- Я жила под землей, - сказала Остролистая. - Охотилась в лесу с другой стороны холмов, за границами нашей территории.
- Но ведь туннель обрушился! - воскликнула Маковка.
- Да, но не на меня, - объяснила Остролистая. - Я выбралась.
Воробей почувствовал, что она очень устала и взволнована, что ей хочется убежать из лагеря и снова вернуться в тишину и тьму подземелья, только бы не стоять здесь и не отвечать на вопросы бывших соплеменников.
- Ну что? - промурлыкал Львиносвет на ухо Воробью. - Выходит, мы были правы.
- Это Остролистая прогнала лису? - спросил Воробей.
- Кто же еще! - ответил Львиносвет. - А сегодня ночью она разыскала в туннелях Искру и Голубку и вывела их наружу.
«Значит, они вовсе не гуляли, - хмыкнул про себя Воробей. - Так я и думал!»
Но он знал, что у него еще будет время как следует расспросить сестер о ночном приключении.
- Если Остролистая решила навсегда порвать с Грозовым племенем, ей следовало бы уйти подальше, - задумчиво промурлыкал Воробей. - Она должна была понимать, что рано или поздно мы с тобой ее найдем.
Львиносвет громко вздохнул.
- Возможно, ей этого хотелось. Может, она устала от одиночества.
- Она сильно рискует, - пошевелил усами Воробей. - Что если правда об убийстве Уголька как-нибудь всплывет?
- Думаю, все равно стоило рискнуть, - горячо ответил Львиносвет.
Воробей понял, что рад возвращению сестры гораздо меньше, чем брат. Ему было не по себе от того, что Грозовые коты встретили Остролистую как героиню. Да, все это время он верил и надеялся, что его сестра жива. Он страшно тосковал по ней, он хотел, чтобы она вернулась, но теперь, когда это случилось, Воробей не мог без страха думать о последствиях возвращения.
- Она рассказала всем племенам о Листвичке и Граче, - тихо напомнил Воробей брату. - Это из-за нее все вокруг знают, что мы полукровки, а Белка врала всему племени, включая нас и Ежевику.
- Да, но виновата в этом не Остролистая, а Листвичка и Белка, - возразил Львиносвет. - Она всего лишь открыла правду.
- Открыла и сбежала, предоставив другим разбираться с последствиями своей откровенности! - прошипел Воробей. - Ты подумай, как отнесутся к ней другие племена? Она устроила такую заваруху, поломала столько судеб, что просто так это ей с лап не сойдет. У котов долгая память, если ты заметил, - добавил он и со вздохом сказал: - Как ты думаешь, что будет дальше? Она останется?
- Не знаю, - признался Львиносвет. - Пусть сама решает.
Толпа котов, обступивших Остролистую, всколыхнулась, и Листвичка пробилась поближе к черной кошке.
- Ах, моя любимая доченька, ты вернулась! - дрожащим голосом промяукала она. - Прости меня за все, что тебе пришлось пережить! Ты ни в чем не виновата, поверь! Мне так жаль…
Воробей почувствовал, как Остролистая напряглась всем телом, даже воздух вокруг нее застыл и сделался холодным, словно в стужу. Не говоря ни слова, Остролистая отстранилась от Листвички. Воробей ничуть не удивился. В отличие от большинства Грозовых котов, он не ожидал, что состоится трогательная встреча матери и дочери.
Потом он почувствовал, как один из котов вышел из толпы и направился в воинскую палатку. Ежевика.
«Не удивительно, что ему тоже хочется поскорее унести лапы!» - с сочувствием подумал Воробей. Белка лгала ему, заставила поверить, будто дети Листвички были его детьми. Кто знает, хочет ли Ежевика вообще видеть в лагере свою так называемую дочь?
Белка протиснулась сквозь толпу, остановилась перед Остролистой.
- Я так рада, что ты жива! - громко воскликнула она. - Ты отлично выглядишь!
- Спасибо. Я… - начала было Остролистая, но замолчала, не зная, что сказать.
- Довольно, - вмешался Огнезвезд. - Пожалуй, нам всем пора разойтись по своим палаткам. Остролистая, иди за Кротолапиком и Вишнелапкой, они проводят тебя в палатку и приготовят подстилку.
- Спасибо, - повторила Остролистая. Потом смущенно добавила: - Тут все выглядит по- другому… Я бы не узнала наш овраг!
- А это потому, что дерево упало! - звонко пропищал Кротолапик. - Идем, мы тебе все расскажем…
Когда коты разошлись, и звуки шагов растаяли в тишине, Огнезвезд подошел к Воробью и Львиносвету.
- Идите отдыхать, - мягко сказал он. - Завтра у вас будет сколько угодно времени поговорить с сестрой.
«Не уверен, что мне этого захочется, - горько подумал про себя Воробей. - Я не знаю, что ей сказать».
Он хотел уйти, но тут снова раздался шорох шагов, и он почувствовал запахи Искры и Голубки. От обоих пахло страхом и неуверенностью.
- Огнезвезд, мы не хотели говорить при всех, но у нас очень важные новости, - с запинкой начала Голубка. - Когда мы нашли Остролистую… то есть, когда Остролистая нас нашла… мы подслушали, о чем Сол разговаривал в туннелях с котами из племени Ветра. Он подговаривает их напасть на наш лагерь!
- Я всегда знал, что нельзя доверять этой блохастой шкуре! - прошипел Воробей. - Где он сейчас?
- Он не возвращался в лагерь, - мрачно обронил Огнезвезд.
- Огнезвезд, мы нападем на племя Ветра? - спросила Искра.
- Не думаю, - покачал головой предводитель. Воробей почувствовал, что он не на шутку взволнован. - Однозвезд ищет любой предлог обвинить нас во враждебных намерениях, поэтому мы должны ждать, когда он сам сделает первый шаг. Но мы будем готовы, - веско добавил он. - Я организую дополнительные патрули и позабочусь о том, чтобы каждый воин был готов к бою!
Воробей услышал, как Львиносвет полоснул когтями по песку.
- Все не так просто, - прорычал он. - Сол и племя Ветра готовятся напасть на нас через туннели, как раньше. У наших воинов нет опыта ведения войны в тесном подземелье, а значит, нам остается только ждать, когда враги ворвутся на нашу территорию прямо над лагерем!
- Зато у нас есть преимущество в лесу, - напомнил Огнезвезд. - Как бы там ни было, мы не можем начать войну первыми.
Остаток ночи Воробей спал очень тревожно, ему снились незнакомые места: скалистые склоны, озера стоячей воды с гниющими корнями деревьев, широкая река, сверкающая под звездами. Поздним утром его разбудил топот лап за порогом. Он узнал запах Остролистой.
- Привет! - весело поздоровалась с гостьей Иглогривка. - Меня зовут Иглогривка, я помощница Воробья. Могу разбудить его, если хочешь.
Воробей услышал, как Иглогривка выползает из своего гнездышка. Остролистая охнула от неожиданности.
- Ты… не можешь… не можешь…
- Ходить? - подсказала Иглогривка. - Не могу. Но это не значит, что я не могу приносить пользу.
- Н-нет, конечно, я не то имела в виду, - смутилась Остролистая.
Воробей встал и вышел на середину пещеры. Но когда он подошел к сестре, во рту у него вдруг пересохло. Он не знал, что сказать ей.
Молчание повисло между ними, как туча.
- Я вернулась, - наконец, сказала Остролистая.
- Да, - выдавил Воробей.
- Не хочешь прогуляться? - предложила она. - Втроем, ты, я и Львиносвет. Мне… мне нужно многое рассказать вам.
Серые облака затянули небо, когда Остролистая, Воробей и Львиносвет вышли из лагеря в лес. В воздухе пахло близким дождем, холодный ветер дул в кошачьи носы. Но Воробью казалось, что шерсть его ходит ходуном совсем не от ветра. Никто из них троих не сказал ни слова, пока они не очутились на поросшем травой склоне, спускавшемся к озеру. Здесь они, не сговариваясь, остановились и сели под кустом боярышника.
Остролистая громко вздохнула.
- Спасибо, - сказала она. - Я поняла, что вы… не рассказали Огнезвезду о том… что я сделала.
- Какой был в этом смысл? - пожал плечами Львиносвет. - Всем было проще считать, что Уголька убил какой-то бродяга.
Воробей не мог с этим согласиться, но промолчал, отвернувшись от брата с сестрой к озеру, где волны с плеском накатывали на берег.
- А никто ничего не заподозрил? - спросила Остролистая. - Никому не показалось, что это странно? Ну, что все это… случилось одновременно - сначала Уголек… потом я пропала.
- Вряд ли кто-то задумался над этим, - отозвался Воробей, не поворачивая головы. - Если помнишь, в то время много всего случилось.
- Да, конечно, - еле слышно пролепетала Остролистая. - А что теперь? Вы расскажете Огнезвезду правду?
- С какой стати? - взорвался Львиносвет. Воробей словно наяву увидел, как встала дыбом золотая шерсть на загривке брата.
- Потому что мне… мне это сошло с лап.
- Не так уж и сошло, - пробурчал Львиносвет. - Ты отправила себя в изгнание, ты долго жила одна. Думаю, ты достаточно себя наказала.
Эти слова переполнили чашу терпения Воробья, его боль и гнев выплеснулись наружу, словно дождевая вода, хлынувшая из свернутого листа.
- Нет! - прошипел он. - Ты заставила нас поверить в то, что ты погибла! Заставила нас оплакать тебя и жить с мыслью о твоего смерти! Как ты могла?
Остролистая долго молчала.
- У меня не было выбора, - пролепетала она. - Вам было лучше без меня.
Остролистая долго молчала.
- У меня не было выбора, - пролепетала она. - Вам было лучше без меня.
- Это не тебе было решать, - оборвал ее Воробей. - Ты отвечаешь только за себя, у тебя нет права распоряжаться чувствами других! И потом, ты ошиблась. Ты - наша сестра. И никогда не перестанешь быть ею.
Остролистая снова вздохнула.
- Но ведь я не избранница пророчества, верно? Разве это не означает, что я все испортила? Я оказалась недостойной, поэтому пророчество никогда не исполнится!
Воробей почувствовал на себе острый взгляд Львиносвета. Он подобрал когти, воздохнул.
- Пророчество осталось в силе. Третья кошка нашлась. Ты видела ее вчера ночью. Это Голубка, дочь Белолапы.
Остролистая шумно выдохнула.
- Значит… значит, это не случайность, что я встретила ее вчера ночью в туннеле! Но что… в чем ее сила?
- У нее очень острые чувства, - объяснил Львиносвет. - Она знает все, что происходит вокруг озера… в том числе, в других племенах и даже дальше. Однажды наше озеро пересохло, так Голубка увидела, что зубастые грызуны по имени бобры перегородили плотиной ручей, и из-за этого вода перестала доходить до нас!
Остролистая изумленно фыркнула. Она явно была потрясена, но Воробей чувствовал, что к ее удивлению примешивается оттенок грусти и зависти. Нет, это была не та черная злая зависть, которая делает котов врагами на всю жизнь, но скорее горькое сожаление о том, что она, Остролистая, оказалась в стороне.
«Я бы тоже очень хотел, чтобы Остролистая оказалась избранницей! - подумал Воробей. - Тогда все было бы намного проще! Она относилась бы серьезно к себе и своим поступкам и, возможно, не натворила бы всего того, что натворила».
И тут на память ему пришли слова последнего пророчества: «Трое станут четырьмя…» Возможно ли, что четвертой кошкой будет Остролистая? Воробей покачал головой. Пожалуй, сейчас не лучшее время задаваться этим вопросом. Остролистая и без того в смятении, лучше не тревожить ее, а обсудить это наедине с Львиносветом.
- Ты останешься? - спросил Львиносвет у Остролистой.
- Наверное, - ответила она. - Хотя бы на время. Ведь сейчас у вас большие неприятности… из-за Сола. Если я смогу помочь, то с радостью сделаю это!
- Скажи, здорово, что Остролистая вернулась? - промурлыкала Иглогривка, когда Воробей вернулся в свою пещеру. - Почему она так долго пряталась?
- Спроси у нее! - огрызнулся Воробей. - Между прочим, пока меня не было, ты могла бы перебрать бурачник и отнести немного Медунице, чтобы у нее молока было больше!
- Сейчас все сделаю, - ничуть не обидевшись, отозвалась Иглогривка. Воробей почувствовал, что ее раздирает любопытство, но она не решается приставать к нему с расспросами.
- Кстати, ты упражнения сделала? - спросил он - Меня до завтра не будет, хочу сходить к Лунному озеру. Так что не забывай заниматься, поняла?
Он сам удивился, когда сказал это. До сих пор у Воробья и в мыслях не было отправляться в дальний путь, но теперь он понял, что непременно должен поговорить с предками.
Он вышел из пещеры, предупредил Ежевику о своем уходе и почувствовал, будто у него гора с плеч упала. Как же хорошо хоть немного побыть одному, наедине со своими мыслями! Все его страхи по поводу Сумрачного леса отступили перед угрозой, исходившей от Сола.
«Да еще Остролистая вернулась! - покачал головой Воробей. - Это все меняет!»
Он почувствовал, как воздух сделался холоднее, когда ступил на вьющуюся тропинку, ведущую к Лунному озеру. Воробей был слеп, но знал, что наступила ночь. Его лапы уверенно шагали по отпечаткам следов, оставленным далекими предками, но с каждым шагом грусть все сильнее овладевала его сердцем.
Половинка Луны…
Он отогнал воспоминания о кошке, которую любил, и которая давным-давно умерла. Спустившись к воде, Воробей вытянул шею и коснулся носом поверхности Лунного озера.
Плеск водопада убаюкал его, он уснул. Когда Воробей снова открыл глаза, на небе ярко сияло солнце, под его лапами зеленела трава Звездного племени. Воздух был свеж, влажная листва зеленела на ветвях деревьев.
Воробей с облегчением перевел дух, убедившись, что Щербатая не поджидает его на поляне.
Но и того, кого он хотел увидеть, тоже нигде не было видно. Воробей решил пойти наугад и пустился в путь. Он чутко ловил шорохи и шелест в траве, смотрел по сторонам, высматривая котов, но никого нигде не было.
Прозрачный воздух дышал свежестью и ароматами дичи, теплый ветерок перебирал шерсть на боках Воробья. Но он не мог позволить себе остановиться и поохотиться, он не за тем проделал такой долгий путь, чтобы набить себе брюхо и понежиться на солнышке!
Вскоре ему стали попадаться разные коты - некоторые были настолько бледными и прозрачными, что деревья просвечивали сквозь их шкуры. Другие, молодые и сильные, весело мелькали среди зелени. Они не замечали Воробья или не узнавали его.
Наконец Воробей заметил того, кого искал. Он стоял на опушке леса, в густой траве: мускулистый серый воитель с аккуратными ушками поводил носом, ловя запах дичи, его хвост слегка подрагивал от нетерпения.
Уголек.
Воробей пополз к нему, стараясь держаться в тени, и едва не подскочил от неожиданности, когда Синяя Звезда спрыгнула с ветки дерева и преградила ему дорогу.
- Не думаю, что это хорошая затея, - сказала бывшая предводительница Грозового племени.
- Я только хотел поговорить с ним! - ощетинился Воробей.
- Зачем?
- Остролистая вернулась, - ответил Воробей, вытягивая шею, чтобы не упустить Уголька. - Я… я хочу знать, что думает об этом Уголек. Не против ли он. - Синяя Звезда молчала, поэтому он сбивчиво объяснил: - Он же попал сюда, в Звездное племя, верно? Значит, небесные предки считают его хорошим котом, но если так… Выходит, он не должен был… умереть той смертью, какой умер?
Синяя Звезда шагнула к нему, не сводя с него пристального взгляда своих умных синих глаз.
- Но ведь ты сохранил тайну Остролистой, не так ли? - тихо спросила она. - Ты мог давно рассказать всю правду о смерти Уголька Огнезвезду и другим котам, но ты этого не сделал.
- Нет, не сделал! Не смог. Она моя сестра!
Синяя Звезда обняла его хвостом за плечи, заставив отвернуться от серого воина.
- Ты ничего не узнаешь, если заговоришь с Угольком, - сказала она. - Он знает, кто его убил и почему. Возможно, он сам приложил к этому лапу, а возможно, нет. Не нам его судить. - Воробей открыл было пасть, чтобы возразить, но Синяя Звезда сурово повысила голос: - Если он нашел дорогу сюда, значит, его место здесь! И этого достаточно!
Воробей со вздохом покачал головой.
- Но я не понимаю…
- Есть вещи, лежащие за пределами нашего понимания, - гораздо мягче прошептала Синяя Звезда. - Как мы можем судить, заслуживает ли
Уголек или Остролистая места в Звездном племени? Здесь все иначе, не так, как на земле. Многие здешние коты полностью забывают свою жизнь, если не хотят ее помнить…
- Но… я не знаю, имеет ли Остролистая право вернуться в Грозовое племя! - с тоской простонал Воробей.
- Об этом тоже не тебе судить, - вздохнула Синяя Звезда, изгибая кончик хвоста. - Пусть это решит сама Остролистая. Уголек дорого заплатил за свои поступки - как и твоя сестра. Возможно, справедливость все-таки восторжествовала.
Глава XV
Львиносвет проснулся в воинской палатке. Серый рассвет просачивался сквозь ветки, ветер задувал в щели, запуская свои холодные когти в нагретое за ночь гнездышко. Львиносвет зевнул и поморгал, прогоняя остатки сна, но тут Белохвост с размаху наступил лапой уму на хвост.
- Эй, полегче! - взвыл Львиносвет.
- Сам смотри, куда хвост кладешь! - огрызнулся белый кот, пробираясь к выходу.
Львиносвет тоже встал.
«Ох, до чего же тесно в палатке! - подумал он, качая головой. - Мы ходим друг другу по головам!»
Протиснувшись мимо Белки, он вышел на поляну. Ежевика уже стоял посреди лагеря в толпе котов, выкликая охотников и патрульных. Огнезвезд, замерев чуть поодаль, молча наблюдал за происходящим.
- Песчаная Буря, ты не откажешься проверить границу с племенем Ветра? - спросил Ежевика, когда Львиносвет приблизился. - Возьми с собой Искру и Терновника. Белохвост, вы с Яроликой тоже пойдете в сторону племени Ветра, только обходите границу с другого конца. С вами пойдет Пестроцветик. Проверьте наши метки и позаботьтесь о том, чтобы они были свежие.
- И тщательно проверьте, не пахнет ли племенем Ветра на нашей стороне ручья, - добавил Огнезвезд. - Если что-то обнаружите, немедленно доложите мне.
- Так, теперь охотники, - продолжал Ежевика, обводя глазами котов. - Напоминаю всем: держитесь подальше от границы с племенем Ветра. Никакой спорной дичи, никаких недоразумений. Мы не должны дать соседям ни малейшего повода обвинить нас в недружественном поведении.