— Элс, — тихонько окликнул Брэден, и Элли подняла опухшие веки. — Мы уходим. Придем завтра.
— Пока.
— Я останусь, — заявил Адам, притащил стул, стоявший в дальнем углу, и уселся у постели.
Выражение его лица было таким решительным, что мы сразу поняли — спорить бесполезно. Помахали на прощание и выскользнули из палаты.
В больничном коридоре, словно туманом затянутом тревогой и печалью, меня нагнал Брэден.
— Вид у нее кошмарный, — сказал он охрипшим голосом. — Я знал, что будет плохо, но не думал, что до такой степени.
— Отек скоро спадет.
Он пристально взглянул на меня.
— А сама-то ты хорошо себя чувствуешь?
— Превосходно.
— По тебе не скажешь.
— Сегодня был тяжелый день.
Мы долго брели по длинным коридорам, вдоль бесчисленных дверей, и я думала о том, что, окажись здесь одна, непременно заблудилась бы. Наконец впереди замаячил выход. Когда мы вышли на улицу, Элоди сказала:
— Вам двоим придется взять такси.
Машина Кларка никак не могла вместить шестерых, но пятеро там вполне могли разместиться. В клинику я ехала с ними, а Брэден с Адамом — на такси. Конечно, сейчас было естественнее оставить их в семейном кругу.
— Поезжай с ними, — сказала я Брэдену. — А я возьму такси.
— Поедем на такси вместе, — заявил он и ухмыльнулся.
Я слишком хорошо знала эту многозначительную ухмылку.
Мать твою.
Но делать было нечего. Пришлось распрощаться с семьей Элоди и ждать, пока Брэден вызовет по телефону машину.
Он стоял совсем близко, так что я чувствовала тепло его тела. Ощущала запах его одеколона. Хорошо еще, ему ничего не известно о том, что со времени нашего разрыва я ни разу не стирала постельное белье. Не могла лишить себя удовольствия вдыхать по ночам его запах, насквозь пропитавший простыни. Такая вот я влюбленная дура.
— Может, скажешь, за какие грехи ты решила подвергнуть меня пытке молчанием? — сердито спросил он, обжигая мне ухо дыханием. — Или это новый метод перевоспитания?
Я дернула плечом и отстранилась. Ему совершенно не нужно знать, какой эффект оказывает его голос на мое непослушное тело.
— Ты о чем? По-моему, я с тобой разговариваю.
— А по-моему, нет.
— Просто мне сейчас не до разговоров. Слишком многое надо обдумать.
— Может, обдумаем вместе?
Рука его скользнула по моему бедру, и кровь у меня в жилах моментально нагрелась на несколько градусов.
— Раньше тебе нравилось разговаривать со мной, Джоселин. И не надо делать вид, что это не так.
Увидев, как из-за угла появилась знакомая черная машина городского такси, я резко шагнула в сторону.
— Вот и такси.
Когда мы устроились на заднем сиденье, я ощутила исходящие от него волны раздражения. То, что Брэден привык добиваться своего, я знала слишком хорошо. Если он решил выяснить отношения, он войдет в мою квартиру, невзирая на все протесты. Поэтому я назвала водителю адрес Джо.
— Джо просила меня заглянуть, — пожала плечами я.
Обмен бессмысленными вопросами с его стороны и односложными ответами с моей продолжался еще некоторое время. Потом Брэдену это надоело, и он погрузился в молчание, предварительно бросив на меня красноречивый взгляд, говоривший: «Не думай, что я сдался».
У подъезда Джо я вышла, не прощаясь, и проводила машину взглядом. К счастью, Джо оказалась дома, и я провела у нее весь вечер.
* * *Для того чтобы избегать встреч с Брэденом, потребовалось разработать целую тактику. Так, например, я старалась как можно меньше бывать дома. Отправляясь в клинику навестить Элли, вызывала такси, хотя каждый день получала от Брэдена эсэмэски, в которых он предлагал за мной заехать. Я отделывалась вежливым ответом «спасибо, не надо». Во время визитов к Элли все внимание Брэдена было поглощено сестрой, так что я могла немного расслабиться. Элли провела в клинике целую неделю, отчаянно скучая в своей отдельной палате и мечтая вернуться домой. Отек с каждым днем становился меньше, но она все еще была очень слаба. Так что она по большей части молчала, а мы все ворковали вокруг нее, беспрестанно обмениваясь улыбками и уверяя друг друга, что ей гораздо лучше. Завершающая часть этих свиданий была довольно печальной, потому что при расставании на глазах Элли неизбежно выступали слезы. Но, признаюсь честно, я при этом не присутствовала, потому что всегда покидала палату первой. Всякий раз, когда я начинала прощаться, во взгляде Элли, да и всех прочих тоже, возникал вопрос, который оставался без ответа. Пытаясь исправить впечатление, я каждый день приносила ей забавные подарки. Но Элли продолжала смотреть на меня с недоумением, и я ужасно боялась, что она спросит, куда я так тороплюсь.
Тактика оказалась успешной. Брэден ни разу за мной не увязался. Меня это, кстати, ничуть не удивило.
Если он нашел другую, значит на самом деле ему глубоко плевать, избегаю я его или нет.
По крайней мере, так я себе говорила.
Новый год я встретила в компании Джо. Райан поздравила меня по телефону. Крег, Алистер, Адам, Элоди, Кларк и дети прислали эсэмэски.
От Брэдена я получила эсэмэску следующего содержания:
С Новым годом, Джоселин. Надеюсь, этот год будет для тебя счастливым.
Кто бы мог подумать, что такое незамысловатое послание заставит мое сердце болезненно екнуть. Ответ, который я отправила, если мне не изменяет память, гласил:
И тебе того же самого.
Да, именно так. Я отправила ему эсэмэску. Такая уж я идиотка.
После праздников я по-прежнему придерживалась избранной тактики — как можно реже бывала дома, бросила занятия в спортзале, в который ходил Брэден, плавала в другом бассейне и так далее. По моим расчетам, благодаря всему этому Брэден должен был наконец догадаться, что я знаю про белокурую красотку по имени Айла.
Через несколько дней после операции и за несколько дней до того, как Элли должна была вернуться домой, я получила от Брэдена еще одну эсэмэску.
Нам правда нужно поговорить. Я несколько раз заходил к тебе, но не застал. Давай встретимся. X
Я не удостоила его ответом. Ежу ясно, паршивец собирался рассказать мне про своего нового менеджера.
Но напрасно я рассчитывала избежать встречи с Брэденом. Судьба распорядилась иначе. Через два дня после того, как пришла его эсэмэска, я, верная своему правилу не обедать дома, перекусывала в большом пабе на Грасс-маркет. После этого я собиралась на Форест-роуд, в маленький магазинчик, где продавались жутко безвкусные безделушки, которые обожала Элли. Я знала, что она давно мечтала купить там кружевной зонтик в старинном стиле, но почему-то так и не купила. Теперь было самое время осуществить ее мечту. Я хотела преподнести ей этот кошмарный презент, когда она вернется домой.
Когда я покончила с едой и вышла на улицу, на ходу засовывая в сумку кошелек, над ухом у меня раздался знакомый голос:
— Джоселин!
Сердце мое выкинуло эксклюзивный трюк — не просто бешено заколотилось, а оборвалось и рухнуло куда-то в желудок. Мало того что передо мной собственной персоной стоял Брэден, к руке его льнула высоченная блондинка. Туфли на шпильке Удлиняли и без того обалденно длинные ноги, белокурые волосы рассыпались по плечам с изысканной небрежностью. Юбка-карандаш, элегантный приталенный жакет, безупречный макияж.
Это реальность или чудное видение?
Наверное, все-таки реальность. Видение нельзя так остро ненавидеть.
— Брэден, — пробормотала я.
Взгляд мой заметался, пытаясь избежать встречи с его глазами.
Да, забыла упомянуть. На мне были джинсы с вытертыми коленками и линялая футболка с рекламой пива. Волосы убраны в примитивный пучок. Макияж отсутствовал.
Короче, выглядеть паршивее было просто невозможно.
Ха, если бедняга до сих пор стоял перед выбором, я здорово облегчила ему задачу.
— Ты получила мою эсэмэску? — спросил он со взбесившей меня строгостью.
— Получила, — буркнула я, наконец решившись взглянуть ему в лицо.
Выражение напряженное. Челюсти плотно сжаты.
Айла тихонько кашлянула, вежливо напоминая о своем существовании. Он слегка расслабился, по-прежнему буравя меня взглядом.
— Айла, это Джоселин. Джоселин, это Айла, новый менеджер «Пламени».
Призвав на помощь все свои актерские способности, я любезно улыбнулась и протянула руку. Айла в ответ улыбнулась еще любезнее, но в глазах ее мелькнуло откровенное любопытство.
— Я много о вас слышала, — многозначительно изрекла я.
Брэден нервно дернулся. Я усмехнулась, стараясь выразить взглядом примерно следующее:
«Да, негодяй, мне прекрасно известны все твои грязные делишки».
Айла повернулась к Брэдену, состроив кокетливую удивленную гримаску, которая ей чрезвычайно шла:
— Ты рассказываешь обо мне своим знакомым?
Брэден не ответил. Он был слишком занят — пытался убить меня взглядом.
— Айла, ты бы не могла на несколько минут оставить нас вдвоем?
Ого.
Тут случилось чудо из чудес. Меня спас Бон Джови. Точнее, его голос, долетевший из моей сумки.
Нет, все же в этот день судьба играла на моей стороне.
Брэден, услышав песню, вскинул бровь и расплылся в кретинской улыбке. Я вытащила из сумки телефон. Райан. Слава богу.
— Я должна ответить на звонок. Встретимся как-нибудь потом.
Улыбка его мгновенно превратилась в злобный оскал.
— Джоселин!
— Привет, — с преувеличенной радостью заорала я в трубку.
И помахала Айле на прощание. Она тоже сделала мне ручкой.
— Голос у тебя какой-то безумный, — фыркнула Райан.
— Ты только что спасла мою бедную задницу, — сообщила я, быстро шагая в сторону моста. — Так что я твоя должница. За мной рождественский презент.
— Я бы не отказалась от коробки шоколадных конфет.
— Считай, что ты ее уже получила. Пришлю по почте.
Десять минут я слушала, как она болтает ни о чем. Увы, ее болтовня не заглушала ноющей боли, грызущей мое многострадальное сердце. Вернувшись домой, я рухнула на кровать, свернулась калачиком на нестираных простынях, хранивших его запах, и часа три рыдала без перерыва.
ГЛАВА 25
Наверное, я все еще чувствовала свою вину перед Элли, и именно это было причиной невиданного усердия, которое я проявила, готовясь к ее возвращению. Уборку в квартире я провела с колоссальным размахом. К счастью, у меня хватило ума сдержать свой пыл и сохранить в комнате Элли тот уютный хаос, без которого она не мыслила своего существования. Но я купила новое покрывало, атласное, светло-зеленое — Элли обожала зеленый цвет, — и несколько нарядных подушек, так что кровать Элли превратилась в ложе, достойное принцессы. Купила столик с выдвижной доской, чтобы она могла есть в постели. О цветах и шоколаде и говорить нечего. Забила холодильник ее любимым мороженым «Бен энд Джерриз». Завалила столик иллюстрированными журналами, а также кроссвордами всех родов и мастей, включая судоку. Да, и самое главное… я купила маленький телевизор с DVD-плеером. Несколько чрезмерные приготовления, особенно если учесть, что Элли предстояло провести в постели всего около двух недель. Но мне не хотелось, чтобы она скучала даже минуту.
— Господи боже!
У Элли глаза на лоб полезли, когда она вошла в комнату. Адам обнимал ее за талию, а Элоди, Кларк и Брэден толпились поодаль, сияя улыбками. Дети были в школе, так что не могли увидеть результатов моей бурной деятельности.
— Это что, все ты накупила?
Я пожала плечами, ощущая острый приступ смущения:
— Ну, не так уж и много я накупила.
— Надо же, такая миниатюрная, а мыслишь масштабно, — засмеялась Элли и шагнула ко мне.
— Ну, не такая уж я и миниатюрная.
— Иди ко мне.
Мы обнялись. В такие моменты я всегда чувствовала себя маленькой девочкой, обнимающей маму, — сказывалась разница в росте.
— Спасибо, — прошептала Элли. — Я тебя люблю.
— Я тоже.
Мягко высвободившись из ее объятий, я скомандовала:
— Ложись!
— О, теперь все вокруг будут обо мне заботиться! — застонала Элли. — Представляю, как это будет прикольно.
Пока Адам помогал Элли разуться и лечь, ко мне подошла Элоди.
— Доктор сказал, надо следить, чтобы повязка на голове не намокала, когда она моется под душем, — предупредила она.
— Думаю, сейчас ей лучше принимать ванну.
— Наверное. Ей разрешено вставать, но, конечно, большую часть времени она должна проводить в постели.
— Понятно.
— Через две недели повязку снимут.
— Отлично.
— Через три месяца она должна будет пройти обследование. И еще одно — через год.
— Погодите, а результаты гистологии уже пришли? — нахмурилась я.
— Что, никто не удосужился ей сообщить?
Элли обвела родных обвиняющим взглядом.
— Она слишком неуловима, — вздохнул Брэден. — Я гонялся за ней по всему городу, но…
— Хватит, хватит! — нетерпеливо махнула я рукой. — Какой результат?
— Опухоль доброкачественная, — торжествующе сообщила Элли.
У меня словно камень с души свалился. Доктор Данхэм не обманулся в своих прогнозах. Молодчина.
— Ну надо же, а ты молчала!
— Прости, я думала, ты уже знаешь!
— Не волнуйтесь, я позабочусь о ней наилучшим образом! — заверила я Элоди. — А этот влюбленный юноша мне поможет.
Я указала на Адама, примостившегося на краешке кровати.
— Пожалуй, я уже не заслуживаю звания юноши, — ухмыльнулся Адам. — Возраст не тот.
— А по-моему, заслуживаешь, — засмеялась Элли.
— Влюбленный остается юношей в любом возрасте, — подхватила я и двинулась к дверям. — Пойду приготовлю всем кофе.
Брэден преградил мне дорогу.
— Нам надо поговорить, — процедил он с непроницаемым лицом.
Он резко повернулся и вышел из комнаты, предоставив мне следовать за ним. Или не следовать. Он направился прямиком в мою комнату и, как только я вошла, плотно закрыл дверь.
— Мы могли бы поговорить в гостиной, — недовольно бросила я.
Слишком тяжело было видеть его здесь, в комнате, которая была свидетельницей наших бурных ночей. Это возбуждало воспоминания. И не только.
Он, не отвечая, рванулся ко мне, но остановился, когда нас разделяло расстояние около дюйма. Я едва сдержалась, чтобы не отступить назад. Это означало бы, что я перед ним робею. Так оно и было, но знать об этом ему совершенно ни к чему. Поэтому я смерила его надменным взглядом. Он откинул голову, чтобы смотреть мне прямо в глаза:
— Послушай, это смешно. Зачем ты играешь со мной в прятки?
— Какие прятки? — Я старательно изобразила на лице величайшее недоумение. — О чем ты?
Его глаза превратились в полыхающие бешенством щелки.
— Дома ты не бываешь. Бегаешь от меня, как последняя идиотка. Ты что, нашла себе кого-нибудь? Если так, Богом клянусь…
Сказать, что я едва не задохнулась от ярости, означает не сказать ничего.
— Ты что, спятил? — завопила я, забыв, что нас могут услышать.
— Объясни, чего ты добиваешься?
— Какая же ты все-таки сволочь, — пробормотала я, с трудом переводя дух. — Вот уж не думала, что у тебя хватит наглости меня обвинять. Надо же, явился сюда и спрашивает, не нашла ли я ему замену. А сам завел шашни с этой белобрысой дылдой, своим менеджером.
Брэден дернулся. Взгляд его выражал… трудно сказать, что он выражал, потому что это было нечто невыразимое. Короче, он смотрел на меня как на буйнопомешанную.
— Ты что, вообразила, что я трахаюсь с Айлой? Совсем сдурела.
Такого ответа я, честно говоря, не ожидала. Но своей растерянности ничем не выдала. Скрестив руки на груди, я изрекла с видом человека, сохраняющего полный контроль над собой, ситуацией и всем прочим:
— Не надо пудрить мне мозги. Элли мне все рассказала.
Тут у него отвисла челюсть. Самым натуральным образом. Забавное зрелище. Точнее, было бы забавным, не ощущай я, как в кишках у меня поворачивается нож.
— Элли? — процедил он. — И что же, скажи на милость, рассказала тебе Элли?
— Как-то раз она обедала с вами. С Адамом, с тобой и твоей пассией. И видела, как вы жметесь друг к другу и обмениваетесь похотливыми взглядами.
Теперь настал черед Брэдена скрестить руки на груди. Я невольно заметила, как накачанные мускулы обрисовались под тонкой тканью рубашки. Память тут же сыграла со мной злую шутку, заставив увидеть с мучительной ясностью, как он наваливается на меня своим тяжелым телом, руки его сжимают мои запястья, а возбужденный член входит все глубже…
Полная засада.
Я затрясла головой, отгоняя соблазнительное видение.
— Значит, Элли рассказала тебе, что за обедом я клеил Айлу? — спросил он медленно и спокойно, словно разговаривал с душевнобольной.
— Да, — выдохнула я сквозь зубы.
— Ей повезло, что ей прочистили мозги квалифицированные хирурги. Иначе это пришлось бы сделать мне.
— Что? — заморгала я.
Брэден шагнул вперед, и мне пришлось отступить. Иначе мои соски коснулись бы его груди, а я уже устала от предательских выходок своего тела.
— К твоему сведению, я ни разу не обедал в блистательном обществе Айлы и Элли, — отчеканил он. — Они встретились один только раз, в клубе. Элли с Адамом заехали туда, чтобы завезти мне USB-шнур, который я забыл дома. С Айлой они разговаривали не больше двух минут.
Я растерянно почесала за ухом. Такую информацию трудно было переварить сразу. Разговор приобретал все более неожиданный оборот.
— Элли незачем мне врать, — пробормотала я.
— Однако она это сделала. — Брэден тяжело вздохнул и устало провел руками по волосам. — Не знаю почему. Может, потому, что я поделился с ней своим планом. Сказал, что на новом этапе не буду таскаться за тобой по пятам. Дам тебе время одуматься. Элли эта идея не понравилась. Она уверена, нет более эффективного средства, чем ревность. Именно это средство она и пустила в ход.