— Периметр прорван. Все, кроме тех, кто на постах, должны отражать атаку.
Внизу двое пиррян вкатывали в броневик баллоны с напалмом. Ясон присоединился к ним. Дорогу им преградила огромная воронка, из которой прямо перед ними выскочили двое пиррян, непрерывно стреляя вниз. Один из них оказался девочкой лет одиннадцати:
— Напалм! Наконец-то! Здесь прорывается еще одно чудовище!
Она сшибла пробку с баллона, и оттуда потек какой-то мутный кисель. Баллон отправился в воронку следом, а ее товарищ бросил вниз осветительную ракету.
— Быстро вниз! Огонь им не по вкусу! — закричал он.
Вверх вырвались маслянистые языки пламени, повалил черный дым. Под Ясоном дрогнула земля, и вдруг сквозь огонь взвилось и задергалось над их головами, выбрасывая вверх петлю за петлей, что-то огромное, черное, толщиной метра в два.
Вдруг он заметил, что к нему бежит раненый пиррянин, что-то крича на бегу. Ясон побежал к нему, но время было упущено. Земля вздыбилась вокруг, и из нее полезли гигантские щупальца. Ясон замер. Ближайшее к нему шупальце, бурое и сморщенное, как ствол дерева, было покрыто извивающимися бледными отростками. И вдруг оно стало лопаться, и из него стали выползать тучи сизых визжащих тварей, щелкавших клыкастыми челюстями.
Ясона охватил ужас, на минуту он словно впал в прострацию.
И тут раненый пиррянин схватил его и потащил вперед, прямо на чудовище, в образовавшийся под петлей просвет. Стрельба стихла. Пиррянин напрягся и бросил Ясона вперед, под петлю. Отростки полоснули Ясона по лицу, но он упал в безопасную зону. А пиррянин опоздал. Отростки, коснувшиеся Ясона, послали сигнал в центр, и, когда пиррянин прыгнул, чудовище опустилось на него…
Ясон пополз к Керку. Тот был в ярости. Одной рукой он поднял Ясона в воздух, тряхнул и бросил в сторону. Кто-то положил Ясона в кузов, машина тронулась, и Ясон потерял сознание…
Бручо принес поесть ему и другим раненым. Мысль о том, что кто-то отдал за него свою жизнь, не давала Ясону покоя. Конечно, погибшего не возвратить, но он теперь просто обязан разгадать тайну Пирра, чтобы хоть как-то оправдать эту смерть.
Поев, Ясон, болезненно морщась,
начал одеваться. Когда он вышел из комнаты, то сразу увидел Керка.
— Керк… Мне надо тебе сказать… — начал Ясон.
— Тебе ничего не надо говорить! Слушай меня. Это наш последний разговор. Тебе нет больше места на Пирре, и тебе больше не удастся меня уговорить. К чему привели твои заумные рассуждения? Я помог тебе, а в итоге это стоило жизни Велфу. За него я отдал бы пару таких, как ты!
— Так его звали Велф… — проговорил Ясон.
— До прихода корабля ты будешь здесь и через две недели уберешься отсюда навсегда, чтобы вести свою жалкую жизнь где-нибудь подальше от Пирра!
— Что скажешь? — Ясон обернулся к Бручо.
— Скажу, что тебе повезло. Велф был последним оставшимся в живых сыном Керка. Керк надеялся, что он продолжит его дело.
— Постой. Мне очень тяжело, что погиб Велф, и мне понятен теперь гнев Керка.
— А что это за чудища? Змеи? — Ясон сменил тему разговора.
— Какие змеи! Всего-навсего корни. Очень глубоко подкопались под Периметр. Сами-то они малоподвижны и, если их отрубить, быстро гибнут, но штука в том, что они являлись как бы проходами для атаки живущих в них тварей. Подрой они Периметр повсюду, а не в одной точке, нам было бы совсем туго.
Утром, узнав у диспетчера, что Мета дежурила ночью на Периметре, он добрался до барака, где она жила, нашел ее комнату и повалился на койку.
Войдя и увидев Ясона, Мета холодно проговорила:
— Ты уйдешь сам или тебя выкинуть?
— Спокойно, — Ясон сел. — Я прилег потому, что устал. Ответь мне только на один вопрос, и я немедленно уйду.
— Что еще за вопрос?
— Что такое «раскорчевщик»? Лицо Меты словно окаменело.
Она смотрела на него с гадливостью:
— Ты всегда находишь самые отвратительные слова.
Согласен, — Ясон кивнул. — Но ты не ответила.
— Приличные люди не говорят о таких вещах.
— А я говорю.
— Это самая мерзкая вещь на планете. Больше мне сказать нечего. Обсуждай это с Кранноном!
Ухватив Ясона за руку. Мета вытолкнула его в коридор и захлопнула дверь.
«Брунгильда чертова!» — вскипел Ясон и вдруг сообразил, что Мета, сама того не желая, дала ему ниточку. Что ж, узнаем, кто такой Краннон.
Это оказалось несложно. Диспетчер сообщил и место, где он работает, и время его ближайшей смены.
Ясон нашел Краннона на большом складе. Это был коренастый и хмурый мужчина в залатанной одежде. Он таскал мешки, но, увидев Ясона, остановился и сел. Ясон начал расспрашивать его о старых книгах и сказаниях, но тот только зевал в ответ.
Молчание пиррянина разозлило Ясона, и он вспылил:
— Ты что, не можешь ответить?
— Могу. Ты обратился куда надо. Но от моих ответов у тебя будут одни проблемы.
— С какой стати? — поинтересовался Ясон.
— А с такой! Лишь один раз, слышишь, всего один раз я дал маху и теперь приговорен пожизненно. Пожизненно! Понятно? Я теперь всегда один. Раскорчевщики и те мной командуют!
Ясон почуствовал, что разгадка близка, но ничем не выдал себя.
— Какие такие раскорчевщики?
От этого вопроса Краннон потерял дар речи. Что?! Есть человек, который не знает о раскорчевщиках? В душе Краннона даже поутихла всегдашняя тоска, когда он сообразил, что у него появился слушатель, с которым можно потолковать о своей беде.
— Раскорчевщики — это изменники. Предатели рода людского. Другого слова для них нет. Будь моя воля, я бы их всех изничтожил до единого…
— Так это что же, люди? Тоже пирряне? — вмешался Ясон.
— Ну уж нет. Никогда не повторяй таких слов, если тебе охота жить. Они живут в лесу… Да… И что они со зверями делают!..
Краннон говорил путано, перескакивая с одного на другое.
— … Положим, да, я задремал на посту, и вот теперь оказался здесь. Но это не факт, что все это по душе Краннону! От этих проклятых раскорчевщиков жутко воняет, и если бы они не снабжали нас пищей, мы бы тут же перебили их всех. И такая работенка была бы точно по мне!
— Но вы, наверное, чем-то расплачиваетесь за продукты? — Ясон гнул в свою сторону.
— Да, меняем на всякие побрякушки, ножи и тому подобное. Ко мне все это попадает в ящиках, а моя работа — отвезти все это в лес.
— И как это происходит? Да очень просто. Еду в условленное место на бронемашине, оставляю ящики, потом спустя некоторое время возвращаюсь и забираю продукты, — нехотя ответил Краннон.
— А могу я поехать с вами в следующий раз? — осторожно спросил Ясон.
Краннон задумался.
— Поезжай, если у тебя худо с мозгами. Да и поможешь загрузиться. Теперь поеду через восемь дней, когда снимут урожай.
— Мне это поздно, корабль уже может улететь. А до этого вы не могли бы поехать?
— Какое мне дело до твоих проблем? Сказано через восемь дней, значит, через восемь. Ради тебя я ничего менять не намерен.
«Ладно, хватит для одного раза», — подумал Ясон и задал последний вопрос:
— А как выглядят эти раскорчевщики?
— Почем я знаю! Я с ними не милуюсь, а торгую. Увижу хоть одного, тут же пристрелю, — Кранной согнул руку, и в ней мигом очутился пистолет. Ясон ретировался.
На следующий день Ясон уже был на складе с самого утра. Краннон даже не взглянул на него. Ясон достал золотую коробочку. Крупный, расположенный в центре крышки, сверкнул бриллиант.
— Предлагаю обмен.
Краннон взял коробку и стал ее разглядывать.
— И зачем эта игрушка?
— Нажмите вот здесь, — Ясон показал на неприметную кнопочку.
Краннон нажал. Через отверстие в крышке показался язычок пламени.
— Ну и зачем мне это? Забери обратно.
— Не спешите. Теперь нажмите на камень.
На ладони Краннона выскочила черная блестяпцая горошина.
— Чистый ультранит. Это граната. Если ее покрепче сжать и бросить, от вашего склада ничего не останется.
У Краннона загорелись глаза.
— Это все будет ваше, если мы поедем в лес завтра же, — сказал Ясон.
— Ладно. Приходи завтра в пять утра, — буркнул Краннон.
У массивных ворот Периметра броневик Краннона остановился, тот махнул рукой часовым и опустил спереди ветрового стекла металлический экран. Ворота медленно открылись, и броневик, скрежеща траками, въехал в шлюз. Первые ворота закрылись, открылись вторые. Ясону было видно, как автоматические огнеметы выжгли в лесу проход перед оградой Периметра. Они тронулись. Машину тут же облепили всевозможные твари, к ней потянулись лианы и корни. Краннон подал ток на наружную металлическую сетку. Визг и скрежет снаружи стал временами смолкать.
Броневик шел медленно. Постепенно дорога стала улучшаться, Краннон даже поднял защитный экран. Лес изменился; он уже не напоминал кольцо направленной ненависти вокруг Периметра.
Краннон остановил броневик.
— Все. Давай разгружаться.
Машина стояла на обрыве, таком отвесном, что за него не уцепилось ни травинки.
Краннон открыл грузовой люк, и они начали быстро выгружать тюки и ящики. Работа основательно вымотала Ясона.
— Забирайся обратно. Возвращаемся, — Краннон захлопнул грузовой люк.
— Поезжай, я остаюсь, — сказал Ясон, тяжело дыша.
— Ну-ка полезай! А не то убью!
Оставаться тут нельзя. Сразу попадешь в лапы раскорчевщиков, и они тебя прихлопнут. А самое главное, заберут пистолет и всякие причиндалы. А оружие к ним в руки попасть не должно!
Пока Краннон орал на него, Ясон привстал и, пристально глядя кудато в чащу, направил туда пистолет. Краннон мгновенно последовал его примеру.
— Да вон там! На верхушке! — Ясон начал беспорядочно палить по деревьям.
Краннон тоже немедленно открыл огонь. Воспользовавшись тем, что пиррянин на секунду упустил его из вида, Ясон шагнул назад, весь сжался и покатился на дно оврага. Грохот выстрелов не дал Краннону услышать, что делает Ясон, и когда он обернулся, того и след простыл. Яростно ругаясь, Краннон выстрелил несколько раз наугад.
В овраг Краннон не полез и, заведя броневик, двинулся в город.
Ясон оказался в полном одиночестве.
Прихрамывая, Ясон добрался до опушки леса. Ему показалось, что в ветвях что-то шевельнулось и стихло. Он огляделся. Толстые лианы, оплетавшие огромные стволы, не казались опасными, и Ясон прислонился к шершавой коре.
Внезапно он почувствовал, что его обхватило что-то мягкое. Он рванулся, но хватка оказалась железной. «По крайней мере, это не зверь», — подумал он.
Его связали, сняли оружие и забросили на что-то живое, теплое и мягкое. Ясон почувствовал, что животное куда-то направилось.
«Не может быть! — думал Ясон. — Получается, что раскорчевщики умудрились приручить местную зверюгу? Если узнать, как они это сделали, даже гибель будет оправданна».
Они ехали так долго, что Ясон потерял счет времени. Конечности затекли. Но вот животное стало, и Ясона стащили с него и швырнули на землю. К телу начала возвращаться чувствительность, и оно сразу же заныло. Непослушными руками он стащил с головы какой-то меховой мешок и жадно задышал, жмуря глаза от яркого закатного солнца. Солнце садилось за лес на вершине холма, все подножие которого представляло собой вспаханное поле. Все это Ясон видел сквозь открытую дверь хижины, на земляном полу которой он сидел.
Вдруг потемнело — в хижину вошел высокий, одетый в шкуры с головы до ног человек, которого Ясон поначалу принял за зверя. Он был бородат и длинноволос, у пояса болтался топор.
— Кто ты? Чего ты хочешь? — спросил вошедший.
— Я с другой планеты! — сказал Ясон.
— Ты инопланетянин? — схватив Ясона за грудь, бородач притянул его к себе, потом отпустил, и Ясон свалился на пол. — Надо связаться с Ресом.
Бородач направился в угол хижины. Что-то щелкнуло, загорелся свет, и Ясон с изумлением увидел.
как одетый в шкуры дикарь настраивает рацию.
— Поднимайся! Едем!
Ясон вздрогнул и начал приподниматься.
Бородач ухватил Ясона, приставил к стене дома снаружи и куда-то ушел. Ясон, держась за неровные бревна, огляделся. Ферма! Он не видел ничего такого с тех пор, как сбежал с родной планеты. Неподалеку стоял не то сарай, не то конюшня, спереди уходило по обе стороны холма вспаханное поле. Вдруг за спиной Ясон почувствовал дыхание крупного зверя. Через мгновение он уже жал и жал на отсутствующий курок, оторопело глядя на животное, явно вышедшее из леса. Шесть могучих когтистых лап поддерживали крепкое двухметровое тело; грязно-желтая шерсть; голова и плечи покрыты костяной чешуей. Открылась пасть, усеянная двумя рядами зубов, и Ясон закрыл глаза.
— Фило, к ноге.
Ясон услышал щелчок пальцами и узнал голос бородача.
Чудовище, минуя Ясона, подбежало к хозяину и стало тереться мордой о его ногу.
— Умная собачка, — ласково сказал пиррянин и почесал спину шестиногого там, где не было чешуй.
Ясон смотрел, как бородач вышел из «конюшни», ведя под уздцы двух длинноногих короткошерстных зверей. На одного из них он посадил Ясона и привязал его за ноги к стременам, Затем легко вскочил на другого, и они поехали. Шестиногий засеменил рядом.
— Собачка! — сказал Ясон, и вдруг на него как накатило. Он хохотал и не мог остановиться.
Дорога была легкой, но ехать надо было долго, и Ясон задремал, иногда просыпаясь от особенно сильных толчков. Наконец они прибыли.
Ясона вытащили из седла, но ноги онемели, и он с трудом заковылял внутрь дома.
На стоявшем в центре комнаты ложе он увидел бледного, исхудавшего человека.
— Подойди ближе. Теперь сядь, — сказал лежащий голосом, не терпящим пререканий.
— Картина безрадостная, — продолжал он, видя, что Ясон с сочувствием смотрит на него. — Но я притерпелся. Ты инопланетянин? Накс мне передал. Это так?
Ясон согласно кивнул.
— Я Рес, раскорчевщик, — больной приподнялся над ложем, жадно глядя на Ясона. — Ты поможешь мне?
Ясона удивила такая горячность, но он сразу сказал:
— Да. Если смогу… И если это не принесет никому вреда.
— Не волнуйся… Это касается только меня, — больной, обессилев, опустился на подушку. — Я болен. Наши лекарства мне не помогают. Несколько дней, и мне конец… Я знаю, что в городе есть особый аппарат… Они прижимают его к ранам… У тебя такого нет?
— Вот он, — Ясон нажал на кнопку у пояса, и аптечка скользнула в его руку.
— Ты не испытаешь его на мне? — Рес оживился.
Ясон приложил аптечку к красному пятну на груди Реса. Загорелась лампочка-индикатор, датчики сняли показания, затем три иглы вонзились в тело Реса и вернулись назад. Огонек на крышке погас.
— И что, это все? — Рес удивленно смотрел, как Ясон прилаживает аппарат к поясу.
Рес явно устал, да и инъекции начали действовать, и он закрыл глаза. А краснота на груди уже заметно побледнела.
— Ты кто? Что тебе у нас надо? — в голосе Реса, пришедшего в себя, Ясон уловил угрозу.
— Я Ясон динАльт, а ваша планета — рай для эколога… — осторожно начал Ясон.
— Что это еще за эколог? — хмуро спросил Рес.
— Если короче, то я — биолог, исследуюпщй влияние окружающей среды на виды животных и растений… и наоборот. — Это было почти все, что Ясон мог сообщить об экологии, поэтому он быстро продолжил: — я наслышан о Пирре и вот решил сам посетить это диковинное место. В городе мне особо делать нечего, к тому же там ко мне относятся как к сумасшедшему, и я уговорил их отправить меня в лес. Они уверены, что я не вернусь, поскольку меня немедленно убьют. Мало того, мне пришлось убежать, так как одного они меня не отпускали.
Рес усмехнулся.
— Очень похоже на жестянщиков. Они иначе как на танке за ограду ни ногой. А про нас они что-нибудь говорили?
Ясон помедлил, стараясь найти удачный ответ.
— Пусть мне отрубят голову, — он покосился на топор Накса, — но врать я не буду. О вас говорили как о дремучих, мерзко пахнущих дикарях, якшающихся со зверями. Что вы меняете еду на ножи и ожерелья из стекляшек…
Пирряне захохотали.
— Рес, а что вы на самом деле вымениваете у города, если мои слова о бусах и тому подобном вызвали у вас такой смех?
— Да практически все. Вплоть до электроники. Нержавейку, генераторы, работающие на радиоактивных элементах, и так далее. Кроме запрещенных товаров. Ведь продукты им необходимы.
— А что запрещено?
— Ну, в первую очередь, мощное оружие и все, что годится для его изготовления. Потом, под запретом всякого рода теоретические сведения —
нам достаются только краткие инструкции по применению. А главное — запрет на медикаменты. Каждая смерть, которой можно было б избежать, переполняет меня ненавистью.
— Мне известны их доводы, — промолвил Ясон.
— Ну так объясни мне, потому что мне это кажется бессмысленным!
— В общем, все просто. Вы, наверное, не знаете, что число горожан неумолимо падает, а через несколько десятилетий там будет пусто. Ну, а вас, пожалуй, становится больше. Вот вам и зависть, и ненависть. Будь у вас еще и лекарства, вы окончательно выиграете сражение, уже проигранное ими. Мне кажется, они мирятся с вашим присутствием исключительно ради продуктов, которые вы им поставляете.
— Это похоже на жестянщиков! Мы их кормим, а они не дают нам выбраться из постоянной борьбы за существование. А главное — они отрезали нас от остального мира! И правильно, что они не дают нам вооружиться. Мы бы их перебили, и тогда Вселенная открылась бы перед нами!