– Надеюсь, хоть от Музыканта мы их увели, – крикнул со своего места Третий, выруливая между руинами.
Верховые то и дело появлялись прямо на пути. Маркитанты неизменно пускали в ход оружие, но «черные» тут же спешивались и прятались в развалинах, откуда под защитой стен и вели обстрел. Приходилось отступать, меняя направление движения.
– Похоже, они нас обратно к рынку гонят, – произнес Третий.
Люди на его замечание никак не отреагировали, и кио оглянулся посмотреть – все ли с ними нормально? Прохор с Клином все так же смотрели в бойницы, Марьян сидел за пулеметом.
– Что ж, едем на рынок, – спокойным голосом сказал дознаватель спустя несколько секунд.
– Я на рынок больше не сунусь, – ответил киборг, про себя отметив, как долго Клин думал, чтобы выдать такое решение.
– Клин прав – едем, – со своего места поддержал Марьян.
Кио не видел лица торговца, но голос ему показался каким-то странным.
– Шутите, что ли? – спросил командиров Третий. – Еле вытащил вас оттуда живыми, сам чудом спасся, а вы обратно проситесь!
– Это не шутка, – все так же спокойно говорил Марьян. – Вон и Змей из развалин рукой машет в сторону рынка.
– Змей? – завертел головой кио, пытаясь понять – как он мог упустить парня из вида. – Значит, с шамом уже справился. А где он?
– Уже проехали, – разочаровал его торговец. – Давай к рынку. Змей наверняка что-то задумал.
– Да, у нас был план на случай, если всадники кинутся за нами, – спокойно подтвердил Клин.
– А что за план? – спросил Третий, в очередной раз меняя направление движения – на дорогу высыпали «черные».
– Приедем – поймешь, – уклончиво ответил дознаватель.
Кио не мог понять – зачем загонять себя в условия, когда вести бой станет намного сложнее? Однако приказ двух старшин клана оспаривать не мог и подчинился. Возможно, те действительно задумали что-то, о чем он пока понятия не имеет?
В это время в себя стали приходить остальные маркитанты. Первым поднялся Николай. Разом согнувшись, он закашлялся, хватая ртом воздух. Потом начал щупать грудь и двигать руками, пытаясь определить – не сломаны ли ребра. Следом за ним очнулись Левша и Искра, разминая затекшие шеи. Последняя что-то пробурчала себе под нос о железных чурбанах, не чувствующих своей силы. Увидев свой автомат у Прохора, девушка тут же вернула его себе.
От всадников, наконец, удалось оторваться. Преимущество в скорости на прямом отрезке дало им фору. Однако киборга все не покидало ощущение, что что-то не так. Он пытался проанализировать причины своего беспокойства, но не мог их понять. Списав все на особенности брака в своей конструкции и нежелание вновь принимать бой в Мертвой зоне, кио выкинул ненужные мысли из головы.
Машина преодолела кольцевой холм, и Третий, все еще пытаясь понять, какой план могли придумать Клин со Змеем, направил самоходку вниз.
– Стой! – скомандовал Марьян, когда они оказались на открытом месте рынка.
– Тут? Может, заедем за развалины? – переспросил кио, оглядываясь назад, – для едущих следом «черных» они будут отличной мишенью.
– Нет, все верно! – подтвердил со своего места дознаватель.
Такая слаженность в действиях старшин опять зародила подозрения у киборга, но он не успел проанализировать их, так как Клин тут же выдал новый приказ:
– Выходим!
Этого делать не хотелось абсолютно. Но спустившийся с башни Марьян подтвердил решение:
– Ну что уставился? Выходим!
Нехотя Третий выбрался наружу. Остальные члены группы тоже потянулись следом.
– Может, хотя бы тут расскажете – что за план? А то мне как-то неуютно, – попросил он двух старшин, когда все оказались снаружи.
– Погоди-ка! – поднял палец вверх дознаватель, оглядываясь на вершину холма, с которого они только что спустились.
Спустя несколько секунд там показались первые преследователи.
– Ну вот! – кивнул головой Клин. – Теперь все в порядке!
Марьян тоже сделал кивок, после чего развернулся и забрался в самоходку. Третий рассчитывал, что сейчас торговец вернется с каким-то секретным оружием, которое решит возникшую проблему. Но вместо этого следом за Марьяном внутрь отправился Клин. Выражение лиц обоих было таким спокойным, что сомневаться не приходилось – они уверены в результате и знают, что делают.
– Или?!. – Сознание пронзила ужасная догадка.
Маска каменного спокойствия, которую кио вначале принял за признак полной уверенности, на самом деле говорила совсем о другом.
Киборг кинулся к машине, но опоздал – люк перед его носом захлопнулся, и самоходка рванула с места. Ощущение дежавю накрыло Третьего.
– Все те же и Дубровский, – произнес он.
– Какой Дубровский, что происходит? – не поняла его Искра.
– Думаю, – осторожно озирался по сторонам Левша, – наш многоучёный друг имеет в виду, что всё это проделки шамов.
Кио кивнул, подтверждая догадки товарища. Все-таки не зря уже столько времени вместе – научились понимать друг друга с полуслова.
Да, обвел их в этот раз телепат, и сделал это тонко, с выдумкой. Не напрямую стравил – извлек урок из предыдущего сражения кио на рынке, – а устами командиров вывел на удобную для него позицию.
– К развалинам! – крикнул Третий друзьям, закидывая за спину автомат.
Ничего не спрашивая, трое людей последовали его примеру и кинулись к ближайшим руинам. И вовремя – с башни самоходки, отъехавшей на достаточную для стрельбы дистанцию, по бегущим ударил пулемет.
Первые пули шлепнули по стенам, разнося вдребезги старый бетон. Все четверо упали на землю и ползком забрались глубже в развалины. Сверху на маркитантов сыпались обломки, и, если бы не противоосколочные костюмы и шлемы, наверняка все они оказались бы жертвами Мертвой зоны.
«Значит, Змей не справился, – подумал Третий, спрятавшись за сложившейся пополам бетонной плитой. – Неужели убит?»
Искра устроилась рядом, Николай с Левшой укрылись под лестничным пролетом чуть дальше. Прохор нырнул в провал шахты лифта и затаился там. Кио осмотрелся. Сканирование в разных режимах зрения пока что ничего не дало – определить местоположение мутанта, равно как и воронцовского чемпиона – если тот еще жив – киборг не мог, мешали стены. Самоходка колесила вокруг, круша и без того хлипкие обломки зданий. «Утес» затих, лишь изредка постреливая в случайном направлении. Но пуля, как известно, гражданка не особо задумчивая, а если еще и шальная, да в таком месте, как Мертвая зона, – так и вовсе больная на всю голову. Потому действовать Третий пока не решался. Оставшийся шам, видимо, смог подчинить себе только Марьяна с Клином, и его сил не хватало для получения контроля над остальными. Но лучше будет, если люди укроются и не будут смущать киборга возможной атакой в спину.
– Схоронись там! – шепнул Третий Искре, забирая у нее автомат от греха подальше и помогая спрятаться как можно глубже между плитами.
Жестами показав, что того же самого ждет от двоих других товарищей, кио постарался добраться до самоходки. Для начала он по-пластунски переполз к лестнице, где скрывались Николай и Левша. Последний, узнав, куда собрался его боевой товарищ, вызвался помочь:
– Сам не справишься. Эти, на фенакодусах, сейчас тоже тут будут. Давай мы с Коляном внимание отвлечем.
– Одна царапина… – напомнил кио о месте, где они находились.
– Кому ты рассказываешь? – не стал слушать предостережений Левша.
Забравшись по лестнице на второй этаж здания, Третий двинулся на звук. Мягко спрыгнул на кучу мусора под окнами, пробежал по гребню горы обломков, а с них перескочил через разлом в следующие руины.
– Эй, я тут! – раздался снаружи громкий окрик Левши.
Приказчик привлекал внимание к себе, чтобы отвести его от кио. Украдкой Третий выглянул в окно. Самоходка, поднимая столбы пыли, развернулась на месте, и пулемет на башне выстрелил туда, откуда только что доносился крик человека. Только Левши там уже не было. Машина рванула вперед, но преодолела с полсотни метров, когда раздалось:
– Не туда!
Кио не видел кричавшего, но узнал голос Николая. Тот находился где-то в противоположной стороне от той, куда направлялась машина. Мотор взревел, и через миг гусеницы подминали под себя пыль уже в другом направлении.
Между тем конница приближалась – Третий расслышал топот несущихся фенакодусов.
– Сюда! – снова раздался голос Левши.
Машина в очередной раз изменила маршрут, показавшись в проезде рядом с домом, где укрылся киборг. На этот раз водитель, кто бы им сейчас ни был – Марьян или Клин, – увидел, куда спрятался человек, и самоходка понеслась по кратчайшей траектории, круша на своем пути стены. Третий пригнулся, чтобы не быть замеченным, и услышал, что стремительное продвижение по улице вдруг сменилось скрипом и грохотом.
Кио пробежал по зданию к источнику шума и приблизился туда, где с помощью Спая двое старшин пытались вывалить часть стены, за которой скрылся Левша. В пятидесяти метрах от прятавшегося Третьего, точно напротив дома, где он сейчас находился, машина проделала большой пролом в доме, но обрушившаяся сверху тяжелая плита межэтажного перекрытия зажала самоходку. Башня, ход которой сильно ограничился из-за этого, беспомощно двигала стволом вправо-влево. Гусеницы крутились то назад, то вперед, пытаясь расшатать и скинуть свалившийся сверху обломок, но траки лишь бессильно пробуксовывали по хрупким осколкам, устилавшим землю.
Используя такую замечательную возможность, Третий вскочил на ноги, спрыгнул со второго этажа и бросился к машине. Видимо, в салоне его маневр заметили, о чем свидетельствовала попытка развернуть пулеметную башню в его сторону. Траки, казалось, стали еще яростнее скрести почву, и, когда кио осталось преодолеть не более пятнадцати метров, плита, лежавшая на самоходке, все-таки накренилась и обрушилась. Башня крутанулась, и «Утес» уставился черным провалом ствола на киборга. По инерции тело Третьего преодолело еще несколько метров, прежде чем он понял, что не успевает. К тому же к ним приближались первые всадники.
Глава 11
– Мастер, у меня получилось! – довольным вышел Змееныш с Манежа.
– Не совсем, – недовольно поморщился Лао.
– Но почему? Я же всех победил! – удивился ученик.
– Последнего ты не убил.
– Но у него сломана нога. Вы сами говорили: «Противник без ног – труп».
– Ты помнил это во время боя? – спросил Мастер.
– Конечно! Я всегда помню то, чему вы меня учили.
– Вот потому и «не совсем». В бою нет места для двух вещей: жалости и мыслей. Противник без ног труп именно потому, что такого противника надо добивать. Только тогда можно быть уверенным, что он не нанесет тебе удар в спину. Не сейчас, так потом.
«Куда это они? – подумал Змей, выглянув в окно и увидев несущуюся к рынку на всех парах самоходку. – Зачем едут туда? Там ведь опасно!» И сам поторопился скрыться в отлично сохранившейся пятиэтажке, поскольку по следу его друзей мчалась целая армия «черных».
В здании ужасно воняло – похоже, какое-то племя мутантов облюбовало себе это место. Потому парень с удвоенной осторожностью проследовал по пустым и загаженным помещениям. К счастью для него, хозяева жилища куда-то отлучились, и, не считая единственного жалкого урода в лохмотьях, который бросился на незваного гостя, Змею удалось избежать неприятных встреч. Но его цель находилась не здесь. Выглянув наружу и выбрав удобный момент, когда на улице будет как можно меньше верховых, он перебежал к другой постройке, запрыгнул внутрь и вжался спиной в стену. Тут же за окном послышался шум несущихся по дороге десятков лап, всхрапы животных и окрики всадников.
Цепочка следов, проложенная убегающим шамом, отчетливо виднелась в пыли. Змей видел и слышал, как мимо здания проносились «черные», но они не пугали его, так как парень был четко уверен – хасовцы сейчас заняты не им. И даже если бы верховые заинтересовались его персоной, все равно он шел бы по следу, так как знал – только он может сейчас помочь друзьям.
С рынка донесся грохот пулемета – никак маркитанты опять приняли бой? Нужно было поторопиться.
Тщедушное слабое тельце с крупной головой, где вместо глаз болтались гадкие щупальца, а единственное зрячее око было закрыто, Змей приметил сразу. Мутант сидел, скрестив ноги на пыльном полу многоэтажки, из окна которой открывался вид на рынок. С северо-восточной стороны по периметру Мертвой зоны выстроилось несколько сотен «черных». Они не торопились въезжать на рынок, наблюдая с кольцевого холма, как внизу носится самоходка, круша стены и поливая все вокруг огнем.
Вопросами – зачем друзья загнали себя в такие условия и с кем они там воюют, когда все хасовцы лишь наблюдают, Змей не задавался. Для стоящей перед ним задачи парню нужна была ясная голова, свободная от любых мыслей.
Приблизился Змей очень тихо, в этом он был уверен на все сто, но мутант все равно предугадал его появление – наверняка с помощью своих способностей. Это ему мало помогло. Шам успел только вскочить, когда тычок кулаком под ребра заставил его сложиться пополам. Еще один удар коленом в омерзительную морду и ногой – в пах. Хотелось бить еще и еще, а лучше – раз и навсегда закончить с опасным врагом, но Змей понимал, что шам может сейчас очень сильно пригодиться их группе. Если не своими возможностями, то хотя бы знаниями о Хасе.
Правильно вязать ремнями руки и ноги воронцовских учили уже в детстве. Память ребенка ухватывала все возможные способы для каждого конкретного случая. Змей не был исключением. Для шама он использовал самый болезненный из вариантов, когда ремни, переплетаясь, сильно впиваются в кожу, – глядишь, от боли не сможет выкинуть никакого фортеля.
Краем сознания парень отметил, что шум на рынке стих. Змея осенила догадка.
– Твоего ума дело? – грозно спросил он пленного.
Чах тут же поник, передернул плечами – мол, виноват, не убивай!
– Пусть продолжают, – к удивлению шама, попросил Змей.
Парень представил, что будет, когда вся масса «черных» поймет, что контроль телепата над самоходкой закончился. Они наверняка откроют огонь из-за пределов Мертвой зоны, и тогда его друзьям точно несдобровать.
– Только не дай бог пулемет хоть раз выстрелит в нужную сторону! – тут же добавил парень.
Шам оказался понятливым малым. Самоходка продолжала носиться по рынку, изображая бурное преследование, но пулемет стрелял значительно реже и по большей части – совсем не туда.
– А этих сможешь убрать? – тихо спросил телепата Змей, указывая на столпившихся вокруг всадников.
– Их слишком много, – покачал головой Чах. – Мозг и так закипает. Тут вон сколько народу – и десятку шамов не справиться.
– Так зачем всех охмурять? – вскинул брови Змей. – Ты в одну голову, но только в нужную, внуши, что Хас всех зовет отойти. Мол, теперь ты и сам справишься.
Телепат зло взглянул на человека, сузив глаза:
– А ты хитрый, хомо!
– А еще быстрый, – напомнил парень, демонстративно надавив клинком метательного ножа под подбородок шаму.
Чах тут же принялся исполнять задуманный план. Всего несколько секунд мутанту понадобилось, чтобы мысленно вычленить в толпе «черных» старшего.
– Отходим! – прокричал где-то вдалеке зычный голос. – Воля Великого Хаса!
Другие голоса – видимо, младших командиров – тут же подхватили распоряжение, и над холмом зачастило: «Отходим!»
Всадники безропотно развернули фенакодусов и стали удаляться от рынка. Конечно, пройдет несколько минут, и тот, кто отдал приказ, очнется от гипнотического сна. Тогда «черные» вновь ринутся к рынку. Но эта передышка даст шанс Змею добраться до своих, а тем – убраться подальше от многочисленных врагов.
Когда последний фенакодус с черным всадником скрылся из поля зрения, Змей отдал другой приказ:
– Ну все, пусть мои зря патроны не тратят.
– Ты меня не убьешь? – напрягся телепат.
Человек смерил его презрительным взглядом:
– Пока нет. Хотя очень хочется. Так что без глупостей!
Шам выполнил его волю, и вовремя – на рынке самоходка остановилась прямо перед выскочившим из-за развалин кио.
– Сообщи им, что мы сейчас спустимся, – распорядился Змей. – Тебя как звать? – осведомился он у пленника.
– Чах, – ответил мутант.
– Вот что, Чах, – снова приставил парень лезвие ножа к горлу мутанта, – раздобудь нам транспорт!
Мут мелко закивал, закатил единственный глаз и через несколько секунд произнес:
– Спускаемся.
Змей с опаской подступал к выходу, возле которого топтались два фенакодуса. Их хозяева, спешившись, стояли рядом и, похоже, поджидали человека и шама. На всякий случай нож еще глубже впился в шею телепата.
– Они думают, что мы свои, – сдавленным голосом прошептал пленный.
Не особо веря врагу, Змей таки ослабил давление.
– Нам с тобой хватило бы и одного, – сказал парень.
– Отпустить второго? – спросил Чах.
– Теперь не нужно, – возразил человек.
Прежде чем телепат смог что-то понять или сделать, метательный нож в его руке сменила катана. Змей совершил неуловимое движение, и два трупа упали на землю. Столь же стремительно оружие вновь легло на шею мутанта.
– Вот так надежнее, – кивнул сам себе Змей, глядя на мертвые тела.
Шам только недовольно зыркнул, но от замечаний удержался – скорость, с которой все произошло, произвела на него впечатление.
Фенакодусы оказались приученными к хозяевам. Попытка Змея приблизиться была встречена довольно агрессивно – животные захрипели и попытались укусить незнакомца.
– Усмири зверушек! – вновь попросил парень телепата.
Тот подчинился, и очень скоро шам и человек неслись верхом. Тело мутанта болталось поперек седла, второй фенакодус, привязанный за удила, бежал рядом. Четкого плана не было – Змей просто торопился к своим. Подбивая пятками под бока скакуна, он чуть не налетел на задние ряды «черных», столпившихся на кольцевом холме. Повернув назад, парень успел укрыться за ближайшими стенами развалин прежде, чем его появление обнаружили враги.
К руинам на рынке они выскочили в тот момент, когда дверь самоходки со стуком откинулась, и наружу, потряхивая головой, вывалился Марьян.
– Все нормально! – жестом руки успокоил он Третьего. – Попустило.