– Немалый, – кивнул я. – Но ненамного больше, чем рискуете вы, возвращаясь в Москву. И не больше, чем рисковали, когда хвосты обрубали. Вся наша жизнь – риск. И потом, сколько вы будете зарабатывать в месяц? Две шутки? Три? И долго это будет продолжаться? Год, пять? Мы никак не выскочим из этой ямы. А здесь есть возможность забрать достаточно золота, чтобы раз и навсегда решить финансовую проблему. И спокойно ехать на Запад.
Молчание. Парни опять думали. Впрочем, думал и я. Идея, раньше казавшаяся вполне логичной и правильной, теперь таковой не выглядела. Авантюра с непредсказуемым исходом. Да еще с запашком откровенного грабежа. А это уже недопустимо.
– Артур, могут разведчики этих…
– Анкивара?
– Да. Могут они появиться здесь?
– Вполне. Если обнаружат планету.
– Тогда начнется экспансия.
– Да. Разведка, строительство станции, выход в мир, сбор информации… А дальше – по плану. Как они действуют, я немного знаю, но там разведка велась в средневековых мирах. От каменного века до века восемнадцатого. То есть миры слаборазвитые. В том числе и географически. Легко найти пустующий остров и даже материк. Судя по тому, как они вели себя в Ругии, можно предположить, что сперва будет тщательная разведка, а потом…
Я пожал плечами, глянул на Тарасыча.
– Кто знает? Попробуют выйти на контакт с правительством страны? Или нескольких стран?.. Будут работать, не афишируя своего присутствия?.. Но одно точно: начнется экспансия, не исключено – военная.
– То есть на Земле начнется война?
– Возможно.
Поняв, к чему клонит Сергей, парни переглянулись. Перспектива нерадостная. Что бы сейчас ни решили, какие бы планы ни строили, все они могут не стоить выеденного яйца. Потому что сюда, домой, может прийти война. Раньше, чем ожидали. И с другим противником.
– И что будем делать? – подал голос Антон.
– Ничего. Жить. И ждать. Придут, не придут – никто не скажет. Но упускать шанс заполучить богатую добычу нельзя.
Сергей глянул на меня, кивнул. Добавил:
– Вполне вероятно, что нам придется… повоевать с ними. А посему – Периметр надо осваивать. Вы как?
– Да. Видимо, другого выхода нет, – сказал Антон. Марк и Толик молча кивнули, соглашаясь.
– Артур, тебе все карты в руки. Ты там был, знаешь что к чему. Подготовка, пробные проходы – на тебе.
– Не вопрос. Все готово. Компьютерная схема Периметра, характерные особенности, потенциальные источники угрозы, вероятность нападения в каждом помещении. Анализ всех действий Периметра вплоть до скорости рекомендуемого передвижения по комнатам. Разумеется, это на основании пяти проходов по Периметру. Статистического материала маловато, но чем больше будем проходить, тем больше его будет.
– Сразу видно, поработал настоящий полковник, – без улыбки произнес Сергей. – Ладно. Так тому и быть. Нам надо несколько дней на обустройство личных дел, и потом… мы в твоем распоряжении.
– Отлично. Я пока проинспектирую наши заначки, закуплю форму.
– Давай. – Сергей встал. – Через три дня созвонимся. Если что произойдет – сообщай сразу.
… Уже на выходе Марк, немного задержавшись, ткнул меня в плечо и негромко сказал:
– Не лезь на рожон, полковник. Подожди нас.
– Вместе полезем, да?
Мы одновременно усмехнулись и пожали друг другу руки… Мы оба не знали, на что обрекали себя, принимая такое решение…
– … Но мухлеж был еще тот! Какие подсчеты, какое голосование!.. Урны, бюллетени… Херня! Все до последнего слова херня!
Марк сел рядом на старое сломанное сиденье от стула, вытер мокрый лоб и громко выдохнул. Дрожащими пальцами расстегнул две верхние пуговицы на куртке и протянул руку к бутылке с водой.
– И что с результатами?
– Ничего. Этот… коммунист… победил. По крайней мере так показали подсчеты.
– Ну?
– Гну! – Марк сделал два больших глотка, прополоскал горло и выплюнул воду. Потом отпил и фыркнул. – Пришли к нему, сказали о результатах. Мол, все, престол твой. А он в отказ. На хрена ему такой геморрой?! Проще сидеть в оппозиции, облаивать каждый шаг и выставлять себя заступником народным.
– Да-а… Весело…
– Очень.
– Игра такая. Русская народная – выборы президента. Как говаривал товарищ Сталин, важно не как проголосовали, а как подсчитали…
Марк промолчал, допил бутылку и бросил ее в угол, в кучу мусора.
– Ну, шо, командир, хорош на сегодня?
– Да. Хорош. И на сегодня, и вообще.
– Думаешь, хватит? Освоили?
– В пределах нормы. По четыре прохода – достаточно, чтобы понять главный принцип и привыкнуть к нему.
– Ага. – Марк с усилием встал, кое-как отряхнул ладони и подвернул левый рукав куртки. Тыльная сторона запястья покрыта застывшей кровью, два длинных пореза шли от мизинца к большому пальцу. – Привыкнуть – это точно… пошли отсюда.
Мы встали и, высоко поднимая ноги, пошли к дальнему пролому в стене, где под кучей битого кирпича и досок стояли несколько ящиков со снаряжением и одеждой.
При свете мощного фонаря сняли порванную пропотевшую одежду, наскоро смыли пот и кровь, по очереди поливая друг другу из канистры, и надели повседневный наряд.
Через пять минут вышли из заброшенного здания и сели в старую «шаху»[22], спрятанную в кустах. Вырулили на дорогу и поехали ко мне домой, оставляя позади пройденный Периметр.
… За последние десять дней это был мой сорок второй проход Периметра. По четыре каждый день. Сперва я ходил с каждым из четверки, подстраховывая и помогая, потом мы ходили по трое, потом всей пятеркой.
Это было нелегко. Периметр явно не привык к столь многочисленной экскурсии и сначала действовал стандартно, сконцентрировав все усилия на уничтожении первого. Остальные выпадали из поля его зрения. Впрочем, на второй день он перестроился и начал охоту за всеми. Кирпичи, вода, кипяток, электроток, падающие полы и потолки, стекло и пластик… В ход шло все.
Поначалу парни были сверхосторожны, шли скованно, готовые отпрянуть при первом же подозрении на опасность. Конечно, наполучали по полной программе, но не смертельно и даже не очень сильно.
Потом пообвыкли, освоились и начали ходить спокойно. Не в смысле полностью спокойными, а уверенно, твердо. Этому способствовали и прежний опыт, и постоянный анализ проходов и предварительная подготовка, и навык, полученный в прежних «прогулках».
Раны, конечно, получали, все, и я тоже, но теперь они стали легче, менее опасны. Периметр работал в своем прежнем режиме, постоянно подлавливал на ошибках и норовил завалить где-нибудь в подвале, в длинном темном коридоре или на узкой хрупкой лестнице.
Но мы успевали первыми. И выживали. Я постоянно ждал новых подлянок и изменения принципа работы, но хозяева Периметра не спешили пускать в дело все козыри. Это одновременно успокаивало и тревожило.
– … Странно это все.
– Что – все?
– Все. Периметр, его принцип работы, устройство. Возникновение в нашем мире, непонятная избирательность…
Сергей отложил в сторону наколенники, достал сумку и начал складывать туда амуницию. Рядом сидел Антон, тоже убирая вещи в сумку. В другой комнате Марк и Толик приводили в порядок снаряжение – фонарики, радиостанции, наполняли водой фляги, раскладывали по отдельности аптечки, пакеты первой помощи… Мы готовились к первому проходу в иной мир.
– Что странно? – повторил вопрос Серега.
– Понимаешь, эта игрушка сложнее, чем я думал.
– То есть?
– То есть задача Периметра не только убить того, кто по нему идет.
– С чего ты взял? – взглянул на меня Антон. – По-моему, сколько мы ни ходим, он то и дело норовит оправить нас на тот свет.
– Да, – кивнул я. – Так вроде все и обстоит. Но всегда, всегда! Периметр дает шанс уцелеть. Пусть минимальный, крохотный, но шанс. Я рассказывал, как он меня гасил в третий заход. Так вот, только недавно сообразил, что Периметр не дал мне подохнуть.
Сергей хмыкнул, покрутил головой.
– Он тебя спасал, когда обрушил стену? Так что ли?
– Так. Не смейся, но именно так. Подумай сам, чего проще в первом же помещении обрушить вниз сразу весь потолок. Разом! Шансов на спасение не будет никаких. Раздавит в один миг. На этом вся игра закончится. Причем выглядеть все будет очень естественно и обычно. Но вместо этого Периметр раз за разом гоняет нас по комнатам и коридорам, норовит уложить наглухо и каждый раз оставляет лазейку. Шанс минимальный – один к ста, к тысяче, но он есть!
– Выходит, хозяева Периметра зачем-то проверяют нас на… – Серега не сразу нашел точное слово. – Вшивость?
– Не знаю. Насколько я в курсе, Ворота не всегда слушали хозяев. Возможно, и Периметр дурит по своей инициативе. Раньше я только подозревал, а теперь почти уверен, что у Периметра есть второе дно. А то и третье. Слишком уж не укладываются в человеческую логику его действия.
– Артур, – позвал Марк. – Ты того… не увлекся разгадыванием Периметра? Здравый смысл не потерял?
– Артур, – позвал Марк. – Ты того… не увлекся разгадыванием Периметра? Здравый смысл не потерял?
– Суди сам. Первое – почему только мы знаем о Периметре и можем к нему подойти? Ну ладно я – старый путешественник по мирам. Но вы? Как вы смогли войти в него?
– Ответ только один – мы были с тобой.
– Вполне вероятно. Но тогда вопрос: что я за цаца, которой позволяют водить с собой друзей?
Марк пожал плечами. Ответа не было.
– Дальше. Оцените свое состояние. Я имею в виду психологическое, физическое, моральное… Постоянная балансировка на грани смерти изменила вашу психику довольно сильно. Говорю так уверенно, потому что и сам испытал подобное. Даже война, где психика тоже здорово меняется, не идет ни в какое сравнение с Периметром. Там – возможность погибнуть от пули или снаряда противника, а тут… Кто нас убивает? Анкиварцы? Не факт. Природа? Тоже сомнительно. Последние десять дней мы живем по правилам одной игры – каждый день по несколько раз суем голову в петлю, а потом возвращаемся к нормальной жизни. Каждый раз идем туда, понимая, что в любой момент можно подохнуть, и выходим как ни в чем не бывало.
– Ты хочешь сказать, что Периметр стал своего рода зарядкой? Утром сделал – и вперед, по делам. А вечером опять… зарядка?
– Что-то вроде того. Нет, у нас не появилось отупение от череды проходов. Просто мы… черт, как это назвать-то! Мы перешагнули границы нашего обычного восприятия жизни. А если добавить сюда осознание – именно осознание! – факта существования иных миров, то мы…
– Мутанты! – закончил мысль Толик.
– Да. Не уроды, а мутанты. С иной психикой, иным уровнем восприятия и ощущения.
– И с иным организмом, – вставил Антон. – По крайней мере ты.
Я кивнул. Усмехнулся.
– Да. Пока.
– И какой же вывод? – подал голос Сергей.
– Окончательный вывод делать рано. Но можно считать, что мы вышли за рамки обычного человека. И теперь готовы… к большему, так, что ли…
– К чему большему?
– Не знаю.
– Меня волнует другое, – вздохнул Сергей. – Если твои догадки, Артур, верны, то можно ожидать, что Периметр решит повысить ставку. И сделать шанс не один к ста, а один к миллиону. Или устроит иную пакость, когда поймет, что мы уже не совсем мы.
– Возможно. У нас один выход – измениться еще больше до того, как Периметр начнет менять условия игры.
– Или выйти из нее совсем.
– Да. Но, боюсь, такого он нам не позволит.
– Ладно, спорщики, – встал Толик. – Запугали своими пророчествами. Давайте завязывать со спорами о смысле жизни и сложности бытия. У нас через полчаса первый проход в параллельный мир. Тьфу! В расходящийся. Это Артур у нас все знает и умеет, а мы как первоклашки. Первый раз в первый… мир.
– О'кей. – Я встал, хлопнул ладонью по ноге и усмехнулся. – Тогда пошли, странники. Покажу, что там, за гранью восприятия.
– … Надо арсенал пополнять. С такими темпами мы расстреляем патроны за две недели.
Антон вставил последний патрон в магазин, положил тот на брезент, отбросил пустой цинк в ямку и встал. Подхватил тряпку и стал тщательно вытирать испачканные смазкой руки.
– Вот и займешься боеприпасами, – откликнулся Сергей. – У тебя в этой части обширные связи, проблем не будет.
– Когда?
– После выхода. Заодно насчет остального поговори. Если теория Артура верна, нам скоро все это пригодится…
Впереди, метрах в тридцати, на ближнем краю длинного глубокого оврага, раздались выстрелы. Били из автомата одиночными и короткими очередями.
– Ну что, господа, – я подхватил автомат, вставил в него магазин, – последний заход?
– Пожалуй. – Сергей встал, глянул на часы. – Скоро три… надо еще все убрать и помыться. А то несет…
Он понюхал рукав куртки, сморщил нос. Пахло порохом, смазкой и потом. И керосином. Чем же еще может пахнуть на стрельбище?
Через пять минут из оврага вышел Марк, за ним, слегка ковыляя и припадая на левую ногу, Толик. Увидев нас, Марк махнул рукой.
– Ваша очередь. Мишени я развесил.
– Хорошо, – кивнул Сергей и повернулся к нам с Антоном. – Пошли доработаем.
Побросав тряпки, мы двинули за ним, на ходу договариваясь о последовательности действий и порядке стрельбы. Нас ждал последний заход большой трехчасовой тренировки…
Постоянные занятия мы возобновили после третьего прохода, самого удачного в плане легкости и в плане добычи. И, пожалуй, решающего в отношении дальнейших действий.
… Вояжи через Периметр мы начали почти три недели назад и к сегодняшнему дню совершили семь «прогулок».
Первый выход был больше ознакомительным. Довольно успешно проскочив Периметр, вышли в другой мир через заброшенный амбар на окраине небольшой деревни. После короткой разведки я как наиболее опытный определил, что мы попали в век эдак тринадцатый-четырнадцатый. Судя по одежде людей, виду домов и общей обстановке. Чуть позже версия нашла подтверждение – в деревню прискакал всадник в кожаных латах с нашитыми поверх металлическими пластинками. На бедре висел длинный кинжал, на седле – боевой топорик.
Деревня стояла неподалеку от леса, где-то рядом текла река – пахло свежестью и водой. Было тихо и спокойно. Но мы не стали покидать укрытие. Внимательно рассмотрели деревню, Толик сделал несколько снимков, послушали разговор двух женщин, стоявших метрах в двадцати от нас. Те разговаривали на смеси славянского и какого-то тюркского языка. Понять можно с пятое на десятое.
Никакой добычи ждать не приходилось. Просидев минут сорок, мы двинули обратно. Сейчас, в самом начале, нас больше волновала не добыча, а дорога домой. Периметр бил не насмерть, но жалил сильно.
Второй проход вышел чем-то похожим на первый. Нас опять выкинуло в деревне, только век на дворе стоял более поздний. Впрочем, мнение спорное, но вот карета, какую мы заметили у дверей кузницы, не могла принадлежать к эпохе рыцарства. Скорее к эпохе мушкетеров.
И опять ушли несолоно хлебавши. Впрочем, одного набрались выше крыши. Впечатлений. Парни смотрели во все глаза, щелкали фотоаппаратами и качали головой. Чудеса! Соседние миры!
А вот третий проход вышел «золотым». Во всех смыслах…
… На этот раз выкинуло на окраине небольшого портового города. И, пожалуй, в самый подходящий момент – поздним вечером.
Выскочив из какого-то сарая, сыгравшего роль выходной двери Периметра, мы засели за каменным забором и внимательно осмотрелись.
Двух-трехэтажные дома, узкие мостовые, выложенные брусчаткой, чадящие фонари, дававшие слабый свет, хитросплетения улочек.
Пахло морем, жареным мясом и рыбой, пивом и той гадостью, что сгорала в фонарях. Со всех сторон звучали громкие голоса. Кто-то пел, кто-то ругался, кто-то кричал. Цокали по булыжникам подковы коней и каблуки сапог, всхрапывали лошади, визжали свиньи, где-то вдалеке громко щелкали редкие выстрелы.
По улицам сновали люди, одетые в наряды самых разных фасонов и цветов. Все поголовно вооружены. По одежде и оружию мы приблизительно высчитали эпоху, в какую попали. Век семнадцатый. Плюс-минус полвека.
После недолгого совещания решили провести небольшую разведку в пределах города. В конце концов стало интересно, куда это нас занесло и как тут живут.
Так как народу в городе было много и одеты они весьма разнообразно, мы вполне справедливо решили, что не будем сильно выделяться на их фоне. Тем более ночью.
Прогулка вышла бы чисто познавательной, не реши Антон заглянуть в порт, посмотреть на средневековые корабли, так романтически описанные грандами зарубежной и отечественной литературы. Сочтя такой интерес вполне обоснованным, мы двинули к морю.
Узкая дорожка вывела нас к западной окраине порта. Здесь стояло десятка два деревянных и каменных строений разной длины, высоты и ширины. Брусчатка давно закончилась, и мы топали по грунтовке, то и дело попадая в небольшие ямы и колдобины.
Улицы с их коптилками остались позади, так что путь нам освещала ущербная луна. Доставать фонари мы пока не рисковали. И так неплохо видно.
А потом Серега угодил в яму, замаскированную низкорослым кустарником. Вылез он оттуда, матеря вполголоса местных строителей и раздолбайство городского руководства.
Включив наконец фонари, мы поняли, что заплутали, и вышли к неглубокому узкому оврагу. Решив все же пройти к порту, двинули вдоль оврага к стоявшему отдельно от других строению – деревянному сараю с плоской полуразрушенной крышей.
Слабый огонек, горевший внутри сарая, первым заметил Толик. Потом донесся слабый вскрик и забористая ругань.
Ругались на странной смеси английского, немецкого и какого-то еще языка. Я, Серега и Толик английский знали, но понимали через слово. Марк и Антон неплохо знали немецкий, но что говорят в сарае, почти не понимали.
Решив посмотреть, что там происходит, мы подошли ближе и стали свидетелями интересной беседы. Интересной в плане ее проведения.