Офицер-провидец посмотрел на меня, как обычно смотрят эльфы на людей — с легкой иронией и жалостью, как на недоразвитых и убогих, и осведомился у военврача, много ли раненых попало в плен.
— Тридцать девять человек.
— Вот как? С вашим лейтенантом — с нашим лейтенантом — будет сорок, счастливое число. Я думаю, — обратился он ко мне, — что следует избавить вас от моральных мук выбора. Властью, данной мне Верховной Провидицей и Высшим Советом, я объявляю гостями-пленниками всех раненых людей, попавших в плен под Халладжем.
Но не к добру для смертных дары эльфийцев.
Когда было заключено перемирие и стороны договорились об обмене пленными, эльфийцы неожиданно легко согласились с принципом «всех на всех» — всех людей на всех эльдаров. В плену у людей оказалось двадцать восемь эльфийцев — немалое число для этой войны.
— Это все пленники?
— Да, это все пленники. Все, кто достоин называться людьми и был удостоен статуса пленника-гостя.
Удивлению и ярости земной делегации не было предела: эльфийцы вывели для обмена лишь нас, сорок человек, отобранных в тот день, когда я читал стихи.
— Послушайте, ведь на Халладже вы захватили тринадцать с половиной тысяч человек! Тринадцать тысяч с половиной!
— Что вы переживаете, — отвечала землянам Провидица, — остальные — это быдло, бессмысленный скот, неспособный привести ни единой поэтической строчки. Они подвержены низменным страстям, могут лишь удовлетворять свои Эрос и Танатос, убивать и грабить, жечь и насиловать! Вам нужны скотообразные создания, способные только убивать и насиловать? Контра-а-актники-и! — она произнесла это слово врастяжку, словно давая всем присутствующим прочувствовать его грубость и отвратительность, вспомнив и древний вонючий трактор, и грязный тракт, по которому гонят каторжников. — Мы договаривались об обмене всех эльдаров на всех людей — но не на тех, кто недостоин называться людьми!
Они смеялись в лицо побагровевшим дипломатам и генералам — подобная шутка была как раз в эльфийском духе. Возможно, командиру Темных Жнецов она пришла в голову еще тогда, на раскаленной площадке, — а потом он рассказал о своем замысле Провидице. Не правда ли, почти безобидный розыгрыш. Такой легкий интеллектуальный садизм. Одному из земных дипломатов нужно было лишь вздохнуть, набрав больше воздуха, и выдать что-то вроде:
— О благородные вожди и провидцы эльдаров! Мы, безусловно, тронуты тем умением и тщанием, с которым вы отделили лучших от худших, зерна от плевел, элиту от массы. Мы столь же высоко ценим ваше намерение возвратить нам в первую очередь лучших. Но рассудите сами: возвратив нам лучших, кого вы оставите у себя? Вы сами охарактеризовали их, быть может, излишне резко. Зачем вам те, кого вы именуете четвероногими скотами? Не будет ли поступком более разумным, а также отмеченным высшей печатью благородства — вернуть их всех нам, скопом? Ведь высшие, как по человеческим законам, так и по эльдарским, насколько я знаю, должны заботиться о низших, и не будет в наших сердцах покоя, пока в родные пенаты из тягостного плена не возвратится последнее из человеческих созданий.
— Но в соглашении говорится лишь об эльдарах и людях, а не об эльдарах, людях и человеческих созданиях!
— Стоит ли, право, благородным мужам впадать в распрю из-за двух упущенных слов! К тому же более сильной стороне более подобает и щедрость!
И тут какой-нибудь краснорожий генерал захрипел бы:
— Да что ты ползаешь перед ними на брюхе и выкручиваешься, как пидарас какой-нибудь! Врежь им промеж рог по-нашему, по-русски!
И все переговоры пошли бы коту по хвост. Но в действительности они пошли туда еще быстрее. Кто-то из дипломатов назвал происходящее «эльфийской уловкой» или даже «недостойной эльфийской уловкой» — а эльдары считают оскорблением, когда их называют «эльфийцами», а уж обвинить любого из эльдаров публично в недостойном поведении.
— Ваши слова падают, подобно кускам дерьма из нечищенного зада тупой скотины, способной лишь жевать траву, — бесстрастным голосом произнесла Провидица. — Они подобают не дипломатам и воинам, а необразованным уборщикам нечистот.
Это было почти объявление войны. Но Земля снесла оскорбление. Она уже не могла позволить себе продолжать войну. Обмен, конечно, провалился. Эльдары были при этом настолько предупредительны и любезны, что предложили всем пленникам-гостям вылететь на нейтральные планеты, через которые можно было вернуться на Землю. Некоторые согласились, забыв — или наплевав — на то, что не к добру для смертных дары эльдаров. Перед отъездом один из офицеров, охранявших пленников-гостей — вернее сказать, опекавших, — пригласил меня в Башню Мастеров. Очень приблизительно можно бы назвать ее кафе искусств. Красное дыханье, гибкий смех. Соскучились по своей шестипалой неправде? По шершавой песне над острогом и кровавым костям в колесе?
То, что было потом, было предсказуемо, скучно и тяжело, хотя кому-то может показаться захватывающим (особенно если это происходило не с ним самим, а с кем-то другим). По прибытии на Землю меня отдали под военный трибунал. Что он делал? Да он вернулся, когда подавляющее большинство пленных еще удерживаются эльфийцами. Томятся в ужасных условиях! Почему он был освобожден? Он читал эльфийским офицерам сти-хи! Развлекал вражеский комсостав! Был выделен и обласкан врагом, да еще сотрудничал с ним! Ну, это измена родине, в чистом виде, все доказательства налицо и тянет никак не меньше, чем на высшую меру! Но тут подписали мирный договор с эльдарами, отменили военное положение — и смертную казнь заменили двадцатью годами каторги. По мере того как всё разваливалось, меня помиловали (десять лет вместо двадцати), затем амнистировали и реабилитировали. Когда всё рухнуло окончательно (а случилось это достаточно быстро), выдали медальку — «Защитнику свободы» — за спасение в плену тридцати девяти человек, так что я даже обрадовался в первый момент — пока эти медальки не стали раздавать направо и налево всем непричастным и невиновным. Я не понимаю — повезло мне или нет? Везение в руках искусных эльдарских Мастеров Судьбы оборачивается бедой, а беда — неожиданным новым везением, и так без конца. Флэшбэки моей памяти становятся, как и следовало ожидать, с годами слабее. Они возвращают мне не те месяцы, что я пребывал на планете эльдаров, — хрен их знает, что они сделали с моими воспоминаниями, может, просто стерли их, — и не дни военной катастрофы на Халладже (.синие шары антиматерии, беззвучно и быстро плывущие к навигационным башням космопорта и поглощающие их в ослепительной вспышке.). Нет, снова надо мной палящая синева — Бога, в пространствах идущего, лицо сумасшедшее. Снова я выкрикиваю: «Солнце, сожги настоящее во имя грядущего!». Четыре камня в ухе военврача всё горят, горят сатанинскими огнями, как осколки Сильмариллов, похищенных Морготом. Но помилуй прошедшее.
Константин Ситников МУРАШИ
— Эту дорожку мои сын выложил своими руками, — сказала Амалия Ивановна.
На ней был красный олимпийский костюм, не хватало только тренерского свистка.
— Андрей выложил это своими руками? — удивилась Вера.
— Нет, — мягко сказала Амалия Ивановна, — другой мой сын. Он умер. Андрюша не очень-то склонен к созидательному труду.
— Мама, — сказал Андрей. Руки у него были заняты пакетом с продуктами.
— Разве я не права? Тебе всегда больше нравилось драться с мальчишками и жечь автомобильные покрышки в поле.
— Ты жёг автомобильные покрышки? — спросила Вера.
— Это было в детстве и только один раз.
— Дым от горящей резины стоял по всему посёлку. Здесь у нас розы, Верочка. Мой сын очень любил розы. Когда эти сорванцы — Андрюша и его приятель — вернулись домой, они были чёрные, как кочегары. Потом Андрюша пошёл в спортивную секцию и научился драться не только руками, но и ногами.
— Это называется французский бокс, мама.
— Не знаю, как это называется, но мне не нравится, когда человека бьют по лицу. Тем более ногами. Ну вот зачем ты устроился в ночной клуб этим… как его? Всё время забываю это слово…
— Вышибалой? Это было сразу после армии. Сейчас я работаю в службе безопасности банка.
— Какая разница? Ты одержим страстью к разрушению. Твой старший брат…
Андрей остановился.
— Ну что, что мой старший брат? — Это прозвучало резче, чем он хотел.
— Твой старший брат никогда не разговаривал с матерью в таком тоне. Да ещё при посторонних.
— Вера не посторонняя.
— Не придирайся к словам. Ты же знаешь, что я имела в виду. Она не наша семья.
— А чья она семья? Она моя жена, мама, хочешь ты этого или нет.
— Какой ты жестокий! Ты очень жестокий, совсем как твой отец. Твой старший брат…
— Не придирайся к словам. Ты же знаешь, что я имела в виду. Она не наша семья.
— А чья она семья? Она моя жена, мама, хочешь ты этого или нет.
— Какой ты жестокий! Ты очень жестокий, совсем как твой отец. Твой старший брат…
— Мама!
— Молчу! В кои-то веки навестил мать… и затыкаешь ей рот! И вообще, ты можешь не волноваться. Я не буду вам мешать. Я своё дело сделала — ужин приготовила. Справитесь без меня.
— Ну вот, началось, — сказал Андрей.
— Вы не посидите с нами, Амалия Ивановна? — испугалась Вера. — Андрей!
— Что — Андрей?
— Ничего. Амалия Ивановна, не обращайте на него внимания.
— Как я могу не обращать внимания на моего сына? Старики никому не нужны. Я только раздражаю всех.
— Вы никого не раздражаете, Амалия Ивановна. Андрей, ну скажи!
— Ты никого не раздражаешь, мама, — сказал Андрей.
— Вечно обрываешь меня, когда я говорю о твоём старшем брате.
— Прости, — сказал он.
— А тебе следовало бы поучиться у него сочувствию. Да хотя бы элементарной вежливости.
— Я ведь уже извинился, мам, — напомнил Андрей. — Не устраивай мне публичную порку.
— Публичную порку! — с горечью повторила Амалия Ивановна. — И это всё твоё сочувствие к матери!
Она сунула руку в карман олимпийки, достала два кусочка рафинада и словно бы машинально кинула на дорожку.
Остаток пути они проделали молча. Перед резным крыльцом остановились.
«Это крыльцо мой сын сделал своими руками…»
Амалия Ивановна не произнесла этих слов вслух, но Андрей всё равно их услышал. Здесь всё без исключения было сделано руками её сына. О чём его мать не забывала упоминать при любом удобном и неудобном случае. Вот почему Андрей не любил бывать здесь.
«Будь её воля, — думал он, — она бы устроила здесь храм, поставила вместо икон фотографии брата и молилась на них. По-моему, она так и делает».
Амалия Ивановна сразу удалилась к себе; в её комнате забормотал телевизор. Андрей прошёл на кухню, выложил продукты на стол. Настроение испортилось. Он уже жалел, что согласился на эту поездку.
— Она выйдет? — спросила Вера.
— Не знаю. И знать не хочу.
— Ты должен понять её. Она, наверно, безумно любила его.
— Ключевое слово — безумно. Это пугает.
— Матери всегда безумно любят сыновей.
— В моём случае осечка вышла?
Вера улыбнулась, погладила его по руке.
— Ты сам знаешь, что это не так. Она по-своему любит тебя. Вон, пирожков напекла.
Да всё он понимал. Но горечь не исчезала. Он машинально взял пирожок. Тот оказался с яйцом и капустой, как он любил.
— Может, мне поговорить с ней? — предложила Вера.
— Бесполезно. Сейчас она неделю дуться будет.
— Я попробую.
— Ну, попробуй.
Он взял ещё пирожок, вышел на крыльцо. На яблоневый сад опускался тихий, ясный вечер. В воздухе роилась мошкара. По лавке сновали муравьи, должно быть, неподалёку был муравейник. Андрей заглянул под лавку, там муравейника не было. Зато была горка сахарного песка, над которой трудилось с полсотни муравьёв.
Она что, подкармливает их?
«Ненавижу этих тварей, — подумал он. — Ненавижу всё пол-защее, летающее, жужжащее. Кусающее и сосущее кровь».
Это была ещё одна причина, почему он не любил бывать здесь.
Насекомые были повсюду. Над ухом зудели комары. С басовитым гудением снялся с яблони и умчался куда-то за крышу жук.
А ещё где-то были лесные тараканы, блохи, клещи. Осы. Андрей вспомнил, как года три назад полез в сарай за дровами и случайно задел висевшее над дверью осиное гнездо. Разозлённые осы дважды укусили его в руку, ему пришлось ехать в аптеку и целую неделю пить супрастин, прежде чем опухоль спала.
А вот его старший брат не боялся ни ос, ни даже шершней. В детстве он поймал шершня, посадил в спичечный коробок и принёс Андрею. Андрей тогда чуть с ума не сошёл…
На крыльцо тихонько вышла Вера. «Ну, что?» — взглядом спросил Андрей, но Вера только покачала головой.
Золотистое, немного приплюснутое, солнце заходило за лес. Денёк завтра обещал быть знойным.
* * *Его разбудил дробный стук, доносящийся с кухни. Шинковали овощи.
В окно заглядывало яркое утреннее солнце. Вера мирно посапывала рядом. По её полному веснушчатому плечу полз муравей. Андрей с отвращением сбил его щелчком, почесался. Часы показывали начало пятого. Издав неслышимый миру стон, Андрей повернулся на другой бок, накрыл голову подушкой.
Встал он в девятом часу, с тяжёлой головой. Веры в постели не было. Всё тело зудело. Андрей задрал майку перед шифоньером, долго разглядывал в зеркале расчёсы на животе и боках. Он откинул одеяло на диване, по мятой простыне бегали чёрные муравьи.
С этим надо было что-то делать.
Он прошёл на кухню, заглянул в кастрюлю. Борщ. Тёплый ещё. Андрей ел его прямо из кастрюли и думал о том, что с муравьями надо что-то делать.
Из комнаты матери не доносилось ни звука, но мать была там. Уж он-то знал: если она обиделась, это надолго. Особенно когда дело касается его старшего брата. Андрей взял пирожок, вышел на крыльцо. Воздух наливался жарой.
Вера возилась в огороде.
Андрей укусил пирожок, посмотрел и заорал. Пирожок полетел на землю. Он был сплошь облеплен чёрными муравьями.
— Что стряслось, дорогой? — Вера исчезла за яблонями, появилась на дорожке. Волосы убраны под косынку.
— Гадость! гадость! — только и смог выдавить он из себя.
Вера разглядывала надкушенный пирожок. Муравьи, сброшенные ударом, опять облепили его.
— Это всего лишь муравьи, дорогой, — сказала Вера.
Как будто он не знал, что это!
Он полез за сигаретами, руки дрожали. Закурил, бросил скомканную пустую пачку под лавку. Он уже знал, что будет делать. Торопливо докурив, вернулся на кухню, взял со стола блюдо и со всеми возможными предосторожностями отправил его содержимое в мусорный пакет. По столу ещё бегало в панике несколько муравьёв, их он пришлёпнул мокрой тряпкой. Потом он прошёл в комнату, надел рубашку, взял борсетку и, подхватив мусорный пакет, вышел из дома.
— Вынесу мусор и за сигаретами.
Вера стояла и смотрела, как он идёт к калитке.
На крыльце магазина Андрей кинул пакет с мусором в раскрытый клюв жестяного пингвина, потянул на себя дверь. Внутри было сумрачно и прохладно. За прилавком лузгала семечки молодая дородная бабёнка в синем фартуке и кружевной наколке. Никакого любопытства в сонных глазах.
Других посетителей не было, если не считать старичка в пыльном пиджаке. Стоя спиной к двери, он пил из пластикового стакашка пиво за столиком в углу. Кепка лежала на столе рядом с пустой стеклянной бутылкой.
— Две пачки «Уинстона», — сказал Андрей.
Бабёнка стряхнула шелуху в коробку, бросила на прилавок одну пачку сигарет, за второй полезла наверх. На ногах у неё были чёрные капроновые гольфы. Андрей смотрел на её обширный зад и думал, что муж у неё, наверно, тракторист и, приходя домой, он лапает её за этот зад испачканными в мазуте руками. Она никак не могла найти «Уинстон», и Андрей стал разглядывать полки. Ассортимент был вполне приличный. Рыбные и мясные консервы, кетчупа, напитки, баночное и бутылочное пиво, печенье, конфеты в коробках и на развес, молоко, майонез, копчёные и варёные колбасы.
Бабёнка наконец нашла «Уинстон», слезла с табурета.
— Что-нибудь ещё? — спросила она басом. — С вас семьдесят два рубля.
Андрей положил на прилавок сотенную.
— Два рубля будет?
Она стояла и смотрела, как он роется в борсетке. Потом выложила на обшарпанную белую тарелочку три мятые десятки.
— Не подскажете, где я могу купить инсектициды? — спросил Андрей.
— От комаров, что ли?
— От садовых Муравьёв. Ужасно много их в этом году.
— В соседнем отделе. Вход с другой стороны.
Старичок перестал пить пиво, повернулся и теперь смотрел на Андрея. Глазки у него были серые, студенистые. Он быстро вытер горстью влажные губы.
— Чей будешь, паря? — спросил он. — Скворцовых, что ли?
Передних зубов у него не хватало, язык проваливался в дыру.
Он шепелявил.
— Скворцовых, — сказал Андрей. — Дядь Вень, ты?
— А то. Помнишь, значит. — Старичок заморгал, из левого глаза выкатилась и поползла по щеке слеза. — А ты ведь этот…
— Андрюха я.
— Ну да, ну да, Андрюша. Отец твой, Василий, ба-а-альшой души человек был. Душевный, значит. Дружили мы с ним. Годков двадцать, почитай, дружили.
Он хотел ещё что-то сказать, но от избытка чувств забыл слова.
Андрей, улыбаясь, смотрел на него.
— К мамаше приехавши? — спросил старичок.
Андрей кивнул.
— Непостижная женщина, — сказал старичок, — ой, непости-и-ижная. Как братишка твой помер, так она и того… Это я тебе, паря, сочувствую. Мы ведь тут, Андрюша, хоть не в городу живём, а всё понимаем… Сам-то как? Чай, женился? Детишки есть?