и так заплатил слишком дорогую цену.
Тут же вспомнились события недельной давности, когда он был так же слеп. Правда, в тот раз перед глазами висела темнота подземелий. Но слеп ты в черном цвете или в белом – разницы никакой. Выход и там и там один – довериться другим чувствам, о которых человек обычно забывает, уповая лишь на зрение.
Змей прислушался, все тело его стало приемником звуков, запахов и ощущений. Скользя в тумане подобно призраку, он бесшумно перемещался от одних развалин к другим. Тело, вошедшее в особое состояние, казалось, само стало частью тумана. Парень двигался, чудесным образом обтекая препятствия и перепрыгивая преграды. И он услышал.
Тихо-тихо скрипнул песок под чьей-то ногой – и Змей, подобно ветру, понесся к нарушителю тишины. Взмыл в воздух, еле слышно зазвенел клинок… и остановился перед самой мордой мутанта. Что-то было не так. Парень приблизился к тому, кого принял за шама, – закрываясь руками-щупальцами с гадкими бляхами, на него испуганно смотрел осм. Существо уродливое, но безобидное.
Так же безмолвно растворившись в пелене тумана, как и появился, Змей снова доверился чувствам. Звук поднятого с земли камня и вслед за этим рассекаемого им воздуха предупредил об опасности. Парень пригнулся и бросился туда, откуда был произведен бросок, – но там никого не оказалось. Меч рассек воздух вокруг – пусто. И опять послышалось, как кто-то поднимает камень – на этот раз с другой стороны. Повторно увернувшись, Змей уже не стал проверять там, где шама быть не могло. Интуиция подсказывала, что делает это всё мутант не при помощи рук, а за счет своих особых умений. Силой мысли.
Камни начали один за другим взмывать в воздух и лететь по направлению к Змею. Темп, с которым телепат производил броски, увеличивался. Среди грохота падающих булыжников, их ударов по стенам и звуков осыпающегося песка не было ни одного, который выдал бы движение противника. Наверняка тот где-то уселся неподвижно, войдя в особое состояние, вроде медитации, и совершал все эти действия. И вряд ли он решится выйти из него, пока не достанет Змея. Значит, надо заставить шама поверить, что это ему удалось.
Очередной бросок оказался успешным – камень ударил в спину, и парень упал, вскрикнув. Это оказалось действительно больно, сила удара оказалась немалой. Но лежать пришлось долго, прежде чем телепат поверил. Шам на всякий случай швырнул в парня еще несколько булыг. Змей терпел, и, как оказалось, не зря. Туман начал рассеиваться.
Друг друга они увидели одновременно. Телепат вышел из-за угла и пристально посмотрел на человека. В единственном глазу мутанта читался испуг, когда хомо, целый и невредимый, оказался совсем рядом.
«Ну вот и все!» – подумал Змей, готовясь нанести удар.
Преждевременное «гоп», как гласит известная пословица, нужно придерживать до последнего. Переиграл его мут. Что-то тяжелое и твердое ударило по затылку, и вместо света пасмурного дня в глазах заплясали разноцветные звезды. Перед тем как провалиться во тьму, Змей успел догадаться: «Их двое…»
Очнулся с чудовищной болью в затылке. Сколько времени прошло? Вроде, спрятанное за серыми тучами солнце светило примерно из той же точки – значит, без сознания Змей лежал не так и долго. Ощущения были такие, будто череп раскололся пополам. Парень для верности проверил рукой голову – нет, все в порядке, только появилась немалого размера шишка с коркой запекшейся крови.
«Я жив?» – удивился он. И увидел рядом с собой высушенную мумию шама с булыжником в руке – скорее всего, того самого, что ударил его по голове. На камне, которым телепат оглушил человека, даже сохранился клок волос. Правда, крови уже не было – всё выпила Мертвая зона. Как и кровь мутанта. Тот поплатился за свою неосторожность. А вот второго шама поблизости не было.
«Увидел, как погиб его соплеменник, и решил, что со мной тоже всё кончено!» – догадался парень.
Да, возможности Змея пугали многих, включая его самого. Но они спасли ему жизнь на этот раз.
Стук, принятый за пульсацию в голове, оказался звуками далекой канонады. Наверняка это его товарищи уже вели бой с «черными». Надо закончить вопрос со вторым шамом и торопиться на помощь к своим.
– Теперь уже не обманете! – твердо сказал себе Змей, потянувшись к оружию.
И застыл. Катаны не было. Лишиться меча – большего позора в жизни воина быть не могло! Ярость горячим потоком ударила в голову, вытеснив из нее физическую боль.
– Спокойно! – попытался взять себя в руки парень. – Вдох-выдох!
Змей осмотрелся. И то, что он увидел, ему очень не понравилось. Следы, оставленные поблизости, нарисовали ему полную картину произошедшего. После смерти одного из шамов и бегства другого рядом с парнем останавливался еще один мутант. Человекоподобный, вес из-за сутулости больше смещен на носки, конечности, подобравшие чужой меч, оставили неуклюжие разводы на песке.
«Осм, сволочь!» – выругался про себя парень и бросился по следам вдогонку.
Те, что принадлежали телепату, вели в сторону идущего сейчас боя. Другие, осмовские, сразу за Мертвой зоной поворачивали ровно в противоположную сторону. Змей кинулся именно в этом направлении.
Каждый шаг отдавался болью в затылке, но парень терпел, сжав зубы. И еще вспоминал о своих друзьях, которые не догадываются, что шам все еще не обезврежен. Поэтому парень торопился.
Поквитаться с осмом так и не получилось, так как Змея ожидала другая встреча. Прямо на пути, высматривая что-то на земле, крутились человекоподобные фигуры, замотанные с ног до головы в разноцветные лохмотья.
«Дампы!» – тихо процедил Змей, и на этот раз это означало не только ругательство.
В то время как мутанты потрошили валявшуюся под ногами кучу тряпья, их командир, которого всегда можно узнать по наличию двуручного или полуторного меча, с интересом рассматривал… катану! Его, Змея, катану! Только после того как парень увидел свой меч, он сообразил, что принятая им за лохмотья куча – труп осма. Мутант попал в устроенную на выходе с рынка засаду.
«Дампы! – снова повторил Змей – на этот раз имея желание именно выругаться. – Был один враг, стало семеро! Кстати, где седьмой?»
Каждый живущий в Москве знает, что стандартный отряд этих покрытых язвами мутов состоит из семи существ, двое из которых – арбалетчики. Именно одного из них и не хватало в этой группе, и данный факт довольно сильно беспокоил парня. Ведь если стрелок все еще находится где-то поблизости, в засаде, то запросто можно получить арбалетный болт вместо катаны.