– Не знаю… – тихо ответил Никита. – Вроде не чувствую ничего такого. Но в памяти – провал. Где мы?
– За Перевалом Стражей. – Урман едва передвигал ногами, по-прежнему опираясь на плечо диспейсера.
– Зачем им пленные? – Никита незаметно осмотрелся. Колонна сильно поредела. С десяток пришельцев и полсотни разных существ, вот все, что осталось.
– В качестве охраны. Оружие при нас, заметил? Этот регион необитаем, но пришельцы все равно опасаются атаки… – он говорил тихо, прерывисто. – Я ошибался относительно системы подчинения. Она примитивнее, чем думал. Сродни импланту связи.
– Технологическая телепатия?
– Да… – Урман тяжело, судорожно закашлялся, сплюнул кровь.
Диспейсер понял, о чем говорит полковник. От природы люди неспособны к мысленному общению. Но с развитием технологий такая возможность появилась. Мнемонические образы формируются в рассудке, считываются устройствами имплантов и могут быть переданы по сети на расширитель сознания абонента. Это явление и называют «технологической телепатией».
– Они неспособны читать наши мысли… – Урман с трудом находил в себе силы, чтобы идти. Выдавливал каждое слово вместе с кровавой пеной, обметавшей губы. – Иначе ты бы выдал мой план… Тебя ведь допрашивали?..
– Да.
– Но ничего не узнали… Делай выводы…
Злая надежда мгновенно встрепенулась в душе диспейсера. Не могут читать мысли? Не понимают образов, которыми оперирует наш рассудок? Значит, и намерений не распознают? – он машинально поддернул ремень оружия. Рвануться в сторону, упасть, открыть огонь – дело нескольких секунд.
– Не дергайся… – Урман заметил его движение.
– Почему?
– Микромашины… Думаю, они способны сжечь мозг… В случае неподчинения… Не успеешь… Надо что-то придумать… Блокировать их локальную сеть…
Никита оглянулся.
– Есть одна мысль, – прошептал он. – Сам сможешь идти?
– Постараюсь…
– Продержись, – диспейсер начал понемногу отставать, делая вид, что прихрамывает.
* * *Райбек Дениэл проснулся от холода.
Костерок давно угас. Шкуры на полу обметало инеем. Спасший его охотник лежал неподвижно.
Тело онемело. Мышцы не слушались. Он со стоном перевалился на бок, взглянул на закопченный свод пещеры, перевел взгляд к выходу, заметил неяркий свет, пробивающийся снаружи.
События, произошедшие накануне, мелькали в памяти вереницей ярких травматических образов.
Дениэл вновь пошевелился, сел, опираясь на руку. Ощущения холода стали не такими резкими, кровь быстрее побежала по жилам, и вскоре началось покалывание, вернулся озноб.
«Смещение!» – мысль пронзила, заставила встать. Он кое-как доковылял до выхода из пещеры, выглянул.
В безоблачном небе тускло сияли планеты Ожерелья. Мороз пощипывал кожу. В призрачном свете по древней логрианской дороге медленно двигалась колонна существ. Он присмотрелся. Норлы, инсекты, мурглы, люди и еще какие-то неизвестные создания с серым отливом кожи.
Что могло объединить их? В обычных условиях сформировать такой отряд попросту невозможно!
Впереди двигалась древняя боевая машина. Вровень с БПМ шагали четверо храмовников. Их несложно отличить по экипировке.
Все существа вооружены. Многие ранены, некоторые покалечены.
Первый порыв – закричать, позвать на помощь, моментально угас. От странной процессии веяло необъяснимым ужасом.
Дениэл медленно попятился в глубь пещеры. Резко и недвусмысленно вспомнились недавние события.
«Я не успел! Не успел!.. – он растерянно озирался. – Нужны логры! Только так я смогу установить связь, вызвать помощь, сообщить о случившемся!»
Он бросился к Джастину, стал тормошить его.
Тело охотника было мягким, безвольным. Ну не может человек так крепко спать! «Очнись же!» – мысленно молил Райбек.
Джастин не реагировал, и тогда Дениэл снял с его пояса широкий ремень, быстро осмотрел кармашки, нашел контейнер, какие обычно использовались для хранения логров.
«Всего один кристалл!» – он разочарованно вздохнул.
Холод пробирал до костей. Надо согреться. Мне еще идти и идти! «Последовательность компонентов, способная вернуть планеты в изначальное положение и предотвратить дальнейшие смещения, известна! – лихорадочно думал Райбек. – Я доберусь до системы управления! – Он не находил себе места, но чувствовал лишь холод, медленно отнимающий жизнь. – Нет, сначала нужно успокоиться! Да, да, успокоиться! Бестолковыми метаниями делу не поможешь!» – Он осмотрелся, заметил сложенные у стены пещеры дрова, быстро натаскал поленьев к очагу, уложил их на подернувшиеся пеплом уголья, принялся раздувать огонь, и вскоре робкие язычки пламени разогнали сумрак, озарили стены.
«Вот так! Хорошо!» – Он схватился за край заскорузлой шкуры, рывком подтащил Джастина ближе к очагу. Что стало с охотником, непонятно, но ему тоже необходимо тепло!
Пояс он забрал себе. «Извини, – Райбек мысленно обратился к Джастину, – мне он очень нужен! Я знаю, как все исправить! Ты еще спасибо скажешь, когда очнешься!»
Дениэл протянул к огню озябшие руки. Он был так взволнован, поглощен своими мыслями, что успел позабыть о странной процессии, проследовавшей мимо.
…
Колонна внезапно остановилась. Один из пришельцев заметил дым, сочащийся из проталины среди скал, резким и властным жестом указал на него храмовникам.
Казимир кивнул в ответ.
* * *Воспользовавшись неожиданной остановкой, Никита пробрался поближе к инсекту.
«Да уж, – он подсел к замерзающему насмерть существу. – Сказал бы мне кто-нибудь пару дней назад, что стану искать помощи у главы Дикой Семьи – так не поверил бы…»
Как к нему обратиться?
Вот когда пригодились терпеливые, обстоятельные пояснения Урмана, казавшиеся занудными и неуместными.
Отделившийся – особенная особь. Он намного выносливее других, обладает мощнейшими телепатическими способностями, позволяющими ему при критической ситуации в одиночку противостоять полноценному ментальному полю другой Семьи.
Таков, по словам Урмана, эволюционный механизм выживания, выработанный разумными насекомыми.
Могли ли пришельцы при помощи своих технологий уничтожить потенциал Отделившегося?
Никита полагал, что нет, не могли. Серокожие твари, скорее всего, и не догадываются, с кем имеют дело. Они даже не задались вопросом, почему большинство инсектов издохли, а этот все еще держится, невзирая на лютый холод?
Ни одно слово Урмана не пропало зря. Никита представил, как в такой ситуации действовал бы полковник, унял дрожь, сосредоточился на мнемоническом образе.
В отличие от пришельцев, инсект умел читать мысли. Он не утратил телепатических способностей, но потерял цель, забыл о своем предназначении. После атаки микромашин его рассудок пребывал в шоковом оцепенении.
Никита сосредоточенно думал. Он представлял простые, понятные инсекту образы, вплетал в них свои воспоминания, вливая в разум Отделившегося сильнейший из стимулов, показывая, как его потомство вываливают в грязь.
Инсект внезапно задрожал всем телом.
Ответный телепатический удар едва не лишил диспейсера сознания.
«Нет! Я друг!» – мысленно вскрикнул Никита.
Отделившийся медленно повернул голову. Взгляд фасетчатых глаз насекомого казался пустым.
«Друг?» – на этот раз мысль осторожно коснулась рассудка.
«Твое потомство еще не погибло, – Никита ответил четкой мысленной картинкой. – Коконы выдержат некоторое время. Я помогу их спасти. Мы все поможем. Но ты должен унять ярость. Не поддавайся инстинктам. Если они, – воображение диспейсера нарисовало образ пришельца – заподозрят неладное, мы погибнем. – Теперь он представил крошечные устройства, мысленно связал их в локальную сеть, указал на серокожих существ, давая понять, – они отдают команды.
«Их надо парализовать. Всех. Одновременно. Сможешь?»
«Нет. Я слабый. Холодно. Время. Немного времени», – в ответе четко прозвучала мысль о некоем внутреннем резерве организма, который Отделившийся способен мобилизовать.
«Хорошо. Мы будем ждать».
Никита открыл глаза, щурясь, осмотрелся.
Храмовники волокли какого-то бедолагу, прятавшегося в пещере, недалеко от дороги.
Пришельцы повели себя странно. Ни один из них не сгенерировал зловещего марева, не попытался внедрить в организм человека колонию микромашин.
«Ага, – подумал Никита, пробираясь поближе к Урману. – Ресурсы не безграничны, да?»
Пленного заставили повиноваться простым способом: один из храмовников крепко избил его, затем, подняв совершенно сломленного человека на ноги, навьючил на него поклажу, снятую с полуживого от ран норла, втолкнул в общий строй, и колонна вновь возобновила движение.
* * *Вскоре древняя дорога начала забирать вверх, но БПМ неожиданно свернула на заснеженную целину и, ломая корку наста, медленно покатила к темному, мрачному ущелью.
Никите наконец удалось незаметно добраться до Урмана.
– Я договорился с инсектом, – шепнул диспейсер. – Он копит силы для телепатического удара.
– Скорее бы… – прохрипел полковник. – Долго не протяну…
– Ты держись. Не вздумай сдаваться!
– Новенького заметил?.. – Урман едва переставлял ноги. – Это Дениэл… Археолог… Я его узнал…
– Тот самый?
– Да… Он может что-то знать… о Смещении… Меня брось… Ему помоги…
– Не подумаю! – горячо шепнул Никита.
– Делай, как сказал… – Урман оттолкнул его, а сам повалился в снег.
Двое храмовников бросились к ним. Палец диспейсера соскользнул на спуск. Тронут Урмана, – убью!
Не посмели. Подхватили полковника под руки, заставили встать, поволокли вслед боевой машине, в глубину темного ущелья. Зачем им раненые, ослабевшие? Что-то не так. Странно себя ведут. То бросаются, как звери, то проявляют мнимую заботу. Выполняют приказ, полученный от пришельцев?
– Быстрее! Шевелитесь! – Яна пинками подняла мурглов, которые, воспользовавшись заминкой, тут же уселись прямо в снег. Все истощены, голодны, изранены.
Он поравнялся с археологом, подержал его.
– Дениэл? – тихо спросил Никита.
– Да… – тот затравленно взглянул на незнакомого парня.
– Не пугайся. Скоро все закончится.
– В каком смысле? – Райбек медленно брел, сгибаясь под тяжестью груза, глядя себе под ноги. – Кто эти существа с серой кожей?
– Пришельцы.
Археолог пошатнулся. Похоже, он едва не потерял сознание.
– Куда нас ведут? – дрожащим голосом спросил он.
– Не знаю. Но цель где-то рядом. Что ты знаешь о системе управления Смещением? Сможешь ею манипулировать?
– Молодой человек, я не буду отвечать. Вас подослали ко мне? Думаете, я полнейший дурак?
– Ну, если додумался развести огонь в пещере, то…
– При вас оружие!
«Ясно», – зло подумал Никита. Разговора у нас не выйдет. Убеждать его бесполезно. Пустая трата времени и сил. Он чувствовал: приближается какой-то критический момент. Внутри будто струна натянулась.
– Начнется стрельба, падай и не шевелись, понял?
– Эй, подождите!.. – Райбек встрепенулся, но диспейсер уже утратил к нему интерес, он ускорил шаг, пробирался между мурглами, стремясь нагнать Отделившегося.
Колонна втянулась в ущелье. Боевая планетарная машина остановилась, освещая фарами вырубленную в скалах лестницу.
«Ты готов?» – Инсекта Никита не догнал, пришлось рискнуть и послать мысленный вопрос.
«Нет. Еще немного времени».
Лязгнул металл. Откинулся люк. Изнутри БПМ вдруг вырвался теплый воздух, мгновенно всклубился паром. Ранее машина служила инкубатором для потомства Дикой Семьи, и в ее отсеках до сих пор поддерживались высокая температура и влажность.
Пользуясь всеобщим замешательством, Никита покинул строй, пробрался ближе к обледенелой лестнице.
«Действовать надо сейчас! Через минуту может оказаться поздно!»
Он послал мысленный образ, но Отделившийся не ответил. Что происходит? Почему инсект вдруг застыл, будто изваяние?
Клубы пара рассеялись. Из десантного отсека планетарной машины уже выбрались пришельцы. Проклятье! Два десятка, не меньше! Все это время они путешествовали с комфортом?!
Однако замешательство Отделившегося объяснялось не количеством врагов. Он сбросил поклажу, принял боевую стойку, но не атаковал.
Пришельцы вытаскивали изнутри БПМ каких-то странных, покрытых слизью, едва способных самостоятельно двигаться существ! Внешне они отдаленно напоминали разумных насекомых. Удлиненные к затылку черепа влажно поблескивали. Конечности, закованные в хитин, вяло шевелились. Грудь и спину таинственных созданий закрывали панцирные пластины природной брони, уложенные внахлест.
«Они с того загадочного корабля! Из взломанных пришельцами коконов!» – интуитивно догадался Никита.
Пришельцы скрылись из вида, поднимаясь по лестнице, бережно поддерживая странных существ.
Отделившийся все еще пребывал в состоянии непонятного шока, и Никита решил: будь, что будет! Действовать надо, иначе момент для внезапной атаки будет окончательно упущен!
По лестнице спустились храмовники. Они не видели диспейсера, спрятавшегося за мурглами.
– Здесь их цель, – он узнал голос Казимира. – Там наверху вход в какой-то тоннель. Дальше тянуть незачем. Яна позаботится, чтобы твари не прошли. Начинаем!
* * *Все изменилось мгновенно.
Наверху вдруг звонко и оглушительно ударили выстрелы, Казимир и двое храмовников тоже открыли огонь.
Мурглы вскочили, рванулись в разные стороны. Их захлестнула мгновенная паника, один упал, прошитый очередью, остальные внезапно опомнились и ринулись на БПМ, навалились в диком исступлении, начали приподнимать многотонную машину, опрокидывая ее на бок.
Пришельцы не растерялись. В их гибких руках тут же оказалось оружие, лазерные лучи прочертили в морозном воздухе пылающие зигзаги, разрезая плоть, броню, камень…
Никита упал, вбил длинную очередь в плотно сгрудившихся пришельцев, подсознательно ожидая, что сейчас сознание взорвется искрами боли и погаснет навсегда, но нет! Чуждая система не сработала. Отделившийся вышел из непонятного ступора, нанес ментальный удар, а в следующий миг его рассекло надвое.
Алые облачка из мельчайших вскипающих брызг крови растекались в стылом воздухе ущелья тающим туманом.
Никиту защитила туша мургла.
Оружие пришельцев было мощным, компактным, но энергоемким. Они использовали его, как крайнюю меру, во внезапной безвыходной ситуации, но энергоблоки истощились за пару выстрелов, и серокожие твари рванулись в разные стороны, хватая автоматы убитых храмовников.
По ним били из трех точек. Пришельцы падали под перекрестным огнем, но многим все же удалось укрыться за перевернутой БПМ, и они начали отстреливаться.
Диспейсер успел свалить только одного.
Ярость кипела. Он вскочил, короткой перебежкой сменил позицию, стремясь зайти со стороны каменной лестницы, открыть себе линию огня.
Пуля ударила ему в ногу. Никита вскрикнул, упал, отполз, оставляя кровавый след на подтаявшем снегу.
Боль дикая. Он задыхался, часто хватал ртом ледяной воздух.
– Рану перетяни! – Урман вдруг оказался рядом, бросил диспейсеру ремень. – Жгут из него сделай!
Несколько выживших пришельцев прижали их огнем. Никита неловко перевернулся, скрипя зубами, затянул ремень на ноге выше раны.
Пули крошили камень. Сбоку по серокожим ударила «АРГ-12». Стрелял Казимир.
Урман оглянулся.
– Не дай им высунуться! – Он вогнал в плечо диспейсеру разовый инъектор с противошоковым препаратом, а сам пополз назад, скрылся во мгле.
Никита пересилил боль, дрожащими непослушными пальцами подобрал оружие, прицелился.
Все плыло перед глазами. Серые тени то и дело появлялись над опрокинутой на бок машиной, огрызались огнем и снова исчезали. Одного он подловил, вбил в ненавистную тварь несколько пуль.
Сбоку раздалось шумное дыхание.
Казимир. Лазерным разрядом ему отхватило ногу, но храмовник каким-то образом удерживал сознание, переползал между тушами мурглов.
Кровавая пелена начала таять. К Никите возвращалась четкость зрения. Он стал стрелять экономно, свалил еще одного пришельца. Сколько их осталось? Четверо? Или больше?
Укрываясь за мертвыми телами, сзади подползли двое. Урман и Дениэл. Археолог ничего не соображал, оружия при нем не было.
– Никита! – полковник распластался рядом, открыл огонь. – С Райбеком, поднимайтесь вверх по лестнице! Живо! Мы прикроем!
Казимир подполз к нему, залег рядом.
– Я же сказал, братишка: за людей любую тварь порву!.. – сипел он. – Надо было узнать, где их цель!.. – Он стрелял, хрипло выплевывая фразы.
– Урман, я ранен! – диспейсер перевернулся на бок, перезаряжая «АРГ-8».
– Дойдешь! А мы уже нет… – на груди полковника быстро расползалось красное пятно. – Райбек знает, что делать! Не медли!
* * *Лестница вывела на небольшое, продуваемое всеми ветрами плато. Никита волочил ногу, тяжело опираясь на оружие. Дениэл в полнейшей прострации следовал за ним.
Кругом промерзшие руины. Следы крови на снегу. Трупы пришельцев. Покрытое слизью существо, похожее на инсекта, скорчившееся в предсмертной судороге.
– Туда! – Райбек сверился с каким-то куском хитина, указал направление. – Там вход во внутрискальный комплекс.
Внизу, в теснине ущелья, дробным эхом рассыпались выстрелы.
Обметанные инеем скалы искрились в слабом свете планет Ожерелья. Между ними темнел наполовину заваленный, округлый вход, подле валялись тела чужих.
Никита внезапно увидел Яну, остановился.
Девушка сидела, опираясь спиной о серую кладку руин. Ее голова была запрокинута, глаза открыты. В мертвых зрачках отражались полумесяцы планет.
* * *Пошатываясь, поддерживая друг друга, Никита и Райбек спускались по длинному свитому в пологую спираль коридору, уводящему в недра горы.