Лица отца Стефания не видела, но готова была поспорить, что тот довольно улыбается. Так и есть, поздравил с грядущим прибавлением в семействе и выразил надежду, что родится мальчик.
Мальчик… Всем нужен был только мальчик.
Стефания впервые задумалась: а что, если там девочка? Не посчитают ли её негодной женой? Муж наверняка не обрадуется, его брат тоже…
Погладила живот, улыбнулась: зачем заранее думать о плохом? Родится мальчик, крепкий, здоровый мальчик. Она хорошо себя чувствует, ребёночек развивается, как нужно.
Под руку с виконтом Стефания взошла по лестнице. Впервые как чужая, гостья. Пыталась разглядеть перемены и радовалась, что их нет. Особняк ничуть не изменился, лишь хранил следы предсвадебной суеты.
Узнав, что её спальня пустует, Стефания испросила желание обосноваться в ней. Ни отец, ни муж не стали возражать. Грасс диктовал свои условия: здесь супруги не спали в одной комнате, здесь у каждого был свой уголок. Как и в Овмене.
Переодевшись, умывшись и немного отдохнув после тяжёлой дороги, Стефания прошла к родным, в Большую гостиную, дожидаться обеда.
Служанка, приставленная к ней матерью, туго затянула корсет, так что и без того немаленькая грудь стала видна. И платья она теперь носила другие, дорогие, из атласа и бархата. Только бельё осталось прежним: привыкнув к белому цвету и скромности, Стефания не желала иного. Да и где было достать, когда в город не выбраться? Платья-то были ещё по старым меркам сшиты, тем, что для свадьбы снимались. Как погода немного устоялась, их привезли, примерили, что-то подогнали по фигуре. Оплачивал наряды виконт.
- Кого вижу? Сестрёнка!
Хлоя налетела на неё, как ураган, обняла и оттащила от двери, за которой собралось всё семейство. Внимательно осмотрела, заметила увеличившуюся грудь, капельки пота на коже, и пошутила:
- Вот и исполнилась твоя мечта, такие же большие заимела. Муж помог?
- О чём ты? Слушай, Хлоя, ослабь этот чёртов корсет, а то я сидеть не смогу.
- Располнела? - хитро улыбнулась сестра, зашла Стефании за спину и, оглядевшись - не смотрит ли кто, - занялась крючками и лентами.
- Рано ещё, - честно призналась Стефания. - Только капельку, незаметно.
- То-то я смотрю, родители сияют! Сколько уже?
- Скоро будет четыре месяца, - гордо отвела она и вздохнула с облегчением: корсет больше не уподоблялся орудию пыток.
- Какой у тебя муж, а? - подмигнула Хлоя. - Так быстро ребёночка заделал. Кстати, как он?
- Потом расскажу. Мне о многом нужно тебе рассказать. И спросить тоже. Всё не так уж хорошо, Хлоя, как я изображаю. Пойдём, они заждались.
Хлоя хотела что-то спросить, но отворившаяся дверь заставила её поспешно растянуть губы в улыбке. Она защебетала о свадебном платье, о том, как она устала из-за этой кутерьмы, и сколько бриллиантов будут украшать её шею.
- Представляешь, лорд Дуглас преподнёс мне ожерелье изумительной работы. А камни - чистые как слеза. Извиняется, - лукавым шёпотом добавила Хлоя и порхнула в гостиную.
Натолкнувшись на недовольный взгляд отца, она замерла, потупила глаза и присела в реверансе. Хлоя забыла, что обязана пропустить сестру вперёд, и теперь терпеливо ждала, пока Стефания пройдёт мимо, чтобы следовать за подолом её платья. Вскоре им обеим предстояло так же идти за другой женщиной - королевой.
Стефания по очереди улыбнулась каждому из присутствующих и прошла к свободному месту возле супруга. Теперь она не обязана была приседать перед отцом и братом.
Ноэль будто и не заметил её появления, увлечённой беседой о новых лицах при дворе. Его беспокоило возвышение нового семейства, глава которого был возведён в рыцарское звание всего десять лет назад. Сейчас же он щеголял титулом барона, и это был не предел. Поговаривали, что всему виной красота и обаяния его дочери, так умело скакнувшей в постель короля.
Она и не думала скрывать своей связи, унизывая пальцы перстнями, за каждый из которых можно было купить упряжку лошадей.
Разряженная, словно райская птица, юная фаворитка мнила себя королевой двора, капризно требуя всё новых благ. Разумеется, её никто не принимал всерьёз, тем более истинная королева, уже предвидевшая, каким болезненным покажется падение выскочки с высоты. Она давно смотрела на развлечения супруга сквозь пальцы, прекрасно зная, что рано или поздно, очередную потаскушку отправят домой ни с чем, и вернётся к ней.
Стоит ли бояться той, которую держат только ради постели? Наследник здравствует, первый танец всегда принадлежит королеве, она сидит рядом с королём, к её советам он прислушивается.
Да и милость королевы - не пустой звук. Как ни красива и искусна в любовных утехах была бы фаворитка, стоило ей возгордиться без меры, забыть своё место куклы, выказать малейшее неуважение монаршей особе - и призрачный трон прахом осыплется к ногам.
Ноэля тоже волновала не легкомысленная фаворитка, а её родственники. Даже когда она падет, они успеют обрасти связями, сплести сеть интриг. Необходимо было нивелировать их силы, заставить вернуться в провинцию.
- Не приведи господь, он выцарапает себе пост распорядителя двора. Пока король благоволит к этой шлюхе, всё возможно. А отец её, этот барон Акешский, далеко не дурак.
Виконт плотно сжал губы. Он сам не отказался занять бы место распорядителя. Искоса глянул на супругу. Сумеет ли она привлечь внимание Его величества, увлечь его беседой, завести нужный разговор?
Носить ветвистые рога Ноэль не желал, разве что допустить короткую мимолётную связь, которая не станет притчей во языцех. Он не допустит того, чтобы она грела королевскую постель и рожала королевских детей, а парочки объятий, поцелуев и ласк вполне хватит, чтобы получить вожделенное место.
Вот её сестрица - другое дело.
Виконт с усмешкой подумал, что такую на месте Эверинов подложил бы под принца или короля. Хотя бы под канцлера. Незамужние девицы её возраста всегда ценятся, а она ещё красавица и, судя по кокетливым взглядам, ещё и умница. Но Амати такую карту разыгрывать не будут: им незачем. Граф Амати и так обласкан властью, хранитель королевской печати, пожизненный член Совета благородных. Своего младшего сына он тоже продвигает при дворе, уже обеспечив того в материальном плане и выхлопотав место шталмейстера - свадебный подарок.
- Этого не допустят, - решительно заявил лэрд Эверин. Ему самому претила мысль, что новоиспечённый дворянин может так высоко вознестись. Прибавив к этому способ, которым Акешский получил все блага - и он окончательно превратился для лэрда в насекомое-паразита, не вызывающее ничего, кроме брезгливости. - Старые дворянские роды выступят на защиту своих прав, да и Его величество не станет раздавать приказы из-под юбки.
- Да, наше счастье, что девица без мозгов. Другая бы требовала не безделушек.
- После её надлежит сослать в монастырь и насильно подстричь в монахини. Ни один уважаемый человек благородного происхождения не женится на ней.
- На ней нет, а на её деньгах вполне, - покачал головой виконт.
- И осквернит имя своего рода. Но сменим тему: невинной девице не следует говорить о пороке, он развращает.
Отец взглянул на Хлою, и она смущённо опустила глаза.
Стефания едва удержалась от смешка: невинной девицей мог быть, кто угодно, только не Хлоя. Но отцу надлежит думать, что она благочестива и невинна, благо сестра - хорошая притворщица.
- Вижу, у тебя хорошее настроение, - виконт обратил внимание на изменившееся выражение лица супруги.
- Безусловно. Как можно не радоваться, ожидая вашего ребёнка, в преддверии счастливейшего события в жизни сестры?
Ноэль потерял к ней всякий интерес, снова заведя разговор о политике.
Слуга торжественно доложил, что обед подан, и все проследовали в столовую.
Стефания шествовала во второй паре, вслед за отцом и матерью, под руку с супругом. Признаться, она проголодалась и мечтала проглотить хоть кусочек.
Хлою вёл под руку брат. Замыкал импровизированное шествие Сигмурт.
Несмотря на то, что обед не был праздничным, он радовал разнообразием блюд.
За столом звучали привычные скучные светские разговоры, разбавленные расспросами о жизни Сибелгов.
Отец интересовался, хорошо ли чувствует себя дочь, много ли гуляет, следит ли за собой, когда ожидаются роды.
- В начале октября, - смущённо ответила Стефания. - Быть может, немного позже..
- Нехорошее время, - покачала головой леди Эверин. - Лучше заранее поселить повитуху в замке.
- Не беспокойтесь, я обо всём позабочусь, - заверил виконт и предложил тост за супругу и её плодородное чрево.
- Надеюсь, - добавил он, вместе со всеми осушив бокал, - это ребёнок не станет последним.
Стефания тут же поспешила заверить, что сделает всё возможное, что только доступно человеку, чтобы удовлетворить его пожелание:
- Если на то будет воля господня.
Ответ супруга удовлетворил, он даже улыбнулся Стефании.
Ответ супруга удовлетворил, он даже улыбнулся Стефании.
- Смотри, он тебя глазами пожирает, - шепнула Хлоя, незаметно толкнув сестру под столом.
Их посадили рядом: как незамужняя, Хлоя не могла пока сидеть рядом с мужчинами, разве что с братом, но отец посчитал, что ей будет полезнее проводить как можно больше времени с сестрой.
Стефания же заняла место по левую руку от мужа; Сигмурт напротив, рядом с Генрихом. Вестар скромно пристроился последним в мужской компании. После обеда он должен был отправиться к родителям, прибывшим в Грасс двумя днями раньше.
- У меня аж живот болит при виде него, - томно добавила Хлоя, скользнув взглядом по Сигмурту. Рука сама собой потянулась к цепочке на шее. Пришлось с сожалением её отдёрнуть и вспомнить о свадьбе. Она столько сделала, стольким пожертвовала, чтобы потерять всё из-за мимолётных желаний плоти.
- Вспоминаешь? - равнодушно поинтересовалась Стефания, занятая едой. На деверя она даже не взглянула. Видя, что сестра не понимает, пояснила: - Он похвастался.
- Чем?
- Что… Словом, из его слов я поняла, что он был с тобой.
- Но сейчас-то он хочет тебя. Признайся, между вами что-то есть? - Хлоя лукаво улыбнулась, отправив в рот очередной кусочек рыбы.
- Ничего, - поспешно ответила Стефания. - Право, какую чепуху ты говоришь!
Сестра улыбнулась и промолчала, не забыв стрельнуть глазами.
Цепочка на её шее намоталась на палец и опустилась на место.
Сигмурт ответил недоумённым движением бровями и завёл разговор об охоте.
Хлоя вставила пару остроумных замечаний, задала пару вопросов, но, не добившись внимания северянина, потеряла к разговору интерес.
Вечером Стефания заглянула в комнату сестры. Та уже готовилась ко сну: завтра предстоял трудный день, ни одной свободной минуты не будет, и расчёсывала волосы.
Дождавшись, пока Стефания присядет на постель, Хлоя подмигнула:
- Ну, рассказывай. Особенно, с какой стати лорд Сигмурт с тобой откровенничает насчёт своих женщин.
- Просто мы с тобой сёстры, а он пообещал… - она вздохнула. - И, наверное, сдержал обещание. Мне ведь самой не видно…
- Так, с этого места подробнее, - Хлоя отложила гребень и ухватила сестру за руки. - Что там тебе не видно, и что там у тебя с деверем? Вы любовники?
- Не знаю, Хлоя, я ничего не знаю! - Стефания закрыла лицо ладонью и замотала головой. Она чувствовала, что краснеет. - Подожди, я всё тебе расскажу, а ты сама решишь. Всё началось в первую брачную ночь…
И она, сначала подбирая выражения, а потом откровенно, ни о чём не умалчивая, рассказала, как братья делят её на двоих, как груб бывает супруг, к каким развлечениям склонен, чего от неё хочет деверь. Не умолчала и о привлечении племянника к ночным забавам.
- И что, они тебя постоянно, да? - Хлоя ошеломлённо смотрела на неё, осмысливая услышанное. - Одновременно?
Стефания кивнула, добавив, что иногда ласкает одного, пока в ней другой.
- И как тебе? Я бы попробовала, - мечтательно протянула Хлоя. - С двумя опытными, умелыми красавчиками.
- Никак. Больно иногда, неприятно, но я привыкла.
Сестра вскочила, попросила Стефанию лечь и задрала пеньюар с ночной рубашкой. Осторожно раздвинула ягодицы.
- Она очень большая? - испуганная её молчанием, спросила Стефания.
- Да видно, что не бездействует. Ну-ка, дай я кое-что проверю…
Хлоя послюнила мизинец и осторожно ввела внутрь:
- Ну как, чувствуешь?
- Нет.
Хлоя по очереди неглубоко ввела остальные пальцы, а потом с лукавой улыбкой заметила:
- Да ты у нас опытная шлюшка! Помнится, мне сначала неприятно было, ему приходилось долго ласкать, а ты лежишь, такая спокойная. По сколько раз за ночь вставляют?
- По-разному, - Стефания села, одёрнув рубашку. - Иногда раз пять. Иногда ни одного.
Хлоя присвистнула и, моя руки, заметила, что в постели с Сигмуртом Сибелгом всё возможно.
- А ты отнекивалась, что у вас ничего нет, - она щёлкнула сестру по носу. - Ладно, я тебя успокою: твоя дырочка не больше моей. Всё хорошо, учись получать удовольствие. Мурр, как представлю, что один спереди, другой сзади… Это ж дважды на вершину взлетишь, а если мужчины умелые, то и больше. Жаль, мой будущий муженёк и слушать о моих желаниях не станет, а с конюхами, слугами и случайными людьми я не хочу.
- Уверена, ты найдёшь любовников, которые согласятся одновременно ласкать тебя, - заверила Стефания и с замиранием сердца, подавшись навстречу сестре, спросила: - То есть это нормально?
- Нет, конечно. На любовь втроём согласие спрашивать нужно. Но ты постарайся приспособиться, выбери того, кто больше нравится, и отдавайся ему, следуй за движениями… У тебя это хоть было?
- Что? - не поняла Стефания.
- Женское удовольствие. Мужика-то хочешь?
- Нет, я не умею… Послушай, научи меня, как вести себя. И как ласкать мужчину.
- Тело или член?
- И то, и другое, - шёпотом ответила Стефания. Уши её стали пунцовыми. - Я хочу… Словом, мне обольстить одного человека нужно.
- Фанни, я тебя не узнаю! Кого это?
Хлоя уселась рядом с сестрой, обняла её за плечи и заявила, что научит её всему-всему взамен на имя человека, поколебавшего моральный облик религиозной девушки.
Стефания колебалась, гадая, можно ли довериться Хлое, потом решила, что всё равно придётся сказать. Сестра спала с Сигмуртом, она знает, что он любит. Впрочем, сама она тоже знала, но только что, а не как. Уже открыла рот, но передумала, сказав, что это для мужа.
- Врёшь ты, Фанни, по лицу вижу. По твоим рассказам виконт Сибелг - ещё тот ублюдок. Ладно, чёрт с тобой, держи в секрете, только напиши потом.
- Не могу: муж прочтёт. Он запрещал писать тебе, разве что о погоде.
- Вот ублюдок! - вырвалось у Хлои. - Ну всё, я в пику этому уроду сделаю из тебя обольстительную красотку. За одну ночь немногое выучим, но твою скованность и стеснительность поборем. Начнём с того, что вгоняет тебя в краску - с мужского члена. Сейчас покажешь, как ты его ласкаешь.
Показывать сестра предложила на пальцах.
- Хм, неплохо для начинающей. Давай покажу, как надо.
И она показала, засыпав Стефанию советами, заставив потом продемонстрировать то, что запомнила, вздохнув: 'Тут бы мужчина нужен, а то у меня многого не хватает. Но ты умная женщина, захочешь - запомнишь. Главное: не забывай про руки и язык. И не брезгуй'.
Стефания подумала, что и так вынуждена не брезговать. Ответить не могла: рот был занят. Она и не думала, что всё окажется так сложно, но придётся постараться. В Овмене у неё должен быть хотя бы один союзник, а заручиться его поддержкой можно только через постель. Может, Сигмурт забудет о второй половине долга, которая её столь пугала.
А, может, если она преуспеет в искусстве любви, и муж изменит своё отношение.
Затем Хлоя начала учить её целоваться. С языком у Стефании не получалось, но сестра сказала, что и так хорошо, мужчине понравится.
Зевнув, Хлоя глянула на догоревшую свечу:
- Поздно уже, спать хочется. Думаю, этого тебе на первое время хватит. Не маленькая - что и как гладить, сообразишь. Главное - не стесняйся, будь посмелее.
Стефания кивнула, подумав, что неплохо было бы записать всё, что услышала, а то забудет. И с сожалением констатировала, что, как Хлоя, всё равно не сможет. Если только через пару лет.
Пожелав сестре спокойной ночи, она ушла к себе.
Завтрашний день, и вправду, был заполнен предсвадебными хлопотами. Невесту отмывали так, будто готовили к встрече с самим господом богом, втирали в её волосы специальные составы для блеска, в последний раз примеряли туфельки, свадебное платье.
Пока служанка занималась её руками и ногами: им надлежало иметь безупречный вид, отец из-за ширмы проверял, насколько Хлоя преуспела в изучении диалекта будущей родины. Она выдержала экзамен, беззаботно болтая на различные светские темы, умело скрывая пробелы в знаниях бойким говорком. Лэрд Эверин не мог её уличить, потому как сам посредственно владел предметом.
Всё это время Стефания была возле сестры, вместе с матерью наставляя, как надлежит себя вести. Наивная леди Эверин поручила ей рассказать о превратностях первой брачной дочери, в результате чего сама Стефания получила от Хлои урок, как не лежать в постели бесчувственным бревном, а если уж и лежать, то выставлять все свои прелести в выгодном ракурсе.
Наконец наступил день бракосочетания.
Заново вымытая, надушенная и причёсанная Хлоя облачилась в белоснежные одежды невесты, будто смеясь над чистотой, которые они символизировали.
Платье сидело идеально, так же идеально подчёркивая грудь, взгляды к которой притягивал усыпанный бриллиантами бант и затейливое бриллиантовое же ожерелье.
Уши оттягивали серьги с теми же камнями, свидетельствуя о богатстве и статусе семьи, в которую отдавали невесту.
Юбку покрывала тончайшая вышивка из серебряных нитей. В цветочный орнамент органично вплетались вкрапления жемчужин и горного хрусталя.