– Алесандра! – окликнул меня тут же Стэн и жестом показал на свободное место за его столом.
Я кивнула знакомому и направилась к линии раздачи. Вот вроде бы всего третий день здесь, а к косым взглядам со всех сторон успела привыкнуть, по крайней мере, прежнего смущения уже не испытываю.
– Присоединишься? – донесся из-за плеча бархатистый мужской голос.
Никакой уверенности в том, что он обращен ко мне, не было, но я все же обернулась. Парень смотрел на меня и явно ждал ответа. Я бросила вопросительный взгляд на наблюдавшего за этой сценой Стэна. Тот взглядом указал на моего нежданного собеседника и кивнул. Не знаю, что под этим подразумевал приятель, но почему-то произнесла:
– Почему бы и нет?
Вскоре мы с незнакомцем очутились в относительном уединении в дальнем конце столовой, где по счастливому стечению обстоятельств все столики оказались свободны. Сижу, щиплю понемножечку булочку, запиваю морсом и молчу. Жду, когда же начнет разговор, коль уж навязал мне свою компанию.
Кто он? Горделивая осанка, движения плавные и грациозные. Шествует по залу с явным достоинством, однозначно сынок кого-нибудь из сильных мира сего. Да и одежка не из дешевых. Внешне высок, крепко сложен, русые волосы волнами падают на плечи. Черты лица вроде бы правильные, только нос с небольшой горбинкой. В общем-то, по-своему он даже симпатичен, но не красавец.
– Ну, здравствуй, дальняя родственница, – наконец-то произнес он, а я едва булочкой не подавилась.
Во-первых, не ожидала такого вступления. Во-вторых, именно в его исполнении обращение на «ты» почему-то покоробило.
– Родственница? – переспрашиваю.
– Ну да. Ах да, прости. Позволь представиться: Райлан Итонский. Хм… я племянник его величества.
– А-а-а… – только и смогла выдавить я. – И?
– Что «и»? – собеседник вопросительно приподнял густую бровь.
– Чем обязана чести?
– Хм… – парнишка явно впал в ступор. Правда, ненадолго. – Просто узнал, что в универ одновременно со мной поступила пусть и дальняя, но все же родственница. Решил познакомиться. Не вижу в этом ничего предосудительного.
Я лишь кивнула, не найдясь, что ответить. Не привыкла я десятую воду на киселе родней считать, но свои привычки другим навязывать мне тоже несвойственно. Хочет считать меня родственницей, пусть будет так, от меня не убудет. Одно странно: сколько ни всматриваюсь в его ауру, ничего не могу разобрать. Все характерные для того или иного настроения оттенки словно бы перемешаны, смазаны. Интересно, это врожденная защита или амулет какой-нибудь? Как же мало я еще знаю.
– Почему такой выбор факультета? – как ни в чем не бывало продолжил разговор «родственничек».
– А чем он плох?
– Не женское это дело…
– Это с какой точки зрения смотреть…
– И какова же твоя?
– Никогда не мечтала стать домохозяйкой, – якобы безразлично пожала я плечами, хотя внутри все бурлило каждый раз, когда я слышала такие вот высказывания от заядлых шовинистов. Да и вообще, наличие родственной связи, с учетом пятиминутного знакомства, не дает ему права судить о правильности моего выбора! Но это всего лишь мысленные возмущения, вслух же я поинтересовалась: – Вот вы бы пошли на лекарский или бытовой магии?
– Я мужчина! – воззрился он на меня, явно недоумевая: как я додумалась спросить о подобном?
– А я – уважающая себя женщина! – парирую.
– Что неуважительного в том, чтобы заниматься хозяйством или лечить людей, как и большинство женщин?
– Не вижу особой ценности в том, чтобы быть как все, – отвечаю.
Бесит, ей-богу! Еще и непонятно: что ему надо? зачем завел этот разговор? чего хочет добиться своими нравоучениями?
– Так и скажи, что жениха решила сама выбрать. Факультет-то мужской.
– Чушь! – вспылила я.
– Что, не мужской? – усмехнулся он.
Разговор явно начинает принимать нежелательный оборот.
– Это все, что вы хотели мне сказать? – произношу, упорно делая акцент на «вы», как бы подчеркивая дистанцию между нами.
– Да нет, это как-то само собой вырвалось. Извини, если обидел. Редко девушки думают о чем-либо, кроме платьев и женихов. За всю жизнь лишь двоих таких видел.
К этому моменту я начала откровенно нервничать. Нет, не из-за этого «родственничка», а из-за того, что время неумолимо бежит вперед и у меня в гостиной скорее всего уже полным-полно народа, а я здесь рассиживаюсь. Но и уйти, не выяснив, что ему, собственно, от меня надо, не могу. Любопытство потом загрызет, а умирать в расцвете лет в мои планы не входит.
– Предлагаю объединиться. Мы из высокородных, а таких, поверь мне, не любят.
– И как же ты представляешь себе это так называемое «объединение»?
– Алесандра Лорентайн! – донесся из-за спины голос ректора, и я вздрогнула от неожиданности. – Вам было сказано – не покидать стен общежития!
Вот черт! А ведь я и забыла… Покосилась на тот столик, где еще недавно сидел Стэн. Никого. Интересно, он успел уйти раньше или тоже попал под раздачу?
– Простите, – подскочив со своего места, промямлила я.
И вот умеет же парой слов и взглядом заставить чувствовать себя виновной во всех известных и неизвестных грехах.
– Господин Дортанс, не слишком ли вы суровы с моей… э-э-э… в общем, сестрой? – вклинился в разговор «десятиюродный братишка».
– Райлан Итонский, ваши сословные привилегии остались за стенами университета, – тут же поставил его на место ректор и добавил: – И мы сейчас это обсудим. А вы, фиета, будьте добры вернуться в свои комнаты и обеспечить там тишину и покой в столь позднее время.
У меня аж опустилось все внутри от этих слов. Не-ужели эти девицы из общества дебош устроили и у меня возникли новые проблемы?
К зданию общежития я буквально долетела, собственно, как и на чердачный этаж. Снаружи ничего слышно не было. То ли никто так и не пришел, и ректор меня просто на испуг взял, то ли гости, получив нагоняй, успели притихнуть к моему приходу. Дверь отворяла, затаив дыхание.
– Ух… – вырвалось у меня из груди, когда я узрела переполненную особями женского пола гостиную.
– Алесандра! – тут же восклицает графиня и направляется мне навстречу. – Ну вот, теперь можно считать, что все в сборе. Позвольте представить вам, мои дорогие, нашу новенькую, милостиво предоставившую на этот вечер в наше распоряжение это прекрасное помещение. Герцогиня Алесандра Лорентайн-Ливонская, – объявила она и, наклонившись ко мне, шепотом добавила: – Ты не говорила, что у тебя здесь прислуга.
Так и хотелось съязвить, ответив чем-нибудь типа: «А должна была отчитаться?» – но сдержалась.
– Все тайное когда-нибудь становится явным, – с милой улыбкой отвечаю, а сама, стараясь делать это как можно незаметнее, разглядываю окружающих.
Ну, о незаметности это я, конечно же, загнула. О ней и речи быть не могло с учетом того, что все присутствующие взирали на меня и графиню. Но в целом, общее представление успело сформироваться: все как одна были с темными прямыми или слегка волнистыми волосами, одинаково подщипанными бровками, и даже оттенки и фасоны платьев были близки к надетому на королеве местного бабьего царства.
Я, к сожалению, типом волос вписывалась в эту картину, но, слава богу, на этом сходство заканчивалось. Мои густые, оставленные в первозданном виде брови и фиолетовое платье со шнуровкой спереди, а не на спине, да еще и без корсета, делали меня белой вороной, что в этот момент несказанно радовало. Никогда не понимала желание других быть похожим на кого-то. А как же свойственная каждому человеку индивидуальность? Для меня лично – это святое.
Далее начался настоящий дурдом. Мне представляли всех собравшихся. Честно говоря, я с самого начала забила на затею запомнить хоть кого-то. Во-первых, их слишком много. Во-вторых, из-за мании подражания отличались они только ростом, кому-то не повезло со строением или наличием верхних девяносто. Ну… еще носики и форма лица – это то, что не изменишь без пластической операции. Но в целом, они были слишком однотипны. Однако графиня, словно издеваясь, продолжала вести меня по гостиной, представляя девушек, и я терпеливо, не желая никого обидеть, следовала за ней.
Наконец-то экзекуция знакомством завершена. У меня уже откровенно в глазах рябит от этих клонов. И еще… запах. Интересно, им никто никогда не говорил, что во всем нужна мера? Особенно когда используешь духи. В этом отношении у собравшегося здесь общества полное единство. Каждая из присутствующих явно пыталась перебить своим ароматом всех окружающих, вылив на себя минимум полфлакона. Не особо беспокоясь о чувствах окружающих, я демонстративно отдернула портьеры и распахнула все окна, впустив в помещение показавшийся уже свежим, а не душным, ночной воздух.
Тем временем графиня взобралась на постамент:
– Дорогие мои! – сияя голливудской улыбкой, которая совершенно не сочеталась со снисходительностью и высокомерием, сквозившим в каждом ее жесте, торжественно произнесла местная королева. – От души поздравляю вас с началом нового учебного года! Надеюсь, это время мы проведем продуктивно и нам будет о чем вспомнить. К сожалению, этот радостный день омрачен свалившейся на нас новостью: одна из нас, Каролина Ирбенс, погибла. Жуткая, нелепая смерть. Не хочу вдаваться в подробности, думаю, вы и сами обо всем знаете. Эта трагедия навсегда останется в наших сердцах!
– Дорогие мои! – сияя голливудской улыбкой, которая совершенно не сочеталась со снисходительностью и высокомерием, сквозившим в каждом ее жесте, торжественно произнесла местная королева. – От души поздравляю вас с началом нового учебного года! Надеюсь, это время мы проведем продуктивно и нам будет о чем вспомнить. К сожалению, этот радостный день омрачен свалившейся на нас новостью: одна из нас, Каролина Ирбенс, погибла. Жуткая, нелепая смерть. Не хочу вдаваться в подробности, думаю, вы и сами обо всем знаете. Эта трагедия навсегда останется в наших сердцах!
Судя по тому, как зашептались присутствующие, по их бросаемым по сторонам взглядам, никто ничего не знал, и искали тех, кто поделится тайной. Однако таковых не находилось, а Екатерина упорно делала вид, что ничего не замечает, и продолжала вещать дальше:
– Не забывайте, что наши ряды покинули выпускницы университета, и теперь, с наступлением нового учебного года, ваша задача найти подходящие для вступления в общество кандидатуры, – она сделала паузу, обернувшись к сидящим за ее спиной девицам из совета общества, те тут же выложили на стол приготовленные заранее листочки и карандаши. – Ну а теперь! – торжественно воскликнула она, но ее отвлекли, а в зале тем временем повисла тишина.
Стою. Озираюсь. В общем-то, все вполне стандартно, ожидаемо и порой излишне пафосно. А еще противно видеть это безоговорочное обожание, с которым взирают на графиню столпившиеся вокруг трибуны девицы. Скучно, и ведь не уйдешь, да и их не выгонишь. Сама пригласила, придется терпеть.
От мысли о лежащих в спальне учебниках, сердце тоскливо сжалось. Если бы сейчас у меня был выбор, я с удовольствием оказалась бы там, с книгой в руках, а не в этом чрезмерно надушенном и поблескивающем глазками обществе клонов. Может, среди всего этого бла-бла-бла что-то полезное и проскользнет, но меня клонит в сон, и голова совсем не соображает.
И вдруг вспомнилось, что, не зная, куда мы переезжаем, я прихватила с собой диктофон. Можно ведь записать все, что говорят, а потом на досуге послушать и проанализировать! Осененная идеей, проскользнула в спальню и откопала в одной из сумок некогда такой привычный, а теперь ужасно не вяжущийся с окружающей обстановкой девайс. Включив на запись, спрятала в складках платья и как ни в чем не бывало вернулась к гостям.
– А теперь, дорогие мои, вспомним о традициях! – стоило мне вернуться, воодушевленно воскликнула предводительница женского общества, и в зале повисла тишина. Было немного противно наблюдать, как в глазах присутствующих вспыхивает какой-то фанатичный блеск. Прямо секта какая-то. – Итак, каждая подходит к этому столику, – она указала, к которому именно. – На листке бумаги пишет имя и фамилию своего обидчика. Если их несколько, на каждого пишите отдельно, это облегчит подсчет голосов. И помните – от расплаты не уйдет никто! Но теми, кто особо отличился, займемся МЫ! То есть непосредственно я и члены совета. Остальные – ваши, по жребию. И те из вас, кто придумает наиболее изощренный способ мести, еще на один шаг приблизятся к вхождению в совет «Лемборнских дев»!
Среди собравшихся пронесся приглушенный шепоток. И девушки, тихонько шушукаясь, потянулись к столику, где стояла прикрытая тканью ажурная плетеная корзинка и лежали стопочки небольших листков бумаги и коробочка с карандашами.
– Ты тоже должна принять участие, – тихо прошептала мне на ухо Екатерина.
– Но я здесь никого не знаю, и никто ничего плохого мне пока что не сделал, – попыталась отмазаться я.
– Так не бывает, – усмехнулась она. – Наверняка кто-нибудь успел хотя бы косо посмотреть в твою сторону, а это уже повод. И не важно – девушка это или парень, студент или преподаватель.
– Хм… – только и смогла выдавить я, спустя десять минут уговоров осознав, что отделаться не удастся.
Сначала пришла растерянность. Кто? Кого я готова подставить под зубы и когти этих ведьм? Кого вообще я знаю? Кир и его компания отпадают. Маэстро Феофан, магистр Валейн и ректор Дортанс. Ни на кого из них я зла не держу. Братец Екатерины, скорее всего, не подлежит экзекуциям, как и она сама. А они идеально подошли бы для этих целей. Братец еще та скотина, да и сестрица, судя по всему, ничем не лучше. Вроде плохого она ничего не успела сделать, но не нравится, и все тут.
В итоге, осталась одна-единственная кандидатура: раздражающий «родственничек», договорить с которым так и не удалось благодаря появлению ректора. В тот миг, когда имя «Райлан Итонский» легло ровными буковками на лист бумаги, где-то внутри укоризненно шевельнулась совесть. Но я ее заткнула. В конце концов, кого-то все равно надо выбрать, Екатерина вон как внимательно наблюдает, чтобы я не отлынивала. Куда интереснее узнать, что же ждет теперь бедолаг, объявленных врагами общества.
Подсчет голосов проводился без моего участия. Да я не особо-то и напрашивалась. И вот наконец-то графиня взяла в руки какой-то список и ту самую корзинку, куда отобрали некоторые из листочков, и взобралась на трибуну.
– Ну что ж, дорогие мои, вот и настал час расплаты для наших обидчиков. Я облегчу вашу задачу и возьму на себя самого высокопоставленного: наследника престола – Райлана Итонского!
По помещению пробежала волна восклицаний. Чего в них только не слышалось: и зависть, и злость, и разочарование из-за того, что именно им не достался этот «клиент». А я лишь отметила про себя, что она, недолго думая, в открытую назвала моего родственничка наследником престола! Смело. Хотя да, учитывая фанатичный блеск в глазах девиц, можно понять ее уверенность – из этого зала наружу не вылетит ни одного слова.
– Члены совета берут на себя самых популярных обидчиков! – торжественно провозгласила она и продекламировала перечень из пяти имен. – Алесандра, ты, как новый член совета, также должна доказать, что мы не ошиблись, приняв тебя в свои ряды.
Так и подмывало сказать: «Ага, а я прямо-таки напрашивалась, да!»
– Твоя цель – Киреан Вигентонский, – завершила свою речь Екатерина.
Честно говоря, я понятия не имела, кто это и что мне предстоит сделать. И азарт окружающих меня вовсе не заразил. Да, к этому моменту мой мозг соизволил проснуться и пытался анализировать ситуацию, в которою я вляпалась. Глядя на девиц, можно было подумать, что все это напоминает детские шкоды, когда собираешься кому-то насолить в отместку за подружку. Вот только лично для меня все эти клоны ничего не значат. Безликие никто, и не более. Однако, прежде чем вступать в прямую конфронтацию с этими ведьмами, стоит выяснить, каковы могут быть последствия.
Пока я размышляла, девушки подходили к трибуне. Тянули из корзины листочки. Потом называли себя и, произнося какую-то нелепую клятву мести, в завершении оной зачитывали написанные на вытянутых по жребию листочках имена. К концу этого мероприятия меня вновь начало клонить в сон. А ведь завтра первый день занятий, но и гостей вроде как выгонять неудобно.
– Ну вот вы и узнали имена своих жертв, – после того, как последний листочек покинул корзинку, молвила графиня. Прозвучало это как-то… кровожадно, что ли? – Дозволяется все! Физическое, моральное, магическое воздействия. Запрещено: рассказывать кому-либо, кроме членов общества, о происходящем и попадаться с поличным. Если же попадетесь – выкручиваться будете сами, но если кто-то из педагогов или, не дай бог, ректор узнает…
В зале повисла мертвая тишина.
– Следующей целью для всего нашего общества станет обладательница длинного языка, – почему-то взглянув на меня, добавила она. – Удачи, – в этот раз Екатерина обращалась ко всем. – И до встречи через неделю, в то же время. Надеюсь, уважаемая Алесандра в соответствии со старыми добрыми правилами гостеприимства не откажет нам в возможности впредь собираться именно здесь? – произнесла она, и мне не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть в ответ.
Гости довольно быстро покинули помещение. Стараясь не привлекать внимания, я выключила диктофон. И уже после того, как закрыла дверь за последней из посетительниц, наконец-то осознала, во что вляпалась. А еще… еще поняла, что у меня нет никакого желания делать далеко не безобидные, судя по настрою сообщества клонов, пакости некоему, пусть и неизвестному мне Киреану Вигентонскому.
Желая отдышаться от осточертевшего за время собрания запаха духов, я вышла на балкон. Небо сияло звездами – распогодилось. И тут же услышала доносящиеся откуда-то снизу приглушенные мужские смешки.
– Шабаш закончился? – поинтересовался высунувшийся из окна на четвертом этаже Стэн.
Не узнать его хищный профиль в свете луны было сложно. Тут же показались и остальные члены компании Кира.
– Ага, – только и успела ответить я с искренним облегчением, осознав, что рада видеть ребят, хоть и знаю их считаные дни.
– А мы тут такое… – начал было рассказывать Даниил, но умолк, очевидно, друзья боялись, что нас услышат.