Голубка переступила с лапы на лапу. Она не понимала, чему так радуются Бурый и Тростинка. Котята были совсем крохотными и выглядели болезненно слабыми, они почти не шевелились, а у Медуницы не осталось сил даже на то, чтобы как следует вылизать их.
Воробей быстро осмотрел обессилевшую кошку, нажал лапой ей на живот.
- Все закончилось, - объявил он. - Пора нам всем возвращаться в лагерь.
Бурый помог Медунице встать с земли и подставил ей свое плечо. Ежевика поддержал ее с другой стороны.
- А как же мои котята? - простонала Медуница. Ее глаза были пусты и полны боли.
- С ними все будет в порядке, - заверила Тростинка. - Мы с Голубкой принесем их.
Она подобрала с земли одного котенка, Голубка взяла второго. Когда она подняла его, малыш слабо захныкал, а потом безжизненно повис в ее пасти, как дичь. Голубке показалось, что и весил он не больше зяблика.
Терновник повел котов в лагерь, зорко поглядывая по сторонам, чтобы первым заметить любую опасность. Медуница на подгибающихся лапах плелась между Ежевикой и Бурым, а Воробей и Дым замыкали шествие.
Небо уже посерело в преддверии рассвета, когда коты вернулись в лагерь. Племя потихоньку начало просыпаться: из воинской палатки доносились сонные голоса, а Яролика сидела возле входа рядом с Белохвостом. Завидев вернувшихся котов, она подбежала к Медунице, чтобы проводить ее в детскую.
- Для тебя там все уже готово! - промурлыкала она.
Когда Бурый и Ежевика ввели обессилевшую королеву в палатку, Ромашка вскочила со своего гнездышка и помогла Медунице лечь.
- Вот сюда, скорее, - промурлыкала она. - Я специально согрела тебе подстилку, чтобы ты сразу смогла уснуть. Отдыхай, набирайся сил.
- Спасибо, Ромашка, - еле слышно пролепетала Медуница.
Когда она закрыла глаза, Голубка и Тростинка подложили котят ей под живот. Не дожидаясь помощи, они стали сами вылизывать малышей и работали языками до тех пор, пока котята не начали попискивать. Наконец, они прильнули к материнскому животу и начали сосать.
Голубка перевела дух. Впервые с тех пор, как она увидела Медуницу, у нее зародилась надежда на то, что все обойдется.
- Я еле не лапах стою, - пожаловалась она Воробью. - Тебе тоже не мешает отдохнуть.
Но слепой целитель угрюмо покачал головой.
- Я побуду здесь, присмотрю за ними.
- Еще чего не хватало! - решительно воскликнула Яролика, подходя к нему. - Иди к себе, Воробей. Я побуду с Медуницей и котятами. Не волнуйся, если что, я тебя разбужу.
Воробей заколебался, потом устало кивнул.
- Спасибо тебе, Яролика, - тепло поблагодарил он.
Голубка вышла из детской за Воробьем и поплелась в свою палатку. Искра все еще спала рядом с Кротолапиком и Вишнелапкой. Голубка пошатнулась, повалилась на свою подстилку и закрыла глаза.
Сначала ей показалось, будто она бежит через лесную чащу, с трудом продираясь сквозь густые заросли плюща и ежевики. Со всех сторон неслись вопли и стоны котов, плач маленьких котят, боевые кличи сражающихся, но сколько Голубка ни всматривалась в темноту, нигде никого не было видно. Наконец она вырвалась из-за деревьев и очутилась на голом склоне холма. Два крохотных котенка копошились на камне перед ней. Голубка со всех ног кинулась к ним, но тут черная тень накрыла склон. Орел камнем упал с вышины и схватил котят когтями. Они беспомощно запищали, но хищник уже взмыл в небо, унося свою добычу.
- Нет! - завизжала Голубка. Она подпрыгнула, пытаясь достать орла когтями, но он был уже высоко, и Голубка тяжело упала на землю, взметнулись перья… Она открыла глаза и увидела, что лежит в своем гнездышке, а над ней стоит перепуганная Искра.
- Ты в порядке? - спросила сестра. - Великое Звездное племя, ты так металась, что разбросала всю подстилку! Представляю, какой кошмар тебе снился!
Голубка приподняла голову и увидела, что клочья мха из ее подстилки валяются по всей палатке. Она вся дрожала от только что пережитого ужаса, ее сердце колотилось, как бешеное.
- Я… все в порядке, - прошептала Голубка. - Спасибо, что растолкала меня.
Она чувствовала, что ей немедленно нужно выйти на свежий воздух и прийти в себя.
Не отвечая на расспросы Искры, Голубка выбежала из палатки и побрела через лагерь. Солнце уже высоко стояло над верхушками деревьев, Ежевика отправлял в лес вторую смену патрулей. Голубка обогнула толпу котов и просунула голову в детскую. В теплых зеленых сумерках она увидела спящую Медуницу и двух котят, прильнувших к материнскому боку. Шерстка у обоих была сухая и пушистая, оба котенка с аппетитом сосали молоко.
Яролика сидела возле Медуницы, а Тростинка и Ромашка сонно вылизывали друг друга, готовясь вздремнуть перед обедом. Ромашка посмотрела на Голубку и улыбнулась.
- Все будет хорошо, - промурлыкала она. - А все благодаря тебе, Голубка. Ты молодец, что услышала неладное и разбудила Воробья! Нам всем повезло, что в нашем племени есть кошка с таким острым слухом!
- Э-ээ… ну да, - пролепетала Голубка и поспешно выбралась наружу, чтобы не обсуждать остроту своего слуха и ночное происшествие.
- Ты герой! - раздался за ее спиной громкий голос Шмеля. - Ты спасла жизнь Медунице и ее котятам! - добавил он, когда Голубка обернулась.
- Любой кот сделал бы это на моем месте, - смущенно пролепетала Голубка.
- А вот и нет, - прыснул Шмель. - Я, например, сплю, как барсук, так что вряд ли что-нибудь услышал! - Веселые искорки в его глазах погасли, теперь он смотрел на Голубку с нескрываемым обожанием. - Я так горжусь тобой! - тихо промурлыкал Шмель. - Как хорошо, что мы с тобой в одном племени! Я не знаю никого лучше тебя!
Согретая его словами, Голубка вытянула шею и потерлась носом о нос Шмеля.
- Я тоже рада, что мы с тобой соплеменники!
- Я уверена, что Сол затевает недоброе, - прошептала Голубка на ухо Искре.
Они шагали к Заброшенному гнезду Двуногих следом за Милли, которая возглавляла охотничий патруль. Долголап и Березовик бежали впереди, так что сестрам приходилось понижать голос, чтобы их не услышали.
- С чего ты взяла?
Голубка остановилась и сосредоточилась.
- Я слышу, как он разговаривает с кем-то, далеко, на краю оврага.
- Точно?
- Абсолютно.
- Эй, вы обе собираетесь охотиться или нет? - донесся до них сердитый голос Милли. Остальные патрульные уже рассыпались в стороны и скрылись в подлеске.
- Мы идем! - громко мяукнула Искра. - Ладно, ты проверь, что он замышляет, - горячим шепотом сказала она Голубке. - А я тебя прикрою.
- Спасибо!
Голубка повернулась, бесшумно нырнула в папоротники и пошла на голос Сола. Вскоре она поняла, что голос доносится со стороны высокой скалы, высившейся сразу за лагерем. Подобравшись ближе, Искра прильнула к земле и медленно пошла вперед, так тихо, будто выслеживала мышь.
Теперь она слышала, что Сол собрал возле себя нескольких котов. Из-за ежевичной стены доносился сильный запах Грозового племени. Голубка осторожно приподняла голову и выглянула из травы.
Сола Голубка не увидела, его скрывала ежевика, зато она едва не взвизгнула от изумления и досады, разглядев фигуры Пестроцветик, Орешницы, Мышеуса и Шиповницы. Неужели Грозовые коты настолько наивны, что поверили сладким речам этого проходимца?
- Верно говоришь, Сол! - воскликнула Шиповница. - Мы не можем просто сидеть и ждать, когда племя Ветра на нас нападет!
Голубка едва сдержала визг. Ее когти глубоко вонзились в землю. Они что, планируют нападение на племя Ветра?!
- Вот именно, - гортанно замурлыкал Сол. - Ведь они думают, что Грозовое племя испугалось их угроз!
- Грозовое племя никого не боится! - Мышеус вскочил со своего места, распушив загривок. - Мы нападем на них первые!
- Какая прекрасная мысль, Мышеус! - ахнул Сол. - Действительно, тогда мы застанем их врасплох и научим себя уважать!
«Но ведь это не Мышеус придумал! - в бешенстве прошипела про себя Голубка, меся лапами землю перед собой. - Это ты, блохастый негодяй, его подзуживаешь!»
- Да, мы им покажем, что не боимся битвы! - взвизгнула Орешница, размахивая хвостом. - Мы с них шкуры спустим!
- Вам не кажется, что сначала нужно обсудить это с Огнезвездом? - осторожно спросила Шиповница.
- А если он не согласится? - вкрадчиво промурлыкал Сол.
- Да ни за что он не согласится! - зарычал Мышеус. - Ведь он предводитель, разве он может без причины напасть на соседей? Это было бы нарушением Воинского закона!
- Но у нас есть причины! - воскликнула Пестроцветик. - Мы знаем, что племя Ветра планируют нападение на нас! Нам Сол сказал. Конечно, этого не достаточно для объявления войны, но мы и не будем вынуждать Огнезвезда отдавать приказ о нападении на племя Ветра! Мы сами нападем, и я уверена, что Огнезвезд будет только рад, когда мы проучим этих тощих кроликоедов!
- Правильно! - воинственно взвыл Мышеус. - Так мы и сделаем!
- Правильно! - воинственно взвыл Мышеус. - Так мы и сделаем!
Голубка с трудом удержалась, чтобы не выскочить на поляну и не заорать на этих мышеголовых глупцов, так легко позволивших Солу обвести их вокруг своего пушистого хвоста. Но она знала, что ее соплеменники если в чем и виноваты, то только в доверчивости и горячности. Настоящим врагом был Сол.
Поэтому Голубка бесшумно отползла от поляны и вскочила на лапы. Развернувшись, она бросилась на поиски Искры и догнала ее возле старой Гремящей тропы. Искра несла в зубах полевку, но ни Милли, ни других охотников нигде не было видно.
- Бежим! - зашипела Голубка, подскакивая к сестре. - Сол планирует нападение на племя Ветра!
Глава XIII
Искра разинула пасть, и обмякшая полевка с глухим стуком упала на землю. Кошка торопливо забросала добычу землей.
- Что? - ахнула она, когда к ней вернулся дар речи. - Не может быть!
Ещё как может, - мрачно процедила Голубка. - И он сумел заморочить головы нашим воинам, так что теперь у нас есть коты, готовые своими лапами развязать войну с соседями! Бежим, пока не поздно!
Сестры во весь дух помчались к скалам. Но когда они начали карабкаться по тропинке наверх, то столкнулись со спускавшимися навстречу Мышеусом, Шиповницей и Пестроцветик.
- Вы что делаете? - взвизгнула Голубка.
- А ты как думаешь? -хмыкнула Орешница - Охотимся, мышеголовая!
- А вы распугали нам всю дичь, - добавил Мышеус. - Ломитесь через кусты, как парочка барсуков, да еще орете!
Искра переглянулась с сестрой.
- А… вы Сола не видели? - спросила она.
- Нет, - поспешно ответила Пестроцветик. - А зачем он вам?
Голубка бросила быстрый взгляд на сестру и выразительно повела усами, давая понять, что сейчас не время открывать всю правду. Она увидела в заблестевших глазах сестры отражение собственного гнева.
«Наши соплеменники лгут нам в глаза, выгораживая своего драгоценного Сола! До чего же мы докатились?»
- Да так, давно не видели его, - ответила она вслух. - Вот и думаем, не ушел ли он из нашего лагеря.
- Мы об этом ничего не знаем, - буркнул Мышеус.
Голубка и Искра посторонились, уступая дорогу котам, и вскоре заговорщики скрылись в кустах. Искре очень хотелось сказать им вслед, что если уж они решили притворяться охотниками, то нелишне было бы принести в лагерь хоть пару мышей, но она сдержалась. Когда шаги котов стихли вдалеке, Голубка взмахнула хвостом, прося Искру помолчать, а потом зажмурилась и стала к чему- то прислушиваться.
Через несколько мгновений она покачала головой.
- Понятия не имею, куда запропастился этот Сол! - прошипела она. - Я его вообще не слышу! Это мне не нравится. Ведь он только что был здесь, вместе со всеми! Куда же он делся?
- Может, поищем? - предложила Искра.
- Нет, сейчас мы ничего уже не сделаем, - вздохнула Голубка. - Наверное, нужно возвращаться к Милли.
Искра кивнула, но шерсть у нее стояла дыбом от тревоги.
- А если они нападут прямо сейчас?
- Ни в коем случае, - решительно возразила Голубка. - Четверо котов - это несерьезно. Для начала им нужно уговорить еще часть воинов Грозового племени.
- Не могу поверить, что наши коты способны на такую глупость! - взорвалась Искра. - Голубка, а ты уверена, что не ослышалась? Может, твои способности еще не совсем…
- Мои способности вернулись! - резко оборвала ее Голубка. - И стали еще острее, чем раньше. Я уверена в каждом слове, которое слышала. Разве что… - она осеклась и округлила глаза.
- Что?
- Понимаешь, я почти не слышала самого Сола, - призналась Голубка. - Что если я сделала из блохи барсука, решив, будто он всерьез подзуживает наших воинов и толкает их к войне? Может, это обычное хвастовство и болтовня, ничего больше?
- Может быть, - пробормотала Искра, пролезая под склоненной веткой орешника. - Но это опасная болтовня. Строить планы нападения на соседей без ведома предводителя - это, знаешь ли, не обычное дело!
- Ты заметила, что здесь нигде нет запаха Сола? - шепотом спросила Голубка. - Значит, он ушел каким-то другим путем… Ах, если бы я только знала, где он сейчас! Ладно, давай возвращаться.
- Думаешь, мы должны рассказать Огнезвезду? - спросила Искра.
Голубка задумалась, потом отрицательно покачала головой.
- Я не хочу навлекать на наших мышеголовых воинов неприятности до того, как мы все выясним, - сказала она. - И потом, во всем виноват Сол, а не они. Даю тебе слово, теперь я днем и ночью буду следить за ним, так что очень скоро мы все узнаем, - решительно добавила она, срываясь с места.
Искра побрела следом, в животе у нее бушевала тревога. Даже если Голубка чего-то не расслышала, ситуация все равно выглядела очень серьезной. Надвигалась какая-то беда, и Сол явно приложил лапы к этому делу.
Искра проснулась, как от толчка. Голубка лежала рядом с ней, с другой стороны сопел Кротолапик, а в дальнем углу Вишнелапка подергивала хвостиком во сне.
«Как жаль, что воинская палатка переполнена! - подумала Искра. - Все-таки неприятно быть воительницей, но спать вместе с оруженосцами».
Но сейчас ее волновало совсем не это. Во сне ей пришла в голову одна мысль, которую нужно было немедленно проверить. Тихонько, стараясь не разбудить малышей, Искра склонилась над Голубкой и пихнула ее лапой.
- Вставай! - прошептала она на ухо сестре. - Только тихо! Постарайся не разбудить оруженосцев.
Голубка проснулась мгновенно, словно ждала только сигнала.
- Что-то случилось в Сумрачном лесу?
Искра покачала головой, радуясь тому, что как раз сегодня ее не призвали в это страшное место.
- Нет, это насчет Сола, - еле слышно прошептала она. - Мне кажется, я знаю, куда он исчез сегодня!
Сол вернулся в лагерь только поздно вечером, и никто из Грозовых котов не знал, где он провел целый день. Искра расспросила всех, кого смогла, но никто не смог ответить ей ничего вразумительного.
- Хороший вопрос, - процедил Дым, когда она спросила, не знает ли он, откуда вернулся Сол. - Где бы он ни был, ясно, что ничем хорошим он не занимался! Я не доверяю ему!
- Вот именно! - подтвердил Белохвост. - От этого негодяя ничего хорошего ждать не приходится!
Искра наклонилась к самому уху Голубки.
- Иди за мной. Нужно как можно скорее выбраться из лагеря, пока не поздно!
Они вместе вышли из палатки. Луна скрылась за тучами, ее тусклый свет показался кошкам особенно далеким и зловещим. То тут, то там из прорех в облаках сияли звездные воители. Этой ночью лагерь охранял Крутобок, поэтому кошки решили выйти в лес через поганое место. Вскоре они уже карабкались по тропе, ведущей на вершину скалы.
- Отведи меня в то место, где ты услышала Сола, - попросила Искра.
Голубка молча побежала через лес, и вскоре обе кошки очутились перед стеной ежевики, росшей на краю обрыва. Здесь Искра уловила слабый запах Сола и стала тщательно обшаривать ежевику, не обращая внимания на колючки.
- Вряд ли он мог здесь прятаться, - заметила Голубка. - Я заметила, что он любит удобства и очень заботится о своей шкуре.
- Я ищу не уютное гнездышко, - ответила Искра. Она точно знала, что именно ищет, и не сомневалась, что очень скоро найдет.
Так и оказалось. Она отвела в сторону целую охапку колючих ветвей и едва не вскрикнула от страха и волнения. В земле чернело отверстие, ведущее куда-то в глубь.
- Сол ушел в туннели? - недоверчиво прошептала Голубка.
- Да, - кивнула Искра. - Ты же знаешь, что гора пронизана ходами, как муравейник. Помнишь, как Ледосветик однажды провалилась в яму? Так вот, мы… - Она запнулась, смущенно глядя на сестру. - Мы… с Пестроцветик тогда спустились туда и попали в туннели… Мы там заблудились и чуть не остались под землей навсегда!
- И ты только сейчас мне об этом рассказываешь! - возмущенно воскликнула Голубка.
Искра вжала голову в плечи, ей не хотелось спорить с сестрой и пускаться в объяснения.
- Если Сол как-то узнал про эти туннели, - продолжала она, - он может там прятаться!
Голубка подползла ближе и принюхалась.
- Да, там есть его запах, - подтвердила она. - Слабый, но это точно запах Сола! - Она помолчала, шевеля усами, потом спросила: - Что будем делать?
- Полезем за ним! - решила Искра. Она ужасно боялась спускаться под землю, но не видела другого выхода. Если они с Голубкой попробуют просто обвинить Сола в предательстве, им никто не поверит, ведь в Грозовом племени многие считали его героем и другом. Значит, нужно было добыть доказательства двуличности этого сладкоречивого предателя!
Голубые глаза Голубки широко распахнулись, однако она не стала возражать и только коротко кивнула.
- Хорошо. Веди.
Искра протиснулась в туннель. Он был такой узкий, что она скребла обоими боками по стенам. Впереди стояла кромешная тьма, так что сердце у Искры быстро-быстро заколотилось от страха, но она заставила себя ползти.