Ситуация требовала поторопиться – позади все еще шел бой, и, как показалось Змею, стрельба даже стала приближаться. Это могло означать, что либо маркитанты погнали врага, либо «черные» теснят маркитантов. В обоих случаях расстояние между его друзьями и ускользнувшим шамом сокращалось. И парень принялся действовать.
Пока дампы занимались разглядыванием трофеев и не ожидали нападения, он незаметно приблизился и достал из потайных карманов куртки метательные ножи. По паре заточенных металлических полосок легло в обе ладони. Практически не имея времени прицелиться, Змей метнул их вперед и сам бросился следом, разматывая на ходу молот-метеор – единственное оставшееся у него оружие.
Две фигуры в цветастых тряпках завалились. Как раз те, кого парень и хотел убрать, – командир и арбалетчик. Остальные, как по команде, рассыпались в стороны, образуя полукруг. Копейщик, алебардщик и бойцы с шестоперами. Двигались дампы осторожно и слаженно, не торопясь нападать. Их неторопливые, выверенные действия говорили о том, что справиться с ними будет не так-то просто, особенно если все-таки есть где-то седьмой номер. Но и временить с атакой возможности не было, поэтому раскрученный груз полетел в ближайшего противника с алебардой. Тот легко увернулся, бросаясь следом за уходящим назад «метеором», но Змей оказался быстрее. Ставка на необычность этого вида оружия его еще не подводила. Снаряд описал причудливую петлю вокруг его шеи, правой руки, и противники, думая, что человек запутался, бросились вперед. Поворот, незаметное движение локтя – и узел соскользнул с шеи, а «метеор» полетел в сторону дампов. Железное ядро попало приблизившемуся алебардщику точно в голову. Послышался хруст ломающейся кости, тело перевернулось на спину, но в бой уже неслись остальные враги.
Змей запустил шнур вниз по кругу, цепляя за ногу копейщика. Резкий рывок – и противник подлетел в воздух, древком чуть не зацепив бегущего рядом соплеменника с шестопером. Тот пригнулся, уворачиваясь, но Змей не дремал и коротким ударом ноги сломал ему голень. Дамп резко завалился, не проронив ни звука, как будто и не почувствовал боли. Возможно, так оно и было – существа, измученные язвами, имели высокий болевой порог. Добить раненого не получилось – копейщик с земли попытался достать Змея, и парню пришлось срочно ретироваться, снова раскручивая потерявшее инерцию оружие.
Круговой бросок «метеора», предназначенный, чтобы обвить шею следующего противника, дамп принял на шестопер. Шнур обвился вокруг рукояти, и каждый из врагов дернул натянувшуюся веревку на себя. Гнилая рука мутанта не выдержала, и к Змею снаряд вернулся вместе с пальцами врага. Парень схватил на лету булаву и метнул ее обратно в раненого дампа. Тряпичная кукла взмахнула беспалой культей и опрокинулась наземь. А навстречу встала другая, вооруженная копьем.
Отбив несколько стремительных выпадов и секущих ударов наконечником, человек убедился, что остался один на один с самым серьезным из противников. Мутант ловко избегал попаданий «метеора», мастерски наносил удары, которые, впрочем, столь же искусно парировал его противник. Ногами отбивая древко, уклоняясь от коротких тычков, человек больше следил за защитой, чем нападал сам. Пожалуй, с мечом против дампа Змей бы справился, но вся проблема состояла в том, что к лежащему оружию копейщик его и не пускал. Так они и упражнялись друг на друге в технике: один в атакующей, другой – в защитной.
Еще несколько секунд неистовые атаки копейщика рассекали впустую воздух, пока враги не остановились, выйдя на безопасную дистанцию. О возможном арбалетчике парень уже и не вспоминал – раз тот до сих пор не попытался выстрелить, то, возможно, и нет его вовсе? Он неожиданно вспомнил дампа, что торговался на рынке с вормом. Наверняка не успел еще вернуться к своей группе.
Человек и мутант смотрели друг на друга, переводя дыхание. Оба уже заметно вымотались.
– Это мое, – кивнул Змей на катану.
Трудно было сказать, что означало подергивание грудной клетки дампа, а лицо за окровавленными тряпками и вовсе оставалось загадкой, но парень решил, что это дамп так усмехнулся. Помотав головой, копейщик подтвердил данное предположение. Что ж, мирное решение вопроса не удалось, но попытаться стоило.
Между тем стрельба и взрывы слышались уже совсем рядом – бой приближался к рынку.
«Ладно, – подумал Змей, – некогда мне с тобой возиться! Будем рисковать».
Зачерпнув носком каменную крошку и песок, он швырнул их в морду копейщику и бросил вперед груз, выпуская из руки петлю. Мут все-таки успел отреагировать – освободившуюся левую кисть вспорол наконечник, но второй рукой человек уже подхватил древко. Змей потянул дампа на себя и выбросил навстречу противнику ногу. Грудина копейщика хрустнула, он сложился пополам, шумно выдохнув, и мешком рухнул на землю. Дорога к катане была свободна.
Парень вытащил из лап командира дампов свой меч и только после этого немного успокоился. Затем посмотрел на рваную рану от копья и на оставившее ее оружие: «Только бы не отравленное!» Ни противоядия, ни заживляющих лекарств у него не было, и Змей использовал свой способ для остановки крови. Он рубанул растущий на развалинах плющ, разрезал мясистый лист вдоль и приложил кусок мутировавшего растения к ране. Даже умирающее, оно жадно присосалось к живой плоти и тут же засохло, образуя на ладони заживляющую корку. Подобрав метательные ножи, парень отправился вслед за своими.
Змей уже почти покинул поле боя, когда вспомнил кое о чем. Вернувшись, он нашел дампа со сломанной ногой. Тот пытался доползти до арбалета. Услышав шаги приближающегося человека, мутант развернулся и что-то прошипел, сжимая в руке узкий длинный кинжал. Видимо, решил, что его хотят взять в плен, иначе его поступок парень объяснить не смог – дамп всадил острие себе под подбородок и затих.
– Можно и так, конечно, – посмотрел Змей на не пригодившуюся для удара милосердия катану.
Глава 10
Самоходка, уткнувшись кормой в кирпичную стену, удачно вписалась внутрь обрушившейся наполовину высотки, где маркитанты ждали появления Музыканта и преследовавших его «черных». С этой позиции открывался отличный вид на перекресток – три направления полностью просматривались из развалин. С четвертого, шедшего от рынка, появления врагов можно было ожидать в последнюю очередь. Сама же машина оставалась надежно спрятанной в полутьме провала. Разве что приблизившиеся вплотную враги заметили бы на каменном крошеве два следа, оставленных траками.
Через дорогу от маркитантов расположилась та самая «Пизанская башня», в которой прятались оставшиеся бойцы из группы Клина.
– Третий, давай-ка мы лучше к своим поднимемся, – предложил дознаватель.
Кио покачал головой:
– Плохая идея. Мы не знаем, когда эти «черные» появятся. А подъезжать и выдавать свое присутствие лучше не стоит.
Клин, прикинув, согласился и вновь прильнул к бойнице.
Остальные маркитанты все еще лежали без сознания – попытки по-быстрому привести людей в чувство не принесли результата, и дознаватель, махнув на это дело рукой, решил оставить всё как есть. Мол, придет время – сами очухаются. Хотя, конечно, будь все в строю – рассредоточились бы по развалинам и устроили верховым лучший прием.
Киборг, расположившись у «Утеса», расфокусированным взглядом сканировал захламлённые улицы, готовясь в любую секунду прикрыть появившегося соклановца огнем. Пару раз мелькали фигуры на фенакодусах, но в обоих случаях – слишком далеко от перекрестка. Спай, которого Третий снова активировал, деловито перебирал манипуляторами покореженные банки тушенки, сбитые выстрелом из дробовика во время боя на рынке. Еда отправлялась в рот-топку вместе с жестяными оболочками.
– Нам оставь! – попросил его кио. – Тоже с утра еще не заправлялись.
Спай нехотя остановил на полдороге манипулятор с очередной порцией еды и после недолгой паузы спросил:
– Подогреть?
Клин с Третьим переглянулись.
– Пока есть возможность… – произнес киборг.
– Да, я тоже не откажусь, – согласился Клин.
Прохор благоразумно промолчал – он сегодня сильно проштрафился и раскрывать рот в такой ситуации не решался.
Спай тут же отправил три банки в рот-печку и через несколько секунд жужжания извлек их наружу, протянул киборгу и людям.
Клин взял одну банку, обхватив горячую жестянку приписённым платком, Третий же принял угощение голой рукой – кио такие температуры были нипочём. Когда био протянул третью Прохору, дознаватель остановил его:
– Он не заработал.
Здоровяк лишь обиженно зыркнул, поиграл желваками, и, сглотнув слюну, отвернулся. Спай же спокойно отправил банку обратно себе в утробу.
Кио прикончил свою еду быстро, экономя каждую секунду. Раз – и содержимое банки оказалось у него во рту, где после нескольких движений мощных челюстей отправилось по пищеварительному тракту расщепляться на энергию и топливо для огнемета. При этом Третий не сводил глаз с окрестностей. Пустая тара тут же вернулась в рот-топку био, где исчезла. Возможно, Спай переплавит жесть и использует в будущем для ремонта или изготовления каких-то деталей.
– Он не заработал.
Здоровяк лишь обиженно зыркнул, поиграл желваками, и, сглотнув слюну, отвернулся. Спай же спокойно отправил банку обратно себе в утробу.
Кио прикончил свою еду быстро, экономя каждую секунду. Раз – и содержимое банки оказалось у него во рту, где после нескольких движений мощных челюстей отправилось по пищеварительному тракту расщепляться на энергию и топливо для огнемета. При этом Третий не сводил глаз с окрестностей. Пустая тара тут же вернулась в рот-топку био, где исчезла. Возможно, Спай переплавит жесть и использует в будущем для ремонта или изготовления каких-то деталей.
Клин же ел спокойно, хоть и не без спешки. Откупорил банку, поставил перед собой на скамью, достал раскладную ложку из-за голенища ботинка. В салоне разлился дурманящий запах тушеного мяса. Как будто и не было тех двухсот лет, что банка пролежала до момента, пока ее не нашли хозяйственные торговцы. А всё благодаря полям смерти – таким опасным и в то же время таким полезным для жизни в современной Москве. Ведь именно в них друг маркитантов – Кван – успешно делал из проржавевших банок с давно истекшим сроком годности полноценный съестной продукт, готовый к употреблению. И теперь, благодаря старому Мастеру, живущие могли ощущать тот же вкус, что знавали их предки, жившие задолго до Войны и сделавшие эти консервы.
Изголодавшемуся Прохору оставалось лишь вдыхать дурманящий запах готовой еды и нервничать, даже спиной ощущая, как ложка дознавателя то и дело опускается в банку за очередной порцией мяса. А всё потому, что из-за трусости и жадности в итоге остался без автомата, с которым теперь где-то по Москве бегал Музыкант. Давать ему новое оружие никто не собирался – не смог сохранить свое – воюй как знаешь. Ещё не факт, кстати, что за свой проступок не обзаведёшься по возвращении железным ошейником. Тогда оружия долго в руках не держать! Потому и сидел сейчас Прохор, судорожно придумывая, как бы ему повернуть эту ситуацию в обратную сторону и добиться прощения у своих. Но на голодный желудок думалось плохо.
Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Редкие выстрелы и шум в соседних кварталах так и подмывали сидящих в засаде сорваться и ринуться на выручку товарищу, который в этот момент, вполне возможно, вел бой. Но, не зная ситуации, маркитанты не собирались рисковать. Киборг рассчитывал на навыки и удачу опытного воина.
Похоже, такие же мысли занимали голову Клина.
– Ничего, Музыкант – мужик тертый. Справится! – произнес дознаватель, стараясь сам верить в сказанное. Трапезу свою он давно закончил, и пустую банку вновь прибрал себе расторопный Спай.
В этот момент с пола наконец-то подал голос Марьян.
– Ух, – простонал он. – Ох!
– Человеческая особь выздоравливает от спящий режим, – прокомментировал био.
– Спасибо, кэп, – пошутил кио, но Спай его шутки на этот раз не понял.
– Добро пожаловать! – вновь продемонстрировал биоробот чудеса дословного перевода с его родного языка на русский.
Между тем Марьян зашевелился, приходя в себя, с видимым трудом уселся. Подняв забрало шлема, повертел головой и с удивлением обнаружил справа и слева от себя других членов команды, которые все еще были без сознания. Потом остановил непонимающий взгляд на Клине, Третьем и Прохоре.
– Че было? – спросил он, просунув руку под защиту и потирая ушибленную грудь.
– Я бы сказал, что ты в бронежилете родился, – объяснил киборг.
Марьян посмотрел на грудь, где четко отпечатался протектор берцев сорок шестого размера – точно таких, какие носил Третий.
– Охотно поверю, если ты мне расскажешь, почему у меня на жилете отпечатки твоей подошвы? – уставился торговец на приказчика.
– Шамы нарисовались, – ответил кио. – Пришлось тебя в спящий режим переключить.
Марьян кивнул головой:
– Понято. А сейчас чего тут тихаримся? – Торговец поднялся на ноги, оглядывая местность в щели бойниц.
– Вот поэтому, – ткнул пальцем вперед Клин.
Все повернули головы, проследив за его пальцем, – с южного направления показалась фигура человека, в котором маркитанты даже с такого расстояния узнали Музыканта. По длинноствольной винтовке, болтавшейся за спиной. Пригибаясь, снайпер перебежал через дорогу и скрылся в разломе стены здания, стоящего на той же стороне улицы, что и «Пизанская башня». Следом раздались выстрелы, и из-за развалин выскочили первые верховые. Бойцы, оставшиеся в засаде, видимо, тоже увидели «черных» – сверху раздались хлопки выстрелов, и несколько всадников упало на землю. Но за ними показалась основная группа преследователей, заполонившая собой всю улицу.
– В общем, вводная такая, – объяснил Клин для очнувшегося старшины, – вражины – в черном, наши – преимущественно в самоходке.
– А, ну все сразу стало понятно, – вскинул брови Марьян. – Особенно спасибо за последнее разъяснение!
– Да, и, если Змей появится – не пристрели. Он за шамом отправился, – добавил кио.
Недоуменного взгляда торговца киборг уже не видел, целиком уделив внимание заполонившим улицу всадникам, поэтому за него ответил дознаватель:
– Да, много тут чего произошло. Ты пока стреляй, мы тебе потом расскажем.
– Хорошенькое дело, – пробурчал себе под нос Марьян, снимая АК с предохранителя. – «Золотые» патроны трать – и не знай за что!
Не для него одного встреча с «черными» была в диковинку. Кио тоже видел их впервые. Вот только после сегодняшних «сюрпризов» он без лишних раздумий готов был следовать сказанной кем-то еще в старину мудрости: «Сначала стреляй, потом думай». Что незамедлительно и сделал.
Рокот крупнокалиберного пулемета заглушил все остальные звуки. Выстрелы разнесли в клочья авангард верховых, «черные» от неожиданности дрогнули. Передние ряды повернули назад, ехавшие следом продолжали напирать. Началась давка; послышались крики людей, визг и хрип фенакодусов, с перепугу принявшихся рвать всё и всех вокруг. Под радостные крики маркитантов верховые отступили, оставив позади около двух десятков мертвых тел. Некоторое время с верхних этажей доносились хлопки одиночных выстрелов – группа Клина поддерживала огнем соклановцев. Но праздновать победу оказалось рано.
Позиция самоходки, как и стрелков из «Пизанской башни», была раскрыта. И враг не собирался оставлять всё как есть. Из-за угла снова показались «черные», на этот раз спешившиеся.
Третий удивился – в руках у врагов он увидел хорошо знакомые ему трубы РПГ, снаряженные кумулятивными гранатами. Тут же киборг подумал, что, пожалуй, зря маркитанты загнали самоходку в здание – для всадников, вооруженных гранатометами, они станут отличной мишенью.
– Опасность атаки! – заверещал Спай, заводя мотор.
Маркитантские старшины, скорее всего, оценили ситуацию так же.
– Гони! – крикнули Марьян с Клином одновременно.
Но био и сам уже двинулся с места. Двигатель взвыл, набирая обороты, и машина вильнула, уходя от первых выстрелов – «черные» выпустили три гранаты. Две из них, благодаря маневру, прошли мимо, разорвавшись позади самоходки. Перед ней расцвел огненный цветок от третьего взрыва. Третий оставил пулемет и кинулся к штурвалу, переводя управление на себя. Сквозь следы дыма и облака поднятой пыли машина вырвалась из железобетонного плена и помчалась по улице. Впереди еще двое стрелков изготовили РПГ для стрельбы. Застрекотал «калаш» Клина, Марьян заменил Третьего у пулемета, и одного из гранатометчиков опрокинуло как раз в момент пуска. Мелькнули ноги «черного» за обломками, и выстрел ушел в небо, разорвавшись где-то на верхних этажах «Пизанской башни». Но другому удалось-таки перед смертью прицельно выстрелить. Кио успел в последнюю секунду развернуть машину, и граната только скользнула по броне перьевым стабилизатором.
Взрывом тряхнуло так, что Клин свалился на пол, а Марьян вылетел из пулеметного гнезда. Киборг выровнял движение и увел самоходку с опасного перекрестка, скрывшись от гранатометчиков за развалинами.
– Ты чего не стрелял? – поднимаясь, крикнул торговец Прохору, который стоял, пригнувшись, у бойницы. – Где оружие?
– Он свое оружие бросил, – ответил дознаватель вместо здоровяка.
Марьян ругнулся, а Прохор что-то невнятно пробормотал в оправдание. Никто не расслышал – снаружи снова загрохотало, но в этот раз на безопасном от машины расстоянии.
– Ну чё встал? – спросил торговец безоружного. – Взял бы чужой ствол уже!
Прохор виновато пожал плечами и поднял автомат Искры, пока она была в отключке.
«Черные» переиграли маркитантов. Спереди на улицу, по которой ехала самоходка, выскочила кавалерия, и среди всадников Третий также отметил нескольких обладателей гранатометов. Ударив по тормозам, он включил задний ход, но там по их следу уже неслась другая группа верховых.
– Вот так устроили засаду! – раздраженно произнес Клин.
– Надеюсь, хоть от Музыканта мы их увели, – крикнул со своего места Третий, выруливая между руинами.