Шесть человек вели беседу с двумя другими. Интерес же состоял в том, что последняя парочка была связана и сидела около столба, примотанная к нему толстыми веревками.
Судя по одежде и богатому вооружению, мы признали в тех шестерых пиратов. По крайней мере они выглядели почти так, как показывают пиратов в кино. Пара несчастных пленников была одета немного лучше, но в принципе их наряд не очень сильно отличался от наряда пиратов.
После пары минут подслушивания стало ясно, что пираты выпытывают месторасположение некоего тайника, где какой-то капитан Давурэ оставил кассу корабля. Причем, насколько мы поняли, один из пленников был родственником капитана.
Возможно, пленники и не были склонны делиться нужной информацией, но пираты пустили в ход очень сильный аргумент – раскаленный на костре железный прут. Кстати, огонь костра мы и увидели сквозь полусгнившие и отвалившиеся доски сарая.
После нескольких прижиганий различных частей тела пленник, тот, что помоложе, не выдержал и выдал тайник. Выяснив все, что им было нужно, пираты быстро переправили пленников на тот свет и, возбужденно переговариваясь, вышли из сарая. Как мы поняли, они решили откопать тайник немедленно, пока капитан Давурэ и его люди не начали поиск пропавших людей.
Тайник мог иметь только одно содержимое – золото и драгоценности. Вряд ли пираты устроили допрос ради каких-нибудь бумаг. Век акций, вкладов и поручительств еще впереди.
Не раздумывая, мы последовали за ними, вполне резонно предполагая, что пираты приведут нас к добыче.
В общем, так и вышло. Пираты, отчего-то мало озабоченные возможной слежкой, вывели нас на одну из узких улочек города, миновали какое-то высотное (по местным меркам) здание – то ли ратуша, то ли муниципалитет – и нырнули в переулок.
Цель – разрушенный дом. Раньше он имел каменные стены, но, видимо, в ходе некоего катаклизма утерял первоначальную форму. Катаклизм, по нашему разумению, имел вид пушечных ядер. Кто, когда и каким образом сумел затащить в центр города пушку, чтобы разнести по камешку довольно большое здание? Видимо, хозяин дома ему очень сильно насолил.
Кстати, вокруг дома был небольшой пустырь. Видимо, с момента катаклизма здесь никто не рисковал селиться. И сейчас заброшенное здание имело весьма плачевный вид.
Дойдя до цели путешествия, пираты вдруг вспомнили об осторожности, оставили у входа двух человек и вчетвером зашли внутрь разрушенной каменной коробки.
Мы заняли удобные позиции за камнями и кустарником и стали ждать. Лезть самим и устраивать войну внутри незнакомого здания – дело довольно рисковое.
Минут через пятнадцать пираты выползли из развалин. С собой они прихватили довольно немаленький сундучок. Судя по тому, как его тащили два человека, он имел такой же немалый вес.
А дальше все было прозаически просто. Короткие переговоры по радиостанции, распределение целей и дружный залп. Бесшумный, потому как работали «стечкины» с глушителями. Вообще АПБ – вещь незаменимая для подобных мероприятий. В свое время мы отвалили неплохие деньги за оружие и никогда об этом не жалели.
Через тридцать секунд все было кончено. Тела мы оставили у дома, а сами подхватили сундук и поспешили обратно. Пора и честь знать…
Обратный путь вышел несколько более долгим. Оказывается, в этом городе была стража. Как и всякая структура, призванная охранять порядок, она всегда опаздывает к разгару ситуации и тут как тут в самый неподходящий момент. То есть после схватки.
Стражники, числом аж трое, преградили нам путь неподалеку от входа в Периметр. Стальные кирасы, шлемы с широкими полями на головах, на поясе рапиры, в руках – кремневые ружья.
Они попробовали заступить нам дорогу и даже выставили свое грозное оружие, но мы не стали устраивать бойни. Стражники понятия не имели о правилах ближнего боя и никогда не слышали, что нельзя подпускать вплотную потенциального противника.
Думаю, когда они пришли в себя, то кое-какой урок извлекли. А тогда, на тесной улочке, – вряд ли что успели увидеть и понять. Несколько ударов, пара бросков, и дорога расчищена.
Что именно лежало в сундуке, мы узнали, когда пересыпали добычу в рюкзаки. Золотые слитки, монеты и несколько драгоценных камней. Общий вес найденного – около двадцати килограммов. Очень и очень неплохо для первого раза.
Распределив груз на каждого, мы выкинули сундук, проверили снаряжение и открыли дверь в Периметр. Дело сделано…
После прохода парни, до этого слабо верящие в материальный успех дела, воспряли духом. К тому же, проведя пусть и незначительную акцию в ином мире, почувствовали себя более уверенно. Что не могло не радовать.
… Два следующих прохода прошли впустую. Мы вплотную познакомились с бытом раннего и позднего средневековья, даже пообщались с представителями этих эпох и один раз влезли в небольшую драку, но никакой добычи, кроме нескольких образцов оружия, не привезли.
А шестой проход опять выдался «золотым».
… Нас перенесло в развалины древнего замка. Очень древнего. Потому что он был заброшен и успел зарасти крапивой, травой, кустарником, лопухами и боярышником. Некогда высокие стены снесены почти до основания, огромные глыбы из стены разбросаны в художественном беспорядке, ров давно заполнился водой и стал маленьким болотом. Сплошь покрытым мхом.
На этот раз Периметр расстарался. Высадил нас в довольно тихом, безлюдном месте. Неподалеку от заброшенного замка был небольшой городок, окруженный с трех сторон лесом, рекой и березовой рощей. Левым краем роща выходила к замку. Да, так вот! Постарался Периметр, всадил аккуратно, в тихое место. Одно плохо – в самый разгар войны.
… Война, она такая гадкая штука, никогда хорошей не бывает. Какие бы цели ни преследовали ее инициаторы. И не важно, какой на дворе век и чем, собственно, воюют противники – мечами и стрелами или пулеметами и ракетами.
Смерть – она везде смерть, ей все равно, где собирать урожай. Ей по фигу, от чего гибнут двуногие цари природы. Главное – взять как можно больше жизней.
Век на дворе был восемнадцатый плюс-минус тридцать лет. В ходу кремневые ружья, пистоли, пушки, харкающие чугунными ядрами. Летает по просторам быстрая как ветер конница, сверкая серебром клинков, тяжко ходит по грешной земле царица полей – матушка-пехота в красивых ярких одеждах, перепачканных и пропыленных до невозможности. Бороздят грунтовые дороги тяжелые пушки, перетаскиваемые першеронами. Пули здесь круглые, калибры агромадные, скорострельность – выстрел в минуту. А то и меньше.
Со стороны – все словно не настоящее. А люди гибнут каждую минуту. Потому как это – всерьез.
… Сразу за рощей расстилалось поле. Довольно просторное, с двумя мелкими овражками и руслом неглубокой речушки, берега которой заросли кустарником. На этом поле и происходило сражение, свидетелями которого мы стали.
Два конных отряда человек по двести – триста схлестнулись в жесткой рубке неподалеку от речки. Свистели клинки, тявкали редкие выстрелы ружей и пистолей, визжали раненые лошади, орали всадники.
Оборону держал отряд в зеленой форме, их атаковали всадники в сине-красных кафтанах с затейливым гербом на груди. Судя по всему, двуцветные клонили чашу весов на свою сторону. Они отжимали врага к реке, дробили его силы на небольшие группы, окружали и уничтожали поодиночке.
Зеленокафтанные отступали. Сперва осторожно, неохотно. Потом все быстрее и быстрее, окончательно теряя строй. А потом просто побежали. Кто спешил к городку, кто-то ломанулся через речку к роще. Несколько мелких групп пробовали уйти к лесу.
Победители, не отвлекаясь на одиночек, целенаправленно шли к городку. На поле остались только два отряда всадников по десять. Первый отряд начал осмотр убитых, второй шел вдоль русла, что-то выискивая.
Мы наблюдали за сражением, сидя неподалеку от замка на небольшом возвышении. Зрелище, разыгравшееся на поле, захватило нас. Раньше сабельных рубок не видели, поэтому смотрели во все глаза.
Между тем отряд, рыскавший вдоль русла, нашел искомое. Послышались выстрелы, сверкнули сабли – кто-то из проигравших сидел в кустарнике и теперь, будучи обнаруженным, принимал последний бой.
Через полчаса оба отряда собрали в одну кучу богатую добычу – деньги, украшения, драгоценные камни. У сидевших в кустарнике была отрядная касса – победители вывалили на попону кучу золотых монет.
Эта куча и привлекла наше внимание. По самым скромным прикидкам, там было не меньше двух десятков килограммов золота. То что надо. После недолгого совещания мы решили не упускать такой шанс. Тем более есть с чем противостоять превосходящим силам противника.
… Вооружаться по полной программе мы стали после прошлого прохода, когда Периметр выбросил нас в мир начала двадцатого века. Тоже в разгар войны. А там были не примитивные пищали и фальконеты, а пулеметы, винтовки, гранаты и даже танки. Мы не стали устраивать поиск и почти сразу ушли. Но с тех пор снаряжались по полной программе. Всерьез…
Погрузив добычу, сборщики трофеев одним отрядом двинули в сторону города. Как раз мимо рощи. Окрыленные победой, уверенные в себе, они расслабились и не ожидали нападения. Тем более такого.
Когда разом ахнули четыре гранаты, а следом дружно заработали четыре автомата, всадники не смогли оказать никакого сопротивления. Очень уж сокрушительным был удар.
Из двух десятков всадников уцелели двое. Позабыв обо всем, они пришпорили коней, намереваясь уйти к городу. Но Толик, прикрывавший нас с фланга, снял обоих из своей ВСС. На этом бой закончился.
Мы взяли тюк с добычей и скрылись в роще, оставив на пути отхода несколько растяжек. Минут через десять, когда уже дошли до развалин замка, за спиной жахнули две гранаты. Еще две уцелели. Видимо, погоня, напуганная страшным оружием, не рискнула преследовать неизвестного противника.
Несколько небольших золотых слитков, золотые монеты, перстни с драгоценными камнями – общий вес трофеев составил почти двадцать килограммов. Совсем неплохо.
… На обратном пути Антон попал под бетонный блок, слетевший с какой-то ниши под потолком. Толик успел его вытолкнуть, но сам попал под удар отрезка трубы (мы шли по извилистому длинному коридору в полутьме, подсвечивая себе фонариками). Щиток спас ногу от перелома, но вся голень окрасилась в черный цвет. Ему вкатили тюбик промедола и залили больную ногу заморозкой. Остаток пути Толик ковылял без груза и оружия, под моей охраной. Стиснув зубы, он дошел до конца, но к машине мы его уже несли на руках.
А когда приехали домой, выяснилось, что и Антон получил сполна – спина представляла собой сплошной синяк, покрытый глубокими царапинами.
Впрочем, травмы разной степени тяжести были у всех. Серега берег левую руку, Марк прихрамывал, я ходил с перевязанным запястьем и рассеченным лбом.
Последние выходы нас измотали, требовалась передышка. И мы решили сделать короткий перерыв…
… На следующее после тренировки утро мы втроем – Сергей, Марк и я – готовились к новому переходу. Шли усеченным составом. Толик все еще не отошел от травмы, Антон пока осторожничал при наклонах и поворотах. С такими болячками им нечего делать в Периметре.
Да и здесь работы полно. Надо переправлять золото, пополнять арсенал, докупать снаряжение. И конечно, выздоравливать. Ускоренными темпами.
Перед самым выходом, уже на пороге Периметра, Марк невзначай заметил:
– Интересно было бы вернуться в тот мир еще раз. Там война, сражения… При некоторой удаче можно насобирать достаточно добычи. Действуя проверенным методом.
– Да, неплохо, – согласился я. – Но Периметр не очень-то настроен работать в режиме воспроизведения. Гоняет нас по новым местам и ищет способы, как быстро и эффективно угробить.
– Да уж… Добра от него ждать нечего. Живыми отпускает, и то хорошо… – Марк пристукнул кулаком по стене и неестественно бодро сказал: – Ладно, потопали, братья-славяне. Новые миры ждут нас!..
Я вспомнил его слова через сорок минут, когда мы, преодолев хитросплетения Периметра, вошли в последнюю комнату. На противоположном конце помещения нас ждали три двери. Три!
Первым их заметил Серега, бежавший впереди. Я чуть замешкался, помогая Марку сбросить кусок колючей проволоки (в коридоре Периметр устроил что-то вроде полосы препятствий), и поднял голову, только когда услышал удивленный возглас Сергея.
А потом двери увидел Марк. И отреагировал весьма энергично.
– Мать её епона, блин!
Настроение у него было паршивым. При попытке миновать широченный коридор с земельным полом он едва не угодил в яму, залитую черт знает чем. Вылез, но упустил фонарик. Поэтому готов был разнести все на части.
Оценивать новшество не было времени, в комнате уже подозрительно поскрипывал пол. Да и железный стеллаж у левой стены не внушал доверия.
«Ладно, если все по-прежнему… левая – домой, правая – новый мир. Средняя!.. Повтор?»
В этот миг я и вспомнил слова Марка. И первым ломанулся в центральную дверь, крикнув:
– Быстрее!
Мы мигом проскочили ее и оказались… на тех же развалинах замка, в мире, где шла война.
Периметр словно услышал нас, уловил желание и внес изменения в свою планировку. Это радовало и тревожило одновременно. Что еще у него в запасе? Чем встретит в следующий раз?
Повторный визит на место боя ничего интересного не принес. Здесь прошло больше месяца (двенадцатикратная разница во времени), трупы и оружие исчезли (наверное, убрали после боя). Война вроде как закончилась. В городке было тихо и спокойно. Следов разрушений не видно.
После короткого совещания решили воздержаться от разведки и покинуть мир после небольшой паузы. На обратном пути Периметр помотал нам нервы, устраивая подлянки одну за другой, но выпустил без серьезных травм.
– Знаешь, такое ощущение, что мы, как раньше, в «командировки» ездим, – сказал на следующий день Марк. – Выход, акция, уход. Только и разницы, что здесь другой мир.
– Сравнил! Тут совсем иначе.
– Да? Возможно. Но похоже.
Я открыл было рот, но… промолчал. Марк не так уж не прав. Человек быстро привыкает к неведомому, чудесному и перестает разевать рот при виде разнообразных странностей. Небывалое становится привычным и обыденным.
Так и мы, привыкли к существованию Периметра, восприняли его не только разумом, но и душой. И теперь ходили по другим мирам, как раньше ходили на «акции». Разница действительно невелика.
Вечером, когда все срочные дела были сделаны, мы собрались у меня дома, чтобы решить, как быть дальше.
– … У нас почти пятьдесят кило золота. Не пора ли остановиться? – высказал мнение Серега. – Не факт, что нам и дальше будет везти с добычей. А продолжать рисковать без хороших шансов на успех – последнее дело. Кстати, хозяева Периметра не спешат в гости. Артур был прав, когда сказал, что они могут и не знать о сработке устройства в нашем мире.
– Золото – хорошо, денег мы подзаработали. Можно попробовать начать свое дело где-нибудь в Европе. Скромно, без запросов, – откликнулся Марк. – Думаю, с этим проблем не будет. Но Периметр… Этой штуке я не доверяю. Хозяева пока могут и не знать о сработке, но кто даст гарантию, что они не найдут наш мир после?
– И что нам с ним делать? – вставил Толик. – Сколько сидеть возле него? Может, хозяева лет через сто спохватятся.
– Хозяева – ладно, – несогласно качнул головой Антон. – Найдут, не найдут… это их проблема. А вот нам бросать Периметр не стоит. Семь проходов – пятьдесят кило. А если еще семь проходов? Сколько будет золота? Десять, сто, двести килограммов? Этого металла много не бывает.
– Жадность фраера сгубила, – насмешливо бросил Сергей. – Слышал пословицу? Все золото Вселенной нам не перетаскать. Вечно бегать за добычей нельзя. Лично мне хватит двухсот тысяч баксов и на открытие бизнеса, и на жизнь. Нормальную жизнь без особых запросов и претензий. Будем успешно работать – будет достаток, а нет… и миллион не спасет.
– Согласен, – сказал Толик. – У нас для чего мозги? Чтобы соображать. Неужели не сообразим, как обустроить свое дело? Да и насчет денег… Вместе с последней добычей у нас будет побольше, чем двести тысяч.
– И что? Вот так бросим Периметр?
Антон обвел нас всех недоуменным взглядом. Перспектива оставить дверь в иные миры и просто жить его не привлекала. Он был самым азартным из нас, самым рисковым. Впрочем, это не значило, что он терял голову в погоне за ощущениями. Просто характер у него был такой… активный.
– Что будем делать с Периметром? – повторил он. Сергей вздохнул, перевел взгляд на меня.
– Артур. Ты у нас главный эксперт по инопланетной технике. Что будет с Периметром, если мы уедем? Артур? Оглох, что ли?
– А? – Я вскинул голову, выплывая из потока мыслей. – Чего?
– Ты не слышал, о чем мы говорили?
– Слышал, – потирая вдруг вспотевшие руки, ответил я. – Слышал… Но словно ушел в дрему. Задумался…
– Ну, так что насчет Периметра? – повторил вопрос Сергей.
– Ничего. Насколько я понимаю, Периметр будет существовать в нашем мире какое-то время. Вряд ли его кто-то найдет, но точно… не знаю…
– О чем ты думал-то? – улыбнулся Толик.
– Знаешь… о том же, что и вы. Только… прикинул, что неплохо бы было вернуться в Аберен.
– Куда?
– Аберен. Куда угодил в первый раз Там я оставил ящик с драгоценностями. Где-то полсотни кило. Алмазы, рубины, золото… Этого нам бы хватило на всю жизнь.
– С камешками надо быть осторожнее, – проговорил Антон. – Я отдал те, что мы принесли. И мне сразу задали вопрос, откуда они. Рынок драгоценных камней невелик, новая партия, да еще такая большая, вызовет уйму вопросов. А нам оно надо?
– Да. Это так.
– Верно, – кивнул я. – Но там, в Аберене, я могу обменять камни на золото. Пусть и не очень выгодно, но нам и этого хватит. И потом, золото тоже привлекает внимание.
– Меньше.
– Да. Но привлекает. Мы рискуем. Но мы постоянно рискуем. И когда были командировки, и когда вы открывали бизнес. Рисковали, устраняя хвосты, рисковали, когда сунулись в Периметр. Такая уж наша жизнь. А Аберен…