Улучив момент, София подошла к Ивану и, улыбнувшись своей очаровательной улыбкой, промурлыкала:
– Ты чего такой потерянный? Все веселятся, а на тебя смотреть страшно. Проблемы?
Петров отмахнулся:
– Проблем хватает.
– Так ты только свистни, вдруг смогу помочь?
Иван горько усмехнулся:
– Вряд ли. Меня с работы турнуть хотят. Начальник – самый настоящий тиран.
– На каком основании? – деловито осведомилась Софа. – Я могу поговорить со знакомым адвокатом, приструним твоего начальника, станет как шелковый.
– Ты изменилась, – протянул Петров.
– Положение обязывает. От той Софии, которую вы все знали, остались одни воспоминания. Не грусти, Вань, лучше пригласи меня потанцевать.
Петров никак не мог взять в толк, с какой стати красотка Софа уделяет ему столько внимания?
После танца София прошептала:
– Вань, а ты не против, если мы сейчас уйдем по-английски?
– Куда?
– Приглашаю тебя к себе в гости. Посмотришь, как я живу, познакомишься с Аристархом.
– Неудобно, надо предупредить…
– Ерунда. Пошли.
В салоне авто Петров не переставал цокать языком:
– О такой тачке можно только мечтать.
– Эх, Ваня, не в деньгах счастье. Я поняла это слишком поздно.
– Ты так говоришь, потому что у тебя все есть.
– Ошибаешься. У меня нет главного – детей.
– Какие твои годы!
– Не скажи. Мне скоро сороковник стукнет, я далеко не девочка. Тем более…
– Что?
Софа загадочно улыбнулась.
Увидев Аристарха Николаевича, Петров понял значение той улыбки. Супруг Софы, разменявший восьмой десяток, вряд ли мог претендовать на роль счастливого отца.
Показывая Ивану дом, София внезапно схватила однокурсника за руку и втащила в одну из спален. Повалив обалдевшего Ивана на кровать, Софа зашептала:
– Аристарх не в состоянии дать мне то, о чем я мечтаю.
– Софа, что ты делаешь?
– Молчи. – София принялась расстегивать пуговицы на рубашке Петрова.
– Внизу сидит твой муж.
– Он нам не помешает.
– София!
– Ванька, не сопротивляйся.
Оттолкнув раскрасневшуюся Софу, Иван вскочил с кровати и подбежал к двери:
– Извини, если я не оправдал твоих надежд, но у меня не тот характер.
Ленивым жестом Софа поправила прическу.
– Проехали. Это ты меня прости, не знаю, что на меня нашло. Подобное больше не повторится. Давай спустимся вниз, я налью нам выпить.
В коридоре Софа остановилась.
– Вань, мы ведь сможем остаться друзьями?
– Конечно.
В тот вечер Иван вернулся домой со странным ощущением. Поведение Софы выбило его из колеи. Все это было очень странно, странно и неправдоподобно. Если Софию не удовлетворяет престарелый муж и она так нуждается в крепких мужских объятиях, то почему не заведет себе любовника? На свой счет Иван давно не питал иллюзий. Он прекрасно осознавал, что его внешность вкупе с полной бесхарактерностью перекрывают все пути к женским сердцам. Не таких мужчин любят дамы, не такие парни являются героями их фантазий. Что уж тут говорить о Софе. Да стоит ей только захотеть, и десятки мужчин моментально падут к ее ногам.
Терзаясь сомнениями, Петров пришел к выводу, что больше они с Софой не увидятся. После инцидента в темной спальне она сама не захочет встречаться с тем, кто отверг ее.
Но Петров ошибся.
Спустя три дня Софа вновь пригласила Ивана в особняк. На этот раз помимо Аристарха в гостиной сидела ближайшая подруга хозяйки дома – миловидная шатенка Элеонора.
София была в ударе. После третьего бокала вина она предложила гостям поиграть в прятки. Аристарх с Норой не возражали, и Ивану не оставалось ничего, кроме как присоединиться к захмелевшей компании.
В августе Петров пригласил Софу на день рождения.
Услышав, что мероприятие намечается на ближайшую субботу, она неподдельно удивилась:
– Ты родился двенадцатого? И Норка у нас именинница. Слушай, к тебе много гостей завалится?
– Не очень, человек пять.
– Они уже приглашены?
– Пока нет.
– Отлично. Никому не звони, потому что в субботу вместе едем к Норику.
– Неудобно. Меня никто не приглашал.
– Прекрати. Норка моя лучшая подруга. Отпразднуем ваши дни рождения и погудим на славу. Опять же тебе не придется тратиться на продукты. Зарабатываешь-то, наверное, мизер?
– Деньгами не избалован.
– Значит, договорились.
В просторных апартаментах супругов Варламовых Иван отметил тридцать седьмой день рождения.
А в начале осени Петров узнал, что пропал Аристарх Николаевич. Вдвоем с Элеонорой они успокаивали зареванную Софу, заверяя, что с пенсионером полный порядок и он объявится в самое ближайшее время.
В декабре Иван впервые услышал от Софии о растениях-убийцах. В срочном порядке Петров примчался в особняк и застал там перепуганную до смерти Нору.
– Где Софа? – с порога крикнул мужчина.
– Закрылась в спальне и никого не хочет видеть.
– Она мне написала…
– Знаю, знаю, можешь не продолжать. Меня Софка ошарашила аналогичной новостью. Вань, она помешалась, у нее взгляд безумца, руки ходуном ходят. Твердит, что корни монстеры ползали по зимнему саду.
До трех ночи София просидела в спальне, а спустившись вниз, молнией метнулась к бару.
Наполнив стакан горячительным, Софа села в кресло.
– Вы не представляете, что я пережила. Они ползали, как змеи. Я едва не сошла с ума. Корни… корни… много корней.
– Соф, ты случайно днем не перебрала?
– Как ты можешь? Сейчас я пью, чтобы хоть немного прийти в себя.
– Я поднимусь в зимний сад.
– Нет! Ваня, не надо!
– Мы поднимемся туда все вместе, – твердо проговорила Нора.
Кадки с растениями выглядели вполне обычно. Воздушные корни монстеры кольцами покоились на мраморном полу, не собираясь подавать признаков жизни.
– Убедилась?
– Они ползали! – твердила Софа.
Нора с Иваном переглянулись. Тогда-то Варламова и озвучила мысль о психическом расстройстве, вызванном стрессом, возникшим после исчезновения Аристарха.
А Софе становилось хуже день ото дня. После новогодних праздников она сказала, что порубила на мелкие кусочки гигантскую мухоловку, так как, по ее мнению, та съела Аристарха.
Обращаться к специалистам Софа категорически отказывалась. Приступы безумия вспыхивали примерно раз в неделю. Софа неоднократно выбегала ночами из особняка и неслась вдоль дороги, не замечая никого и ничего вокруг.
* * *– Иван, а София не упоминала о женщине по имени Августа? – спросила Катка, заметив подходящую к кафе свекровь.
– Нет. Никогда о такой не слышал. А она кто?
Ответить Копейкина не успела.
Приблизившись к Петрову сзади, Розалия выудила из пакета фен и, приложив его к голове Ивана, прохрипела:
– Руки вверх, сукин сын! Ты у меня на мушке. Одно лишнее движение, и будешь мозги с асфальта собирать.
Иван чуть не скончался. Глядя на Катку, он начал медленно поднимать руки.
Свекровь продолжала неистовствовать:
– Куда ты спрятал тело, урод?
– Розалия Станиславовна…
– Катарина, заткнись! Я его расколола. Говори, где труп Аристарха?!
Катка выхватила у свекрови фен. Она была готова провалиться сквозь землю.
– Иван, познакомьтесь, это моя свекровь.
Петров обернулся и прошелестел:
– Жаклин Пердишмит?
Катка дотронулась до висков.
– Нет, это Розалия Копейкина.
– Генерал Копейкина.
– Хватит! Посмотрите, до чего вы довели человека. Он чуть живой.
– А Аристарх с Сонькой мертвые! Пока ты тут точишь лясы с убийцей…
– Кто убийца? – вопросил Петров.
– Ты! Колись, где был в день убийства Софии?
– Я даже не знал, что Софа мертва.
– Катка, слышала? Горбатого нам лепит. Ну ничего, сейчас сюда подвалят спецназовцы, они тебя быстро на чистую воду выведут.
Иван с мольбой смотрел на Копейкину:
– Умоляю, скажите своей свекрови, что я невиновен. Пусть оставит меня в покое.
– Продиктуй мне домашний адрес Элеоноры, и мы уедем.
– Стоп! Кто такая Элеонора?
– Я потом вам объясню, – сквозь зубы процедила Копейкина.
Стоило Петрову встать, как свекровь схватила его за ворот рубашки.
– Учти, далеко уйти не удастся.
– Розалия Станиславовна, отпустите его! Иван, извините, мне очень неловко.
– Я могу и-и-идти?
– Конечно.
– Но помни, у меня длинные руки.
– Идите, Иван, не слушайте ее.
Подавшись вперед, Петров споткнулся, упал, но быстро вскочил на ноги и сломя голову побежал в сторону автобусной остановки.
– Упустит, – шептала свекровь. – Она его упустит.
– Из-за вас я не задала Ивану и половины вопросов из тех, что собиралась задать. Зачем вы притащились сюда с феном?
– Из засады мне показалось, он тебе угрожал и попытался ударить по голове.
– Когда кажется, крестятся. И огромное вам спасибо, вы умудрились все испортить.
Взрыв хохота заставил Розалию повернуть голову вправо. Три подростка зашли в кафе и, усевшись за соседний столик, буквально сложились пополам от душившего их смеха.
– Когда кажется, крестятся. И огромное вам спасибо, вы умудрились все испортить.
Взрыв хохота заставил Розалию повернуть голову вправо. Три подростка зашли в кафе и, усевшись за соседний столик, буквально сложились пополам от душившего их смеха.
Заподозрив неладное, Катка поежилась.
– Над чем смеетесь, пацаны? – Розалия с любопытством уставилась на веселую троицу.
– Прикол!
– Жесть!
– Улет!
– А поточнее?
Рыжий парень кивнул на сотовый телефон:
– Мы ща такой ржачный сюжетец на мобилу засняли. Скажи, Витек.
– Ага. Окосеть!
– Старую путану менты никак в машину запихнуть не могли.
– А бабку так колбасило, сопротивлялась до последнего. Орала, что находится на задании по личной просьбе начальника генштаба.
У Розалии выпал пакет.
– Путану? Старую?
– Лет восемьдесят ей, размалевана как клоун.
– Она случайно не в красных лосинах стояла?
– Точно.
– И в красном топике?
– Да.
– На ногах красные туфли на шпильке, а в волосах торчала красная роза?
– Ой, а вы чего, ее знаете?
– Ни в коем случае!
У Катарины закололо под ложечкой.
А свекровь, насвистывая веселый мотивчик, пошла прочь.
– Мне пора, я опаздываю в парикмахерскую.
Катка бросилась следом.
– Розалия Станиславовна, во что была одета Венера Александровна?
– Венера Александровна? А кто это?
– Отвечайте!
– Ну ладно, ладно, не ори. По-моему, в красные лосины, красный топик и красные туфли на шпильке. А в волосы я воткнула ей розу. Так сказать, для легкого креативчика.
– Кошмар! По вашей вине ее увезли в отделение. Мы немедленно должны…
Розалия вытянула вперед руку.
Ката даже не успела сообразить, что к чему, а свекровь юркнула в салон остановившейся иномарки и заголосила:
– Котик, плачу любые деньги. Дави на газ и дуй в Подмосковье!
Домой Катарина приехала вымотанная и злая на весь белый свет.
– Мне звонила Венера, – подала голос Розалия, высунувшись из столовой. – Спасибо, что отмазала ее.
– Оставьте меня в покое, – Копейкина ступила на лестницу.
– Не сердись. Иди, прими ванну, а потом спускайся в столовую. За время твоего отсутствия я пришла к мысли, что Иван невиновен. Главный подозреваемый – человек в черной маске! Ката, ты меня слышишь? Отвечай, когда к тебе обращается старший по званию. Катарина!
Видя, что ее вопли нисколько не действуют на невестку, Розалия выкрутилась и из этой ситуации:
– Приказываю тебе молча подняться на второй этаж!
Стоило Катке скрыться, как Розалия покосилась на Наталью.
– Видела? Беспрекословно выполняет приказы.
Глава 5
Удача улыбнулась Катке через день после разговора с Иваном. Фея цветов откликнулась на сообщение форумчанки Кактус и практически в приказном тоне потребовала, чтобы бедная женщина, у которой дома растет необычная герань, связалась с ней по телефону.
Сказать откровенно, Катарина не ожидала столь быстро заполучить номерок Августы. Она предполагала, что ей предстоит энное количество времени вести переписку и лишь потом – с условием, что обстоятельства сложатся благоприятным образом, – Августа заговорит о встрече.
Схватив трубку, Копейкина набрала семь цифр, и на том конце практически мгновенно послышался бодренький голосок:
– Да-да, говорите.
– Августа?
– Да-да, с кем имею честь?
– Я Катарина, вернее, Кактус.
– О!.. Вы уже? Замечательно. Люблю людей, которые не откладывают дела в долгий ящик.
– У меня нет другого выхода, ситуация настолько критическая, что временами хочется сунуть голову в петлю.
– Не говорите так! Вы даже не представляете, какая это услада для растений-вампиров. Для них это намного весомей, чем полив и подкормка удобрениями. Я знаю, о чем говорю.
– Моя герань не вампир.
– Все они вампиры! – последовал жесткий ответ. – Я занимаюсь изучением этого вопроса уже на протяжении семи лет, и поверьте мне на слово – некоторые цветы намного опасней людей. Если вы не поленитесь и сможете приехать ко мне домой, мы поговорим более основательно.
– Я готова приехать немедленно.
– Пишите адрес.
Августа – высокая жилистая женщина, облаченная в спортивный костюм и синюю бейсболку – встретила Катку со словами:
– Глядя на вас, не скажешь, что ситуация зашла в тупик. Вы держитесь молодцом. По сравнению с другими девочками вы выглядите отлично. Скажите, вас мучают головные боли?
– Не часто.
– А на сон не жалуетесь?
– Иногда трудно заснуть, приходится долго ворочаться.
– Да-да, понимаю. И кошмары наверняка одолевают, а утром чувствуете себя разбитой и выжатой, словно лимон. Угадала?
– Не совсем так, но…
– Не нужно меня стесняться, передо мной, как и перед врачом, вы должны быть предельно откровенны. Я умею помогать людям, и вам, милочка, обязательно помогу.
– Каким образом?
Августа провела Катку в большую комнату.
– Полюбуйтесь на моих красавцев.
Красавцами были многочисленные горшки с комнатными цветами.
– Сейчас они все безопасны и не представляют угрозы для жизни, но еще каких-то семь лет назад… – она закатила глаза. – Они вытягивали из меня всю энергию. У меня начались проблемы со здоровьем: участилось сердцебиение, появились боли в пояснице, одышка, провалы в памяти. Я напоминала старую развалину, передвигалась по квартире чуть ли не по стенке. И что характерно, стоило выйти на улицу, как моментально делалось легче, походка становилась твердой, разум просветлялся, а боли исчезали. Но по возвращении домой на меня вновь нападали хвори. Чего я только не делала: опрыскивала квартиру святой водой, читала молитвы, приглашала в дом экстрасенса – ничего не помогало. Настал момент, когда я серьезно задумалась сменить место жительства.
– А при чем здесь цветы? – напомнила Катка.
– Сейчас дойдем до них. В один из дней, когда я еле живая лежала на кровати, ко мне приехала сестра из Новосибирска. Узнав о моих злоключениях, она посоветовала заняться фэн-шуй. Моя квартира превратилась в читальный зал. Читала специальную литературу с утра до позднего вечера. Начала передвигать мебель, избавляться от старого ненужного хлама – короче, полностью придерживалась четко установленных в фэн-шуй правил. Результат нулевой. Самочувствие ухудшалось день ото дня. И вот тут я совершенно случайно наткнулась в Интернете на статью, в которой говорилось о растениях, высасывающих из человека энергию. В статье давалась ссылка на книгу одной японки, защитившей по этой теме диссертацию. – Августа замолчала, дабы перевести дух. – Теперь представьте себе, с каким остервенением я носилась по городу в поисках нужной книги.
– Удалось найти?
– К счастью, да! Прочитала за два дня – от корки до корки. И у меня на многое открылись глаза. Я, наконец, поняла – дело в цветах! Они, и только они жаждали моей скорейшей смерти. Постепенно высасывая мою жизненную энергию, растения цвели буйным цветом, в то время как я угасала. В книге были приведены способы, при помощи которых можно разрулить каналы, связывающие меня и зеленых вампиров. Но! Для того чтобы навсегда избавиться от кражи энергии, требуется в течение шести месяцев проводить серьезную работу. Для начала необходимо каждое утро – с восьми до девяти – включать классическую музыку. Она действует на цветы расслабляюще, они лучше растут и, как следствие, становятся не такими агрессивными по отношению к людям. Далее… – Августа взяла Катку за руку. – Впрочем, я заговорилась, мы забегаем вперед. Я же совсем ничего не знаю о вашем случае.
– Вы упомянули девочек, кто они?
– Бедняжки, которые, как и вы, подвергаются каждодневной краже энергии.
Копейкина опустила голову:
– Мой случай не совсем обычный. По-моему, дело не в цветочном вампиризме, а в проделках нечистой силы.
– Так все говорят, а после полугодичных семинаров, которые я устраиваю, не перестают благодарить. Уверяю вас, нечистая сила здесь ни при чем.
– Можно задать вам вопрос?
– Хоть два.
– Когда вы узнали, что причина ваших бед кроется в цветах, почему вы их не уничтожили? Ведь намного разумней избавиться от источника своих несчастий, чем пытаться с ним бороться.
Августа замахала руками.
– Никогда! Как вы можете такое говорить! Это непозволительно. Цветы жили за счет моей энергии, и, если бы я выбросила их на помойку, меня ждала бы неминуемая гибель. Требовалось прервать связь, запретить им паразитировать на моей ауре. Как видите, мне это удалось.
– Августа, как вы считаете, существуют ли другие причины – помимо вампиризма, – по которым комнатные растения могут представлять собой опасность? Скажем, способна монстера физически расправиться с человеком?
– До недавнего времени я полагала, что нет. Но практика показала, что в нашей жизни случаются и такие явления. Я знакома с одной женщиной, которая вынуждена бок о бок жить с монстерой-убийцей.