Под накрытием деревьев было темнее, чем на открытой местности. Я немного замедлил свой шаг, чтобы не попасть прямо в пасть чудовищу. Затем раздался грохот, словно на землю повалились деревья, после чего послышался ужасающий крик.
Мое сердце замерло, потому что я решил, что кричит Грималкин. Но когда я выбежал на небольшую поляну, то увидел ее. Она стояла лицом ко мне, сжимая в руках ножи.
У нее возле ног была яма. Я шагнул вперед и посмотрел в нее. Огромное существо извивалось и крутилось в яме, пронзенное десятками заостренных кольев. Два из них торчали у него из головы.
Я понял, что произошло. Грималкин выкопала яму, замаскировала ее, и заманила сюда зверя. Наверное, она так и планировала.
- Ты выбрал неудачный момент, чтобы прийти сюда, - сказала она. – Ты мог погибнуть. Этот зверь может плеваться кислотой. И остерегайся его лап – они покрыты смертельным ядом. Но поскольку ты уже здесь, то можешь быть мне полезен. Помоги мне прикончить его.
Она спрыгнула вниз в яму; я последовал за ней, и под ее руководством приступил к работе. Дженни осталась наверху, и с ужасом наблюдала за происходящим. Существо дергалось и извивалось, отчаянно пыталось освободиться. Это приносило ему еще больше боли. Он рычал от агонии.
От него исходил сильный едкий смрад. Я попытался держаться подальше го его рта, но вонища все равно была невыносимой. Грималкин вонзила в его левый глаз свой нож, проткнув его как фурункул, в то время как я наносил удары клинком своего посоха. Снова и снова. Хотя чешуе я на его спине была как броня, под брюхом плоть была мягкой и уязвимой.
В конце концов существо перестало дергаться, а затем и вовсе стало неподвижным. Кровь вытекала из него, шипя и впитываясь в землю.
Позже мы вернулись с логово мертвого мага, вместе с Грималкин.
- Я пыталась удержать существо внутри пентаграммы, но он зарылся по землю, чтобы защититься. Это вартек, - сказала она. – Но это еще самый маленький, младенец – представь, как выглядит тот, который уже давно вырос.
- Насколько большими они могут быть? – выпалила Дженни, широко распахнув глаза.
- Боюсь, однажды мы это узнаем, - сказала Грималкин, с гримасой на лице.
- Это мой ученик, Дженни, - сказал я ведьме-убийце. – Девушка, которая нашла мага Кобалос.
Грималкин уставилась на нее, а затем кивнула.
Дженни кивнула ей в ответ. Она пристально смотрела на ведьму-убийцу. Она выглядела такой же напуганной, как и в момент, когда увидела вартека.
- Ты правильно сделала, дитя, - сказала Грималкин более теплым голосом. - Я желаю тебе удачи. Если ты будешь хотя бы наполовину таким же хорошим учеником, как и твой учитель, ты выбрала правое дело. А что касается тебя, Том, я рада, что ты выбрал себе в ученики девушку. Это показывает твое мужество. Многие бы не одобрили твое решение, я уверена в этом.
Я был рад, что Грималкин похвалила меня, но сейчас были вещи важнее.
- Откуда взялась эта тварь? – спросил я ее.
- Я вырастила его, - сказала она. Но когда увидела шок на наших лицах, продолжила, - это образец из одной банки, которые я нашла в логове мага. Нам повезло, что он не успел сделать то же самое. Представь, какой урон нанесло бы это существо Графству.
Я почувствовал себя более неловко, и у меня на лбу выступил пот. Это была бы действительно страшная угроза. Потом я почувствовал что-то еще – другая темная сущность. Я открыл рот, чтобы заговорить, но прежде чем сделал это, услышал злобный рык, доносящийся откуда-то из юго-востока.
Я посмотрел на Грималкин, и она подтвердила, что мой дар не ошибся.
Еще один вартек был на свободе!
Глава 19. Погоня
- Он направляется на юго-восток! – крикнул я. – Ты знала, что их было два? – спросил я, обернувшись к Грималкин.
- Нет, - ответила она, с нахмуренным лицом, - они ведут подземный способ жизни, и несмотря на то, что родились на земле, они сразу же зарылись под землю. Позже, выбрался только один. Молодыми они едят друг друга – выживает сильнейший. Я думала, что выжил только один из них.
Затем она повернулась, и больше не сказав ни слова, помчалась в погоню за вартеком.
Дженни и я последовали за ней, пытаясь не отставать. В лесу было темно, мы могли споткнуться об обваленное дерево, о ветки на земле или провалиться в яму, сломав себе ноги. Когда мы выбрались из леса, свет луны осветил местность.
Мой дар работал хорошо – я чувствовал его прямо по курсу. Он двигался быстро.
Мы пересекли луг и увидели впереди заросли боярышника. Пришлось обходить; нам пришлось карабкаться через запертые решетчатые ворота, прежде чем продолжить свой путь. Последовательность маленьких деревенских полей усложняла нам погоню.
Недалеко к востоку от нас я видел огни фермерского дома. Существо в любой момент может изменить свой маршрут и оказаться возле человеческого жилья. Мы должны остановить его до того, как это случится.
Мы достигли плоской заболоченной местности, где больше не существовало препятствий на нашем пути. Затем, откуда-то впереди, снова послышался рев.
К моему ужасу, он был отдаленным. Вартек был гораздо быстрее, чем мы – но почему нет никаких следов разрушения, или его передвижения?
Несколько мгновений спустя, я понял почему. Он двигался под землей. Прямо перед нами была куча совершенно недавно выкопанной земли; в центре кучи зияла огромная дыра, в месте где возникло существо. Мы увидела следы, ведущие вдаль. Там мы и услышали рев. Запахло сырой землей, и я снова почувствовал запах, как в яме с предыдущем вартеком. Я вспомнил, что Грималкин предупреждала меня о том, что существо может плеваться кислотой.
Грималкин побежала вперед. Я изо всех сил старался не отставать, но оглянулся назад. Дженни отстала от меня. Ничего не поделаешь – я должен двигаться вперед. Возможно, это было к лучшему. Если мы настигнем существо, это будет опасный бой. Я не хочу, чтобы она пострадала.
Хотя мы все еще передвигались между полями, теперь путь был немного проще. Когда существо достигло деревянной ограды, то врезалось прямо в нее, и сровняло с землей забор, поэтому мы видели, куда он направляется.
Мы бежали в течении часа, преследуя его. У меня открылось второе дыхание, и бежать стало легче. Впрочем, я понимал, что не смогу держать темп вечно. Я чувствовал, что существо все еще движется впереди, но оно немного замедлилось, а затем остановилось.
Я услышал очередной рев, и ужасные крики. Затем, прямо по курсу, я увидел еще один дом.
Пять минут спустя мы были возле него, там была полная неразбериха и разруха. Вартек не напал на дом, но прошел прямо через сарай, разбив его, убивая и пожирая скот внутри.
Судя по тому, что осталось, там была по крайней мере одна лошадь. Сейчас сарай был стерт с лица земли, вокруг была кровь. Грималкин и я остановились, посмотрев на останки животных. Они были вокруг, и у меня желудок подступил к горлу. Дженни шла прямо к нам. Она подошла к нам, но тут же ее скрутило, и вырвало на траву.
Фермер вышел из дома, он прибежал к разрушенной постройке, держа в руках фонарь и большую палку. Ему повезло, что он так поздно среагировал, и не попал под лапы существа.
Мы побежали дальше в темноте, не дожидаясь пока он заговорит с нами. Не было времени для объяснений.
Вскоре вартек снова ушел под землю. Мы остановились возле свежего холмика земли и перевели дыхание. Я сосредоточился изо всех сил, пытаясь понять в каком направлении движется существо. Через секунду или две, в моей голове вспыхнул свет. Прежде чем Дженни догнала нас, я знал куда движется существо. Она остановилась недалеко от ямы, и посмотрела вниз, но она была глубокой, та была лишь тьма.
- Мы должны полезть в тоннель, - сказал я.
Дженни попыталась что-то сказать, но ее дыхание сбилось, и она не смогла промолвить ни слова.
В ответ, Грималкин просто указала на нору.
Я заглянул в темную дыру, и посмотрев внимательнее, понял, что она забита землей.
- Он зарывает нору за собой! – осознал я.
Грималкин кивнула.
- Он есть землю и камни, используя свои зубы и яд в своей слюне. Его тело вытягивает из них питательные вещества, а остатками он забит тоннель за собой.
- Но он так еж ест и плоть – плоть этих бедных животных, - сказала Дженни.
- Да, дитя, он создан для того чтобы питаться и плотью. Это ужасное существо создали для того, чтобы пожирать солдат вражеских войск.
Без слов я побежал дальше за вартеком, Грималкин и Дженни следовали за мной. Вскоре я остановился и указал вниз на траву.
- Он прямо под нами – мне кажется примерно пятьдесят футов внизу.
- Как ты можешь знать это? – спросила Дженни, и с удивлением посмотрела на меня.
- У тебя свои дары, у меня свои, - ответил я. – Это не всегда работает, но я могу найти человека или какой-то объект, находясь далеко от него. К счастью, сейчас это работает. Я точно знаю, где вартек.
- Как ты можешь знать это? – спросила Дженни, и с удивлением посмотрела на меня.
- У тебя свои дары, у меня свои, - ответил я. – Это не всегда работает, но я могу найти человека или какой-то объект, находясь далеко от него. К счастью, сейчас это работает. Я точно знаю, где вартек.
Грималкин знала о моем даре, поэтому ничего не сказала. Она выглядела так, словно задумалась.
- Слишком глубоко, чтобы копать, - сказала она наконец. – И даже если мы бы смогли копать – это слишком опасно.
Я снова сосредоточился. Я был уверен, что вартек не сдвинулся с места.
- Существо отдыхает, - сказал я, - но он не спит. Он может знать о нашем присутствии. Может быть это засада.
- Нам остается лишь один вариант, - решила Грималкин. – Мы должны убить его, когда он вылезет на поверхность.
Я кивнул.
- Он может появится здесь, или поползти дальше под землей, в этом случае он будет медленнее. Мы должны быть готовы идти с ним в ногу, или опережать его.
Мы расположились прямо там. Спать не было смысла, потому что я единственный кто мог обнаружить движение вартека. Грималкин и Дженни легли подремать, а я остался на наблюдении.
Примерно за час до рассвета, он снова начал двигаться. Я быстро разбудил Дженни и Грималкин и мы продолжили двигаться за ним. Он двигался в том же направлении.
Я ориентировался по звездам, и когда я проследил его примерный маршрут, меня охватил ужас.
Примерно таким де путем я ходил на ферму Джека из Чипендена. Если зверь будет двигаться в том же направлении, он встретится с моей семьей.
- Ферма Джека будет на его пути, - сказал я Грималкин. – Если он не наткнется на ферму, он пройдет через Топли. Там живет более шестидесяти человек, и завтра пятница, базарный день. Люди будут сходиться туда с ближайших деревень и поселений. На улицах будет множество людей.
Знает ли вартек, что мы сделали с хайзда магом? Я задумался над этим. Он направляется к ферме Джека, чтобы отомстить? Если так, то почему не нападет прямо на меня? Это казалось нелепым, но какой бы не была правда, опасность реальна.
Грималкин молчала. Она пристально смотрела вдаль.
Вартек пройдет прямо под фермой и деревней, но если он почувствует животных, то может выбраться из-под земли. И как он сможет не почувствовать всех этих людей на рынке?
Это существо, как сказала Грималкин, было создано чтобы пожирать вражеских солдат. Люди которые будут там на рынке, не солдаты, может оно их и не почувствует.
Я начал хвататься за соломинки. Как не остановить нападение? Могу ли я вызвать домового на помощь?
Не сомневаюсь, что Кратч бы справился с вартеком, но здесь не было лей-линии, чтобы он пришел мне на помощь. Я вспомнил карты учителя, которые сгорели в огне, и понял, что недалеко на востоке есть одна лей-линия. Но как заставить вартека двигаться в ту сторону? У меня не было никаких идей, как осуществить это.
Существо продолжало двигаться, примерно до полудня. Затем он снова остановился и не двигался до наступления темноты.
Я отчаянно пытался найти способ остановить вартека. Я спросил у Грималкин, есть ли у нее какие-нибудь идеи касательно этого.
- Ты не можешь использовать против него магию? – спросил я. Я взглянул на Дженни. Она крепко уснула, измотанная погоней.
Ведьма-убийца покачала головой.
- Я уже пробовала заклинания путаницы и связывания, - ответила она. – Не сработало. Это существо, кажется, может противостоять магии человеческих ведьм. Должно быть его защитили от нее. Конечно, я могу узнать, как победить такое существо. Вот почему важно изучать содержимое логова мага Кобалос. Но сейчас мы должны быть терпеливы и верить в то, что мы будем там когда вылезет вартек.
Ее слова были как удар. Казалось, словно мы не можем ничего сделать. Я чувствовал себя беспомощным. Вскоре вартек начал снова двигаться, и я разбудил Дженни. Он двигался гораздо медленнее, но в том же направлении.
Мое беспокойство нарастало с каждой минутой.
Перед рассветом он снова начал двигаться быстрее. Я побежал, Грималкин и Дженни следовали за ним рядом со мной.
Небо было розовым от восходящего солнца, впереди я видел деревья на холмах, которые служили ориентирами. Я снова попробовал отследить его маршрут, и испытал облегчение, когда понял, что он не проползет под фермой Джека.
Но деревня Топли была прямо на его пути.
Мое облегчение сменилось стыдом. А что насчет сотен невинных людей, которые будут на рынке? Подумал я.
Затем я понял, что моя семья тоже не будет в безопасности. Мои братья посещают рынок в Топли каждую пятницу. По крайней мере один из них там точно будет.
Я увидел вдали знакомый холм и почувствовал прилив надежды.
- Это холм Палача? – ахнула Дженни, изо все сил пытаясь не отставать.
Я кивнул, сохраняя дыхание.
- Тогда он пройдет мимо фермы твоего брата.
- Есть шанс, что он пройдет и мимо деревни, - сказал я ей.
Мы хотели пройти в полумиле к востоку от холма. За ним находится Топли. Если существо пройдет по тому же маршруту, он не заденет деревню. Что задумало существо?
Когда мы прошли холм Палача, ферма Джека осталась позади. Вартек остановился и я подумал, что он вылезет на поверхность.
Затем он изменил свое движение. Мои худшие опасения подтвердились. Должно быть, он почувствовал присутствие людей.
Он направился прямо в центр деревни.
Глава 20. Фанатичный блеск
Раньше, когда я посещал рынок вместе со своим отцом, продавцы приходили на рынок рано утром: они выводили рогатый скот, овец, лошадей и кур; на прилавках лежали сельскохозяйственные орудия; стояли аккуратно сложенные тюки сена. Только позже, около полудня, здесь собирались люди. Дети со своими матерями ходили по рынку и просматривали товар в лавках и на прилавках.
Сейчас было лишь девять часов, еще рано. Воздух был морозным, но солнце давало достаточно света, чтобы излучать приятное тепло. В результате, на улицах было больше людей, чем обычно в это время, и продавцы уже выкладывали на прилавки свой товар. Никогда еще не видел, чтобы здесь так рано были покупатели.
Когда мы мчались по улице к центру деревни, следуя за вартеком, на нас изумленно смотрели люди. Уже было установлено множество прилавков заполненных продовольствием. Люди оборачивались и смотрели нам вслед. На их лицах мерцал страх при виде ведьмы-убийцы. Некоторые гневно кричали вслед нам. Игнорируя их, мы продолжили бежать вдоль мощенной улицы.
Внезапно я понял, где вылезет вартек: он вылезет в самом сердце рынка, там где запирают рогатый скот. Я не знаю, что он использовал, чтобы найти свою добычу – возможно, он чувствовал их запах, находясь даже под землей. Может он видеть сквозь камни и землю, или чувствует кровь с большого расстояния. Какой бы не была причина, но он отдал предпочтение скоту, а не людям.
Пожалуй, столько крови и плоти в одном месте заставило его обратить на них внимание. Может в этом и была задумка создателей Кобалос? Они хотят нанести удар в самое сердце вражеской армии, отправляя существо в самый центр, чтобы застать солдат врасплох и посеять панику?
Мой дар подсказывал мне, что вартек двигается прямо под прилавками и направляется месту где стоял рогатый скот. Я представил, как он выплевывает изо рта слюну, и поглощает землю, чтобы добраться туда.
До сих пор мы следовали за ним по пятам, не более в двадцати ил тридцати футах позади него. Но он внезапно ускорился, и это застало меня врасплох; он отдалялся от нас. Он двигался быстро, словно выбрался на поверхность.
Как такое возможно?
Возможно, земля под нами стала мягче. Возможно, существо ускорила его безумная жажда крови и плоти, он хотел поскорее добраться до своей добычи… но все что имело значение, это то, что мы должны добраться до него прежде чем он полностью выберется из-под земли.
Я побежал быстрее, оттолкнув с дороги мужчина в фартуке в сторону, петляя между прилавками и лужайками. Затем я услышал ужасный крик. Я увидел три черных щупальца, которые извивались и тянулись к рогатому скоту. Между ними и заграждением вдруг появился крестьянин, который несомненно боялся за свой товар.
Спустя несколько секунд он не выдержал и убежал прочь, а щупальца сломали ограду, разбрасывая доски по сторонам. Люди в панике начали разбегаться.
Грималкин стояла рядом со мной, а Дженни осталась позади нас. Ведьма-убийца обнажила свои ножи, а я направил клинок посоха в сторону приближающихся животных. Они были большими и могли запросто втоптать нас в землю. Когда я был маленьким, я слышал, что двоих фермеров затоптал свой же рогатый скот; один умер сразу, а второй больше никогда не сможет ходить без трости.