К руинам на рынке они выскочили в тот момент, когда дверь самоходки со стуком откинулась, и наружу, потряхивая головой, вывалился Марьян.
– Все нормально! – жестом руки успокоил он Третьего. – Попустило.
– Но как? – удивился киборг.
– Я думаю, не этот вопрос сейчас важен, – ответил вместо торговца появившийся из-за руин Змей. – Скоро здесь будет полно хасовцев, уходить надо!
Кио поначалу вскинул автомат, увидев шама рядом с товарищем, но, заметив путы на его руках, опустил оружие.
– И где тебя вообще черти носили?! – встретил пропавшего приказчика торговец.
– Прости, Марьян! – извинился Змей, сталкивая на землю пленного и спрыгивая сам. – Отбежал потренироваться. А тут всё это… Знакомьтесь – Чах, – представил он пленного.
– За уход с поста я бы тебя наказал. Но, я так понимаю, ты и подвиг успел совершить, – кивнул торговец на шама.
– Правильно полагаешь, – выглянул из салона Клин. – Мою проверку он прошел.
– Потом разговоры, – перебил их парень. – Правда, времени нет. Все живы?
Отвечать оказалось не нужно. Почти одновременно с разных сторон из-за развалин показались Левша, Николай и Искра с Прохором. Все четверо направлялись к самоходке.
– Быстрее в машину! – подогнал их Марьян.
Змей улыбнулся, увидев друзей. Отчего-то радостнее всего было видеть живой Искру. Вся измазанная в пыли и саже, в громоздких жилете и шлеме, она заставила сердце молодого воина учащенно забиться, а мысли путаться, как будто в них копошился шам. О котором, кстати, он совсем забыл.
Взревел сзади фенакодус, бросаясь на стоящих у самоходки маркитантов. Когтистые лапы ударили в грудь торговца, хищные челюсти клацнули у самого носа Змея. Если бы не Третий, не миновать им беды. Киборг перехватил животное за уздцы у самой морды, дернул на себя и осадил ударом кулака. Зверь пошатнулся, но устоял. Кио еще раз потянул за удила, успокаивая скакуна. Почувствовав силу, фенакодус неохотно подчинился. А вот второй мчался прочь, унося на себе Чаха.
Клин вскинул автомат, но Марьян рукой опустил ствол:
– С ума сошел? Мертвая зона, – напомнил он.
Не дожидаясь приказаний, Третий тут же взвился в седло и помчался следом.
– Стой! – крикнул торговец, но киборг продолжил преследование.
– К пулемету, – крикнул подбежавшему Левше Марьян. – Как мут с рынка выберется – стреляй. Все в машину!
Старшины и подоспевшие приказчики стали запрыгивать на борт самоходки, готовясь убраться подальше из Мертвой зоны.
– Рада тебя видеть, – подняла забрало девушка, пробегая мимо Змея.
– Взаимно, – смущенно улыбнулся тот, не зная куда девать глаза.
Неожиданно на краю рынка фенакодус под Третьим взбрыкнул и остановился, пытаясь извернуться и укусить седока. А в это время телепат продолжил свой путь дальше.
– Не иначе шамовские штучки, – послышался голос Левши из самоходки.
Искра, Прохор и Николай остановились у входа в самоходку, наблюдая за развивающимися событиями. Змей, находившийся позади всех, тоже оглянулся назад.
Киборг, видимо, тоже сообразил о причине изменений в поведении животного. Спрыгнув на землю, он без сожаления одним ударом повалил животное на землю и продолжил преследование своим ходом. Скорость, которую он развивал, не сильно уступала скорости поверженного скакуна.
– Во дает! – негромко сказал Змей.
Следя за сценой погони, никто не заметил, как в это время остекленел взгляд у Николая, а правая рука вырвала из разгрузки гранату. Звякнула отлетающая скоба, и только этот звук привлек внимание маркитантов. На раскрытой ладони бывшего раба лежала Ф-1 в ребристой рубашке. Прохор, спасаясь, метнулся к развалинам.
«Не успеваю», – подумал Змей, оценив расстояние от него до Николая.
Сзади, из самоходки, метнулась тень. Левша, выхватив гранату из руки напарника, упал на землю и накрыл ее своим телом.
– Ложись! – успел крикнуть он остальным.
Змей дотянулся рукой до разгрузочного жилета Искры и рывком повалил на землю. Мышцы плеча от резкого движения отозвались болью. Марьян и Клин спрятались внутри самоходки.
Вряд ли Левша надеялся, что его спасет бронежилет. Тело подкинуло в воздух, и спустя миг Мертвая зона тут же приняла свою жертву. А заодно и того, кто ее невольно принес. Николай упал, забился в судорогах и быстро превратился в мумию, так и не поняв, что произошло.
– Сука… – с ненавистью шепнул Змей, вспоминая циклопическую морду со щупальцами. – Я ж тебя…
– Левша! – подбежал к погибшему приказчику Марьян. – Как же так?..
Пока разворачивалась трагедия, шам успел безнаказанно выехать с рынка. Кио скинул автомат, но не успел выстрелить – телепат скрылся за холмом. Третий последовал за ним, и совсем скоро раздались автоматные выстрелы.
«Ну вот и все! – подумал Змей. – Жаль, что такая легкая смерть».
Но он ошибся насчет участи Чаха. Из-за холма показался несущийся во весь опор Третий, на плече он нес тело бесчувственного шама. Стрелял, как оказалось, не он. Вслед за кио неслось несколько всадников в черном.
Спустя пару секунд всё пространство кольцевого холма с севера и востока заполонили верховые. И они нагоняли киборга. Когда большая часть перевалила кольцевой холм, снова раздались выстрелы – преследователи пытались достать Третьего. Они боялись зацепить шама, потому пули ложились низко – целились по ногам.
Реакция у кио была что надо. «Калаш» из-за спины моментально перекочевал в руку и тут же стал плеваться огнем. Он прекрасно понял, что шам является его живым щитом, вот только чахлое тельце телепата не могло полностью скрыть за собой громадину киборга.
Фенакодусы и всадники повалились на землю, внося неразбериху в стройные до того ряды «черных». Но всё равно с каждым новым верховым, показавшимся из-за гребня холма, шансов выжить у Третьего, несмотря на все его навыки и способности, становилось все меньше. Кио пятился в сторону своих друзей, то и дело постреливая в хасовцев.
Змей подтолкнул Искру к самоходке.
– В машину! – крикнул он, бросаясь на помощь Третьему и доставая на ходу свой клинок.
Марьян тоже не зевал. Запрыгнув в башню, он прикрыл киборга пулеметным огнем. Заскочившая следом девушка вытащила из ящика АК-74 и подключилась к бою, расположившись у одного из окон-бойниц. Пока всадники не въехали на территорию Мертвой зоны, стрелять можно было безопасно для собственной жизни. За броней укрылись и Клин с Прохором, прихватив с собой тела мертвых приказчиков. Спай рванул с места на выручку своему другу.
Тем временем хасовцы все-таки нагнали Третьего, который уже получил несколько ранений. Хорошо, что раны затягивались на нем за считаные секунды. Кио бросил на землю разряженное оружие, скинул рядом шама и открыл стрельбу из второго автомата. Но скоро и тот опустел, и тогда Третий приготовился к рукопашной, пятясь назад.
– Нет! – закричал бегущий к нему Змей. – Зона!!! Не заходи!
Тот услышал и все понял верно.
Полыхнув огнем в первые ряды преследователей, которые, несмотря на потери от стрельбы маркитантов, уже победно улюлюкали, размахивая копьями и саблями, он показал, чем отличается от человека. Из запястий, разрезая кожу, показалось два заточенных под кинжалы танталовых клинка – и Третий, не давая врагам опомниться, одним прыжком оказался рядом с верховыми. Полетели отрубленные конечности, истошно завизжали животные. Киборг стоял почти у самой границы Мертвой зоны, и раненые враги, пытавшиеся обойти его со спины, тут же падали замертво, становясь ее добычей.
Зато невредимые всадники запросто могли обойти с флангов и со спины. Пока что пулеметный огонь и автоматная пальба отсекали таких желающих, но «черные» шли широким фронтом и, войдя на территорию зоны, стягивались к месту стычки.
В пяти метрах перед собой Змей увидел двух всадников, которые вскидывали оружие, целя в сражающегося кио. Они уже въехали в Мертвую зону, и остановить их без Размена было уже невозможно. Но, не сделав этого, группа лишилась бы кио.
В самоходке тоже видели и понимали это. Спай на всех парах несся к месту битвы, а находящиеся внутри маркитанты обреченно смотрели, как доживает последние мгновения Третий. Они не успевали, никак не успевали. Марьян прильнул к пулемету, и короткая мысль мелькнула у него в голове: «Срежу двоих и сам – следом, как Левша». Торговец почти выжал спусковой крючок, когда увидел взмывающего в воздух Змея, занесшего над головой клинок. Тело парня перекрыло торговцу фигуры врагов, и Марьян с досадой скрипнул зубами: «Не успел!»
Искра закричала, Прохор довольно ухмыльнулся, Клин, как всегда, хранил маску спокойствия. Не первый случай самопожертвования за сегодня.
Звук далекого выстрела потонул в шуме сражения, поэтому поначалу никто не понял, что произошло. Только Змей, уже видевший, как одна пуля может пробить две головы, подумал: «Спасибо, Музыкант!» Парень приземлился в освободившееся седло и перехватил поводья у падающего врага. Фенакодус под ним заартачился, попытался скинуть или укусить чужого, но Змей показал, что умеет обращаться с ездовыми животными. Натянув поводья и со всей силы ударив по бокам пятками, он послал зверя в гущу сражения – туда, где сейчас совсем туго приходилось Третьему. На голове второго фенакодуса, попытавшегося схватить хомо за ногу, расцвел кровавый цветок – это включилась в сражение группа поддержки.
Искра закричала, Прохор довольно ухмыльнулся, Клин, как всегда, хранил маску спокойствия. Не первый случай самопожертвования за сегодня.
Звук далекого выстрела потонул в шуме сражения, поэтому поначалу никто не понял, что произошло. Только Змей, уже видевший, как одна пуля может пробить две головы, подумал: «Спасибо, Музыкант!» Парень приземлился в освободившееся седло и перехватил поводья у падающего врага. Фенакодус под ним заартачился, попытался скинуть или укусить чужого, но Змей показал, что умеет обращаться с ездовыми животными. Натянув поводья и со всей силы ударив по бокам пятками, он послал зверя в гущу сражения – туда, где сейчас совсем туго приходилось Третьему. На голове второго фенакодуса, попытавшегося схватить хомо за ногу, расцвел кровавый цветок – это включилась в сражение группа поддержки.
Невидимые снайперы из группы Клина работали слаженно, и вокруг кио начал образовываться завал из трупов. Но на смену одному павшему всаднику тут же подтягивалось двое новых. Нужно было вывозить Третьего, пока его не обошли со всех сторон и не закидали телами.
– Прыгай! – крикнул Змей другу, когда на хищном потомке лошади пробился к сражаюшемуся кио.
Дважды повторять не пришлось – Третий выпустил порцию огня во врагов, подхватил с земли тело шама и в один прыжок оказался на фенакодусе позади Змея.
Груженое животное чуть не повалилось от непосильной ноши, но изо всех сил припустило навстречу несущейся самоходке. Вслед раздались хлопки выстрелов и послышался шум погони. Группа прикрытия пока сдерживала самых ретивых, а Спай становился все ближе. Неожиданно фенакодуса под ездоками подкосило, оба всадника успели сгруппироваться и спрыгнуть, чтоб не быть раздавленными тяжелой тушей. Животное заржало и тотчас умерло в агониях – Мертвая зона вытягивала из него кровь. А заодно из его убийц, которые въехали на территорию рынка и теперь корчились от настигшего их Размена.
Перекатившись после падения из седла, Змей вскочил на ноги и помог киборгу подхватить тело телепата. До самоходки оставалось совсем немного.
Они успели. Марьян протянул руку и помог забраться поочередно Змею, потом кио с его ношей, и в захлопнувшийся за их спинами бронированный люк застучали пули. Спай сделал резкий разворот, чтобы не врезаться в надвигающуюся кавалерию.
Решительной походкой Третий пошел к водительскому сиденью.
– Что задумал? – спросил его торговец.
– Валим за территорию рынка и расстреливаем это кодло! – заявил тот.
Марьян кивнул. Оставив преследователей позади, они помчались на юго-запад.
К Змею повернулся Клин:
– Признаюсь, я в тебе ошибался.
Парень пожал плечами:
– Бывает…
Искра села на скамью рядом со Змеем.
– Ты и вправду убил бы? – после секундной паузы спросила она его.
– Кого? – не понял он, все еще осмысливая изменившееся положение.
– Тех, кто собирался выстрелить в Третьего? – уточнила вопрос девушка.
– Ну да, – удивленно кивнул Змей.
– В Мертвой зоне? – не успокаивалась Искра.
До парня, наконец, дошло, о чем она.
– Я тогда об этом не думал, – соврал он.
– А если бы думал?
– Если бы… – Змей взглянул девушке в глаза.
В памяти всплыла картина из недавнего прошлого: воронцовская база, оскалившиеся нео, схваченный ими отец и его, Змея, роковой выбор.[6] Сродни тому, что он сделал сегодня.
– Если бы думал – все равно, – твердо ответил он после паузы. И это было правдой.
Внезапно внимание девушки привлекло что-то позади самоходки.
– РПГ! – закричала Искра.
Все обернулись в ту сторону, куда показывала девушка. Сквозь зарешеченную бойницу маркитанты увидели, как хищным змеем потянулся в их направлении дымный след. Машина вильнула, но было слишком поздно – мощный взрыв сотряс воздух совсем рядом с корпусом самоходки, чуть не перевернув её.
– Повреждения, повреждения! – заверещал Спай.
Сквозь дым и пыль снаружи встающие с пола пассажиры разглядели, что нападающие выпустили по ним еще два выстрела. Показывая чудеса вождения, Третий сумел вывернуть между несущимися ракетами. Снаряды сдетонировали на земле, каменная крошка ударила по броне.
– Любить вашу маму! – выдохнул Марьян и полез в башню.
Сверху снова донеслись его ругательства.
– Пулемет заклинило! – с досадой крикнул оттуда торговец. – Осколок попал.
– Значит, пострелять не удастся, – подвел итог Третий. – Остается одно…
– Убегать, – догадался Клин.
Машина на всем ходу неслась за пределы рынка, петляя между развалинами домов. Верховые немного поотстали, но все так же пытались достать маркитантов из гранатометов.
С переменным успехом беглецы пережили еще несколько залпов, бока Спая покрылись вмятинами и довольно крупными прорехами.
– Утечка энергия! – просигналил био. – Нужна заправка!
Маркитанты молчали. Останавливаться на ходу и искать «топливо» для самоходки было самоубийственно – сзади довольно резво скакали многочисленые верховые. Змей запоздало вспомнил о своей вылазке в рощу и вытащил из рюкзака несколько кусков древесины. Спай проглотил предложенную пайку, но почти сразу снова запищал:
– Нужно больше энергия!
Марьян бросил взгляд на бесчувственного шама и сморщенные тела Николая и Ореста, после чего, скрипя и ругаясь, вскрыл последние несколько банок тушенки и закинул в топку Спаю.
– Значительный потери! – снова заверещал био. – Повреждены хранения энергии! Состояние шасси критический, нуждается в ремонте!
Марьян выругался.
– Этого только не хватало! – примерно означала его красноречивая тирада. – До базы запасов хоть хватит?
– Расчет расходы на возможных маршрутов, – задумался био.
После короткой паузы он выдал:
– Ответ отрицательный! Низкий энергии!
Торговец сел.
– Остановимся – они нас из РПГ и расстреляют, – сказал он спокойно.
– На сколько энергии хватит? – спросил Змей, особо не рассчитывая на утешительные результаты.
– Соответственно текущий режим – четыре-пять километров, – отрапортовал Спай.
В этих пределах и в этом направлении находилось только одно место, где обитали люди. Но такую разношерстную компанию там вряд ли ждали. Правда, особо выбирать было не из чего. Даже до Воронки, учитывая, что между ней и самоходкой находились враги, пришлось бы ехать больше.
– Называется – устроили засаду, – горестно покачал головой Марьян, глянув на тела убитых приказчиков. – Поймали Хаса, мать его за ногу!
– А был ли этот Хас? – спросил Клин.
– Чего думать? – встал из-за штурвала Третий и подошел к телу шама. – Сейчас расспросим. Вы все только от оружия подальше держитесь, чтобы мы со Змеем в случае чего успели.
Маркитанты положили руки на колени. Кио снял с шама повязку и легкими шлепками по щекам стал приводить мутанта в чувство. Но тот никак не реагировал.
– Сильно ты его приложил, – покачал головой Змей, обращаясь к киборгу.
Тот лишь пожал плечами.
– Ладно, у воронцовских на базе разберемся, – сказал Клин.
– Плохая идея, – предупредил Змей и тут же объяснился: – Мне туда нельзя, ваша компания тоже там никого особо не порадует.
– Да уж, – согласился Третий. – Веселый наборчик для воронцовских: кио, био, изгой, еще и шам в придачу. Но если Спай говорит, что ходовая часть повреждена – значит, далеко точно не уйти. Ось сломается – встанем.
– Подтверждение! – отозвался Спай. – Математический расчет показывать недопустимость долгосрочных применения подвески без ремонт.
– Ну мы ведь не собираемся к ним в общину вступать, – как будто убеждая саму себя, произнесла Искра. – Починимся и поедем назад. Ведь правильно?
– Перед нами оправдываться не нужно, – посмотрел ей в глаза Змей. – По воронцовским законам все не-люди – враги. Врагам положена смерть. Тем, кто их привел, – по обстоятельствам.
– Мы из дружественного им клана, – снова попыталась найти спасительное оправдание девушка.
– Их не зря называют «законники», – ответил ей Клин. – Придерживаются они своих законов очень жестко.
– А что ты тогда предлагаешь? – спросил Марьян Змея.
Бывший воронцовский гладиатор не сразу ответил.
– Шама в расход, меня, Третьего и Спая оставьте за пределами видимости базы. Сами уходите под защиту стен. К вам претензий не будет, вас примут.
Марьян оглянулся назад, посмотрел на преследующих их всадников, чьи черные одежды то и дело мелькали между домов, и решительно замотал головой:
– Нет, так не пойдет. Спая под кирпич не спрячешь, в развалины на горбе не втащишь, а вы ведь его не бросите. Для вас это будет последний бой.
– А на воронцовской базе, возможно, – вообще для всех, – Змей стоял на своем.
– Ну подожди! Там же не принято просто так убивать? – подключился Клин, по роду деятельности знавший воронцовские законы. – Даже мутанту дается шанс?