Пошатываясь, поддерживая друг друга, Никита и Райбек спускались по длинному свитому в пологую спираль коридору, уводящему в недра горы.
Призрачное сияние, испускаемое стенами, освещало путь. На его фоне выделялись более яркие участки, и если присмотреться к ним, то линии, высеченные в флюоресцирующей породе, складывались в примитивные рисунки, созданные неведомыми существами.
– Быстрее… – торопил Никита, хотя сам едва передвигал ноги.
Дениэл не отвечал. Археолог извлек из кармана одежды еще один кусок хитина и что-то бормотал, сверяясь с процарапанным на нем орнаментом линий.
Светящиеся наскальные изображения явно повествовали о чем-то. Диспейсер не обращал на них внимания. Боль в простреленной ноге пульсировала, растекалась по телу обжигающими волнами. Он скрипел зубами, но шел.
Звуки боя постепенно отдалились, стихли. Спиральный коридор казался бесконечным. Непонятно, зачем пришельцы так упорно стремились сюда?
Взгляд Никиты неосознанно блуждал по стенам. Внезапно он заметил знакомое изображение и невольно остановился, переводя дыхание. Две звезды, тесно переплетенные плазменными протуберанцами, образовывали систему, вокруг которой обращалась одна планета!
Точно такую же картину они с Урманом видели на борту загадочного космического корабля!
Теперь он невольно стал присматриваться к наскальной живописи. Вот снова на глаза попалась двойная звезда. От нее удалялся рой подковообразных космических кораблей. На следующем рисунке они уже двигались вдоль линий, образующих сложную сеть энергетических взаимосвязей гиперсферы.
Кровь капала на каменный пол.
Каждый новый шаг давался все труднее.
Очередное пятно света приобрело четкость. Пять линий сходились в одной точке. Их объединял тоннель. Подковообразные корабли встретились здесь со многими опасностями, – часть флота была перечеркнута крестиками, что, должно быть, означало «гибель».
Из недр горы доносился равномерный монотонный гул.
– Мне потребуется время на манипуляции с системой, – Райбек Дениэл нарушил молчание. – Нужно переместить две цепочки логров и соединить их в новую конфигурацию.
– И все? Так просто? – превозмогая боль, тускло спросил Никита.
– На самом деле сложно! – воскликнул археолог, но тут же опомнился, понизил голос: – В компонентах управления тысячи кристаллов. Стоит ошибиться всего на один логр, и ничего не сработает.
Никита прислушивался к усиливающемуся шуму. Скольким пришельцам удалось ускользнуть в недра скального массива? Чем они заняты сейчас?
На глаза снова попался наскальный рисунок.
Пять порталов образовывали кольцо. Художник изобразил лишь некоторые детали окружающего, но из них становилось понятно: это было вторжение. Диспейсер сразу же узнал закрученные спиралями постройки логрианского города, контур горного хребта.
Райбек остановился.
– Я знал! Знал! – сдавленно прошептал он. – Они вторглись сюда! Уничтожили логриан!
– Логриане бессмертны… – блекло ответил Никита. Боль гасила сознание.
– Да, но их логры вынужденно образовали оборонительные структуры! – воскликнул археолог. – Я думаю, что древние личности были уничтожены, стерты теми энергиями, что пришлось прокачивать через кристаллы ради отражения атаки!
– Их логры превратились в детали устройства?!
– Это должно быть какое-то сверхоружие! – горячо ответил Райбек.
Никита лишь мрачно усмехнулся. Он видел его в действии. Логрианские «энергетические плети», сбившие корабли пришельцев, использовали энергии гиперсферы, а их сокрушительную мощь обеспечивали устройства, собранные, по словам Урмана, из миллионов древних кристаллов!
Впереди показался красноватый свет.
Никита, придерживаясь рукой за стену тоннеля, приволакивая ногу, добрался до конца коридора, вжался в узкий простенок, выглянул, заметил троих пришельцев и одного из тех странных, отдаленно похожих на инсектов существ.
Бесчисленные нити логр-компонентов свисали от потолка, извивались в воздухе.
Система управления Смещением!
Райбек замер.
Боль выжигала рассудок диспейсера. Перед глазами вновь плавала кровавая дымка. Он медленно осел на пол, неловко вытянул ногу, закусив губу, прицелился.
Три выстрела грянули один за другим.
Три серых фигуры повалились на пол. Покрытое подсохшей слизью существо метнулось в сторону, но не пробежало и нескольких метров – его лапы подкосились, тело конвульсивно задергалось.
– Райбек! Давай! Бегом! – хрипло закричал Никита.
Дениэл вбежал в огромный зал, на миг замер в растерянности. Логр-компоненты не соответствовали рисунку на панцире древнего существа! Пришельцы переподключили некоторые из них!
Он все же преодолел замешательство, отыскал знакомые конфигурации, кинулся к шелестящим сплетениями кристаллических нитей, ухватил две из них, потянул и…
Ослепительный разряд энергии пронзил Райбека Дениэла, отшвырнул его прочь.
* * *Красноватый свет ложился бликами на стены пещеры.
Археолог упал и не шевелился. Никита с трудом привстал, но идти не смог, да и не знал, что теперь делать?!
Пришельцы уничтожены, но они успели запустить какой-то непонятный процесс!
Тысячи древних логров уже проникли внутрь древнего поста управления и продолжали прибывать, высачиваясь из стен, где виднелись выходы технологических коммуникаций. Они соединялись между собой, образуя длинные нити, которые, в свою очередь, сплетались воедино, пока не сформировали сферу, внутри которой сияла ослепительная точка. От внутреннего слоя кристаллов к ней потянулись блуждающие разряды энергии. Последовала вспышка, на миг внутри непонятного устройства появился сгусток тьмы, раздался приглушенный хлопок, и вдруг сферу заполнили органические соединения. Вещества появились в виде молекул, образовали туман. Нитевидные разряды, словно тысячи крошечных рук, принялись собирать их, объединяя в капли, затем мутное облако частиц начало принимать форму тела… логрианина!
Нити энергии двигались все быстрее. Они действовали с филигранностью хорошо отлаженного механизма, формировали ткани и органы, соединяя органические молекулы в точных последовательностях, пока внутри сферы не ударил финальный разряд, – он заставил сердце существа резко сократиться.
Никита неотрывно следил за происходящим. В первый момент в глубине души встрепенулась надежда, но она быстро угасла, сменилась недобрым предчувствием.
Логрианин выглядел странно.
Он был выше и явно сильнее обычных представителей своей расы. Серый окрас кожи невольно наводил на неприятные ассоциации с пришельцами.
«Кто он такой?!»
Ловко передвигаясь на четырех мощных ногощупальцах, логрианин, не обращая внимания на мертвые тела, подошел к Райбеку Дениэлу, изогнул шеи, издал протяжный шипящий звук.
Его почему-то заинтересовал кожаный пояс археолога, а если точнее – спрятанный в кармашке подсумка контейнер!
Резкое и точное движение ногощупальца разорвало ремень, раскололо темную коробочку.
Изнутри выкатился… логр!
Две гибкие шеи пластично изогнулись, головы теперь покачивались у самого пола, внимательно разглядывая кристалл.
В следующее мгновение от логр-компонентов ударил разряд, высек из темного катышка призрачное объемное изображение еще одного логрианина!
Голограмма?
Никита затаил дыхание. Даже боль, и та отступила в этот миг.
Фантомная фигура вздрогнула, издала серию шипящих звуков.
* * *Го-Лоит пришел в сознание. Сила, блокировавшая его нейроматрицу, иссякла.
Он находился в центре управления гравитационными генераторами. На полу, между извивающимися компонентами, валялись мертвые тела каких-то существ.
Го-Лоит осмотрелся, заметил сферу машины Возрождения и вдруг испуганно отпрянул.
Рослое двухголовое серокожее создание стояло напротив, смотрело на него, жадно пожирая взглядами.
Замешательство усиливалось с каждой секундой.
– Кто ты?! – клекот и шипение наполнили пещеру, отозвались эхом.
– Я твой клон. Я – это ты. Отверженный. Приговоренный умереть. Брошенный вне Логриса.
– Ты выжил?! Не верю! Такого не могло произойти! Прошло три миллиона лет! На потерянных кораблях не было ни одного логра! Твоя матрица личности давно исчезла! Умерла, когда вышел срок эксплуатации твоего тела! – воскликнул Го-Лоит, чувствуя, что неспособен управлять собственным кристаллом. Он мог лишь видеть и говорить, переживая губительные эмоции.
– В этом мире, среди людей, бытует поговорка: «Не плоди сущностей, ибо они придут к тебе!» – прошипел клон.
– Ты не можешь существовать!
– Могу. И существую. Сколько нас было на том корабле? Не помнишь?
Го-Лоит прижал обе шеи к холодному каменному полу, в знак полного смятения.
– Нас – основателей цивилизации Омни, – девять тысяч шестьсот двадцать три. Твое высокомерное пренебрежение лишило нас права называть себя логрианами. Мы – лишь временные телесные оболочки, верно? Биологические устройства, которые вы иногда использовали.
– Ты не мог выжить! У тебя нет личности! – Обе головы Го-Лоита приподнялись, покачиваясь на длинных шеях. Мышцы взбугрились, кожа обтянула их узловатый рельеф.
– Ошибаешься. Мы надеялись на снисхождение и понимание. Помнишь, я пытался заговорить с тобой накануне прыжка?
– Это ничего не доказывает.
– Вы создали нас – свои копии, наполнили мыслями, знаниями, а затем отказались признать, что мы, готовя Логран к прыжку, развивались, жили, мечтали, любили и надеялись! Ты ведь все понял при том единственном и последнем разговоре! Понял и ужаснулся. Твое положение в Логрисе стало шатким. Все помыслы поглощал предстоящий прыжок, а тут появляется внезапная проблема, грозящая новыми разногласиями! Ты предложил нам укрыться в одном из кораблей, а сам ослабил удерживавшие его захваты!
– Да! – Шеи логрианина приподнялись. – Да, я это сделал!
– Почему?!
– Вы – ошибка! Но остальные личности Логриса не решились бы вас уничтожить! Я взял на себя это бремя!
– Но мы не погибли! – рослая серокожая фигура подошла вплотную к голограмме. Клон Го-Лоита был выше, сильнее, совершеннее своего прототипа.
– Корабль сорвало с поверхности Лограна, как ты и рассчитывал! Но мы не погибли! – в ярости повторил он. – Многие генетические усовершенствования помогли нам выжить! Отверженные, лишенные права на бессмертие личностей, мы оказались в другой Вселенной! Вы, спасая себя, разорвали пространство и время, нарушили структуру мироздания, создали связь между пятью параллельными Вселенными, причинили неисчислимые беды тысячам цивилизаций!
– Да, это так! – Го-Лоит вытянул шеи. – Но все свершившееся – непреднамеренно!
– Не оправдывайся! – взгляд клона готов был испепелить логрианина. – Одного ты не учел, – тех знаний, которыми мы обладали, оказалось достаточно, чтобы управлять кораблем! Мы поняли твой замысел и были готовы бороться за свои жизни! Бороться, как не дано логрианам! Ведь нам никто не гарантировал бессмертия!
– Так ты явился мстить?! Спустя три миллиона лет?!
– Мы – цивилизация Омни! – резко ответил клон. – Мы правим космосом, усвоив все уроки выживания!
– Звучит заносчиво. Но ты не ответил на мой вопрос. – Го-Лоит постепенно нашел в себе силы принять подобающую осанку, невзирая на пережитый шок.
– Нам больше не нужен Логрис. Не нужны ваши старые, истертые временем личности. Вы оказались настолько глупы и слабы, что теперь раболепствуете перед существами, которых мы в своей Вселенной либо истребили, либо превратили в слуг! Да, ты не ослышался! Мы ведем войны, правим, осваиваем звездные системы, живем, исследуем космос, царим в нем! Наши возможности и знания простираются достаточно далеко, – как видишь, мы дважды сумели пройти через гипертоннель, оставленный движением Лограна!
– Ты лжешь. Сторонники «Возрождения» открыли вам путь! Это они из чувства вины создали систему порталов, желая узнать, что происходит в центре сущего, попытаться исправить содеянное, и поплатились за это!
– Да. Ты прав. Мы не знали, где именно Логран вышел в трехмерный космос, но самостоятельно изучали гипертоннель, не считаясь с опасностями! Мы жили, боролись и развивались, пока вы прозябали в лограх! Мы стали независимы! Создали свою цивилизацию!
– Тогда зачем вторглись сюда?!
– Мы пришли за технологией логров, которую не сумели воспроизвести. Но логриане, обитавшие тут, отказались передать ее нам! Во второй раз! – он повысил голос. – Во второй раз нам отказали в бессмертии!
– Потому что сторонники «Возрождения» поняли, в кого вы превратились?! – надменно спросил Го-Лоит. – Они увидели чудовищ! Пожертвовали своими личностями, создав компоненты оружия, остановившего вторжение!
– Но я тут, – веско напомнил клон Го-Лоита. Он вытянул шеи, сплел их с кристаллическими нитями, утверждая сказанное.
За его спиной в сфере машины возрождения вновь ударил разряд энергии, всклубился органический туман, формируя тело еще одного серокожего Омни.
Го-Лоит и его клон не отрываясь смотрели друг на друга. Два древнейших существа, две личности, прошедшие разными путями развития, теперь радикально отличались, но оба отлично знали: тем или иным способом каждый из них всегда стремился к господству над другими цивилизациями, обеспечивая себе безопасную среду обитания.
– Ты завладел лограми. – Го-Лоит предпринял отчаянную попытку договориться. – Так уходи!
– Нет. Мое присутствие тут уже не определяется желанием мести или необходимостью обладания технологиями! – резко ответил Омни. – Теперь это вопрос выживания!
– Поясни? Я не понимаю тебя!
– Экспансивные космические расы не имеют права на самостоятельное развитие, – медленно и отчетливо прошипел клон. – Вот основополагающий принцип Омни! – Он прошел сквозь голограмму, пристально взглянул на бессознательное тело Райбека Дениэла. – Люди опасны! Они открывают тайны прошлого и стучатся в наши двери![11]
Второй клон вышел из машины возрождения. Не обращая внимания на Го-Лоита, он принялся изучать структуры логр-компонентов. В границах сферы вновь возникла напряженно сияющая точка.
– В нашей Вселенной мы уже сталкивались с людьми! – Омни обернулся. – Их родная планета носит название Земля, так же, как тут, верно?
Го-Лоит непроизвольно сплел шеи в утверждающем жесте.
– Да, планета Земля существует, – ответил он. – Это человеческая метрополия, откуда началось их развитие.
– Мы уничтожили Землю в нашей Вселенной! Руками другой цивилизации – фокарсиан, – они очень похожи на существ, которых вы называете инсектами.
– Нам не нужны кровавые законы выживания! – Го-Лоит поборол смятение, выпрямился. – Мы не ведем войн! Между нами, – его шеи выразительно вытянулись, – нет ничего общего!
– Ошибаешься! Я – это ты! – с усмешкой ответил клон. – Твоя потаенная, нераскрытая часть! Вы измельчали! – презрительно прошипел он. – Передали технологию логра в чужие руки. Отдали людям то, в чем отказали нам. Это даже не слабость, а рабство!
Го-Лоит с ужасом смотрел на свою копию.
– Мы сотрудничаем…
– Слова пусты, – пренебрежительно перебил его клон. – Ваши законы в прошлом. Мы пришли устранить угрозу.
– Ты не покинешь этой системы!
– Вот как? Почему же?!
Голограмма Го-Лоита мигнула, исказилась и исчезла.
Его кристалл разорвал энергетические оковы, поднялся над полом, стремительно скользнул вверх, соприкоснулся с другими лограми, и структуры компонентов управления вдруг пришли в движение, начали перестраиваться, обретая новые формы!
Символ логрианского языка, обозначающий Путь к центру сущего, рассыпался, теперь командные цепочки оканчивались другими конфигурациями.
Гравитационный удар Смещения судорогой прокатился по всем подземельям. Планеты Ожерелья вернулись в исходное положение. Порталы отключились.
Клон Го-Лоита внимательно взглянул на новые командные последовательности.
Регламент Смещений остановлен.
Режим Изоляции – включен.
Отмена невозможна.
Он сплел шеи в пренебрежительном жесте.
«Уничтожить логр прототипа, внедрившегося в командные последовательности в качестве управляющего элемента, будет сложно, – подумал он, направляясь к выходу из сферического зала. – Но я добьюсь результата, рано или поздно!»
Машина возрождения к этому времени сформировала двух серокожих бойцов, – Омни разработали их для захвата других планет.
Включился модуль технологической телепатии.
«Этого, – голова указала на бессознательное тело Райбека Дениэла, – сохранить для допроса. Остальных – уничтожить. И избавьтесь от трупов. Они будут вонять».
Он понимал, что режим Изоляции исказил вертикали, лишил возможности немедленно сформировать флот и атаковать человеческие миры этой Вселенной.
Омни не расстроился. За три миллиона лет, сменив множество износившихся тел, он научился выжидать удобный момент и наносить лишь смертельные удары.
«В моем распоряжении миллионы чистых логров, – мысленно рассудил он. – И ресурсы девяти планет, усеянных обломками комических кораблей».
Он покинул зал управления, а машина возрождения продолжала работать, создавая все новых и новых серокожих существ.
Судьба этой Вселенной была предрешена. Остальное – лишь дело времени.
Эпилог
Первый Мир. Годы спустя
Звенел ручей.
Весна пришла ранняя, теплая. Снег сошел со склонов, обнажая напитанную влагой землю и прелую листву.
Останки человека давно превратились в прах.
Из-под листьев виднелся лишь фрагмент черепа со вживленными в него гнездами имплантов.
Некоторые заглушки еще держались, под одной из них угадывались очертания чего-то острого, обладающего гранями.
Яркий сиреневый свет озарял склон, напитывал все вокруг энергией, но разве он мог воскресить павших?