– Кто-то лезет в квартиру! – услышала я. – Уже вставил ключ в замок… Вот ведь…
Шепот пресекся, и в трубке пошли долгие гудки. Я остановилась, не зная, что мне теперь делать – как ни в чем не бывало топать в магазин за пепси или наплевать на шпионские игры и мчаться на помощь к Ирке? Вопрос решился сам собой, потому что застопорилась я уже на крыльце магазина, перекрыв вход ватаге пацанов, налетевшей с фланга. Мелкие и сильные, как муравьи, детки окружили меня, точно сонную муху, и буквально внесли в торговый зал. Там я очнулась, разгребла волнующуюся мелюзгу, первой подлетела к прилавку и с ходу гаркнула:
– Пепси, быстро!
– Что, сушняк? – сочувственно спросил какой-то помятый гражданин, отчаливающий от прилавка рыбного отдела с костлявой воблой, которую он держал за хвост торжественно и величаво, как императорский жезл.
Я не удостоила его ответом. Швырнула в блюдечко у кассы деньги, схватила бутылку и, не дожидаясь сдачи, метнулась к выходу. Увесистую полуторалитровую бутыль я крепко прихватила за горлышко, позаимствовав эту внушительную манеру у мужика с воблой. Ну, только попадись мне сейчас какой-нибудь враг – даже разговаривать с ним не стану, сразу тресну по маковке бутылкой так, что мало не покажется!
Быстренько свернув телефонный разговор, Ирка спешно сунула трубку в карман и уже там, в кармане, не глядя нащупала кнопку, выключающую мобильник. Теперь несвоевременный звонок телефона не мог выдать ее присутствие в квартире.
Ключ в замке гремел и скрежетал так отчаянно, что последовавший затем противный скрип двери показался нежным свирельным напевом. Мимолетно порадовавшись тому, что в квартире темно, Ирка прижалась к стене за углом коридора.
– Господи, помоги! – шепотом попросила она, малодушно зажмурившись.
Входная дверь мягко закрылась, снова лязгнул замок. Затем в сквозной дверной проем комнаты мимо притаившейся Ирки устремился плотный желтый луч фонарика, напоминающий столб света, брошенный в темноту нейтральных морских вод пограничным прожектором. Парадоксальным образом чувствуя себя нарушителем границы, Ирка испытала горячее желание убраться куда подальше, но этот недостойный порыв быстро иссяк. Собственно, он почти сразу превратился в диаметрально противоположное желание – задержать того, кто незаконно вторгся в квартиру подруги.
Эта трансформация произошла в тот момент, когда Ирка переступила с ноги на ногу и ощутила под своей ступней ребристую шероховатую поверхность крепкой доски.
– Господи, спасибо за помощь! – вежливая Ирка поблагодарила небеса, пославшие ей превосходное средство защиты и нападения, нагнулась и подняла с пола увесистый обломок старой колючей доски.
При этом она занозила ладонь, чего даже и не заметила, потому что была занята тем, чтобы поднять доску повыше, не зацепив ею потолок. При этом смотрела она только прямо перед собой, на метровый отрезок коридора, в котором вот-вот должен был появиться незваный гость.
Человек с фонариком продвигался вперед медленно, и Ирка была ему за это искренне признательна. Признательность ее выразилась в том, что она хорошо прицелилась и свалила нарушителя территориальных границ одним-единственным точным ударом по макушке и потом уже не стала хаотично молотить его куда попало, разделывая под отбивную.
Первым упал фонарик, хозяин осветительного прибора рухнул с секундной задержкой, еще через несколько мгновений грохнула на пол отброшенная за ненадобностью доска.
– У-ф-ф! – отдуваясь, сказала Ирка.
Подобрав фонарик, она посветила в лицо поверженному противнику и убедилась в том, что он временно нейтрализован, но – дышит. Она переступила через перегородившие прихожую ноги, открыла наружную дверь оставленным в замке ключом, вышла из квартиры, вновь заперла дверь снаружи и поспешила к ближайшему магазину, испытывая острое беспокойство за судьбу подруги, оставшейся без присмотра.
Не знаю, куда подевался тот, кто, по словам Ирки, шел за мной. Выскочив из магазина, я стрелой полетела по той же дорожке в обратном направлении, но никого не встретила. То есть, я хочу сказать, никто не двигался мне навстречу и не стоял у меня на пути. Даже пара разновеликих дворовых собачек, с большой выдумкой сливавшаяся в экстазе при использовании тротуарного бордюра, при моем приближении предпочла оставить на время игры в стиле авторов сайта «Порно-Пупс» и эдаким кривобоким Тянитолкаем прыгнула в кусты. Голубь бросил клевать крошки, вспорхнул и заметался в узком коридоре между гаражами, не сразу найдя выход. С противоположных концов дорожки встречным курсом, как паровозы из математического задачника, неслись две хорошо разогнавшиеся фигуры, и я была одной из них.
Начавшийся дождик немного ухудшил видимость, размыв очертания предметов. В темной массе, похожей на бегущего со вздернутым хоботом слона, я лишь потому опознала свою лучшую подругу, что точно на середине разделенной нами дистанции над дорожкой нависал фонарь.
Ирка мчалась вперед, воздев руку с зажатым в ней кирпичом, но я как-то сразу поняла, что она не планирует заниматься строительными работами. Скорее стремится что-нибудь разрушить.
Поскольку я знала, что тоже лечу с перекошенным от злости лицом и аналогичным образом задранной рукой с бутылкой, Ирка показалась мне моим собственным отражением в зеркале – с поправкой на разницу в габаритах. Будучи вдвое толще меня, подруга даже с прижатым к боку локтем занимала почти всю ширину прохода. Со скоростью электронного калькулятора произведя несложные расчеты, я пришла к выводу, что наше столкновение будет столь же катастрофическим, как встреча на одном пути поездов, идущих из пунктов А и Б соответственно.
– Ирка, стой! – закричала я, усиленно тормозя.
Скрежет каблуков резанул уши. Чтобы не врубиться в Ирку, я круто свернула вправо и бочком проскочила в узкую щель между фонарным столбом и стеной гаража. Мой личный тормозной путь составил примерно три метра. Замедлив ход настолько, чтобы можно было совершить разворот на сто восемьдесят градусов, я обошла Ирку с тыла.
– Это ты? – обернувшись, выдохнула подруга.
– Кто же еще, – тяжело отдуваясь, сказала я, имея в виду, что крайне немного найдется идиоток, совершающих в вечерний час по узким пешеходным дорожкам спринтерские забеги с утяжелением.
– А где этот? – спросила Ирка, озираясь и при этом удерживая на лице то характерное выражение, с которым осматривается по сторонам рассерженный бультерьер.
– А где тот? – спросила я, оглядываясь на темные окна своей квартиры.
– Ты потеряла нашего шпиона?! – вопросила подруга с такой претензией, словно я проявила непозволительную рассеянность и утратила какое-то имущество, ценное для нас обеих.
– Это он меня потерял! – возмутилась я. – А ты-то сама? Куда ты подевала вторженца?
– Кого? – Ирка озадаченно моргнула и сбавила тон.
– Того, кто лез в мою квартиру!
– А-а, ты про нарушителя говоришь, – подруга совершенно успокоилась. – С ним все в порядке. Я дала ему по башке доской, и он отрубился.
– Ничего себе – всё в порядке!
Уловив в моем голосе нотки ужаса, Ирка смущенно потупилась и отбросила за спину кирпич. Из кустов донесся негодующий собачий визг на два голоса.
– Ты кирпич этот где взяла? – встав на цыпочки и заглянув за живую изгородь, с подозрением спросила я. Кирпич лежал на виду, и я не поленилась за ним слазить в мокрые кусты.
– Буквально сам мне под руку подвернулся! – пожала плечами подруга. – Черт его знает, откуда он взялся у тебя в прихожей!
– При чем тут черт? – обиделась я. – Я сама его принесла, свистнула на соседней стройке, думала снизить свои затраты на приобретение строительных материалов, а ты взяла и выбросила такую нужную вещь!
– Если тебе нужно, мы подъедем к той стройке на моей машине и натырим полный багажник таких нужных вещей! – успокоила меня Ирка.
– У тебя криминальный склад ума, – все еще дуясь, сказала я. – Ты мыслишь, как мафиози!
– С размахом, – кивнула довольная Ирка. – Кстати, о преступниках! Ты разве не хочешь посмотреть на ту асоциальную личность, которую я обезвредила с помощью доски?
– Надеюсь, хоть доску ты не выбросила? – с беспокойством спросила я. – Уже хорошо. Ладно, пошли смотреть, кого ты задержала.
– Пошли, – согласилась подруга.
Она еще раз огляделась и с отчетливым сожалением добавила:
– Раз уж нельзя обезвредить заодно и твоего шпиона…
Металлическая дверь подъезда грохнула, как гаубица, и сантехник Виталик очнулся. Чувствовал он себя так, словно и в самом деле попал под пушечный выстрел и чугунное ядро засветило ему по макушке. Правда, вскользь засветило, по касательной.
Виталик потрогал свою голову и пережил кратковременный приступ ужаса, когда обнаружил, что голова эта – чужая. У Виталика отродясь не было таких густых и длинных волос! Уже лет с двадцати его и без того жидкий волосяной покров все более редел и уменьшался по площади, а тут вдруг откуда-то взялась такая густая шевелюра, которой позавидовал бы и косматый, как снежный человек, певец Децл! Виталик оледенел, но в следующий момент оттаял, потому что вспомнил, что надел на голову длинноволосый парик Серегиной супруги. Оказывается, не зря надел – он отчасти защитил череп от удара!
Виталик заворочался, доски под ним накренились, и в руку сантехнику сам собой закатился фонарик. Виталик признал свой инструмент и не преминул воспользоваться им по прямому назначению. Поводив фонариком из стороны в сторону, он убедился, что в квартире, кроме него, никого нет.
Неподалеку в коридорчике лежала доска, даже на вид крепкая и тяжелая. Виталик посмотрел на нее с подозрением. Он не понял, упало ли это деревянное изделие ему на голову само по себе или же его кто-то уронил, но предпочел решить, что стал жертвой обстоятельств.
Потирая голову и болезненно морщась, Виталик прошел в комнату, уже привычно отвернул угол линолеума и поднял крышку люка, использовав в качестве рычага все тот же кусок доски. Наверное, ему следовало дождаться подхода напарника, но Виталик сгорал от нетерпения, страстно желая узнать, что же спрятано в сундуке.
– Ох! – взглянув на свои окна за кисейной завесой дождика, я толкнула подругу локтем в бок.
Мы как раз остановились на подходе к дому, потому что Ирке приспичило попить газировки. Видите ли, от спортивных упражнений у нее пересохло в горле! А у меня в горле застрял испуганный крик!
– Ты с ума сошла?! – поперхнувшись и облившись газировкой, возмутилась подруга. – Чего пихаешься?
Я молча тыкала пальцем в направлении окна, за которым мелькал призрачный свет. Белый луч обежал изнутри комнату, на миг уперся в стекло, заставив нас с Иркой одинаково зажмуриться, потускнел и пропал.
– Надо было забрать у мерзавца фонарик, – пробормотала подруга. – И еще связать его, да нечем было, и спешила я очень… Ну, что ты замерла как вкопанная? Пошли!
Увлекаемая решительной Иркой, я поплелась в подъезд, на ходу гадая: что хуже – мертвый Призрак Мамы Пасечника или живой грабитель?
– Возьми ключ! – шепнула я Ирке, которая первой подошла к двери.
– У меня есть, – шепнула в ответ подруга.
– Откуда это? – не ко времени удивилась я.
– У нарушителя конфисковала, – ответила Ирка, проворачивая ключ в замке с таким скрежетом, который вызывал в памяти зáмки с привидениями и прочую инфернальную чушь. В этом контексте Призрак Мамы Пасечника казался вполне уместным.
Дверь открылась, мы замерли на пороге, в свете горящей на площадке лампочки в четыре глаза осматривая прихожую и доступную обозрению часть гостиной.
– Здесь – никого, – констатировала Ирка, вступая в прихожую. – А ну, дай мне свой кирпич! Да не бойся, я его не выброшу, разве что разобью о башку негодяя, если он прячется за углом…
Удобно прихватив кирпич, подруга резко выпрыгнула на метр вперед и тут же сиганула обратно. Протестующе заныли, закачались доски.
– Что там?! – обмерла я.
– Ничего, – пожала плечами Ирка, играющая в спецназовца. – Ничего и никого. Видно, гад где-то спрятался. Включай свет и пойдем на поиски.
– Раз, два, три, четыре, пять – я иду искать! – бормотала я, следуя за отважной подругой и походя щелкая выключателями на стенах. – Кто не спрятался – мы не виноваты!
Не испытывая ни малейшего чувства вины, только злость и предвкушение скорой и неминуемой расправы, мы заглянули в кухню, в разгромленную ванную, посмотрели в пустой гостиной – никого!
– Может, он там? – Ирка кивнула на дверь во вторую комнату.
– Там может спрятаться только мышка, – возразила я, но дверь все-таки открыла, присела на корточки и, заглянув под диван, внимательно осмотрела относительно свободные квадратные сантиметры пола.
– А как насчет этой кладовки? – не сдавалась Ирка.
– В этой кладовке и мышке места нет, – ответила я. – Может, посмотрим на антресолях в кухне?
Мы посмотрели на антресолях и во второй кладовке, забитой банками с краской и рулонами обоев, а затем еще потыкали палкой от швабры в темные углы ямы в прихожей.
– Что-то я не пойму, куда же он подевался? – Ирка спросила это таким тоном, словно ожидала, что я в ответ воскликну: «Алле-гоп! Вуаля!» – и вытряхну нарушителя из своего рукава. – В квартире его нет. Но ведь он тут был! Убегая из дома, я закрыла дверь на ключ, а на окнах стоят решетки, стало быть, сбежать он не мог!
– Может, у него был второй ключ? – предположила я, прекрасно понимая, как неубедительно звучит эта версия.
– Откуда у него мог быть второй ключ?
– Оттуда, откуда и первый, – логично предположила я. – Думаю, этот злоумышленник каким-то образом заполучил тот ключ, который я оставляла бабе Глаше, и сделал себе дубликат. А где один дубликат, там и два дубликата.
– Такой запасливый жулик? – усомнилась Ирка.
– Можешь придумать что-нибудь получше? – спросила я.
– Нет, – подумав, честно призналась Ирка. – Что тут еще придумаешь? Альтернативный вариант – привидение.
– Альтернативный вариант нравится мне еще меньше, – призналась я.
– Но только привидение могло бесследно испариться из запертой квартиры! – продолжала развивать свою мысль подружка. – Однако я никогда прежде не слышала, чтобы призраки приходили в дом со своим ключом или падали, оглушенные ударом доски!
– Может, это осиновая доска? Говорят же, с какой-то нежитью можно справиться с помощью осинового кола?
– Колом, значит, совсем нейтрализовать, а доской – только временно? – съязвила Ирка. – По-моему, это чушь.
– По-моему, тоже, – призналась я.
Мы немного помолчали, глядя друг на друга озадаченно и смущенно. Уж и не припомню, когда я в последний раз чувствовала себя такой идиоткой!
– Слушай, можно, я сегодня у вас с Моржиком переночую? – спросила я. – Как-то неуютно мне спать в доме с возможным привидением!
– Не можно, а нужно! – постановила Ирка. – Сумка твоя при тебе, дополнительные сборы не нужны? Отлично! Уходим из этой гробницы прямо сейчас!
«Чем скорее, тем лучше!» – подумал Виталик, пересидевший поиски под полом, бок о бок с сундуком. Он очень боялся, что кто-нибудь из топчущихся наверху женщин случайно наступит на открытый люк, укрытый от их глаз только тонким слоем линолеума.
Едва лязгнул замок и наверху вновь стало тихо, как Виталик поспешно выбрался из люка. Сидеть одному, ночью, в похожем на склеп подполье, рядом с похожим на гроб сундуком было очень неприятно. Виталику уже расхотелось заниматься кладоискательством, которое в имеющихся декорациях изрядно смахивало на разграбление могил.
– Надо было подождать Серегу, – в четверть голоса упрекнул он самого себя, выскочив из люка, как кукла-марионетка.
Нервничая, он полез за сигаретами, заодно проверил содержимое карманов, и тут до него дошло, что встречи с напарником придется ждать долго, потому что ключа от чужой квартиры у него больше нет!
– Как же я выберусь? – ахнул Виталик, напрочь потеряв желание потрошить чужой сундук.
Как и следовало ожидать, входная дверь была заперта, и ключа от нее незваному гостю хозяева не оставили.
– Вот влип! – подытожил Виталик.
Яростно взъерошив белокурые лохмы парика, он поскреб затылок и задумался, а не выбить ли ему дверь? Старую деревянную дверь с нехитрым замком, без намека на бронирование и металлокаркас? Будет шумно, но, если удастся справиться с дверью с первого захода, то длинноногий молодой человек выбежит из подъезда раньше, чем примчатся поднятые по тревоге соседи!
Виталик прикинул, куда нужно стукнуть плечом и откуда начинать разбег, и понял, что длинная яма в прихожей ему мешает.
– Еще хотя бы одну досочку положить, и я пошел бы почти по центру, – соединив воображаемой прямой свое выпяченное плечо и болевую точку двери, решил Виталик.
Вырванные плотником доски лежали под стенкой за углом коридора. Виталик присел, выбирая подходящую крепкую доску, и тут дверной замок снова загромыхал.
Дождь усилился, а Ирка, чтобы не перегородить проезд к дому, оставила свою «шестерку» возле соседней пятиэтажки, и пока мы добежали до машины, успели промокнуть. Ирку отчасти спас наброшенный на голову капюшон, а вот моя непокрытая голова стала очень похожа на лохматую тряпочную щетку для мытья полов.
– Держи, мокрая курица! – сказала подруга, сдергивая с заднего сиденья махровое полотенце, расцветка которого живо напомнила мне незабываемый пиджак Аполлона Ивановича Синебородова.
Полотенце было большущее. Расклешенный складчатый килт из него, может быть, и не получилось бы сделать, но клетчатые шортики в тирольском стиле вполне можно было скроить. Я набросила похожее на плед полотнище себе на голову и принялась энергично вытирать лицо и волосы.
«Шестерка» уже обогнула мой дом, в торцовой стене которого фосфоресцировало чье-то окно.
Чье-то? Да мое собственное!
– Ирка, поворачивай назад! – закричала я.
– Ну, что еще? – недовольным голосом спросила подруга, поворачивая не машину, а только голову. – Ой, это у тебя северное сияние?