– Так давай сообщим! – обрадовалась упырь-девица. – Говоришь, у вас за это в стены замуровывают?
– Ты что, ничего не поняла? – удивился Битали. – Для хранителей Хартии главное – не наказание. Для них главное – сохранить тайну. Если ты признаешься, что знаешь о существовании колдунов, тебя сразу зарежут, дабы сохранить наш общий секрет. Первый же встречный маг убьет. Даже я. Или ты сомневаешься?
– Убьешь? Просто так? Свою хорошую подругу?
– Мы учились в разных школах, Юлиана, – ответил Битали. – Вас учат смеяться и веселиться, а нас – сражаться и убивать.
– Вас учат быть маньяками?!
– Нас учат быть свободными! – повысил голос юный чародей. – Вы, смертные, живете в рабстве! Вы рабы политиков и полицейских, правил и законов, обычаев, распоряжений, судей, директоров, богатых подонков и мелких управителей! Можно подумать, я не жил среди вас и не видел всего этого позорного убожества. А мы живем так, как хотим, и делаем все, что только пожелаем!
– Но при этом боитесь выдать само свое существование!
– Ты голову-то включи, милая леди, – рассмеялся Битали. – Разве ты получила бы полмиллиона евро за один простенький трюк, если бы все вокруг знали, что это так же просто, как пирожное в бистро заказать? Пока вы о нас не знаете, мы живем в вашем мире, как кот в лавке мясника: в тепле, покое и сытости. И дергаем вас, как марионеток, за ниточки. Зачем рубить сук, на котором сидишь?
– Крысы! – кратко поправила его упырь-девица.
– Элита! – исправил уже ее Битали.
– Мутанты!
– Деграданты!
– Кто-кто? – не поняла Юлиана.
Битали подумал и отмахнулся:
– А, забудь, – и повернулся к окну.
Пересказывать упырь-девице историю происхождения смертных ему не хотелось.
После нескольких минут молчания девушка спросила:
– Значит, все мои выступления происходили с помощью магии?
Молодой человек промолчал.
– Ты что, заговаривал бензин?
Юноша опять не ответил, однако невольно потрогал запястье… И не нащупал амулета! Рассыпался. Похоже, последнее заклинание все же пробило его защиту. Или, скорее, браслет просто выдохся, растратил всю заложенную в него силу.
Битали это не понравилось. Сделанные им с друзьями обереги слабели слишком быстро. Достаточно один раз нырнуть в лаву или несколько раз попасть под заклинание – и все, даже в парной, и то не помогают!
Кро полез в сумку, достал свой амулет, застегнул на запястье.
– Я поняла! – воскликнула Юлиана. – Так это она и есть – защита? Колдовской артефакт? Ты давал его мне, а потом сразу забирал!
– Ты ведь гот? – вздохнул юный чародей. – Ты поклоняешься вампирам? Будешь так орать – познакомишься с ними наяву.
– Чего тебе от меня нужно, колдун? – понизила голос упырь-девица. – Чего добиваешься?
– Ну, ты нахалка, – восхищенно покачал головой Битали. – Можно подумать, это я тебя заставлял в подожженные мусорные баки лазить, а не ты у меня зелье вымогала!
– А-а-а, я поняла! – прищурилась Юлиана. – Это из-за денег! Ты спас меня потому, что без меня вам обещанные полмиллиона не получить! Они у меня на счету, а вас никто не знает!
– Точно! У тебя есть деньги! – вскинул палец Битали. – Так что из Брюсселя ты поедешь сама по себе, а я сам по себе. И замолчи, пожалуйста. А то я уже начинаю жалеть, что выдернул тебя из-под клинка черноволосого хама.
Серьгованное чудовище замолчало. Но терпения девицы хватило всего минут на десять.
– Значит, у вас правят хранители Хартии? – неожиданно спросила она.
– У нас никто не правит! – Такой выпад юный чародей оставить без внимания не мог. – Мы свободные люди, над нами ни у кого нет власти. Хранители следят лишь за исполнением общего соглашения. Новой Большой Войны с реками крови не хочет никто. Равно как не хочет и прозрения смертных.
– Как вы их выбираете, хранителей?
– Никак, – пожал плечами Кро. – Хранителями стали самые сильные и уважаемые маги, у которых достаточно мудрости для исполнения своего долга.
– Ага, тяжелого хозяйского долга, – кивнула девушка. – Интересно, а хранитель способен в одиночку справиться с сотней обычных колдунов? Клево, думаю, быть волком среди овец в мире, где нет ни законов, ни власти, ни обычаев.
– Колдуны обычными не бывают, – покачал головой Битали. – А цифра сто выбрана просто потому, что она круглая. Сто воинов и правитель. Даже большие семьи редко вырастают до таких размеров. Распадаются еще до того, как приходят хранители и напоминают про Хартию.
– А ты? Ты – обычный или еще какой?
– Я вообще не колдун. Я маг!
– Есть разница?
– Колдуны управляют природными силами. Направляют естественные процессы в нужное им русло. Могут исцелять, менять погоду, могут навести порчу или отвести сглаз. Могут заворожить или лишить памяти, могут видеть будущее или повелевать растениями. У них хорошо получаются амулеты. Наговорить, а затем повесить на человека… – Кро показал браслет на запястье. – Маги пропускают силу через себя и управляют ею сами. Например, произносят заклинание и бросают его волшебной палочкой.
Битали постучал по карману.
– И как вас различить?
– Постороннему? Никак, – фыркнул Битали. – Колдуны – плохие маги, маги – плохие колдуны. Но все мы умеем и то, и другое, и немножко третье.
– Меня убьют? – без всякого перехода спросила девица.
– Все зависит от тебя, Юлиана. Мы хотим сохранить тайну. Если ты станешь громко утверждать, что в магию верят только полные идиоты, а предсказания и заговоры – это пустые допотопные суеверия, то тайна в безопасности.
– Я должна забыть случившееся?
– Забудешь или нет – не важно. Мысли никто из смертных читать не умеет. Не болтай лишнего. Никогда и ни с кем, даже с родственниками и самыми близкими друзьями. И уж тем более, не сболтни лишнего тем, кого заподозришь в причастности к нам. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Превратись в убежденную атеистку, не верящую собственным глазам. И тогда хранители тебя не тронут. Зачем привлекать внимание лишней странной смертью, если тайна в безопасности?
– А оборотни?
– Метаморфы? – Битали в задумчивости почесал затылок. – Как тебе сказать?.. Зато ты получила полмиллиона фантиков.
– Черт!!! – Упырь-девица грохнула кулаками по столу. – А я уже почти начала надеяться!
– Но ведь ты…
– Если ты скажешь, что я гот и поклоняюсь оборотням, я тебя убью!
– Но ведь ты никого не убивала. Они хотят отомстить мне, а не тебе.
– Тебя невозможно найти, а мой адрес на половине сайтов вселенной! Поймают и будут пытать до смерти. А я тебя даже выдать не смогу.
– Они не знают, что ты смертная. Будут искать родовую ведьму, кого-то из наших, а не тебя. Ведьму, похожую на взбесившегося мертвеца.
– Ага… – Упырь-девица повеселела. – Я люблю тебя, мой сахарный. Все-таки ты умеешь подобрать ключик к женскому сердцу, красавчик.
Она наклонилась над столом и стала размеренно выдергивать серьги из губы, языка и ноздрей. Покончив с ними, вышла из купе.
Прошло не меньше получаса, прежде чем дверца открылась снова, и в нее вошла бледнокожая сероглазая девушка спортивного вида.
– Вы кто? Я выкупил купе полностью! – возмутился Битали.
– Не придуривайся, красавчик, не так уж я изменилась, – бухнулась на свое место Юлиана, с силой приглаживая мокрые волосы.
– Решила поменять макияж?
– Какой из меня теперь гот, аристократ сахарный? Я жутко хочу жить, ненавижу вампиров и оборотней и ни на секунду не верю в их существование.
– Это правильно, – одобрил Кро, разглядывая обновленную спутницу.
Она была тонкогубой, совершенно безбровой, а лицо почти полностью покрывала россыпь крупных веснушек. Увы, но сплошная побелка, оказывается, сильно Юлиану не портила. Красавица из нее явно не задалась, хоть с макияжем, хоть в естественном облике.
Битали вспомнил Гаспара и вздохнул. Похоже, девица и вправду опоила бедолагу приворотным зельем. Иначе искреннюю привязанность смертного к этой несчастной не объяснить.
– Ты расписание поездов смотрел? – достала свой истертый замызганный планшет девушка.
– Нет, – покачал головой юный маг. – Юлиана, у тебя ведь куча денег. Почему ты не купила новый?
– Привыкла. Куча ссылок, фоток, документов. Переносить на новый запаришься. Потом куплю, когда время будет. Кстати, поздравляю, ты мой любовник.
– Не понял?
Девушка повернула планшет экраном к нему, и Битали увидел себя крупным планом, за столом ресторана, рядом с серьгастым чудищем.
– «Огненная дева застигнута наедине со своим возлюбленным», – прочитала Юлиана. – Вот дальше: «Сразу после выступления огненная дева бесследно исчезла из номера со своим молодым любовником. Персонал и продюсеры в недоумении». Интересно, за кого они меня держат? Почему любовник «молодой»? А я тогда кто? Старая развалина?
Не дождавшись от Битали ответа, Юлиана стала листать и закрывать страницы, пока не нашла нужную:
Не дождавшись от Битали ответа, Юлиана стала листать и закрывать страницы, пока не нашла нужную:
– Вот расписание. Мы приедем около девяти. Поезд через Ле-Ман будет только послезавтра, зато самолет до Нанта сразу после полуночи. В три будем там, а к утру дома. Заказывать?
– Что?
– Билеты на самолет.
– Прямо с этого? – указал на планшет Кро. – Однако вы, смертные, удивительно изобретательны.
– Понятно, – кивнула девушка. – Беру.
В Брюсселе, до посадки на самолет, у беглецов хватило времени не только поужинать, но и сходить в парикмахерскую, где Юлиане состригли волосы, оставив длину всего на пару пальцев, выкрасили их в смолисто-черный цвет, и когда молодые люди проходили регистрацию, уже никто не смог бы опознать в бледной и рябой, коротко стриженной девочке всемирно известную «огненную деву». Знаменитая фокусница исчезла, не оставив после себя поклонникам ни единого следа.
Собиратель черепов
Над дикой северной тайгой сияло ослепительное солнце, легко пробивающее редкие кроны громадных сосен и заливающее лес морем душной, знойной влажности. Пока Битали добрался от камня перемещений до усадьбы, он весь взмок, сбился на одышку и, по ощущениям, чуть вообще не захлебнулся. Легче стало только на лужайке, обдуваемой ветром со стороны реки.
Как было и в первый раз, хозяева встретили его еще на подходе, и юный чародей похвалил себя за то, что купил на французской стороне большой букет цветов.
– Приветствую тебя, мечник Дедята! – поклонился он могучему бородачу в ярко-синей атласной рубахе и темных полотняных штанах. – Надеюсь, в твоем доме царит покой и благополучие, а милая Лилиан не доставила вам особых хлопот. Через три дня начинается учебный год, и я хотел бы забрать ее в колледж.
– Какой уж там покой! – громко хмыкнул варвар, подходя и обнимая паренька с дружеским похлопыванием по спине… Аж в ребрах что-то хрустнуло. – Шум и гам у нас творится, пух и перья во все стороны. Ты, друг мой, аккурат к самому веселью угодил. Посему баню с дорожки не обещаю, однако место на пиру и костер для храбрости тебе найдутся. Так что в дом заходи, гостем будь. И пока штаны не подпалишь, мы тебя домой не отпустим!
– Здравствуй, Битали! – Как только глава усадьбы признал гостя, Кро сразу «заметила» и его супруга, одетая в легкий сарафан с синей вышивкой.
– Рад видеть вас, уважаемая Снежана.
Кро вручил женщине букет, и та прямо расцвела от удовольствия:
– Какая прелесть! Лилии! Я целую вечность не держала в руках лилий. Лаванда, ранкулусы. Какой запах! Дедята, ты только понюхай! Спасибо тебе, милый мальчик! – Женщина обняла молодого человека, поцеловала в щеку и ласково добавила: – Однако зря ты съел ту выбеленную девушку, очень зря.
– Чертовы смертные! – только и выдохнул в ответ Битали. – Неужели и сюда докатилось?
Злосчастные фотографии из ресторана Гавра уже стоили ему двух неприятных разговоров и с Гаспаром, и с Франсуазой. По счастью, им обоим он смог предъявить Юлиану, целую и невредимую. Хотя и заметно поблекшую. А в любовную историю молодые люди и сами не очень верили, – так что обошлось, оправдался. Однако сайты и телеканалы историю пропавшей иллюзионистки продолжали раздувать, и помимо вариантов «влюбленные сбежали на Боа», «их видели кутящими в Монте-Карло», «удалились медитировать на Тибет» кое-где мелькали и версии «принятого в среде готов людоедства».
– Ну, не такие уж мы дикие, – улыбнулась Снежана, взяла мужа под руку, и они удалились.
Кро наконец-то смог добраться до Аниты – тоже одетой в сарафан, но покрытый красной и желтой вышивкой, и с длинной косой, в которую была вплетена такая же двуцветная лента.
– Привет, Горамник, – обнял ее Битали. – Что означает папино обещание подпалить мне штаны?
– Так ведь сам сказал, учебный год начинается. Осень, – взяла его под руку девушка. – У нас есть очень древний обычай: каждую осень сжигать старые постели и набивать свежие. В смысле, раньше по осени свежим сеном матрасы наполняли. Перо птичье роскошью считалось, а травы душистой накосить успевали, сколько хочешь! А старые постели за год слеживались, сваливались, пропитывались потом, живность в них всякая заводилась… В общем, не жалко. В этот день завсегда парни на подушках дрались, пока те не порвутся, а вечером через костры прыгали. Постели ныне, сам понимаешь, уже не те. Но обычай остался. Подраться ты уже опоздал, там скоро победитель будет. Костер же только в темноте разведем.
Северные варвары не были бы сами собой, если бы драка подушками была у них просто дракой. Не-ет – они устроили побоище на узком бревне, поднятом на высоту примерно третьего этажа и переброшенного через полный тины небольшой речной затон. Когда Битали и Анита спустились на берег, там уже начался очередной поединок – двое одинаково рыжих и курчавых парней в атласных рубахах сходились навстречу друг другу, помахивая объемистым оружием. Однако один из рыжих что-то не рассчитал – замахнулся слишком рано и сильно, закачался, замер с расставленными руками и оттопыренной задницей. На миг показалось – равновесие удалось сохранить, но уже через секунду юный варвар замахал руками, заваливаясь на спину, попытался зацепиться за бревно, отпустив подушку, а еще через мгновение – полетел вслед за ней, смачно плюхнувшись в густую из-за тины воду.
Собравшаяся внизу толпа захохотала, закричала. Победитель наверху гордо вскинул руки. Однако по лестнице наверх уже карабкался новый противник.
– Это кто, Лилиан? – Юный маг не без удивления указал в сторону небольшой девичьей стайки, собравшейся на отшибе.
– Ну да. Твою девчонку сегодня третьей красавицей избрали. Так она сразу встрепенулась и все, никуда не отлучается.
– Это как? Что за красавицы?
– Так ведь по обычаю победителя в награду первая красавица севера целует. А я не могу ныне, я обручена. – Анита перекинула косу вперед и пригладила вплетенную в нее ленту. – Посему, прежде чем битва на подушках началась, средь девушек съехавшихся самую прекрасную пришлось избирать. Я к реке пошла, Лилиан кликнула. Она ведь тоже наша гостья, разве нет? Девушка вышла. А когда мальчишки выбирали, от кого сильнее поцелуя желают, то она по воплям многих местных обошла.
– Каким воплям?
– Ну, так ведь за кого громче орут, та и краше, – объяснила здешний метод голосования рыжая отличница. – Когда на Лилиан показали, такой ор случился, я чуть не оглохла. Только за Вестушку громче вопили. Но мама решила, что Юргинка вторая. Наверное, старого Юргу не хотела обидеть. Они с отцом дружбу ищут, посему стараются больше добра друг другу делать.
На бревне разгорелась новая схватка – и опять оказалось, что равновесие важнее силы. После трех взмахов и одного попадания рыжий парень закачался и «солдатиком» рухнул с высоты, потеряв в полете подушку.
– Победитель тот, кто наверху останется? – спросил Битали.
– Тот, кто останется после пяти попыток, – объяснила Анита. – Устоять долго невозможно, больше трех-четырех схваток никто не выдерживает. Но тот, кто падает чаще, выбывает первым. Ты к началу опоздал, так что можешь только смотреть.
Наверху начался новый поединок. Под ободряющие выкрики сторонников двое варваров лупили друг друга довольно долго, пока один не поднырнул под удар. Второй с широким замахом ударил в воздух, закрутился и ухнулся с бревна.
Что интересно, в победители выбился не высокий и крупный парень, а совсем молодой мальчишка… Который, однако, слетел в тину от первого же удара в новой схватке.
Похоже, для победы требовалась не только сила, но и ловкость.
– Каждый раз смотрю, и думаю: интересно, а Цивик сколько бы продержался? – призналась отличница. – Со своим фантастическим невезением и такой же фантастической пронырливостью?
– А ты его пригласи! – предложил Битали.
– Теперь только новым летом, – пожала плечами девушка. – Хорошо, это кончилось. Я соскучилась по колледжу.
– Ну да, само собой. Ты там в библиотеке постоянно живешь. Странно, что так долго без манускриптов выдержала.
– Ты это о чем, Битали? – с подозрением покосилась на него Анита.
– Вопрос один мучает… – Юный маг вскинул руку с яшмовым браслетом. – Мой оберег опять выдохся. А еще один рассыпался в прах.
– Ну, так это нормально. Действие амулета длится лишь то время, пока вложенные в него заклинания подпитываются накачанной магом силой. Кончилась сила – кончился амулет.
– Но ведь это неправильно, Анита! Амулеты Темного Лорда, созданные сотни лет назад, даже сегодня сильнее любых заклинаний. Убежище живет и здравствует, будто его создали еще вчера. Щит оберегал своего погибшего хозяина несколько веков, убивая и зверей, и колдунов, и смертных, и все еще сохраняет могущество. А наш браслет издыхает после первого же купания в лаве или нескольких боевых заклинаний.