Жестоко. Но заслуженно. Каждый считает, что прав только он. Ясон спросил:
— А что стало причиной вашего разрыва?
— Неизвестно. Документов не сохранилось. Я много размышлял об этом. Предки-то у нас одни. Может, были войны… Может быть, самое главное — место, где находится город…
— Место, где… Объясните, — попросил Ясон.
— Вы же там были. Самое треклятое место на Пирре. Им же дело только до себя. Только бы убивать! И место выбрали, не задумавшись. Может, мои предки их отговаривали…
— Может, и так, но мне со стороны видится по-другому, — сказал Ясон. — Люди воюют с местными организмами, причем те все время меняются, стараясь добиться полного истребления горожан.
— Ну это и вовсе глупость, — усмехнулся Рес. — Конечно, жизнь на Пирре не сахар, но животные не меняются. Будь просто поосторожнее с крупным зверьем, а так отношения вполне сносные. Нет, дело не в этом.
Если уж в городе, невзирая на очевидность, ему никто не верил, то как доказать это Ресу?
— Ладно. Кто начал, не так уж важно. Но вот в чем штука. Горожане сражаются против всех, а вы, напротив, умудрились кое-кого из зверей даже приручить. Как же вам такое удалось?
— Это тебе надо Накса расспросить. Он сейчас их кормит. Из лепетунов он лучший. Лепетуны учат доримов и собак, а Накс даже пробует приручить других. Они, лепетуны, и одеты-то так специально, потому что звери не переносят искусственных веществ — красок, металла.
— Так ваших лошадок зовут доримами?
— Они у нас где только не используются. На взрослых самцах мы пашем, часть молодняка откармливаем на мясо.
— Что же, пожалуй, я пойду к нему. — сказал Ясон, вставая.
В конюшне Ясона ожидало небывалое зрелище. Человек в одеянье из шкур обтачивал огромной зверюге копыто напильником из сплава меди с бериллием под люминесцентными лампами.
Увидев Ясона, дорим было рванулся, но Накс погладил его и начал что-то тихо ему говорить. Дорим успокоился, только иногда слегка вздрагивал.
— Доброе утро, Накс, — обратился к Наксу Ясон; тот, не оборачиваясь, кивнул.
— Ты можешь позвать пса? Я хотел его получше разглядеть.
Накс чуть слышно свистнул. Вряд ли его было слышно снаружи, тем не менее собака тотчас появилась в дверях. Лепетун почесал пса у шеи, что-то невнятно лопоча, тот смотрел на Накса не отрываясь. Накс снова взял в руки напильник, собака раздула ноздри, неуверенно переступила лапами и направилась наружу.
Неожиданно для самого себя Ясон мысленно обратился к псу, приказав подойти к нему. Так же он телепатически «приказывал» костяшкам. «Давно я этим не баловался», — мелькнула мысль.
Собака остановилась. Повернулась. Взглянула на Накса, затем подошла к Ясону.
Поблизости животное было еще страшнее, чем издали. Голые запдитные костяшки панциря, крохотные глазки, обведенные красным, слюна, капающая с клыков. Но Ясон не испугался. У него с собакой появилась какая-то связь. Ясон медленно протянул руку, каким-то образом зная, где надо почесать, коснулся жесткой спины.
— Так ты тоже лепетун? — Накс приветливо поглядел на Ясона.
— Я и сам не догадывался… сказал Ясон. Вот, похоже, и разгадка! Лепетуны — телепаты, а на таком уровне исчезают всякие барьеры. Может быть, лепетуны были первыми, понявшими это и разрушившими стену ненависти на планете. Глядя на них, менялись и другие — так, наверное, и возникла эта лесная община. Ясон напряг свои телепатические силы и внутренним видением ощутил и пса, и дорима, и других, пасшихся на лугу за конюшней.
— Накс, почему животные слушаются тебя?
Накс призадумался. Наконец он неохотно ответил:
— Я не думал об этом. Слушаются, и все. Надо только их хорошенько понять, и всегда догадаешься, что они будут делать.
— Далеко отсюда до города?
— На дориме полдня дороги, — Накс взглянул на Ясона. — Собрался обратно?
— Нет, я туда пока не собираюсь, но хочу посмотреть на него как бы снаружи.
— Надо спросить Реса, — Накс встал.
Рес немедленно согласился, ни о чем не спрашивая, и Ясон с Наксом, сев на доримов, сразу поехали, чтобы вернуться засветло.
Уже час спустя Ясон мысленно ощутил, что город стал ближе. Накс тоже занервничал. Да и доримов приходилось постоянно успокаивать. Ясон думал о том, что, наверное, все живое на Пирре обладает телепатическими свойствами. Чем ближе к городу, тем больше телепатическая нагрузка. Ясон никогда не сталкивался ни с чем подобным. Здесь все живое желало смерти городу.
— Едем обратно, — Ясон почувствовал, что попытка борьбы с этим полем ненависти измотала его.
Вот откуда ужас, испытанный им, когда он впервые столкнулся с пиррянским животным, вот откуда ночные кошмары. Это была ответная реакция на убийственный поток, нацеленный на город.
Позавтракав, Ясон сказал Ресу, что хочет возвратиться обратно в город.
— Нагляделся на дикарей? Теперь поможешь с нами расправиться? — улыбка Реса плохо скрывала злость.
— Все-таки полагаю, что ты так не думаешь, — сказал Ясон. — Скорее, наоборот. Я хочу только одного. Чтобы эта война наконец завершилась, и ваши люди могли бы использовать все достижения науки и медицины. И я сделаю для этого все, что смогу.
— А, горбатого могила исправит! Зря потратишь время. Дай только одно обещание. Это и для твоей, и для нашей пользы. Не пытайся их даже навести на мысль, что ты с нами говорил…
— Как?
— Да так! Черт побери, ты действительно не понимаешь! Да чтобы не дать нам добиться хоть чего-нибудь, они на все пойдут. Простые жестянщики, может, и думают, что мы варвары, почти животные, но не начальники. Они-то прекрасно знают наши нужды и цели! А ты способен перевернуть все на этой планете, Ясон динАльт, хоть ты и не подозреваешь об этом! И они быстро поймут, о чем я мог просить.
— О чем просить? — Ясон ничего не понимал.
— Да, действительно, у меня есть просьба! Солги. Скажи, что нас не видел, что просто прятался в лесу, а мы на тебя нападали. А потом заканчивай исследования и улетай! Я обещаю тебе все, что захочешь! Власть, деньги! Пирр сказочно богат. Жестянщики живут на добыче металлов, мы это сделаем куда лучше! У нас фермы по всей планете. ПрилетЕш обратно на любом корабле, садись где хочешь, мы тебя найдем. И будем торговать только с тобой. И ты получишь все, что захочешь. Я клянусь!
Искушение было велико, и на секунду Ясон поддался ему. Но это ничего не решит. Обретя силу, раскорчевщики начнут войну с жестянщиками, польется кровь, и страшная война закончится плачевно для всех участников.
— Ничего, что могло бы нанести ущерб вашему народу, я не совершу. Наоборот, я постараюсь помочь, — ответил Ясон.
Рес удовлетворился ответом и сел к рации, чтобы договориться о сроке доставки продуктов к месту обмена.
— Иди! — выдохнул Накс, когда броневик остановился и Краннон начал выгружаться.
Ясон выскочил и что было сил помчался к Краннону. Провожавшие его раскорчевщики секунду спустя выбросили из кустов тело недавно наиденного горожанина, который погиб в схватке с каким-то зверем. Ясон обернулся и сделал по мертвому телу пару выстрелов. Краннон мгновенно лег и начал непрерывно стрелять по кустам за спиной Ясона.
Когда Ясон уже ухватился рукой за броню, что-то острое впилось ему в спину, и он рухнул на землю. Краннон мигом затащил его внутрь. В спине торчала короткая арбалетная стрела.
— В рубашке родился, — покачал головой Краннон, осмотрев рану. — Чуть ниже — и в самое сердце! Ну, что я тебе все время твердил про раскорчевщиков?!
Краннон еще пострелял по молчавшему лесу, потом долго извлекал острие и бинтовал спину Ясону.
Обезболивающий укол сразу начал действовать. Какое-то время Ясон еще видел, как Краннон торопливо заканчивает погрузку, затем потерял сознание.
Когда бронемашина въехала в город, их уже ждали несколько пиррян во главе с Керком. Все уже знали о перестрелке.
— Куда тебя понесло! Где тебе приказали дожидаться отлета?! Ты встречался с раскорчевщиками?
— … Как же, встречался! Они устроили на меня охоту… — с трудом сказал Ясон. — Я убил пару и скрывался, поджидая Краннона.
— А еще одного прихлопнул при мне. Выстрел — первый класс! Да и я не сплоховал! А у самой машины они его все-таки подстрелили! — влез в разговор Краннон.
Ясон сказал:
— Вы тут схоронились за стеной и ничего не видите. А мне таки удалось понять что к чему в вашем раздоре с Пирром. И мне ясно, как можно выиграть это сражение. Оказавшись чуть дальше от города, я сразу ошутил, что на него накатываются валы ненависти. Вы этого не замечаете, так как выросли тут, а я другое дело. Да любой с телепатическими способностями это ощутит. На город постоянно проецируется некий сигнал, настраивающий все живое на войну с вами. И если это не прекратить, планета вас истребит.
— Но как? — вопрос, заданный Керком, явно занимал умы всех стоявших.
— Необходимо найти, кто или что отдает этот приказ, ведь существа, окружившие город, сами разумом не обладают. И похоже, я знаю, как найти этот центр. А если это удастся, то останется сообразить, как предложить перемирие, а затем и вовсе прекратить войну.
— А ты бы мог сделать такой прибор?
— Пожалуй. Его можно было бы установить на вашем корабле и вылететь на поиск. Я думаю, сигнал очень мощный, если он работает столетиями. Я выйду на источник, свяжусь с теми, кто продуцирует сигнал, и постараюсь выяснить их цель. Полагаю, что такой план прекратить войну достаточно обоснован, и ты мне поможешь.
— Звучит разумно, — Керк был непроницаем. — Как быстро ты мог бы смонтировать прибор?
— Если есть все необходимое, я уложусь в несколько дней.
— Тогда начинай сразу.
Для помощи и охраны к Ясону приставили Скопа, хмурого и грубого пиррянина.
Пару дней спустя, подстреливая наиболее назойливых рогоносцев, Ясон следил, как Скоп, ругаясь, по частям заносил в корабль пеленгатор.
Собрав и проверив прибор, Ясон вызвал Мету по видеофону и сказал:
— Ну все, вперед. Только, умоляю, помедленнее. Сначала летим вдоль Периметра.
Корабль плавно взлетел, выровнялся и пошел по кругу. Через пять кругов Ясон снова вызвал Мету.
— Прибор работает, но вокруг сплошные помехи. Давай увеличим диаметр километров на тридцать.
После этого все прояснилось. Сигнал шел мощный; Ясон, поворачивая антенну, точно определил направление. Мета развернулась, и они полетели по прямой. Миновали лесной массив, вулканический хребет, оказались над морем, а сигнал все усиливался. Час спустя вдали появились острова, полоса сигнала явно указывала на них.
— Тормози, Мета! Судя по всему, это где-то здесь, — приказал Ясон.
— Вон туда, к самой большой горе!
Пролетая над пиком, они не видели ничего, кроме валунов да растительности, как вдруг Ясон сдернул наушники и застонал от головной боли. Он успел увидеть, как с вершин деревьев поднялось черное облако, состоящее из множества тварей.
— Вот оно! — Мета запнулась.
увидев на видеофоне искаженное болью лицо Ясона. — Тебе плохо?
— Я за всю жизнь не подвергался такому телепатическому удару! Кстати, внизу горы какая-то дыра, похожая на пещеру. По-моему, это как раз то, что мы ищем…
— Ляг и передохни, сейчас я тебя отвезу домой, а пока вызову Керка, надо ему все сообщить.
Когда после посадки открылся входной люк, Керк был первым, кто взобрался в корабль.
— Ты нашел злодеев, зачинщиков войны?
— Я обнаружил, откуда идет телепатический приказ.
— Ну наконец-то! Не все же нам отбиваться от этих растущих, как грибы, полчищ, пора разобраться с главарями, — Керк сжал кулаки и собрался было уходить.
— Что плохого в том, чтобы договориться? Другое дело, если из этого ничего не выйдет… — начал Ясон.
Перемирия не получится еще по одной причине. Это путь трусов. Тебе, чужаку, этого не понять. Конечно, не будь войны, мы бы устроили здесь иную жизнь, но от драки мы не бежим и праздновать труса ради жалкого мира не станем! Мы все так думаем. И война будет идти до полного уничтожения противника! — прогремел Керк под одобрительный гул пиррян.
Стараясь быть услышанным, Ясон прокричал:
— Жизнь без войны и трусость — где тут связь? Ты просто хочешь скрыть свою истинную страсть. Страсть убийства. Потому что тебе нравится убивать и смотреть, как ктото умирает!
Все стихли. Керк побледнел и медленно сказал:
— Да. Нам по нраву убивать. И мы будем убивать на этой планете все, что против нас. И с огромной радостью.
Он повернулся и вышел, сопровождаемый остальными. Осталась одна Мета.
— А что же ты не ушла? Ты же тоже уверена в его правоте?
— Нет, не уверена. Хотя раньше никогда не думала, что решений может быть больше одного.
Ясон с удовольствием посмотрел на нее и улыбнулся:
— Это значит, что ты взрослеешь.
Весь трюм начинили всевозможным оружием, а ранец с переносной ядерной бомбой погрузили последним. Ясон стоял поодаль. К кораблю направился Керк. Ясон догнал его.
— Я тоже полечу. Я их нашел, и ты не в праве отказать мне.
— Это боевой вылет. Да и места нет для лишнего груза…
— Если надо соврать, во всей Галактике вам не будет равных. Да туда же можно погрузить вдесятеро больше!
— Полезай. Только не вздумай мелькать перед глазами, а то пожалеешь! — сказал Керк.
Корабль спускался к острову точно по баллистической кривой. Десант, двадцать пять пиррян, расположился в грузовом отсеке, поближе к оружию.
Зеленый остров быстро приближался. Мета включила тормозные двигатели и мягко посадила корабль на проплешину возле пещеры.
Корабль сразу облепили тысячи всевозможных тварей. Стрелки, блестя глазами и злорадно посмеиваясь, открыли огонь. Животные гибли без счета, но поток не иссякал.
Штурм ослабел только минут через тридцать, и Керк связался с десантниками:
— Определите длину пещеры и заложите бомбу. Не отключайте видеофоны. Отход по моей команде!
Десантники пошли клином, огнем отгоняя животных.
— Берегитесь! — внезапно заорал в микрофон Керк, не сводя глаз с экрана.
Отовсюду, из каждой щели, хлынули безглазые бледные твари. Огнеметы не справлялись с потоком. Вдруг изображение метнулось, они на миг увидели свод пещеры, затем все скрылось под белесыми тварями. Командир десанта погиб…
— Сомкнись! Дайте газ! — ревел Керк.
Десантников осталось уже меньше половины. Видеокамеру достали из кучи тел, и Ясон увидел, как защищенные от парализующего газа скафандрами десантники метали газовые гранаты. Одновременно они поливали все вокруг из огнеметов.
— Кладите бомбу, и назад! — приказал Керк.
— Нам теперь что назад, что вперед, — услышали они срывающийся голос какого-то десантника. — А газом мы их добили!
— Я приказываю… — закричал Керк, но экран был уже пуст.
Минуты шли. Отряд медленно продвигался внутрь, отбивая гранатами атаку за атакой.
Микрофон включился снова:
— Там еще что-то… совсем другое…
Они увидели извивающиеся растения, метров по десять каждое.
— Ну-ка, попробуй, стрельни по одному, — сказал Керк десантнику.
Сразу за выстрелом последовал такой психический удар, что десантники, скорчившись от боли, попадали наземь, не способные уже ни стрелять, ни думать. Белесые твари тут же накинулись на них. Даже Мету и Керка достала волна излучения. Керк продолжал кричать в микрофон:
— Обратно… Назад… Немедленно назад…
Но его уже никто не слышал. На дергавшихся в судорогах телах копошились безглазые твари, нащупывая швы и сочленения.
Вдруг один из пиррян встал, сделал пару шагов и поднял над собой облепленного тварями мертвого десантника с ранцем на спине. Секунду он стоял, пошатываясь, потом все исчезло…
— Бомба! Он включил ее! У нас всего десять секунд. Мета, взлет! — Керк, не отрываясь, вглядывался в экран.
Ясон рухнул в кресло. Корабль резко рванулся вверх, так что у него на мгновение потемнело в глазах.
Едва они поднялись над атмосферой, как экраны вспыхнули и сразу погасли. Все наружные датчики перегорели. Мета подключила аварийные, и они увидели, как далеко под ними, там, где только что вздымался над морем остров, во все стороны расползался огромный гриб взрыва.
— Все, домой. Мета, доложи в город, что с войной покончено. Мы уничтожили эту пакость! Двадцать пиррян достойно встретили смерть!
В ту же секунду на экране возникло покрытое каплями пота лицо командира оперативного центра:
— Это ты, Керк? Немедленно гони корабль обратно! Нам нужны корабельные пушки! Минуту назад началась атака по всему Периметру. Да такая, какой никогда не бывало!
— Да вы что там!? Война окончена! Мы взорвали их гнездо!
— Не знаю, что вы там делали, но они просто осатанели. Гони корабль назад!
Керк медленно повернулся к Ясону. В глазах его пылала ярость:
— Будь прокляты твои лживые речи! Сначала убил Велфа, потом весь наш отряд на острове, а теперь атакуют город отовсюду, как никогда. Каждая, ты слышишь, каждая смерть там, на Периметре, ляжет на твою совесть!
Кулак Керка, способный снести голову человеку, завис на Ясоном.
— Валяй, — Ясон вдруг обмяк и перестал сопротивляться. — Валяй, убивай. Для тебя это как нечего делать. Но не думай, что ты справедливый судья. Велф умер, спасая меня. Но люди на острове обязаны смертью твоей глупости! Я хотел мира, ты — войны. Ты ее и добился! Давай, разделайся со мной, тебе же страшно смотреть в глаза правде!
Керк зарычал, и его кулак обрушился на Ясона. Но в последний момент рука Керка остановилась — на ней повисла Мета.