Узкий коридор, ведущий из широкого тоннеля, больше подходил для обороны. Здесь численное преимущество багов уже не играло такой важной роли. Пока Третий с нео сдерживали мутантов позади, группа пробиралась вперед по коридору. Искра достала из кармана зажигалку и осветила путь.
– Откуда это у тебя?
– Подобрала у воронцовских, – объяснила девушка и потушила пламя, экономя керосин. – Подумала, что пригодится.
Сзади кипел бой, и, на сколько хватит сил у мутанта с киборгом, никто не мог предугадать. Нужно было торопиться.
– Направо или налево? – спросила девушка, осветив расходящиеся в разные стороны рукава коридора.
Никто не взял на себя смелость предположить. Искре показалось, что пламя качнулось вправо, и она выбрала это направление.
Скоро группа снова оказалась в тоннеле. Маломощное пламя выхватило небольшой кусок пространства вокруг беглецов, не в силах дотянуться до стен. Из темноты с обеих сторон послышался шорох – приближались баги.
– Третий! – выкрикнул Марьян. – Куда?
Кио только что оторвал лапу одному из жуков и нехотя проглотил кусок – заправлялся для пополнения топлива огнемета. Нео весь покрылся кровью, и в темноте никто не смог определить – своей или чужой.
Третий еще раз плюнул огнем в коридор и выгадал себе пару секунд. Затем метнул взгляд в тоннель и указал рукой:
– Там вентиляционная шахта.
Группа со всех ног понеслась в указанном направлении. Марьян по дороге споткнулся, упал. Искра хотела помочь ему встать, но тот крикнул:
– Не останавливайся!
Торговца подобрал Третий. Вместе с громадным Каррагом они втиснулись в шахту последними. Именно втиснулись – низкий арочный проход не предназначался для бега по нему двухметровых громил. А мутант, пожалуй, был даже выше.
– Хорошо бы здесь пробочку организовать, – крикнул Марьян, когда подоспели первые баги. Для руконогов, способных перемещаться в горизонтальном положении, высота вентиляционного тоннеля не играла такой роли, как для их жертв – даже Марьяну приходилось двигаться согнувшись, что сильно замедляло группу.
– Сейчас попробуем, – остановился кио на месте и вступил в бой.
Вновь заработали клинки, рубя и пронзая членистоногих. За пару секунд перед Третьим образовался небольшой завал из нескольких мертвых тел. Сверху лезли все новые враги, но они тут же напарывались на противника, в силе и скорости с которым соперничать не могли. Тем временем Марьян с Каррагом отходили все дальше, пользуясь выигранным для них временем. Мутант бежал практически на четвереньках, но торговец не видел этого в темноте, ориентируясь только на сопение нео да редкие отблески зажигалки Искры, которая шла далеко впереди.
Завал из тел – ненадежная преграда, которую легко разгрести за пару минут. Но горящий завал – это уже серьезный бонус во времени. Третий дыхнул огнем и понял, что это последний раз в ближайшие полчаса. Зато пылающая за спинами гора багов давала хорошее освещение.
Видимо, топливо в зажигалке у Искры закончилось, потому что Марьян больше не видел вспыхивающего впереди огня. Но когда после нескольких минут бега они так и не нагнали друзей, стало ясно, что те свернули где-то на пути. Хотелось от злости пнуть под зад бегущего впереди нео, упустившего этот момент, но торговец решил не играть с судьбой. Он вообще не понимал, как еще остался в живых после всех клятвенных заверений мутанта в темнице.
– Ну, куда дальше? – спросил Марьян, когда они остановились. – Глубоко мы вообще, а?
Последняя фраза адресовалась Третьему.
– Тридцать пять метров под землей, – ответил киборг.
Встроенная электроника всегда давала точные данные.
– Может, ты еще знаешь, куда нам идти? – спросил торговец.
– Нет у меня в памяти карт этой части подземных коммуникаций, – разочаровал его кио. – Без них – не знаю.
– Эх, – вздохнул Марьян. – Темно, как у нео в зад… – и осекся, вспомнив о том, что в группе идет мутант.
Тот, правда, уже услышал.
– Извини, парень! – попытался оправдаться торговец. – Просто поговорка такая!
Мутант, возможно, разделался бы со своим обидчиком еще раньше, но он помнил об идущем следом кио. Потому лишь зло заворчал:
– Тупые хомо…
– Согласен, сглупил, – поспешил сгладить конфликт Марьян.
В какой-то момент спереди опять зашуршало, и тройка спешно ретировалась назад, до ближайшей развилки. Они свернули, побежали, потом снова нырнули в ответвление. Ход пошел выше, затем спустился. Кио готов был поклясться, что торговец уже совсем перестал ориентироваться и наверняка считает, что они бродят кругами. Но, к чести Марьяна, он держал себя в руках, а руки – то на поясе Третьего, то на мохнатой спине нео, отчего мутант все время тихо порыкивал.
– Привал, – сказал киборг.
– Где мы? – поинтерсовался Марьян.
– Не знаю, какая-то комната, – объяснил кио. – Но двери тут вроде крепкие. Хоть и проржавели.
Что-то заскрипело. Похоже, Третий закрыл те самые двери.
Торговец опустился вниз и привалился спиной к стене. Рядом то же самое сделал нео.
– И что теперь? – спросил торговец, переводя дух. – Будем тут сидеть, пока свет не включат?
Третий не оценил шутки.
– Есть план лучше? – спросил он.
Нео молчал, поэтому отвечать пришлось самому Марьяну:
– Хотим мы или не хотим – нужно идти к большому тоннелю. Он выведет нас на станцию – там и выйдем.
– А баги? – рыкнул нео.
– Пропадем, – согласился с мутом Третий.
– А что ты предлагаешь? Вечность по этим лабиринтам крутиться? Сам же сказал – без карты не выйдем.
Кио задумался. Пройденный ими путь он запомнил отлично. Так что, если решат – к тоннелю он выведет. Но орды багов на пути…
Его размышления и расчеты прервал шум снаружи.
– Вспомни гадов – они и появятся, – ругнулся киборг. – Встаем, отдохнули.
Выбежали вовремя – шелестящий шум нарастал. Снова началась гонка по узкому коридору. Третий свернул несколько раз, но руконоги уверенно шли по следу.
– Как нюхом чуют, – пыхтел Марьян. Его уже немолодое тело не выдерживало таких темпов.
Где-то далеко в лабиринте подземных коридоров послышался грохот выстрелов и крики.
– Наши! – всполошился торговец. – Давай к ним!
Кио тут же бросился вперед, ориентируясь на звук. Марьян с Каррагом последовали за ним, пытаясь не отставать, – шелестящий шум позади беглецов становился громче, подсказывая, что преследователи нагоняют. Торговцу от этого шелеста стало дурно. Ему показалось, что он больше никогда не выберется, и мерзкий звук будет преследовать его даже после смерти. Паника накатила холодной волной, сдавила тисками разум, хотелось бросить оружие, закричать и бежать, не разбирая дороги. Хорошо, что впереди этого не позволяла сделать спина Третьего, а позади проход почти целиком перекрывала громадная туша Каррага.
В какой-то момент всем троим показалось, что преследователи отстали. Звук погони затих, и лишь топот собственных шагов и тяжелое сопение слышалось под сводами тоннеля.
Беглецы свернули… и тут их накрыло шелестом с головой. Справа накатила волна врагов, торговец и кио в испуге успели отшатнуться, а вот выскочивший последним нео так и увяз в этой живой стене. Была ли это та же самая группа, срезавшая путь по одному багам известному маршруту, или троица наткнулась на другую группу мутантов, никто не знал. Дважды ухнул дробовик Марьяна, неистово зарычал Карраг – то ли от ярости, то ли от страха, то ли от боли – не понять. Он взмахнул здоровенным кулаком, выламывая лапу одному из врагов, ударил наотмашь – и зацепил торговца позади себя. Удар пришелся в голову, и Марьян отлетел к стене и потерял сознание. Кио подхватил сползающего на пол друга, не без сожаления наблюдая, как живая стена из лап поглотила громадного нео. Еще несколько секунд – и та же участь ждет и их.
Киборг не стал этого дожидаться. Он взвалил торговца на плечо, перехватил его дробовик и помчался прочь, выигрывая немного времени у следующей по пятам смерти.
Он бежал долго. Узкий проход закончился, потом был тоннель метро, потом кио опять свернул в боковое ответвление, услышав знакомый шелест. Сделав пару поворотов, Третий чуть не наткнулся на Искру. Перепуганная девушка в темноте вскрикнула и попыталась ударить неожиданного встречного ножом. Кио отбил клинок цевьем дробовика.
– Свои, – тихо сказал он.
И увидел опирающегося на плечо Искры Клина. Девушка, услышав знакомый голос, облегченно вздохнула. Без лишних вопросов взвалив уже второе тело себе на спину, кио взамен передал оружие Марьяна:
– Бежим!
Искра схватилась за него.
– Ты один? – шепнула она.
– Нет, Марьян у меня тут спит, – похлопал он рукой по спине торговца. – Где Прохор?
Третьему показалось, что Искра всхлипнула.
– Бросил нас… как Клина ранили, – на бегу девушке было тяжело разговаривать. – Сказал: оставь его! Я не захотела… так он зажигалку и автомат…
Третьему показалось, что Искра всхлипнула.
– Бросил нас… как Клина ранили, – на бегу девушке было тяжело разговаривать. – Сказал: оставь его! Я не захотела… так он зажигалку и автомат…
– Понял, – шепнул он. – Береги дыхание, не болтай!
То и дело на пути мелькали тела руконогов. Третий сворачивал, пытаясь оторваться. Но все тщетно – баги находились у себя дома и знали эти катакомбы лучше них, залётных гостей. Кио чувствовал – их загоняют. Еще совсем чуть-чуть – и они окажутся в уготованной ловушке. Тогда он решил поступить так, как недавно предлагал Марьян. Он направился к тоннелю метро, который рано или поздно должен был привести группу к выходу. Или в лапы к багам.
Так оно и случилось. Путь преградил небольшой отряд руконогов. Двое сразу ринулись навстречу. Не сбрасывая скорости, Третий аккуратно сгрузил на пол тела новочеремушкинских старшин и перехватил дробовик у Искры. Твари двигались стремительно, но недостаточно для реакции киборга. Два выстрела – два трупа. Но навстречу неслись новые мутанты. Когда на пол упал третий труп, дробовик замолчал, и кио пришлось пустить в ход «зарядившийся» огнемет. Искра зажмурилась от слепящего после полной темноты пламени, руконоги заверещали и попадали на пол, пытаясь сбить огонь. Кио мимоходом добил горящих врагов своими клинками.
После этого боя путь оказался свободен. Больше беглецов никто не ждал, лишь бежавшие позади жуки не отставали.
Вывернув за последний поворот, маркитанты выскочили в тоннель. И тут Третий остановился.
«Вот и все, добегались», – подумал он.
– Что такое, почему мы встали? – тихо спросила Искра и услышала знакомый шум.
Шелест шел отовсюду. Девушке казалось, что все пространство вокруг нее – один сплошной шелест, который двигается и окутывает ее. А вот Третьему не казалось. Он все это видел и был рад тому, что этого не видит Искра.
По полу, стенам, потолку бежали сотни, тысячи багов. Они куда-то торопились, не обращая внимания на появившихся из бокового тоннеля маркитантов. Компания из кио и трех людей их, казалось, не интересовала. Преследовавшие их группу руконоги выскочили из прохода позади маркитантов, но тоже не тронули тех, кого так долго гнали, – мутанты просто присоединились к живой реке своих собратьев.
Земля под ногами слегка завибрировала, и Третий повернулся к источнику шума – протискиваясь по узкому для него тоннелю, вслед за мелкими багами пер альфа-самец. Взглянув на его тушу, кио понял, что этот-то обходить их не будет, а если наступит, то растопчет точно. И благоразумно решил посторониться, медленно отступив обратно под своды бокового ответвления.
– Третий, что там? – тихо-тихо спросила Искра.
Киборг шикнул на нее. Он не знал, что происходит, но не хотел бы рисковать, проверяя – выйдут ли баги из транса, если двуногие начнут прямо посреди тоннеля болтать и привлекать к себе внимание.
Когда альфа-самец протопал мимо, и шелест затих, Третий решил, что можно выходить.
– Что это было? – спросила Искра.
– Не знаю, – покачал головой кио. – Похоже, всех багов кто-то позвал.
Девушка недоверчиво усмехнулась:
– Кто? И самое главное – куда?
Глава 15
В ушах стоял нескончаемый шелест хитиновых тел, многократно отражаемый стенами подземелья, шум рассекающего воздух меча, чавкающий звук, с которым клинок врезался в плоть, и выкрик отца:
– Уходи!
– Нет! – закричал Змей и бросился на помощь. Но Учитель решительно потащил его в обратную сторону.
– Живи, сын! И прости! – были последние слова, которые услышал он от отца.
Киборг еще раз осмотрелся. Оба режима зрения – ночной и тепловой, показали одну и ту же картину: тоннель пустовал. Как будто не бежали по нему минутой ранее орды руконогов.
– Ну что там, Третий? – спросила ничего не видящая в темноте Искра.
– Чисто, – ответил кио.
И только он это произнес, как заметил метнувшуюся впереди, метрах в ста от него, небольшую тень. Киборгу показалось, что это тщедушное тельце ему уже знакомо.
– Погоди-ка! – остановил было двинувшуюся девушку Третий. – Побудь с Марьяном и Клином.
Оба маркитантских старшины лежали в боковом ответвлении все еще без сознания. Искра отступила, слепо шаря в темноте руками.
Кио почему-то был уверен, что причина, по которой баги покинули подземелья, не позволит им вернуться обратно в ближайшее время. Потому он смело вышел на середину тоннеля и громко крикнул:
– Выходи, гнида!
Несмотря на свои слова, Третий не ожидал, что трусливый враг рискнет показаться, но ошибся. Щуплая фигурка шама показалась из-за нагромождений мусора.
– Звал, железные мозги? – с вызовом бросил телепат.
– Должок за тобой остался, – тихо сказал киборг, двинувшись вперед. – У нас, новочеремушкинских, говорят: долг платежом красен.
– Ну так получи с меня! – крикнул шам, неожиданно вскинув из-за спины «калашников».
Такая «домашняя заготовка» лишь придала кио ярости. Уйдя от первой пущенной очереди, он кинулся на врага, раскачивая «маятник». Бешеная скорость, с которой двигался киборг, не оставляла шансов для одинокого стрелка. Но только рано Третий решил, что шам в своей затее одинок.
Слева, из-за осыпавшихся тюбингов, показался новый участник этого сражения и поддержал мутанта огнем. «Прохор! – узнал киборг сбежавшего соклановца. – Недалеко же ты ушел, трус!»
Два стрелка с АКС – уже серьезная ситуация. Но и это еще оказалось не все. Сзади Третий услышал звук от передергиваемого цевья дробовика – значит, шам взял под контроль Искру. Утешало только то, что в дробовике после всех их приключений уже не оставалось патронов.
Кио подхватил с земли кусок железобетонной облицовки тоннеля и, кувырком уклонившись от летящих пуль, швырнул в Прохора. Удар пришелся в живот, и человек сложился пополам. Равновесие сил было восстановлено.
– Продолжаем наш разговор, – произнес киборг, сбив шама с ног и усевшись ему на грудь. Отобранный АКС он закинул себе за спину.
Шам зловеще оскалился. Сзади послышался холостой щелчок ударника. Выражение лица мутанта резко изменилось. Только ради этого мгновения Третий не убил его сразу. А теперь можно и заканчивать…
Лязгнул выходящий из предплечья танталовый клинок.
– Не убивай! – взмолился Чах. – Я вам еще пригожусь!
– Да, говорили так в старых русских сказках, – сказал кио, замахиваясь.
– Нет, правда! Я уже раз вам помог и еще помогу! – залепетал мутант.
– Когда это ты нам помог? – удивился Третий.
– Ты думаешь, воронцовские вас после той резни выпустили бы? Это я их к нужному решению склонил! – почти кричал шам, цепляясь за жизнь.
– Что ж, может быть, – припомнил недавние события кио. – Только ты не нас, ты свою шкуру спасал. Продлись бой дальше, и любая из выигравших сторон тебя в живых бы не оставила. А так – ты тихо ускользнул, пока мы друг друга на прицеле держали.
– Ну подожди! Я вас к Хасу приведу! Вы же хотите узнать, кто это? – выбросил последний козырь шам.
Киборг на несколько секунд задумался, оценивая все «за» и «против».
– Врешь ты все! – принял он, наконец, решение.
Мутант зажмурился.
– Стой! – услышал Третий знакомый голос, когда клинок уже несся к голове шама.
– Марьян, его нельзя оставлять, – все-таки остановил оружие кио. – Он опасен, прежде всего, для вас.
– Не знаю, что произошло, пока я был в отключке, – приходя в себя, говорил лидер группы, – но уверен, что ты нас всех спас. И может быть, даже не раз… только ты его не убьешь, пока я не разберусь!
Киборг вздохнул. Приказ есть приказ.
– Если я хоть на секунду подумаю, что ты ведешь двойную игру, – придется мне пойти на нарушение Женевской конвенции в отношении военных преступников! – шепнул шаму Третий, поднимая его на ноги. – Если ты, конечно, понимаешь, о чем я.
Мутант часто закивал – угрозу трудно не понять, даже если о Женевской конвенции последние лет двести в Москве никто не слышал. Но вот любил иногда кио умно завернуть – зря он, что ли, все эти базы данных в голове носил?
Подобрав второй автомат, Третий бегло осмотрел Прохора. «Жить будет», – спокойно констатировал он, когда тот застонал и закашлялся. Пошарил по карманам, забрал у него зажигалку и, на всякий случай, нож.
– Отведи его к остальным, – сказал кио телепату.
– Э! – запротестовал вдруг мутант.
– Чего тебе, циклоп одноглазый? – грозно рявкнул на него кио.
– Этот хомо тяжелый, я же не дотащу! – кряхтел под огромной тушей Прохора шам.
– А ты помоги себе ментально! – нашелся сразу что ответить Третий. – Ты им до этого хорошо кукловодил. Вот и займись! Заодно нам меньше пакостить будешь.
Телепат зло засопел, но играть с терпением пленившего его киборга не стал. Что-то там поколдовал молча, приосанился – и вот Прохор уже шагал вперед почти что бодрой походкой, слегка опираясь о чахлого телепата.