Лера начала действовать. Для начала она походила по антикварным салонам, познакомилась с оценщиками, продавцами и хозяевами. Ее выбор пал на двух человек. На Игоря, брата Лешки, и еще на одного, которого она упорно именовала Леопольдом. Именно с ними она и начала работать.
Схема действий была такова. Под благовидным предлогом очередного поклонника Лера приводила в антикварный салон, где принималась шумно восхищаться каким-то предметом искусства. Антиквар делал вид, что поражен красотой покупательницы, и делал существенную скидку на понравившийся ей товар.
Лера играла так убедительно и была так ласкова со своим поклонником, что обычно мужчина тут же отстегивал нужную сумму. Правда, некоторые, особо бдительные, хотели удостовериться в качестве покупаемого товара. Тогда им демонстрировались все необходимые документы и сертификаты подлинности за кучей подписей экспертов. Все законно. Сделка совершалась. Вещь перевозилась в квартиру Леры. Счастливый поклонник с удовлетворением принимал знаки признательности от прекрасной возлюбленной.
– А потом ты сдавала вещь обратно? – заинтересованно спросила Санька. – И получала деньги назад?
– Не совсем.
Дело в том, что в квартиру к Лере переезжала подделка – хорошая копия оригинала, который демонстрировался в антикварном салоне. Прибыль делилась поровну. А Лера начинала подыскивать себе другого кандидата, которого приводила уже в другой салон. И там операция повторялась.
– Погоди, не говори, дай я догадаюсь сам. Вещь, которой вы так беззаботно торговали все время – эта?
Леша ткнул пальцем в бронзовую птицу, все еще стоявшую в комнате и злобно взирающую на все происходящее.
– Ну да, она, – не слишком охотно, но все же подтвердила Лера.
– Почему птица? Почему не какое-нибудь украшение?
– Украшение легко подарить, но легко и забрать. На такую же страшилу много охотников вряд ли найдется. Это во-первых. Потом она страшно тяжелая. Чтобы забрать у меня птичку, нужно организовать специальный рейс с грузчиком. Самому ее тащить, пожалуй, надорвешься. И наконец, третье и последнее – копия уже была у Леопольда в магазине. Ничего не нужно было специально готовить. Все решилось само собой.
– Откуда у него взялась копия?
– Не знаю, кто и с какой целью отлил ее, но у него имелись и оригинал, и копия. Мне оставалось только привести доверчивого простака, добиться от него оплаты покупки, а потом подыскивать следующего.
– Но зачем эти передвижения с птицей?
– Как зачем?
– Не проще ли просто оставить птицу в салоне?
– Извините! – искренне возмутилась Лера. – А что бы я демонстрировала своим поклонникам? Так она находилась у меня. Каждый из моих мужчин был твердо уверен, что подарил мне птичку именно он.
Положив руку на шишковатую голову птицы, Лера нежно погладила ее и произнесла:
– Моя красавица дарилась мне за это время не меньше семи раз.
– Ого! И всякий раз за сто тысяч?
– Сто, сто пятьдесят, двести. Совсем недорого, учитывая, что оригинал стоит никак не меньше десяти тысяч евро. Это минимум, который возможно получить за мою красавицу!
– Но как же ты выходила из положения, когда к тебе в гости приходил новый… м-м-м… потенциальный покупатель твоей птички?
Лера в ответ лишь задорно улыбнулась, продемонстрировав безупречный белоснежный оскал, над которым пришлось поколдовать господам дантистам.
– А никто из тех, кто еще не покупал мне птичку, ко мне в гости не приходил! – весело воскликнула она и счастливо рассмеялась. – Понятно? Птичка – это счастливый билет в мое царство! Нет птички – нету и доступа!
Впрочем, веселье ее длилось недолго. Лера вспомнила, чем манипуляции закончились для ее сообщников, и снова помрачнела.
– Вот теперь я и думаю, кто из семерых пронюхал об обмане и захотел отомстить?
Хотя антиквары и их прекрасная сообщница соблюдали меры предосторожности, все равно обман мог раскрыться. Все трое это прекрасно понимали. Поэтому Лера уже неоднократно выдвигала предложения, заменить приметную птичку на какую-нибудь другую вещь.
– Я не за себя беспокоилась, а за Игорешу с Леопольдиком. Ведь случись что, я-то всегда могу сказать, что моя хата с краю. Я в антиквариате ничего не понимаю. Мне мошенники-продавцы подсунули фальшивку.
– Но к тебе никто из твоих кавалеров с подозрительными расспросами не приставал?
– Нет. Не было такого, – покачала головой Лера. – Все они мои сладкие душки. У каждого есть свой день недели, когда они меня навещают. Разумеется, если образуется окно, я отправляюсь на поиски кого-то новенького. Но в целом у нас крепкие и очень надежные отношения. Они знают, в какой день должны быть у меня. А я знаю, что благодаря им и их подаркам я буду обеспечена до конца своих дней.
Изменившую пол Леру-Валеру вполне устраивала жизнь элитной гетеры и содержанки. Такие женщины существовали во все времена и во все эпохи. Вот только тогда они были настоящими женщинами, а не мужчинами, перелицованными хирургами.
– И что, никто из твоих любовников не догадывается, что ты в прошлом мужик?
– Нет. А вы бы догадались?
И Лера снова задорно рассмеялась, глядя на растерянные лица Сани и Леши. Да уж, тут обоим пришлось признать поражение. Как бы ни относились они к Лере и к тому, чем она занималась, не зная правды заранее, они никогда не заподозрили бы в ней мужчины.
– А теперь расскажи нам, кто такой Леопольд?
– Леопольдик? Вообще-то, его зовут Олег, и он…
– Олег Леопольдович?!
– Ну да, – недовольно кивнула Лера. – Олег Леопольдович. А что? Вы его тоже знаете?
Саня с Лешей снова переглянулись. Еще бы! Конечно, они его знают. Вернее, много чего про него слышали.
– Так это с Олегом Леопольдовичем вы крутили аферу с птичкой?
– С ним и с Игорьком, – кивнула Лера. – Ну, еще шофер Петя был в курсе. Я даже жила у него одно время. До того, как познакомилась со Славой.
При упоминании этого имени на лицо у Леры набежала тень. Друзья поняли, что сейчас услышат еще кое-что интересное.
Глава 12
На прекрасных глазах Леры, когда она заговорила вновь, появились слезы.
– Мой Славочка! – всхлипнула она. – Как же он меня любил! Мы с ним могли быть так счастливы!
– Почему же ты от него удрала перед ЗАГСом? Испугалась, что он увидит твой паспорт?
– А что с моим паспортом не так? Там как раз все в полном порядке. Валерия Карликова, пол женский. Все честь по чести. Нет, насчет документов я не волновалась. Тут другое…
– Другое? Что именно?
Валерия снова всхлипнула и, не забыв устроиться поудобнее на мягком диванчике, принялась рассказывать. Незадолго до счастливого дня, а точнее за сутки, Лере в почтовый ящик попало странное письмо. Оно содержало всего два предложения:
«Оставь Славу в покое. Иначе горько пожалеешь!»
Письмо ненадолго испортило Лере настроение. Она решила, что это глупая шутка кого-то из ее прежних поклонников, раздосадованных ее вероятным скорым замужеством.
– Я не скрывала, что собираюсь замуж. Но я и предположить не могла, что кто-то из них решится на такие ужасные меры! И потом… при чем тут Олег Леопольдович и Игорек? А Петя? Он-то вообще был простым шофером! И Никитка! Тот вовсе грузчик. Таскал птичку из одного салона в другой. Еще когда мы со Славочкой перевозили мои вещи на эту квартиру, Никита сначала забрал птичку, чтобы Славочка ее не увидел. А потом, когда Славочка мне ее «подарил», снова привез сюда. Вот, собственно говоря, и все, что от него требовалось. За что было пытаться отнять у такого славного мальчика жизнь?
Лера не могла не понимать: случившееся с ее близкими приятелями и, даже более того, сообщниками, не может не касаться ее самой.
– По какой-то причине я осталась жива. А Игорек… И Леопольдик… Умерли! И Петя! О-о-о… Как же я несчастна! А теперь я еще боюсь и Славочке на глаза показаться. Ведь чтобы он меня защитил, мне придется рассказать всю правду. Вряд ли ему понравится, что я и его раскрутила на покупку птички!
Да уж, не придет Слава в восторг, когда узнает, что его держали за последнего лоха. Мало того, что подсунули фальшивую птичку, так еще и невеста тоже была фальшивкой!
– Я стопроцентная женщина! – оскорбилась Лера. – Я в большей степени женщина, чем многие натуралки!
– Да ну?
– А то! Вы посмотрите, как они себя ведут!
– И как же? – неожиданно заинтересовалась Санька.
– Просто ужасно! Хамят, тяжело работают, курят! А как одеваются! Это же кошмар! Мешковатые джинсы, вытянутые линялые кофты, бесформенные юбки! А обувь! А волосы! Вы знаете, что многие женщины вообще не ходят ни к стилистам, ни к парикмахерам! Считают, что и сами могут накраситься не хуже, чем у мастера. Или вовсе не красятся. И не стригутся! В свои тридцать выглядят на сорок. А в сорок на все пятьдесят!
Лера говорила с такой горячностью, что Санька невольно стала проникаться ее убежденностью.
Лера говорила с такой горячностью, что Санька невольно стала проникаться ее убежденностью.
Лера продолжала:
– И это их благодарность за прекрасное, изумительное тело, которым одарила их природа? Женщины должны его холить, лелеять, беречь и преподносить своим мужчинам как самый дорогой подарок. А что они делают вместо этого? Что? Уродуют! Насилуют! Уничтожают!
В голосе Леры слышался такой накал страсти, что Санька поневоле подтянула живот и распрямила плечи. А ведь если вдуматься, Лера не так уж и неправа. Действительно, частенько женщины ходят распустехами, плохо следят за внешностью. Многим даже лень вымыть лишний раз голову, так и ходят с грязными и сальными волосами, которые в лучшем случае стягивают на затылке в жалкий пучок.
Да, кое в чем Лера права. Но все же не хотела бы Санька, чтобы мир наполнился недоженщинами или недомужчинами.
– В общем, к Славочке я обратиться за помощью не могу. Никитку я отвезла домой, побыла у него, перевязку ему помогла сделать, а потом почувствовала: если и дальше останусь в Тихвине, просто чокнусь там.
Так вот откуда в квартире у Леры окровавленный бинт! Он принадлежал раненому и случайно попал к Лере, когда она возилась с Никитой.
Между тем Лера продолжала рассказывать:
– Нет, в Тихвине мне решительно не понравилось. Маленький городок, провинция, что там делать? Такая звезда, как я, должна сиять в столичном городе. Никитка славный мальчик, но очень уж недалекий.
– Но он был в момент аварии в машине?
– Да. Был. Но сразу же могу вам сказать: он ничего не помнит. Говорит, что машина внезапно сделала резкий рывок, а потом удар и темнота. Очнулся он уже в больнице.
– А Игорь?
– Игорь был в машине.
Вот оно что! Значит, все-таки Игорь погиб в той же аварии, что и его шофер. Но кто перенес его тело в лес? И зачем?
Между тем Лера продолжала трещать:
– Вот я и решила, что мне киснуть в Тихвине? Будь что будет! Вернусь домой.
– И вернулась?
– Вернулась, переоделась, ванну приняла, отдохнула. А с утра в солярий и в салон красоты сходила, внешность поправила, потом к массажистке завернула, в тренажерный зал, снова домой, а тут вы!
– Да, мы, – подтвердила Саня и спросила: – Так что же все-таки с твоими поклонниками? Как думаешь, от кого пришло письмо с угрозами?
– Не знаю. Все время ломаю себе голову, но не понимаю.
– А само письмо где? Можно на него взглянуть?
– Я его сожгла, – покраснела Валерия.
– Сожгла? Зачем?
– Так мне казалось надежнее, – еще больше покраснела Лера. – Понимаю, что глупо, но ничего не могла с собой поделать. Чувства всегда оказываются сильнее меня. Ведь я же настоящая женщина!
Санька хотела ей сказать, что пересаливать тоже не следует. А еще не следует к месту и не к месту вставлять упоминание о том, что ты настоящая женщина. Если о чем-то слишком часто упоминать, это может вызвать подозрение. В частности, у тех самых поклонников Леры, которые поочередно дарили ей птичку.
– Нам нужен список твоих кавалеров, – сухо произнес Леша.
– Зачем? – испугалась Валерия.
– Как ты не понимаешь? Кто-то из них пронюхал, что ему всучили паленый товар.
– Меня?
– Тебя и твою птичку. Этот тип решил отомстить.
– Мне?
– Тебе и твоим сообщникам.
– Но я-то жива, – резонно возразила Лера.
– Значит, тебе просто повезло. Или, возможно, твой кавалер решил оставить тебя на десерт. Сначала расправиться с твоими сообщниками, а когда ты изведешься от страха, явиться к тебе и…
Леша не договорил, но последовавшая за его словами пауза была достаточно красноречива. Лера побледнела и затряслась всем своим прекрасным телом.
– Не оставляйте меня! Умоляю!
– Мы и не собираемся.
– Правда?!
– Тот человек, который расправился с твоими сообщниками, убил моего брата. А такое я никому прощать не намерен! Диктуй нам список хахалей!
– Но это совершенно испортит мою жизнь, – прохныкала Лера.
– Лучше уж оставить себе жизнь лишь немного испорченной, всегда есть шанс все исправить, чем потерять жизнь вовсе!
Лера взглянула на ситуацию под этим углом и была вынуждена признать Лешкину правоту.
– Сейчас принесу записную книжку, – тяжело вздохнув, произнесла она.
Вернулась она с перекошенным лицом. Саня с Лешей невольно вскочили на ноги:
– Что?
– Что еще случилось?
– Взгляните! – слабым голосом прошептала Лера и упала в кресло. – Нет, я больше не могу! Что же это такое?
Она протянула друзьям красивую записную книжечку в тисненом переплете, покрытом слоем позолоты. Книжечка была явно очень дорогой. Ее мраморные странички уродовала безобразная надпись, сделанная вульгарным красным маркером:
«Оставь Славу! Или умрешь!»
– Вы видите! – тряслась Лера. – Видите это! Убийца вхож в мой дом! У него есть ключ от квартиры! Возможно, он сейчас тоже тут!
– Успокойся! Тут только мы.
– Да, да! Вы! Это вы! Вы хотите меня убить? Это вы присылали мне письма?
У Леры от страха замкнуло контакты в мозгу. Теперь она считала Лешу с Саней своими врагами. И плакала:
– Кто вас послал? Что я вам сделала? Оставьте меня! Пощадите! Не убивайте!
Еще немного, и несчастная напуганная женщина упала бы на колени перед своими предполагаемыми убийцами, вымаливая у них пощаду и жизнь. Но Санька не могла этого допустить.
– Успокойся! – велела она Лере, влепив той на всякий случай легкую пощечину.
Лера взвизгнула и откинулась на кресло, закрывшись руками.
– Не надо! – кричала она. – Не бейте меня! Я все вам скажу и так!
– Да что ты знаешь!
– Я скажу… Признаюсь во всем!
– Не время валять дурочку! Знаешь, если бы мы хотели тебя прикончить, давно бы это уже сделали.
– Верно, – немного успокоилась Лера. – Действительно. Что-то я не того… Разнервничалась сильно.
Оплеуха подействовала отрезвляюще. Лера снова обрела возможность здраво изъясняться и трезво мыслить. Она поправила прическу и осведомилась:
– Если убийцы не вы, кто же тогда?
– Вот и подумай, у кого были ключи от твоей квартиры! Раз надпись появилась на этот раз в твоей записной книжке, значит, преступник близко.
– Ключи, ключи… Хм, странно… Ни у кого из моих поклонников ключей не было.
– Ты в этом уверена?
– Конечно! Эту квартиру снял для меня Славочка. Ой! Я только сейчас сообразила, что и прежних поклонников я тут ни разу не принимала! Просто не давала им этого адреса.
– Вот видишь! Можешь, когда захочешь, соображать. Значит, и конверт с угрозами тебе в почтовый ящик твои бывшие тоже опустить не могли.
– Ну, не знаю…
– Чего ты не знаешь?
– Сейчас есть столько разных навороченных технических приспособлений для слежки за человеком… – нерешительно предположила Лера. – Кто-то мог воспользоваться чем-то таким. Ну… Вы меня понимаете?
Леша пошел к входным дверям, чтобы взглянуть на замок. И заключил:
– Не вижу ни малейшего следа взлома. У злоумышленника, оставившего тебе угрожающую запись, был ключ либо дубликат.
– Не называй этого человека злоумышленником, – жалобно попросила у него в ответ Лера. – Меня это пугает! Ключи от квартиры могли быть только у Славы. Но зачем ему так ужасно пугать меня?
– Не знаю, не знаю… Ты, кстати, обещала нам еще что-то рассказать?
Лера опустила голову и горько заплакала. Вот оно что! Есть еще нечто, и это пугает ее чрезвычайно.
– Несколько дней назад Славочка приехал ко мне очень взбудораженный, – справившись с новой порцией рыданий, принялась рассказывать Лера. – Он сказал, что видел в другом антикварном салоне точно такую же птичку, какую подарил мне.
– Вот оно что! Допрыгалась!
Именно это и подумала Лера, когда к ней в квартиру влетел Славочка и бросился к бронзовой птичке, которая заняла почетное место. Лера много раз меняла съемные квартиры, которые ей оплачивали любовники. И всегда она боялась момента разоблачения. Но тогда на карту было поставлено всего лишь ее содержание, в самом худшем случае она могла бы вернуть потраченные любовником деньги. А вот в случае со Славой она чувствовала: простым возмещением морального ущерба дело бы не обошлось.
– Славочка меня очень полюбил. Так, что мне самой иной раз делалось страшновато. Он был мною просто одержим. Увидев мою птичку, снова выставленную на продажу, решил, что хотели обмануть меня.
Сначала Слава решил, что Лера нуждается в деньгах и потому продала его подарок Игорю. Птичку Слава покупал для Леры у Олега Леопольдовича, но во второй раз увидел ее уже в магазине у Игоря. Однако, обнаружив свой подарок в квартире любовницы, он немного успокоился. Да и Лера приложила все старания, чтобы утихомирить распетушившегося жениха. Кажется, ей это удалось.
Но Слава до конца все равно не поверил, что есть две равноценные птицы. Сказал, что история в высшей степени странная. Однако им повезло, птица выставлена в салоне его хорошего знакомого – Игоря. Поэтому не составит труда разобраться.