Кио прихватил по дороге обглоданную багами большую берцовую кость и намотал на нее гнилую ветошь, подобранную тут же, под ногами.
– Смотрите, кто у нас тут еще, – распалил он при помощи зажигалки самодельный факел.
Маркитанты несколько секунд адаптировались к свету.
– Трус! Подонок! – кинулась на Прохора Искра и ударила еще не пришедшего в себя здоровяка прикладом в зубы.
Тот упал, с губ полилась кровь.
– Стой, стой, дочка! – перехватил ее поперек туловища Марьян. – Я видно, много пропустил. Ну-ка, что тут у вас произошло?
Искра, захлебываясь от ненависти, поведала, как Прохор бросил ее и раненого Клина в подземельях, забрав с собой оба автомата. Кио рассказал, как шам навел на их след багов и взял под контроль Марьяна, которого Третьему, по его же словам, «пришлось немного усыпить». Пленный мут тут же вынужденно закивал, подтверждая версию Третьего.
– Я же говорил – держись рядом, – пожурил Искру торговец и перевел внимание на здоровяка: – Ну что скажешь, Проша?
– Марьян, клянусь, сам не свой был! – плюясь кровью, заговорил Прохор. – Мут попутал, честное маркитантское!
– Врешь, скотина! – снова попыталась кинуться Искра, но старый маркитант держал крепко.
Конечно, он не поверил россказням труса.
– Чего-то часто у тебя оказии случаются, – в упор посмотрел Марьян на здоровяка. – То тебя оглушило, то шам попутал. – И обернулся к пленному муту: – Попутал ты его, а?
– Да, попутал, – сказал Чах.
Кио скривился, качнул головой – и танталовый клинок вновь уперся в горло шаму.
– Соврал, каюсь! – тут же изменил свои показания мутант.
Прохор поник. Марьян презрительно глянул на бойца и повернулся к Третьему:
– Может, ты и прав. Убить падлюку. И одну, и вторую!
Услышав это, оба обвиненных запричитали.
– Марьянушка, сжалься! – молил один.
– Я вас наверх проведу! – кричал второй.
– Клин же того, преставился! – оправдывался Прохор.
– И про Хаса все расскажу! – напоминал Чах.
– А она, дура, уперлась – давай возьмем! – почти рыдал здоровяк.
– Там, наверху, вы без меня не прорветесь! – выдохнул шам.
– Стоп! – остановил этот словесный поток Марьян и обратился к Прохору: – Преставился, говоришь?
И отступил в сторону. Привалившись спиной к стене тоннеля, там лежал Клин. Прохор побледнел с лица.
– Кстати, Третий, глянь – как он? – попросил торговец.
Кио, не упуская из поля зрения шама, осмотрел тело старшины, прощупал пульс.
– Без сознания, много ран, большая кровопотеря. Но если доставим сегодня – жить будет.
– Вот ты и позаботишься о том, чтобы твой старшина на базу живым добрался, – ткнул пальцем в грудь Прохору Марьян. – И молись, чтобы он не помер, иначе я тебя хищной иве скормлю. А уж Клин, как выживет, сам с тобой разберется!
Здоровяк судорожно сглотнул, соображая, что лучше: перевариваться в кроне мутировавшего дерева несколько недель или попасть в руки своему командиру, новочеремушкинскому дознавателю и специалисту по пыткам?
Торговец же перевел взгляд на шама:
– Что ты там про верх лепетал?
Мутант безвольно опустил отростки:
– Там воюют.
– Воронцовские с багами? – предположил Третий.
– Не только. Сегодня весь Юго-Запад воюет, – нехотя выдал Чах.
– Что это значит? – испуганно спросила Искра. – На нашу базу тоже…
– Да, – не дал закончить шам.
Марьян перехватил под локоть пленного:
– Тогда у тебя есть шанс выжить. Для начала, мозгоправ, покажи нам – где выход?
Мутант кивнул и пошел вперед. Прохор утер кровь с губ и взвалил на себя Клина. Третий побежал за шамом, факел передал Искре:
– Беги сзади, не отсвечивай.
Оба «калаша» киборг пока предусмотрительно оставил при себе. В компании с телепатом лучше, чтобы его возможные жертвы не могли выстрелить в спину.
Шли бойко – благо путь был чист. По пути Марьян подобрал покрытый ржавчиной, но вполне еще крепкий меч. Совсем без оружия он ощущал себя голым.
За десять минут добрались до платформы. «..ИВЕР..ТЕ.» – гласила надпись на стене. «Занесло нас!» – подумал кио, единственный из всех знавший, как звучало полное название станции.
Факел, и без того уже слабо горевший, последний раз мигнул и потух.
– Здесь осторожно! – предупредил шам, когда под ногами появились ступени, ведущие наверх.
– Баги сетей наставили, – дополнил его Третий.
Паутина, которую наплели руконоги, была уготована для непрошеных гостей, и только благодаря проводникам, хорошо видевшим в темноте, группа успешно миновала ловушки.
Небо над Москвой только начало сереть, но после нескольких часов блужданий по подземельям такого освещения людям вполне хватило, чтобы почувствовать себя увереннее.
Звук далекой канонады они услышали почти сразу, как только вышли из подземелий на Ленинский проспект. Южнее воронцовская база оборонялась от орд мутантов. Но чужие проблемы пока волновали меньше всего. Их дому, если верить словам шама, тоже грозила опасность – и значит, нужно было торопиться. А до ТЭЦ на севере, где находилась вотчина новочеремушкинских маркитантов, еще предстояло добираться не один километр.
– Дойдем? – спросил Марьян, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Если все муты сейчас атакуют базы, то путь свободен, – ответил Третий. – Но вот внутрь попасть незаметно вряд ли получится. А мы еще и не налегке…
И он красноречиво посмотрел на дознавателя – того уже трясло от лихорадки.
– А что, если к Квану? – предположила Искра. – Он ближе и наверняка Клину поможет.
– Эх… – вздохнул Марьян и задумался.
С одной стороны, медлить нельзя – их база, если шам не врет, сейчас сдерживает натиск мутов, и каждый человек мог бы пригодиться. С другой – группа почти без оружия и защиты, да еще и с раненым на руках мало чем сможет помочь. А Мастер полей – чародей еще тот. При помощи Полей Смерти или переделанных предметов, глядишь, поможет раненому.
Наконец торговец решился:
– Ладно, давайте к Квану!
Пока добирались, совсем рассвело. Не считая неразумных тварей и мутировавшей растительности, дорога и правда оказалось свободной. Ни нео, ни дампов, ни вормов, ни других мутантов группа не встретила. Все шло очень гладко. Пока не добрались до Воронки…
Место Взрыва, как всегда, окружало множество самых разных Полей Смерти: белые, желтые, красные, черные. Но сегодня у кратера также суетилась довольно необычная для этих мест команда. Третий так и замер, когда увидел ее. Пятеро кио вели обстрел Воронки из ручных минометов. Тут же сидели собаки кио, охраняя своих хозяев от возможного нападения сзади. Кто скрывался внутри, можно было не гадать – в этих местах только один человек мог ловко управляться со всеми видами полей, чтобы позволить себе таиться в таком месте. Оттого действия киборгов стали еще большей неожиданностью для маркитантов – чем им мог насолить старый Кван?
Марьян вопросительно посмотрел на Третьего. Тот ошарашенно развел руками:
– Ничего не понимаю!
– Так, может, ты у них спросишь? – предложил Марьян.
– Я думаю, у тебя шансов больше, – мрачно ответил Третий, у которого имелись проблемы со своими. Вернее, с предводителем киборгов – живым мозгом академика Кулагина. А если кио атаковали группой, то можно не сомневаться, что делалось это по его приказу.
Маркитанты затаились за поросшими крыш-травой развалинами в трехстах метрах от Воронки и просто наблюдали, не рискуя вмешиваться.
Атаковавшие плохо представляли, с чем связались. Поля Смерти бывают разные. В одних пребывать вредно, в других – смертельно, третьи приманивают живых существ, а четвертые сами охотятся. И вокруг Воронки имелись все эти виды. Сородичи Третьего не сразу сообразили, что происходит. Один из кио вдруг двинулся вперед, опустив оружие. Сделал шаг, потом еще. И зашагал прямиком к мерцающему полю. Остальные заметили слишком поздно, и киборг растворился в прозрачном мареве. Стрельба прекратилась – кио уставились на то место, где скрылся их товарищ. Марево поманило снова – и второй из группы направился к сплошному кольцу полей. Трое оставшихся киборгов кинулись ему наперерез, подсекая ноги и повисая на плечах. Завороженный упал, но попытался сопротивляться, однако вскоре затих – психическое воздействие поля закончилось.
Затем из кольца полей наружу метнулась бордовая ложноножка – и одну из собак кио, оказавшуюся в опасной близости к Воронке, просто «слизнуло» и утащило внутрь этого цветного калейдоскопа. Животное испуганно заскулило, как обычный крысопес, а потом по округе пронесся пробирающий до костей визг. Целый сектор кольца полей, почувствовавших добычу, двинулся в сторону киборгов. Нападавшие поспешили отступить. Быстро собравшись, они дали дёру на северо-запад – наверняка уходили к Лужникам.
Но на сегодня еще не все сюрпризы закончились. С другой стороны к Воронке подходило племя нео. Сотня косматых мутантов бодрой рысцой показалась с востока от сидящих в укрытии маркитантов. Между ними и нео было не больше полукилометра, но лохматые еще не заметили людей – всё их внимание приковало кольцо полей. Видимо, они тоже, как и недавно ретировавшаяся группа кио, очень хотели попасть в Воронку.
Но на сегодня еще не все сюрпризы закончились. С другой стороны к Воронке подходило племя нео. Сотня косматых мутантов бодрой рысцой показалась с востока от сидящих в укрытии маркитантов. Между ними и нео было не больше полукилометра, но лохматые еще не заметили людей – всё их внимание приковало кольцо полей. Видимо, они тоже, как и недавно ретировавшаяся группа кио, очень хотели попасть в Воронку.
– Зачем им Кван? – напрямую спросил шама Марьян.
– Не знаю, – сжался мутант и, увидев недоверие на лицах маркитантов, добавил: – Правда не знаю!
– Ну так кто из нас телепат: ты или я? – подсказал ему решение торговец.
– Понял! Только мне сосредоточиться нужно, – попросил Чах. – Не мешайте!
– Сосредотачивайся, – согласился Третий. – Но если что – помни мое обещание!
Мутант скукожился еще больше и кивнул. Потом скрестил ноги и закрыл свой единственный глаз. Так шамы входили в инсайт – глубокий транс, в котором творили свои самые мощные воздействия.
Некоторое время ничего не происходило. «Антенны» на месте слепых глазниц мерно подрагивали, мышцы свободно обвисли. Казалось даже, что он не дышит. Вдруг Чах резко открыл глаз и судорожно вдохнул. На лице читался ужас.
– Что?! – воскликнули в один голос Марьян и Искра.
– С нео идет один наш шам, очень сильный, – выдохнул мутант.
– Вообще-то, тебя о другом спрашивали, – взял шама за горло торговец.
– Группа под его защитой, я ничего не смог узнать. К тому же он меня услышал…
– И? – насторожился Марьян.
– Он вас всех убьет! – сообщил шам.
– Вот этой шутки я не понял, – приставил меч к горлу мутанта торговец.
– Я ничего не смогу сделать! – примирительно поднял руки Чах. – Я же говорю – это очень сильный телепат. Пока он нас не обнаружил, но… он может убивать мыслью, поднимать камни, двигать Поля Смерти!
Последние слова заставили Марьяна встрепенуться.
– Двигать поля? – подскочил он. – Надо предупредить Квана!
Торговец, как ужаленный, побежал к Воронке, Искра кинулась следом. Третий подтолкнул вперед упирающегося шама, Прохор со вздохом подхватил раненого Клина. Уже на полпути киборга вдруг осенило:
– Кван, наверное, и не знает, что те кио ушли. Он к нам выйдет?
Марьян встал как вкопанный.
– Ешкин дрын! Хороший вопрос! Чего ж ты раньше не спросил?
– А ты дал время подумать? – парировал Третий.
Стоять среди голого поля на виду у нео не хотелось, поэтому группа пробежала еще немного вперед и спряталась в небольшой впадине. Торговец обратился к Чаху:
– Ты же воронцовским сообщил, что мы к ним едем?
Тот кивнул.
– Вот давай Квану тоже сигналь, чтобы сюда шел!
Шам покачал головой:
– У Квана защита. Иначе бы Шугу – другой шаман, его уже сам выманил.
Марьян хлопнул себя по ляжкам:
– Вот невезуха! Что будем делать?
Третий указал на Чаха:
– Вот он нас через поля проведет!
– Я?! – напрягся перепуганный мутант.
– А что? – поддержал торговец кио. – Сам же говорил, что поможешь!
– Но я не умею! – запротестовал шам.
– Ну если твой Шага…
– Шугу, – поправил Марьяна мутант.
– Пусть Шугу, – согласился торговец. – Так вот, если он может, то и ты сможешь!
– Это мне не под силу!
Следовало поторопиться, так как нео вплотную приблизились к полукилометровой воронке, и похоже, приведший их шаман уже принялся за свое дело.
– Если ты не сможешь, – схватил Чаха за тонкую шею Марьян, – мы тебя самого в качестве жертвы полям скормим.
Группа снова поднялась. Третий подтолкнул шама в спину кулаком.
Неожиданно Прохор опустил тело дознавателя на землю, выхватил у Марьяна меч и кинулся на Третьего. Искра попыталась завладеть автоматом. Кио, которого за последние двое суток таким образом атаковали трижды, все понял сразу. Прохор расстался с мечом и словил удар в «солнышко», Искру Третий поймал на болевой.
– Это не я! – испуганно замахал руками шам в ответ на суровый взгляд киборга. – Это все Шугу! Он вас нашел.
Третий посмотрел на Марьяна.
– Я тебя прошу – только не больно! – правильно понял намерение приказчика торговец, чей разум еще не затуманила чужая воля.
Но снова отправлять Марьяна в нокаут не понадобилось.
Знакомая «музыка» донеслась с востока. Ухнула СВД, и зашелся в греющих душу раскатах «Утес». Марьян с Третьим обернулись в сторону звука: на нео, плюясь свинцом, во всю прыть несся их старый добрый Спай.
– Дааа! – закричал Марьян, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Не один он обрадовался, что и на их улицу наконец-то пришел праздник. Контроль невидимого шама над Прохором и Искрой улетучился, и они тоже уставились на неожиданно прибывшую помощь.
– Шугу?! – взволнованно спросил торговец у шама. Ведь, если тот шам сильнее Чаха, то с легкостью перехватит управление Спаем и теми, кто сейчас находился внутри.
Но пленный телепат успокоил торговца:
– Я его не слышу, – покачал он головой.
– Убит? – снова спросил Марьян.
Шам пожал плечами:
– Возможно…
Марьян опять радостно закричал. К нему присоединились остальные. Даже Прохор, все еще с трудом дыша, повеселел.
СВД, размеренно дробящая на такты громыхание «Утеса», свидетельствовала о присутствии в салоне самоходки Музыканта. Но все равно силы мутантов и людей были неравны.
– Поможем нашим лохматых покрошить? – подмигнул торговец Третьему.
– Оружия маловато, – вздохнул кио и улыбнулся, – но есть у меня одна идейка.
Он отдал автоматы Марьяну и Искре, снял свой пояс, подошел к шаму, закинул его себе за спину и привязал к себе ремнем:
– Будешь бронежилетом.
– Не понял? – затрепыхался позади мутант.
– Нео распугивай, чтобы по мне не попали, – объяснил Третий. – А если решишь моих друзей на меня натравить, то сам же первым и умрешь.
Шам зло скривился, а Марьян расхохотался:
– Ну даешь, железяка!
Кио повернулся, приложил кисть к локтевому сгибу другой руки, которую согнул и показал торговцу выезжающий из запястья клинок. Впрочем, современники его опять не поняли.
Киборг развернулся и, стремительно набирая ускорение, понесся в направлении нео.
– Красиво бежит, – любовалась Искра.
– Давай-ка мы с тобой тоже ближе подберемся, – предложил Марьян. – Поддержим огнем.
Девушка согласилась и двинулась следом за кио. Сделав жест Прохору, чтобы поднимал раненого, торговец отправился вдогонку.
Шам все-таки хорошо постарался. Мохнатые не заметили приближения киборга, пока он не оказался прямо среди них.
– Ээх! – с криком ворвался Третий в ряды нео.
Муты по силе мало уступали кио, но не могли сравниться с ним в скорости. Да и пленный телепат, похоже, притуплял их внимание. Танталовые клинки то и дело отнимали жизни у очередного врага. Пришлось нео разрываться на два фланга между носящейся с одной стороны самоходкой, а с другой – сумасшедшим одиночкой-киборгом.
Марьян с Искрой заняли позиции, когда Третий уже уложил полдюжины мутантов.
– Вот что, дочка, – сказал Искре Марьян, – чтобы патроны зря не расходовать, отдай-ка свой автомат мне.
– Вот еще! С чего ты взял, старый, что лучше меня стреляешь? – обиделась девушка. – Может, поспорим, кто метче?
– Проиграешь – я тебе «старого» припомню! – согласился торговец.
Оба сделали по паре вдохов-выдохов, восстанавливая сердцебиение после пробежки, и вскинули автоматы.
Нео, слегка очухавшиеся от неожиданного нападения, так и не смогли взять киборга в кольцо. За спиной Третьего в режиме одиночной стрельбы заработали два АКС. И Марьян, и Искра стреляли отлично. Почти каждый выстрел достигал цели. Так продолжалось еще немного – и нео не выдержали. Остатки племени в панике повернули и побежали прочь. Огонь из самоходки продолжался еще несколько секунд, подгоняя убегающих восвояси мутов.
Марьян с Искрой радостно закричали, Третий довольно улыбнулся, пленный шам устало смахнул пот. Лишь Прохор, несший на закорках своего старшину, оставался мрачен – ему в любом случае было уготовано невесёлое будущее.
Недалеко от места боя разошлись в сторону Поля Смерти, и между ними появился Кван. Старик улыбнулся, что бывало достаточно редко, и поманил бойцов за собой.
Пешие маркитанты бросились к Спаю.
– Ну что, сколько раз попала? – по дороге спросил Искру Марьян.
– Двенадцать, – похвасталась девушка.
– А я семнадцать, – ответил торговец.
– Я бы и больше попала, только патроны закончились, – оправдывалась Искра.
– Это уже твои проблемы, – подвел итог Марьян. – Проиграла – будешь теперь вечной стряпухой в группе.
Девушка улыбнулась и шепнула себе под нос:
– Кому хуже? – а потом громко добавила: – Так, значит, я в группе?
– А куда от тебя деться, липучка? – проворчал торговец.
Искра чмокнула его в щеку и радостно побежала к машине.
Экипаж самоходки и группа Марьяна наконец встретились.