Представление оказалось красочным. Юлиана подъехала в сопровождении четырех мотоциклистов, после чего подписала договор, спрятав свой экземпляр за ворот, затем вошла в клетку из деревянных реек, присыпанную понизу чем-то рыхлым. Мотоциклисты запалили факелы и уже ими подожгли узилище сразу со всех углов.
Клетка тут же взметнулась в высоту, вздымаемая стрелой подъемного крана, поплыла в сторону реки, после чего стрела стала раздвигаться, унося пылающую тюрьму все выше и выше. Даже отсюда, по эту сторону экрана, зрелище вызвало неприятный холодок. Но долго бояться не пришлось. Рейки сдались огню быстро, и Юлиана, вопя от страха и размахивая руками, полетела вниз спиной вперед.
Битали напрягся, сжал кулаки…
В последний миг он понял, что амулет работает – ближе к воде словно что-то подтолкнуло девушку под затылок, она стала поворачиваться, вытянулась и вошла в волны почти вертикально, ногами вперед.
Брызги взметнулись, опали. Река стала успокаиваться. Комментатор умолк, притихла толпа зрителей на берегу. Громко затикал метроном. Прошла примерно минута, когда поверхность реки снова разорвалась, и над нею возникла голова Юлианы. Причем – с полностью уцелевшей прической. Толпа восторженно заревела, а упырь-девица, выбравшись на набережную, вытянула страховой договор и с гордостью продемонстрировала его объективу.
Потомок Темного Лорда с облегчением перевел дух и выключил панель.
Прошло еще не меньше двух часов, прежде чем дверь в номер распахнулась, и счастливая упырь-девица запрыгнула внутрь. Вся изогнулась, вскинув руки с растопыренными пальцами:
– Д-да! Это было круто! Я крута!
Неожиданно Юлиана разбежалась и прыгнула на Битали. Не ожидая подобного подвоха, юноша опрокинулся на спину, распластавшись на диване. Серьгастое чудовище, схватив молодого человека за уши, жарко поцеловало его в губы. Но прежде чем Битали успел испугаться – уже отскочило и стало приплясывать посреди гостиной, переминаясь с ноги на ногу и тыча руками из стороны в сторону:
– Я крута – та-та-та! Я смогла – ла-ла-ла!
Потомок Темного Лорда поднялся, подошел к скачущей смертной, снял с ее руки амулет и перевесил на свое запястье. Юлиана попыталась схватить его, заставить танцевать рядом, но Кро увернулся и отошел подальше, сел в кресло.
– Ты зануда, красавчик! – крикнула вслед упырь-девица. – Хочу музыку! Музыку!
Она схватила пульт от телевизора, стала тыкать в кнопки, но как-то неудачно, панель не включалась.
Дверь открылась, в люкс, хлопая на ходу в ладони, вошел тонколицый брюнет с длинными, зачесанными на затылок волосами, в серых брюках и такого же цвета рубашке:
– Это было прекрасно! Вы были великолепны, юная красавица! Восхитительны, потрясающи! Умопомрачительны!
– Да! Да! – бросив капризный пульт, ринулась навстречу неожиданному поклоннику Юлиана и стала приплясывать перед ним, приглашая составить компанию. – Я крута – та-та-та! Я смогла – ла-ла-ла!
– Та-та-та, ла-ла-ла, – хлопая в ладони, поддакнул гость. – Ты была чудесна. Вот только, работая на чужой земле, хозяину нужно платить!
Брюнет резко хлопнул в последний раз и остановился. В тот же миг с разных сторон в комнату вошли сразу четверо мужчин. Двое лысых, один из которых был щуплым, как ребенок, а другой – высоким и плечистым, и двое курчавых, русых с проседью, ощутимо пахнущих псиной.
Битали затаился, вжимаясь в кресло, и медленно, надеясь не привлечь внимания, вытянул боевой амулет поверх рубашки, проверил, на месте ли палочка в нагрудном кармане, и вознес мысленную благодарность сэру Ричарду Уоллесу, который приучил школяров носить оружие с собой всегда и везде, даже отлучаясь на пару секунд по нужде в безопасный ящик с толстыми каменными стенами.
Юлиана замерла. Похоже, упырь-девице показалось очень странным, что люди заходят к ней в гости прямо через стены.
– Это моя земля, малолетка тупая! – ткнул пальцем ей в грудь тонколицый брюнет. – И если ты хочешь зарабатывать здесь, то должна спрашивать моего разрешения! И платить хозяину назначенную им долю!
Охрана брюнета молча стояла по углам. Слева от Битали – один из курчавых. Справа – лысый недомерок.
– Номер согласовывали представители канала… – попыталась объяснить девушка. Однако в руках брюнета внезапно вырос тонкий длинный клинок, упершийся ей в подбородок:
– Плевать на смертных! Ведьма здесь ты, а не они! Или ты думаешь, никто не сможет отличить магию огня от обычной цирковой клоунады? Ты зарабатываешь магией на моей земле! И должна платить за разрешение!
Юлиана жалобно заскулила.
– Не вой, дура! – чуть отступил нежданный гость. – С тебя кило природного золота, или сдохнешь прямо здесь, клянусь крестом Нотр-Дама!
– У нас нет золота… – тихо признался Битали.
– Тогда фантики, – мельком глянул в его сторону тонколицый. – Миллион евро!
– Но это не доля! Это все!
– Вот все и отдашь, тупая малолетка! – оскалился брюнет.
– Но это несправедливо, – тихо посетовал Кро. – Мы старались, трудились. Мы честно заработали свои деньги. Мы готовы уплатить законную подать… Но ведь не все! Так неправильно.
– А ты в суд на меня подай, придурок! – расхохотался тонколицый, и его охрана тоже развеселилась шутке.
Мужчина снова повернулся к Юлиане, взял левой рукой за ворот и, крепко прижав к шкафу, зло выдохнул:
– Это моя земля! Здесь я решаю, что хорошо и что плохо, что зло, а что правильно! Могу зарезать, могу помиловать. Захочу – все заберу, захочу – себе оставлю. Прикажу – и ноги мне лизать станешь и голой на столе для меня плясать. Тебе ясно, ведьма?!
– Это все твое приворотное зелье, Юлиана, – громко посетовал Битали. – Не тому, я вижу, в рюмку подлила.
– Чего ты там бормочешь? – повернулся к нему оскалившийся брюнет.
– Я говорю, что требовать больше десятины несправедливо! – громко рявкнул Кро.
– Сейчас ты узнаешь, кто…
Направляясь к юному магу, гость наконец-то оторвал клинок от горла девушки, и Битали тут же что есть силы оттолкнулся от подлокотников, бросая тело вправо, вскинул руки к амулету и рванул из него свои верные египетские ножи. Тощий охранник даже понять ничего не успел, когда клинок хлестнул его по горлу. Посыпались искры – серебро столкнулось с защитным заклинанием и прорезало его, снося лысую голову.
Битали рухнул на пол, перекатываясь, и посланное из другого угла заклинание расплющило уже безголового бедолагу.
– Ты?! – на миг растерялся брюнет, и потому Кро метнулся в другую сторону, пригнулся, подныривая под перекинувшегося в росомаху метаморфа, вскинул ножи, вгоняя один клинок в живот, другой в горло, перекинул через себя.
– Тхар-ри! – снова ударил заклинанием лысый здоровяк, но амулет выдержал, юношу лишь слегка овеяло холодком.
– Ах ты, щенок! – кинулся на юношу брюнет, длинным выпадом метясь в грудь, но Битали одним клинком отвел шпагу в сторону, другим рубанул запястье, сделал шаг, обратным движением полоснул гостя по груди. Жизнь здешнего хозяина спасла только хорошая реакция – он отпрянул, и посеребренная сталь лишь слегка распорола грудь. Второй метаморф, обратившийся в волка, прыгнул – Битали пришлось упасть, пропуская летящую в прыжке тушу, и он успел только распороть близко мелькнувшее брюхо перед задними лапами.
Росомаха уже пришла в себя после неудачи, тоже ринулась в схватку, оскалив клыки.
– Мартилло! – Здоровяк продолжал бить заклинаниями, но и в этот раз оберег спас владельца, подарив пару драгоценных мгновений: в первое Битали, поднявшись на колено, подбил левым ножом звериную челюсть, а во второе – рубанул правым открывшееся горло, начисто снося мохнатую голову.
– Стой, или она сдохнет! – Лысый здоровяк, отчаявшись убить врага заклинаниями, схватил упырь-девицу за волосы и прижал к ее горлу лезвие длинного кавалерийского меча в два пальца шириной. – Сними амулет и брось его сюда! Быстро!
– Убейте его! Вот тварь! – скулил брюнет, сидя на полу и баюкая неестественно изогнутую перерубленную руку. – Убей!
Справа угрожающе рычал волк. На метаморфах, в отличие от людей, все зарастает почти мгновенно, и зверь, похоже, был готов прыгнуть снова.
Битали повел плечами и спрятал египетские ножи в амулет.
– Я сказал не убирать, а дать сюда! – рявкнул лысый.
– Возьми! – разведя руки, предложил Кро.
– Я убью ее!
– Если на ней окажется хоть царапина, я тебя зарежу и сожгу… – Битали вернул руки к амулету.
Здоровяк подумал, рванул раскрашенные волосы к полу:
– На колени, ведьма! Шорми, иди сюда! Возьми ее за шею! Если поганец хоть шелохнется, откуси ей голову!
Метаморф подобрался к поставленной на колени упырь-девице, своей огромной пастью взялся за ее загривок. Похоже, он мог не просто перегрызть жертве горло, но и проглотить ее голову целиком.
– Вот так… – Лысый здоровяк направил свой клинок в лицо Битали, сделал осторожный шаг к нему. Потом еще шажок. – Чего лыбишься, уродец?
– Вот так… – Лысый здоровяк направил свой клинок в лицо Битали, сделал осторожный шаг к нему. Потом еще шажок. – Чего лыбишься, уродец?
Кро чуть приподнял руки, которые держали вовсе не амулет, а волшебную палочку, слегка дернул вперед-назад ее кончиком.
– Имберлик! – И показал лысому еще бьющееся сердце, прыгнувшее в левую ладонь из груди волка. – Кажется, твой дружок кусаться уже не сможет.
– А-а-а! – взмахнул мечом неудачливый колдун.
Битали опять качнул палочкой:
– Вэк!
Заклинание швырнуло лысого в стену с такой силой, что после удара маг отлетел почти к самым ногам потомка Темного Лорда, попутно потеряв свой клинок. Битали подобрал его, вогнал в грудь, пригвоздив врага к полу, огляделся. Тихо ругнулся: тонколицый брюнет исчез. То ли через какую-то из стен удрал, то ли через пол провалился.
– Тревогу поднимет, тварь ненасытная… – Молодой чародей высвободил упырь-девицу из пасти зверя и скомандовал: – Юлиана, нам нужно бежать! Собирай вещи.
– Что здесь… Что это все? Битали, что происходит?!
– Ты говорила, тебе нравятся оборотни? – Кро подобрал с пола отрубленную голову росомахи, показал девушке: – Ты все еще уверена в этом?
Юлиана вцепилась пальцами в свою шевелюру и отчаянно завыла.
– Замолчи или умрешь! – цыкнул на нее Кро, и осерьгованное страшилище мгновенно осеклось.
Значит, поверила.
– Трунио! – взмахнул палочкой юный маг, уменьшая мертвые тела. – Трунио!
– Что ты делаешь? – сглотнула Юлиана.
– Колдунам, что выдадут себя смертным, положена смертная казнь, – кратко объяснил Битали. – Ну, или в стену могут замуровать, если без последствий обошлось. Лет на триста. Так что следов лучше не оставлять…
Превратив погибших в мусор, размером с горошину, Битали кинул их в раковину и смыл водой.
Магов это, конечно, не убьет. Тех, кто не сгорел в пепел и имеет тотемников, всегда можно оживить. Но пока тотемники выследят останки… Месяц-другой врагам придется побыть мертвыми. А если не повезет – то и пару лет.
– Какие колдуны, Битали? – все еще пребывала в растерянности Юлиана.
– У нас всего несколько минут, чтобы спастись! – тряхнул ее за плечи юноша. – Опоздаешь – уплывешь в канализацию вслед за этими тушками. Я понятно объясняю?
– Д-да… – наконец-то зашевелилась упырь-девица и стала сгребать вещи.
По счастью, добра у нее имелось немногим больше, чем у Битали, и всего за пару минут рюкзачок был собран и завязан.
– Сейчас я спрячу нас от чужих глаз наговором, – предупредил ее молодой человек. – Иди ко мне вплотную и молчи. Иначе ты себя выдашь. Поняла? Тогда пошли…
Заговор на отвод глаз занял не больше четверти минуты, после чего Кро взял девушку за руку и повел за собой – из номера на лестницу, вниз, потом на улицу и, ориентируясь по указателям, к вокзалу. Там посмотрел расписание и отправился к кассам, стряхнув морок, когда проходил через двери зала. Протянул в окошко деньги:
– Дайте полное купе до Брюсселя, – попросил он. – Не хочу, чтобы мне в пути мешали.
Девушка за кассой возражать не стала. Видимо, всяких капризов успела навидаться. Юный маг схватил билеты, побежал к платформам, и спустя пятнадцать минут беглецы уже сидели в небольшой комнатке за запертыми дверями. А еще через десять – покатились от опасного места на восход.
– Теперь не достанут, – с облегчением вздохнул Битали. – Кто бы это ни был, но вряд ли владения их рода простираются дальше Гавра. Город большой, одной сотней не удержать. Значит, пригороды уже чужие.
– Ты о чем? – Набегавшись в молчании, упырь-девица успела успокоиться и заговорила почти нормальным голосом: – Что за хрень с нами творится, аристократ ты чертов?!
– Разве наши гости не ясно объяснили? – удивился Кро. – Твое выступление прошло на территории кого-то из местных родов или кланов. Когда они догадались, что ты выживаешь в огне, воде и падениях благодаря магии, то захотели получить свою долю в твоем заработке. Местный налог, если можно так выразиться. По совести, в таких случаях полагается платить, но чего-то они слишком много захотели. Вдвое больше твоего заработка. И договариваться явно не собирались. Хотели, чтобы девушка танцевала для них голой на столе… Это уже явный перебор.
– Но ведь ты их убил!
– Есть такая вероятность, – пожал плечами юный чародей. – Но вряд ли. Маги наверняка выживут, частица их души обитает в звере-тотеме, поэтому после смерти тела она не исчезает. А когда цела душа, возродить плоть несложно. Если, конечно, от нее что-то осталось. Типа, как семя для нового роста. И если зверь способен найти старую плоть, дабы вернуть в нее душу. Метаморфы тоже твари живучие. У них раны затягиваются почти мгновенно, органы отращиваются довольно быстро. Волк, что без сердца остался, наверняка уже бегает.
– Он за нами гонится?
– По соседским землям? Не думаю. Разве что в одиночку. Вторгнуться открыто в чужой удел никто не посмеет, а пробираться тайно… Это нужно время на подготовку. И знать, куда ехать. А мы сейчас до Брюсселя доберемся, на другой поезд пересядем, потом еще раз. В общем, уже не выследят.
– Ты чего, дурак, аристократ сахарный? – изумилась упырь-девица. – Моими роликами весь инет забит. И каждый начинается словами: «Привет из Ла-Фраманса»! Чего тут выслеживать? В «гугле» забить – он тебе и маршрут нарисует, и билет на удобный рейс забронирует.
– Я тебя предупреждал, – пожал плечами Битали. – Не нужно было затевать все эти представления.
– О-о-о, черт! – качнулась вперед Юлиана. – А ведь никто из нас не знает, где ты живешь! Даже Франсуаза! Значит, меня найдут, а ты смоешься?
– Не бойся. Они ведь не знают, что ты смертная. За колдунью приняли. А охотиться за ведьмой на землях ее рода – дело чреватое. Могут не рискнуть.
– А-а-а… – Упырь-девица затрясла руками. – Ты можешь внятно объяснить?! Какие рода, какие смертные, какие земли?!
– Ну, тут все просто… – Битали посмотрел в окно на стремительно убегающие назад дома и улицы. – Когда между собой воюют армии размером в десятки человек, то погибшие в войне исчисляются единицами, а разрушения – отдельными домами или номерами в гостинице. Когда сражаются государства размером в половину планеты, мертвых считают миллионами, а разрушения простираются на целые континенты. Поэтому после Большой Войны, в ходе которой погибло большинство магов, уцелевшие заключили Хартию Свободных, которая провозгласила запрет на семьи, рода, союзы, ордена и прочие объединения числом больше ста одного человека. Чтобы сделать невозможным повторение подобного ужаса войны. Не знаю, кто владеет Гавром, однако их не больше ста. И их власть не выходит за пределы города. Ла-Фраманс им не подчиняется, и отомстить тебе там для гаврских колдунов не так уж просто. Местные рода не позволят, чтобы чужаки в их владениях хозяйничали.
– Ага… – немного успокоилась Юлиана. – А что за Большая Война? Это которая с Гитлером, что ли?
– Нет, Большая Война началась больше тысячи лет назад, когда могучий маг Эдрижун, названный Темным Лордом, захотел захватить власть над всей ойкуменой. Эта война длилась несколько веков и закончилась заключением Хартии Свободных, которая гарантирует планете вечный мир. Повторение предыдущего кошмара больше невозможно.
– Гы! И почему никто про нее ничего не знает?
– А что ты вообще знаешь об истории этого мира тысячу лет назад? – перевел взгляд на спутницу Битали.
– Ну-у… – задумалось серьгастое чудовище. – Песнь о Роланде… Король Артур и рыцари Круглого стола… Э-э… Колдун Мерлин и Озерная Леди… Меч в камне… Э-э-э… Беда Достопочтенный много книг научных написал. Воевали все постоянно друг с другом, ведьм на костре жгли. И это… Штраф за колдовство составлял семьдесят два пенни, вот! – напоследок вспомнила девушка. – А Столетняя война – это когда?
– Шестьсот лет назад, – ответил Битали. – Большая Война к этому времени уже закончилась, это были последние мелкие стычки. Зачистка хранителями Хартии оставшихся сторонников Эдрижуна. – И потомок Темного Лорда завершил свой рассказ словами из учебника: – «В кровавой войне с тираном победила свобода».
– Круто! – кивнула Юлиана. – И кто теперь у вас правит?
– Никто, – пожал плечами юный маг. – Я ведь говорю: победили сторонники свободы. Каждый из нас свободен жить так, как ему хочется, и делать все, что пожелает. Есть только два запрета, за соблюдением которых следят хранители Хартии. Это запрет на размер клана больше ста одного колдуна и запрет выдавать смертным тайну нашего существования.
– А если хранители узнают, что ты убил четырех колдунов и одного покалечил?
– Самое большее одного, – поправил ее Битали и ответил: – Ничего не будет. Мы свободные люди. Местные вправе установить на своей земле свои законы, а я вправе им не подчиняться. Раз не смогли меня заставить, значит, сами виноваты. Хранителям Хартии до этого дела нет. Вот то, что они выдали тебе тайну нашего существования, – это уже преступление. Их счастье, что об этом еще никто не знает.