Тут же выяснилось, что вся эта экзотическая живность была уже продемонстрирована журналистам, и как бы по их просьбам ее и передали ученым для изучения. Попытки засекретить информацию при таком раскладе были заранее обречены на провал, хотя те же китайцы до сих пор не сознаются, что и им была доставлена посылочка с сюрпризом. Но это их личное дело, на существо вопроса не повлиявшее никак. И вообще, за каким лешим ему дались сейчас эти китайцы!
Ученые ахали и охали, а когда были проведены генетические исследования, то впали в истерику. По своему генотипу все эти звери не могли иметь земного происхождения. В немыслимые чудеса генной инженерии тоже никто из специалистов не поверил.
Тем более что отправители, на след которых мгновенно вышли, кому положено, успели дать еще одну пресс-конференцию, на которой подробно рассказали о себе.
Уже в начале четвертого тысячелетия до нашей эры, когда на большей части заселенных людьми территорий царил медно-каменный век, сложились две развитые цивилизации. Первая располагалась на острове в Атлантическом океане и процветала за счет того, что уже умела выплавлять бронзу, а также благодаря замечательному климату и плодородным землям. Вторая находилась на северо-западе Африки и занимала крохотную часть нынешнего Марокко. Земли там, напротив, плодородием и в те давние времена не отличались, бронзу их жители выплавлять не умели, тем не менее процветали. За счет колоний, как ни странно для столь давней эпохи. Дело в том, что эти люди научились открывать врата в иной мир. Понятно, тогда никто еще не знал, что это именно иной мир, другая планета и даже чужая Вселенная. Но догадки все же были, иначе не назвали бы они места, до которых сумели добраться, Ор-и-Ол, что означало Дивный мир.
Дивный мир был изобилен и приветлив, пусть одновременно опасен и ужасен. Но в нем были созданы несколько поселений, которые успешно развивались. А заодно снабжали свою крохотную метрополию не только продовольствием, но и экзотическими растениями и животными, какой-то невероятной древесиной и бог знает чем еще. Это все обменивали у продвинутых островитян на бронзовые и другие изделия.
Природный катаклизм уничтожил обе цивилизации в единый момент. Остров поглотили воды океана, поселения на африканских берегах смыло цунами, обе цивилизации прекратили свое существование. Катаклизм к тому же нарушил связь между Землей и новым миром. На долгие тысячелетия. Но колонии Дивного мира выжили. В первую очередь благодаря не столько благоприятным природным условиям, сколько за счет наличия среди них большого числа людей, обладающих тем, что ныне принято называть экстрасенсорными способностями.
Естественно, что поиски способов восстановить пути на прародину велись. Когда интенсивно, когда не очень, потому что разнообразных забот всегда доставало и на месте. Но около ста лет назад это стало делом выживания в буквальном смысле. Нация Дивного мира Ор-и-Ола начала вырождаться. Тамошние ученые были уверены, что единственным путем к спасению является приток свежей крови. Тут уж все силы были брошены на создание порталов на Землю. Первый успех пришел около трех десятилетий назад. Были переправлены на Землю несколько человек, но вернуть их обратно тогда не удалось. Двухсторонняя связь была воссоздана лишь три года назад. По счастью для ореольцев, вновь установив связь с Землей, они первым делом отыскали своих невольных агентов, проживших здесь уже долгие годы. И стало ясно, что просто так дипломатические отношения установить не удастся. Наверняка спецслужбы постараются засекретить контакты, и чем дело завершится при таком раскладе, никто не знал. Тогда и был придуман простой, но оказавшийся действенным план. Заинтриговать и одновременно представить доказательство своей правдивости компетентным организациям, в данном случае Академиям наук. Для перестраховки сразу нескольким, наиболее важным и авторитетным. А связи со средствами массовой информации не дали возможности правительствам и спецслужбам скрыть такую сенсационную информацию от мировой общественности.
Понятно, что и в этом случае препон оказалось немало, но посланцам Ореола удалось добиться главного – их приняли всерьез, а не за обманщиков.
В течение только одного года на Ореоле побывало едва ли не сто научных экспедиций, из них немало весьма многочисленных. Вскоре набралось несколько миллионов желающих переселиться в Новый мир. Пришлось проводить отбор. Жесткий с генетической точки зрения, но очень простенький с формальных сторон.
В ООН Ореол пока не приняли, но официально он признан почти семьюдесятью странами как суверенное государство. Или суверенная планета, тут имелись некоторые расхождения. Начались торговля и свободный туристический обмен.
Ряд ведущих государств, в их числе и Россия, помимо прочего заключили с ореольцами договор на обучение детей, одаренных сверхспособностями.
Генерал-полковник Володин прекрасно знал, что обучались у ореольцев не только дети, но об этом предпочитали умалчивать. Официально считалось, что научить пользоваться своим даром, развить его возможно лишь в возрасте полового созревания.
В Академгородке под Томском, где давно уже работали и университет, занимавшийся изучением высшей нервной деятельности и нейрофизиологии человека, и научные институты, изучавшие физику многомерного пространства, а следовательно, имелись научная и техническая базы, был создан специальный интернат. Но учеников для него пришлось искать по всему миру – на Земле реально одаренных экстрасенсорными способностями детей было очень мало. Впрочем, не настолько мало, чтобы из-за каждого ученика страны начинали ссориться.
И вот одна из групп, проходивших обучение в интернате, должна была отправиться на Ореол. В основном в качестве поощрения, для отдыха на шикарнейшем в смысле природы курорте. Ну и для общения с себе подобными и, скажем так, для прохождения практики. Но именно с этой группой, а не с одной из уже нескольких тысяч, побывавших на Ореоле, произошла трагедия.
Володин сам курировал создание интерната, проверял и перепроверял и будущих учеников, и обслуживающий персонал вплоть до дворников, и научно-исследовательские группы. Поэтому выполнить приказ советника президента и поручили именно ему.
Он к тому же полагал, нет, был уверен, что если речь зайдет о спасательной экспедиции, то именно ему будет поручена ее организация и подготовка. Поэтому заранее настроился не столько на перепроверку всех причастных к обучению и отправке детей, но и на создание рабочей группы по их спасению.
На столе замигала лампочка. Не дожидаясь звукового сигнала, генерал-полковник подошел к столу и ответил:
– Слушаю тебя, Остапов.
– Материалы у вас в компьютере. Подполковник Устюжанин ждет в приемной. Полковник Ковалев находился в Орехово, он включен в комиссию по расследованию. Но будет у нас в течение дня.
– Зови Устюжанина.
Глава 2 Туда и обратно
6
Семен Кольцов чувствовал себя вполне счастливым человеком. Его счастье омрачалось лишь тоской по родителям. Вернее, не так. По отцу с матерью он действительно тосковал, но главное, он беспокоился, что они там с ума сходят из-за его исчезновения. Вот если бы им передать, что он жив, здоров и ему здесь очень нравится, то и они бы успокоились, и он не так уж сильно стал бы тосковать.
Мачете рассекло преграждавшую путь ветку, и почти сразу едва не на голову ему свалился древесный крокодил. Клацнул зубами пустоту перед лицом и обиженно закачался на своем хвосте, вцепившемся в тонкий кривой ствол. Ну и получил оплеуху. Достаточно крепкую, чтобы запомнить – к Семену Кольцову и его друзьям лучше не соваться. Крокодила трижды крутануло вокруг ствола, по пути трижды стукнув головой о сук, что оказался расположен на очень подходящей высоте. Петли хвоста раскрутились, и тушку бросило в переплетение ветвей позади и выше. Животное чуть повисело неподвижно, видимо, приходило в чувство, легко высвободилось и ушло от греха и от ребят подальше.
– Алена, а он съедобный? Может, отловим?
Алена задумчиво посмотрела вслед улепетывающему по верхушкам деревьев крокодилу.
– Съедобен, только варить его замучаешься.
– А шкура?
– Что шкура?
– Ясновельможная пани, мне интересен трофей в виде крокодила на предмет его шкуры.
– Прочная. Наверное.
– Надо будет парочку добыть.
– А как ты ее будешь обрабатывать? – не утерпела Настя. – Любые шкуры выделывают специальным образом, иначе их почти невозможно использовать.
– Вы, сударыня, несомненно правы, – очень любезно ответил Семка. – Но я вам с ходу назову как минимум одну возможность использования невыделанных шкур – из них в старину делали щиты. Просто натягивали на раму и давали засохнуть. Из таких щитов можно, к примеру, крыши для шалашей наделать, а то как дождь – все мокрые.
– Алена, а он съедобный? Может, отловим?
Алена задумчиво посмотрела вслед улепетывающему по верхушкам деревьев крокодилу.
– Съедобен, только варить его замучаешься.
– А шкура?
– Что шкура?
– Ясновельможная пани, мне интересен трофей в виде крокодила на предмет его шкуры.
– Прочная. Наверное.
– Надо будет парочку добыть.
– А как ты ее будешь обрабатывать? – не утерпела Настя. – Любые шкуры выделывают специальным образом, иначе их почти невозможно использовать.
– Вы, сударыня, несомненно правы, – очень любезно ответил Семка. – Но я вам с ходу назову как минимум одну возможность использования невыделанных шкур – из них в старину делали щиты. Просто натягивали на раму и давали засохнуть. Из таких щитов можно, к примеру, крыши для шалашей наделать, а то как дождь – все мокрые.
– И сколько нам шкур понадобится?
– Много. Но Москва тоже не сразу строилась.
– Я столько времени здесь торчать не собираюсь, – заявила Настя и чуть топнула ногой по земле. – Ну и в данном конкретном месте мне тоже надоело, шагайте вперед, унтер-офицер.
– Ну елки-палки! Опять в звании понизили.
Семен развернулся в нужном направлении и зашагал размеренно, изредка взмахивая своим мачете.
Нет, ему определенно здесь нравилось. Где на Земле найдешь такое шикарное место, в котором тебя на каждом шагу готовы слопать в самом буквальном смысле этого слова?
Тот же крокодил – ну не совсем крокодил, хотя всех различий, что лапы подлинней, покрыт чем-то средним между перьями и мехом, да хвост веревкой, – запросто мог откусить ему голову. Что и собирался проделать: очень точно рассчитал, на какой высоте должна оказаться его пасть, чтобы обезглавить жертву в лице Семена одним укусом, когда он неожиданно с ветки свалится вниз. Вот только неожиданно у него не вышло. Семка, конечно, не Аленка, но длиннохвостого почуял еще шагов за двадцать и мог бы пугнуть еще тогда, но это же скучно! А так, к его удовольствию, девчонки чуток вздрогнули, и он опробовал тот приемчик, когда бьешь, не прикасаясь к сопернику, с расстояния метра в два можно, но тут он чуть перестарался и оказался ближе. Но главное, удар удачным вышел, недаром его Настя учила столько времени.
Или вот эта лиана. Как часто здесь бывает, не поймешь, к чему ее отнести: к флоре или к фауне. Внешне лиана как лиана, то есть длинное такое растение, может между деревьями висеть или вокруг одного дерева оплестись. Имеется подобие редких листиков и цветочков. Даже то, что она плотоядная и хищная, не самое важное, хищные растения и дома встречаются. Дома – в смысле на Земле, а не в лагере. Но ползает! Если ткнуть или стукнуть чем, или там огнем обжечь – реагирует, отдергивается. Вот и к тропе приползла на свою голову. Хотя насчет головы вопрос пока не решен однозначно, есть ли она у нее, в каком месте располагается или напрочь отсутствует.
Вон камень-хватун. Скорее всего, родственник тех камнеподобных ядер, что недавно атаковали лагерь. Но те шустрые, прыгучие, и метаморфы серьезные, то есть способны разные обличья принимать, при этом относительно быстро. А хватун только и умеет, что очень медленно перетекать с места на место, да и то не каждый день. Этот вон в землю уже врос и мхом покрылся. Да, еще умеет хваталки отращивать, а то какой он был бы хватун.
Было дело, Семен сел на такой камешек отдохнуть. Гладкий, теплый и твердый, как положено камню, мирно лежащему на солнышке. Поначалу неудобно было сидеть, жестко. Но вскоре вроде удобнее стало и даже помягче. Но когда он через десять минут попытался встать, то не смог. Камень под ним незаметно растекся, создав очень точно соответствующий его телу – ну, точнее говоря, той части тела, на которой сидят, – стульчик. Но при этом умудрился отрастить себе несколько коротеньких толстеньких щупалец и не хуже наручников сковал ноги.
Все тогда здорово повеселились, спасибо Настене, которая ловко те щупальца пообломала. До плоти Семена камень не скоро бы добрался, но штаны мог прогрызть быстро.
Кстати, сама Настя тоже однажды села на бревно, оказавшееся таким же неспешным охотником, как тот камень, отращивающим себе хваталки-веточки и оплетающим ими любого, кто вблизи окажется. А Джон на муравейник садился. Муравьи, правда, опять же, не совсем муравьи, даже очень не муравьи, но раз строят себе такие жилища, очень схожие с муравейниками, только поверху еще и мхом покрытые, то чего мудреные названия для них придумывать?
Вон те же орешки, скорее улитками называть нужно, потому что по сути они с улитками родственники. Пусть довольно шустрые родственники и живут в гнездах под землей. Но уж больно на лесные орешки внешним видом похожи. Тихие и смирные, разве что порой не там, где нужно, ползают. А первый раз, когда Алена в их гнездо провалилась, страху натерпелась. Да не только она, но и все, кто рядом был. Потревоженные орешки – наверное, сами перепугались до смерти, – по ноге вверх всем выводком поползли и через полминуты Алену с ног до головы покрыли. Хорошо, что именно Алену. Та с перепугу стала просить их слезть и ползти обратно. Удивительным образом орешки ее послушались, спустились сначала на землю, а потом и под землю, гнездо ремонтировать. Алена расхрабрилась и позвала их обратно – выползли. Короче, дрессировке они поддавались моментально и команды всякие усваивали надолго. Не все, конечно, могли ими командовать, но почти все. Ребята в какой-то момент стали их дрессированными домашними животными считать и многие долго отказывались их есть. Но голод не тетка… Опять же вкус у них очень приятный, деликатесный, можно сказать.
Все эти мысли и воспоминания Семена не слишком отвлекали и уж никак не влияли на его сосредоточенность и внимательность, без которых тебя тут точно сожрут, даже удивиться не успеешь. Но вот мысль о еде чуть отвлекла. Он сглотнул, собрался спросить, не пора ли обеденный привал делать, но вспомнил, что никакого обеда у них не предвидится, нечем им обедать, так что будет у них сегодня вечером скудный ужин, и все! Но и до него еще… Эх!
– Семен! – позвала Алена.
– Что?
– Ты воду не чувствуешь?
– Чувствую, – буркнул Семен, потому что вопрос был дурацким, что-что, а воду он всегда чувствовал.
– Далеко?
– Ну… полчаса шагать, если крюк делать не придется.
– А я как раз хотела попросить сделать крюк к воде. Пить уже нечего, а хочется.
– Не, она у нас по пути будет. Ручей небольшой. Кажется, чистый.
– И как ты на таком расстоянии различаешь, чистая вода или нет?
– А как ты определяешь, можно что-то съесть или от этого сразу коньки отбросишь? Да еще знаешь, что крокодила есть можно, но он жесткий и варить долго?
Алена не ответила. А что тут ответишь, когда все это и самому себе не объяснишь. Озеро, к которому они сейчас топали, Семка чуял даже из лагеря. И еще с дюжину озер, пять речек и одну полноводную могучую реку. Но до той не один месяц через лес шагать. Так что дорогу прокладывал и указывал именно он. А вот дальше… К грибнице от озера, а от грибницы к хлебной, или фруктовой, или к ягодной роще – тут как-то в названии не сошлись – придется шагать по азимуту. Но важно далеко не отклониться, за день перехода и Алена, и Настя их учуют, как Семка чует воду. А Войцек – что-то он примолк, то насвистывал всю дорогу или тихонечко напевал, то умолк вдруг – этот ни воду, ни еду не чувствует. Разве что когда запахнет, но запах редко когда дальше нескольких километров разносится.
Семен остановился, вытер лоб рукавом и обернулся. Войцек отстал на дюжину шагов, потому что поклажа, которую он тащил, зацепилась за ветку. На высоте роста в три. Это если Семкиным ростом мерить, у Войцека все три с половиной получатся. Семка хмыкнул по этому поводу:
– В попугаях выше получается, – себе под нос хмыкнул, потому что Войцек шуток в свой адрес очень не любит, отчего-то жутко обижается. – Зацепился?
– Ветер по верхушкам дует, – извиняющимся тоном объяснил Войцек.
– Эх, лучше бы он понизу подул, а то парит от земли и душно, – пробурчал Кольцов. – Опять же капельки и всякий прочий гнус.
Войцек несколько раз дернул связку с багажом, махнул рукой и сам взлетел к верхушке дерева, чтобы отцепить узел с вещами.
– Тут лес впереди пореже будет, ты вниз спусти свою тележку, – предложил Семка.
– Тут бы самому спуститься! Я штанами зацепился. – Войцек от неудобства положения сильнее обычного растягивал слова, и акцент у него стал очень отчетливым.
– Отцепляйся, подождем, – спокойно сказала Настя.
– Ага, пан Войцек, отцепляйся. Мы тебе не помощники, сами по себе летать не умеем.
– Не обращайся ко мне «пан», я финн, а не поляк, – обиделся Войцек, занятый на приличной высоте избавлением собственных штанов от зацепа.
С Войцеком действительно была некоторая путаница: будучи чистокровным финном, он носил польское имя. Опять же фамилия у него была почти «русскозвучащая» – Кисконнен. Из-за чего его порой называли Кошкиным или Кискиным. Войцек чуть-чуть обижался и неизменно сдержанно просил так его не называть, объясняя в подробностях, что значит его фамилия на финском и даже про генеалогию рода. И на обращение «пан» тоже слегка обижался.