Золотые лучи солнца косо падали на землю сквозь листву, деревья тихо шелестели на ветру. Сочные запахи травы и листьев окружали патрульных. Но Львиносвет видел только густые тени под деревьями, он не мог думать ни о чем, кроме грядущей опасности, готовой поглотить лесные племена, как вечерняя тьма поглощает свет дня.
Он привел свой патруль к пограничному ручью в том месте, где тот впадал в озеро, и пошел вдоль берега, по пути расставляя метки. Кругом все было тихо, и хотя пограничные метки племени Ветра на противоположном берегу казались совсем свежими, самих воинов нигде не было видно.
Грозовые коты прошли почти половину границы, когда запах племени Ветра неожиданно усилился. Львиносвет поднял хвост, приказывая патрульным остановиться.
- В чем дело? - прошипел Долголап.
Не успел он договорить, как патрульные племени Ветра показались из-за скалистого склона и бегом бросились к ручью. Впереди бежал Однозвезд, Грач и Осока ни на шаг не отставали от него.
Львиносвет вежливо склонил голову.
- Здравствуй, Однозвезд.
Но предводитель племени Ветра не ответил на приветствие. Вскинув голову, он с вызовом уставился через ручей на Грозовых патрульных.
- Я ожидал встретить тут кого-нибудь из вашего племени, - процедил он.
- Вот как? - переспросил Львиносвет, усилием воли подавив подступающий гнев. Какая блоха укусила предводителя племени Ветра, что он позволяет себе держаться так грубо и нагло? - Чем мы можем тебе помочь?
- Один из моих воинов подслушал разговоры ваших патрульных, - продолжал Однозвезд. - Если я правильно понял, вы приютили в своем лагере этого гнусного Сола, проклятого Звездным племенем. Это правда?
- Да, - кивнул Львиносвет.
- В таком случае, немедленно выставите его вон!
Львиносвет услышал за спиной раздраженное шипение Долголапа, но только крепче уперся когтями в землю, решив во что бы то ни стало не показывать своего гнева.
- Почему? - как можно спокойнее спросил он. - Сол причинил вам какой-то вред?
- Это неважно! - рявкнул Однозвезд. - Всем известно, что от этого Сола можно ждать только зла и неприятностей! Огнезвезд должен немедленно избавиться от него!
У Львиносвета задергался кончик хвоста.
- Огнезвезд не выполняет приказы предводителей чужих племен, - очень медленно произнес он.
- В таком случае, племени Ветра придется заставить его это сделать! - зарычал Однозвезд, оскалив зубы. - Всем известно, что Сол - враг всех племен и каждого воителя!
Охваченный бешенством, Львиносвет подскочил к самому краю ручья и хлестнул себя хвостом по бокам.
- Если ты ищешь драки, то можешь начать ее прямо сейчас!
- Вот именно! - взвизгнул Долголап, выпуская когти.
В тот же миг Грач и Осока шагнули к ручью со своей стороны. Рычание заклокотало в горле у Однозвезда, но прежде чем кто-то из котов успел пошевелиться, Крутобок оттеснил Львиносвета плечом и остановился перед предводителем воинов Ветра. Львиносвет сердито посмотрел на него. Неужели Крутобок молча стерпит то, что соседский предводитель оскорбляет Огнезвезда, отдавая ему приказы, как какому-нибудь своему оруженосцу?
- Успокойся, Львиносвет, - твердо и веско сказал Крутобок, и Львиносвет вдруг вспомнил, что когда-то этот серый кот был глашатаем Грозового племени. - Мы не будем сражаться из-за такой ерунды. Однозвезд, тебе стоит вспомнить, что приказы ты отдаешь только в своем племени, а по другую сторону границы есть кому решать, кого принимать, а кого прогонять из своего лагеря. Ты оскорбляешь Огнезвезда, если думаешь, что он может дать приют недостойному коту!
Львиносвет чувствовал, что каждое слово дается Крутобоку с огромным трудом. Он знал, что Крутобок терпеть не может Сола и, будь его воля, давно выставил бы его прочь из лагеря.
«Мы оба хотим, чтобы он убрался. Но никакой чужак не имеет права указывать нам, как поступить!»
На Однозвезда речь Крутобока не произвела никакого впечатления.
- Выгоните Сола, - прорычал он. - Или я заставлю вас это сделать!
Крутобок покачал головой, в его желтых глазах засветилась грусть.
- Однозвезд, - спокойно и неторопливо начал он. - Ты помнишь, как когда-то, в старом лесу, вы с Огнезвездом были друзьями? Как же мы допустили, чтобы эти времена остались в далеком прошлом? Мы не хотим враждовать, да и не нужно нам это делать!
Однозвезд раздосадовано взмахнул хвостом.
- Твое племя не оставляет мне другого выбора!
Вернувшись в лагерь, Львиносвет уселся на краю поляны и стал смотреть, как молодые воины бегают вокруг Сола.
- Охотники только что вернулись, - промяукала Пестроцветик. - Пойди, выбери себе сочный кусочек.
- Ты расскажешь нам что-нибудь? - воскликнула Вишнелапка, прижимаясь к пушистому боку Сола.
- Да, скажи, ты больше не встречал ту собаку? - спросил Кротолапик, заглядывая ему в глаза.
Прыгунец и Шиповница уселись поближе к Солу, чтобы не пропустить ни слова, Иглогривка тоже выползла из палатки целителя. Лисохвост и Ледосветик, вместе лакомившиеся дроздом, подняли головы при приближении Сола. Белолапа, Березовик и Орешница выскочили из воинской палатки и сели поблизости от кучи.
От Львиносвета не укрылось, что Голубка демонстративно села в хвосте от Сола, Искра и Шмель тоже держались от него подальше. Никто из них не выказал никакой радости, когда Сол вернулся в лагерь после визита в племя Теней.
«Очень хорошо! Значит, не все Грозовые коты очарованы этим проходимцем!»
Когда Сол проглотил последний кусок полевки, Пестроцветик рассказала ему о недавней стычке с племенем Ветра.
- Львиносвет и Крутобок сказали Однозвезду, что он не имеет права нам указывать! - возбужденно мяукнула она. - А Однозвезд на это ответил, что если мы сами тебя не выгоним, то он заставит нас это сделать!
Сол облизал усы и крякнул.
- Ах, разве вы можете испугаться угроз племени Ветра? - насмешливо проурчал он. - Да кто слушает этих тощих ловцов кроликов? Разве они могут сравниться с нашими воителями!
- Мы не твои воители! - взорвалась Искра. - Ты вообще не Грозовой кот, так что помалкивай!
Несколько котов громко ахнули, а Белолапа грозно посмотрела на дочь.
- Искра! Разве можно так грубо разговаривать с гостем?
- Он не гость! - огрызнулась Искра.
Голубка прижалась боком к ее боку, а Шмель положил хвост ей на плечо. Львиносвет увидел, как Шмель переглянулся с Голубкой и молча кивнул ей.
«Я смотрю, Голубка и Шмель очень сблизились в последнее время, - подумал про себя Львиносвет и грустно добавил: - Что-то будет, когда Шмель узнает о пророчестве?»
Тем временем молодые воины стали наперебой уверять Сола, что они ни капельки не боятся племени Ветра.
- Мы им зададим! - завывал Лисохвост. - Они не имеют права указывать нам, что делать!
- Мы спустим с них шкуры, если они будут наглеть! - шипела Пестроцветик.
Львиносвет слушал их с нарастающей тревогой. Меньше всего на свете им сейчас нужны были бессмысленные столкновения с соседями. Но Львиносвет понимал, что надменный Однозвезд загнал Огнезвезда в западню. Теперь Огнезвезд будет вынужден оставить Сола в лагере, чтобы не уронить честь Грозовых котов перед соседями, ведь в противном случае во всех племенах станут говорить, будто он подчиняется приказам племени Ветра!
«Мы не можем выгнать эту тварь из нашего лагеря, - холодея от тревоги, подумал Львиносвет. - Однозвезд, сам того не желая, заставил нас защищать Сола!»
Глава XII
Голубка очнулась посреди леса, в сырых и темных сумерках под деревьями, и в первый миг испугалась, что каким-то образом забрела в Сумрачный лес. Но сквозь листву лился тихий лунный свет, а в просветах между листьями сияли звезды.
В лесу стояла тишина, лишь издалека доносился горестный кошачий вой. Голубка забегала по поляне, бросилась в папоротники, но нигде никого не было. Кто же так горько плакал в лесу? Вой становился все громче, все печальнее, но горюющего кота по-прежнему не было видно.
Голубка больше не могла этого выносить. Сорвавшись с места, она бросилась бежать, не разбирая догори. Сухие листья взметнулись из- под ее лап, мокрая трава хлестнула по бокам, но в следующий миг она зацепилась лапой за сухую ветку, споткнулась, с визгом прокатилась по траве-и проснулась на своей подстилке в воинской палатке. Рядом спала Искра, тихо посапывали набегавшиеся задень Кротолапик и Вишнелапка.
- Это… был сон, - пролепетала Голубка.
Но почему тогда кошачий вой не смолкает? Теперь он был тише, чем в ее сне, но достаточно громок, чтобы проникать в лагерь.
- Да это же Медуница! - ахнула Голубка. - Она где-то в лесу!
Вскочив со своей подстилки, она выбежала из палатки и помчалась через спящий лагерь к целителю.
- Воробей, вставай! - закричала Голубка, врываясь в пещеру сквозь колючие заросли ежевики. - Там… Медуница!
- Воробей, вставай! - закричала Голубка, врываясь в пещеру сквозь колючие заросли ежевики. - Там… Медуница!
- А? - Воробей вскинул голову, его слепые голубые глаза были затуманены сном. - Что случилось?
- Медуница! - выдохнула Голубка. - Я слышу, как она стонет! Наверное, ей пришло время родить, а она где-то в лесу!
Воробей мгновенно очнулся, вскочил с подстилки и отряхнулся.
- Рановато у нее началось, - прошипел он, выгибая спину. - Веди к ней.
Иглогривка тоже проснулась и выползла из своего гнездышка.
- Я могу чем-нибудь помочь? - глухим от сна голосом спросила она.
- Нет, это слишком далеко, - отозвался Воробей. - Ты лучше приготовь пока травы, передашь их Голубке, когда она вернется. Когда я осмотрю Медуницу, я отошлю Голубку в лагерь за всем, что нам будет нужно.
С этими словами он бросился к выходу за Голубкой. Возле выхода из лагеря нес стражу Белохвост.
- Что случилось? - спросил он, вскакивая со своего места.
- Медуница ушла одна в лес и, кажется, у нее начались роды, - на ходу бросил Воробей, ныряя в колючий туннель.
Голубка перехватила растерянный взгляд Белохвоста и поняла, что кроме нее никто не слышит стонов Медуницы. Должно быть, белый воин подумал, что целителю Грозового племени приснился вещий сон!
- Разбуди Бурого, - попросила Голубка. - Скажи ему, что случилось, и пусть идет по нашему запаху.
Белохвост кивнул и бросился к воинской палатке, а Голубка юркнула в туннель и едва не налетела на Воробья, который ждал ее, нетерпеливо терзая когтями траву.
- Веди же! - рявкнул он.
Жалобные стоны Медуницы сделались еще громче, они звенели в ушах Голубки, разрывая ей сердце. Она с трудом могла поверить, что Воробей ничего не слышит.
- Она… около озера, - прошептала Голубка и указала хвостом в чащу, не сразу вспомнив, что Воробей ничего не видит. - Иди за мной.
Она помчалась через лес, огибая заросли ежевики и крапивы. Первое время она то и дело оглядывалась на бегу, проверяя, не отстал ли Воробей, но вскоре убедилась, что целитель без труда следовал за ней, не отставая ни на шаг.
- Медуница, мы уже идем! - завизжал он, когда они приблизились к озеру, и Голубка догадалась, что теперь и Воробей услышал вопли страдающей кошки.
Они выбежали из кустов на поляне неподалеку от того места, где Голубка гуляла со Шмелем. Медуница лежала на боку под кустом орляка. Заслышав шум, она с трудом приподняла голову и посмотрела на Воробья и Голубку.
- О, слава Звездному племени! - простонала Медуница. - Я боялась, что меня никто не услышит.
Воробей присел рядом с ней, быстро осмотрел.
- Лежи спокойно, - шепотом попросил он. - Котята вот-вот появятся на свет.
- Какая ужасная боль, - пожаловалась Медуница, закатывая глаза. - В прошлый раз ничего похожего не было!
Не поднимая головы, Воробей ощупал лапой ее бока и живот.
- Это все из-за потери гибкости суставов, о которой я тебя предупреждал, - пробормотал он.
- Но ведь я же делала упражнения! - простонала Медуница, но вдруг выгнулась всем телом и завизжала от боли. Дрожь прошла по ее животу.
- Может, принести ей маковых семян? - спросила Голубка.
- Нет! - отмахнулся Воробей. - Она и без того измучена, нельзя, чтобы она уснула и перестала тужиться. Беги в лагерь, принеси корень кервеля, - приказал он, не поворачивая головы. - Думаю, это немного поможет.
Голубка бросилась обратно в лес.
«Понятия не имею, что это за кервель такой и какой у него корень, - подумала она на бегу. - Надеюсь, Иглогривка знает больше меня!»
Она не успела пробежать и нескольких лисьих хвостов, когда наткнулась на Бурого и Тростинку, которые бежали ей навстречу из лагеря.
- Что там? - выкрикнул Бурый. - Как она?
- Все будет хорошо, - бросила Голубка и быстро добавила: - Воробей с ней.
Бурый кивнул, и они с Тростинкой помчались дальше.
Голубка немного успокоилась. Все-таки хорошо, что теперь рядом с Медуницей больше котов, так что Воробей сможет послать кого-нибудь за помощью, если срочно понадобится. Когда она, запыхавшись, выскочила на поляну, из воинской палатки вышли Ежевика, Терновник и Дым. Голубка посторонилась, пропуская их в туннель.
- Идти на запах? - спросил Ежевика, поводя ушами в ту сторону, откуда прибежала Голубка.
Она кивнула.
- Мы будем охранять Медуницу, - коротко пояснил глашатай. - Кошачьи вопли и запах крови могут привлечь лис или других хищников.
Голубка посмотрела вслед удаляющимся патрульным, коротко кивнула вставшему ей навстречу Белохвосту и помчалась в пещеру целителя.
Иглогривка сидела возле кладовой, перебирая разложенные на полу травы. Заслышав шаги Голубки, она быстро обернулась.
- Как там?…
- Воробей просил принести корень кервеля! - перебила ее Голубка. - Ты знаешь, что это такое?
- Конечно! - Иглогривка показала лапой на какие-то сухие корешки, лежавшие на полу рядом с другими растениями. - Крайний справа. Думаю, не лишне будет и фенхель прихватить, -добавила она, указывая на стебельки с тонкими листочками. - Это поможет облегчить боль.
- Спасибо! - Голубка затолкала в пасть нужные травы и повернулась к выходу.
Когда она примчалась на берег озера, Медуница по-прежнему лежала в примятых папоротниках. Бурый стоял рядом и нежно вылизывал ее уши. Ежевика, Терновник и Дым стояли на берегу, зорко вглядываясь в темную глушь леса.
По дороге Голубка едва не столкнулась с Тростинкой, бежавшей от озера с охапкой мокрого мха в пасти. Подойдя к Медунице, Тростинка поднесла ей в губам мох.
- Спасибо, - прохрипела несчастная кошка, жадно слизывая влагу. Голубка оцепенела, увидев, насколько ослабела Медуница. - Так… хорошо.
Воробей неподвижно сидел рядом с Медуницей, только его серый хвост быстро-быстро подергивался на песке. Когда Голубка приблизилась, он недовольно вскинул на нее свои незрячие голубые глаза.
- Я думал, ты в горы ходила за кервелем! - проворчал он.
- Иглогривка дала мне еще фенхель, - прохрипела Голубка, ловя ртом воздух.
Воробей кивнул, явно довольный.
- Умница! - Он снова покосился на Голубку. - Что стоишь? Кервель сам себя не разжует! Давай, преврати корень в кашицу!
«Можно подумать, я должна знать, что делать с корнем кервеля! - обиженно думала Голубка, яростно работая челюстями. - Между прочим, я не целительница!»
- А ты что стоишь? - набросился Воробей на Тростинку. - Помни хорошенько фенхель и выжми сок в пасть Медунице!
Тростинка, похоже, слегка опешила от его тона, но послушно взялась за дело и выдавила несколько капель горького сока в рот корчившейся на земле кошке.
Когда Голубка закончила жевать корень, Бурый стал сам кормить Медуницу бурой кашицей, но несчастная так страдала, что никак не могла проглотить лекарство.
- О-ооо, как больно! Как больно, - выла она. - Листвичка! Листвичка!
Голубка похолодела. Чтотворится с Медуницей? Может, она сошла с ума от боли, раз зовет не целителя, а другую кошку? Но обернувшись, она увидела, что Листвичка робко вышла из кустов и подошла ближе, словно боялась, как бы ее не прогнали обратно.
- Я… я здесь, - прошептала бывшая целительница, усаживаясь на почтительном расстоянии от Медуницы и Воробья. - Не бойся, Медуница. Ты в лапах опытного целителя.
- Что-то не так? - срывающимся шепотом спросил Бурый у Воробья. - Почему котята не появляются?
- Всему свое время, - отрезал Воробей, но Голубка ясно видела, что он не на шутку встревожен. Было очевидно, что Медуница теряет силы с каждой новой схваткой, а роды все не начинались.
- Глупая малышка, - промурлыкал Бурый, вылизывая уши своей подруги. - Ну зачем ты ушла из лагеря ночью?
- Мне… было душно… - прохрипела Медуница. - Я же… не знала, что все начнется… так неожиданно.
- Никогда больше не пугай меня так, - прошептал Бурый. - В следующий раз я тебе не позволю и носа высунуть из детской!
Медуница зарычала, пережидая очередную схватку.
- Никакого следующего раза не будет! - прохрипела она сквозь стиснутые зубы.
Голубка подобрала палку, валявшуюся возле папоротников, и сунула ее в зубы Медунице.
- На, закуси! Это поможет перетерпеть боль.
- Спасибо, - простонала Медуница, впиваясь зубами в палку.
Голубка шумно перевела дух, поймав одобрительный взгляд Воробья.
«Наконец-то я хоть что-то сделала правильно!»
В следующий миг все тело Медуницы выгнулось дугой. Она с такой силой сжала зубами палку, что та треснула и расщепилась. Маленький мокрый комочек выпал из-под хвоста Медуницы и остался лежать на траве, не шевелясь.
- Молодчина! - ахнула Тростинка. - Умничка! Это девочка, Медуница!
- Какая красавица, - промурлыкал Бурый, подтаскивая котенка к матери.
Медуница повернула голову, слабо лизнула крохотное тельце, но тут живот ее снова вздулся, задрожал - и второй котенок выкатился следом за первым. Это тоже была девочка.