- Хорошо. Веди.
Искра протиснулась в туннель. Он был такой узкий, что она скребла обоими боками по стенам. Впереди стояла кромешная тьма, так что сердце у Искры быстро-быстро заколотилось от страха, но она заставила себя ползти.
- Тут только вначале так плохо, дальше будет просторнее и светлее, - прошептала она, стараясь приободрить притихшую сзади Голубку. - А твои способности помогут нам не заблудиться.
- Я в этом не уверена, - дрожащим голосом отозвалась Голубка. - Тут все такое… незнакомое… странное… Мне нужно привыкнуть.
Искра не на шутку встревожилась за сестру, но вскоре с облегчением почувствовала, что та взяла себя в лапы и успокоилась. Какое-то время они обе молча ползли вперед. Как и обещала Искра, проход стал постепенно расширяться, и вот уже стены перестали сдавливать их с обеих сторон. Вместо холодной земли под их ногами был теперь камень, каждый шаг кошек гулко разносился в стылой тишине подземелья.
- Давай ненадолго остановимся, - попросила Голубка. - Мне кажется, я что-то слышу.
Искра замерла. Она не слышала ничего, кроме их дыхания и далекого стука падающих капель, но она понимала, что Голубке было открыто все подземелье, от лагеря Грозового племени и до дальних гор.
- Голоса! - после долгого молчания прошептала Голубка. - Я слышу голоса.
- Где?
- Давай я поведу.
Они поменялись местами, и Голубка уверенно зашагала вперед. Кругом по-прежнему стояла сплошная темень, Искра ничего не видела и не слышала, ей оставалось только послушно идти следом за запахом сестры и звуком ее шагов, стараясь не отстать. Туннель извивался, пол под кошачьими лапами то проваливался куда-то вниз, то, наоборот, начинал круто подниматься. Несколько раз Искре казалось, что они возвращаются обратно, но Голубка ни разу не замешкалась, уверенно сворачивала в боковые ответвления туннелей и продолжала идти, обходя лужи и груды битого камня.
Вскоре Искре стало казаться, будто на нее давит тяжесть земли, со всеми ее скалами и деревьями, с лагерями спящих воителей, не подозревающих, что происходит под их палатками. Она встряхнулась, отгоняя эти мысли.
«Соберись! Сосредоточься на том, что мы должны сделать».
- Мы правильно поступили, - сказала она в спину невидимой Голубке. - Очень скоро мы выясним, что тут происходит.
Наконец Искра услышала приглушенные голоса, раздававшиеся где-то впереди. Сначала она подумала, будто ей кажется. Но через несколько шагов звуки сделались более отчетливыми. Шерсть зашевелилась на боках у Искры, когда она разобрала отдельные голоса.
- Это племя Ветра! - ахнула она, не в силах сдержаться. - И Сол!
- Ш-шш, - еле слышно выдохнула Голубка. - Если ты их слышишь, значит, они тоже могут нас услышать. - Она стала продвигаться очень осторожно, бесшумно ставя лапы. Вскоре сестры подошли так близко, что им стало слышно каждое слово.
- Я проведу вас по туннелям, - ворковал Сол - Я приведу вас прямо к лагерю Грозового племени. Мы выберемся из лаза над их головами, и эти мышеголовые трусы даже не поймут что случилось!
- Предатель! - зашипела Искра, бросаясь вперед.
Голубка преградила ей путь и шлепнула хвостом по губам.
- Тише! Слушай!
- Откуда мы знаем, что тебе можно доверять? - Искра узнала голос Совки. - Может ночью ты подстрекаешь нас напасть на Грозовых котов, а днем подговариваешь их вторгнуться на нашу территорию?
«Оказывается, в племени Ветра не все коты мышеголовые!» - с удивлением подумала Искра.
- Конечно, так я и делаю, - не моргнув глазом, ответил Сол. - Как же еще я могу втереться к ним в доверие? Но я на вашей стороне, поэтому вас я проведу в лагерь Грозового племени!
Потом заговорил еще один воин Ветра, но его слова звучали так неразборчиво, что Искра и Голубка ничего не расслышали. Искра подалась вперед и нечаянно задела лапой какой-то камень Звонкое эхо прокатилось по туннелям. Искра замерла, но было уже поздно.
- Что это? - прорычал Совка. - Кто здесь?Нас подслушивают!
- Уходим! - прошипела Искра на ухо Голубке. - Веди нас обратно.
Но Голубка не трогалась с места.
- Я… я шла сюда на голоса, - пролепетала она. - Я не помню, куда идти.
Искра услышала, как воины Ветра и Сол вскочили со своих мест.
- Они идут сюда! Нужно бежать!
Но ее саму до дрожи пугала мысль заблудиться в черных сырых туннелях. Что если они никогда не выберутся отсюда?
Но прежде чем кошки успели сделать хотя бы шаг, откуда-то из дальних туннелей послышался звук приближающихся шагов. Кошачий запах защекотал ноздри Искры, ей показалось, будто этот запах напоминает ей что-то знакомое, но она была слишком напугана, чтобы задуматься над этим. Выпустив когти, она прижалась спиной к стене и приготовилась к схватке с врагами, наступавшими с обеих сторон.
И тут раздался голос:
- Идите за мной. Быстро!
- Ни за что! - прошипела Искра, напружинивая мышцы. - Ты с ними заодно!
- Нет, - ответил незнакомый голос.
- Докажи!
- Не буду, - огрызнулся голос из темноты. - Ради Звездного племени, прекратите дурить и идите за мной!
Искра вытаращила глаза и посмотрела в ту сторону, где в темноте светились два голубых глаза Голубки.
- Ради… Звездного племени? Так ты?…
- Вы хотите унести лапы или нет? - раздалось раздосадованное шипение.
- Хотим, еще бы не хотеть! - огрызнулась Искра. - Но откуда мы знаем, что ты не заведешь нас еще дальше в подземелье?
Из темноты послышалось угрожающее рычание.
- Оттуда, что я такая же Грозовая кошка, как вы, мышеголовые дурехи! - Темная тень выступила из тьмы. - Меня зовут Остролистая.
Искра разинула пасть.
- Остролистая? Но ведь ты… ты умерла!
- Как видишь, нет, - хмыкнула кошка. - Вам не кажется, что сейчас не лучшее время болтать о прошлом? Нужно немедленно уносить лапы!
В самом деле, шаги воинов Ветра звучали уже совсем близко, слышались громкие вопли - видимо, заговорщики тоже услышали голоса и чувствовали, что враги совсем близко. Искра представила, как они бегут по туннелям, раскрыв пасти, жадно ловя запахи Грозовых котов…
- Бежим! - воскликнула Голубка. - Веди нас!
Остролистая повернулась и шмыгнула в узкий проход справа. Искра и Голубка бросились за ней, и как раз вовремя - первый воин Ветра промчался прямо мимо них. Искра услышала, как топот кошачьих лап резко оборвался, послышалось растерянное мяуканье.
- Куда они подевались?
- Где они?
- Только что были здесь, я точно знаю!
- Лисий помет! Мы их упустили!
Не обращая внимания на голоса, Остролистая уверенно шагала по туннелям. Искра старалась не отставать, боясь потеряться в лабиринте. Теперь она понимала, что Голубка не сможет вывести их отсюда, а значит, им оставалось полагаться только на свою загадочную спасительницу. Через какое- то время Остролистая остановилась, так что Искра едва не налетела на нее в темноте.
- Не бойся, - негромко промурлыкала черная кошка. - Мне можно доверять. Разве ты не помнишь, как я вывела вас из туннелей?
- Ой! - пискнула Искра, догадавшись, наконец, откуда ей знаком запах этой кошки. - Это была ты?
Вместо ответа Остролистая снова двинулась по хитросплетению ходов и коридоров. Вскоре
Искра увидела впереди тусклый свет, на фоне которого четко проступили очертания головы и ушей их провожатой. Еще несколько шагов, и они вышли в неглубокий овраг, заваленный осыпавшимися камнями и заросший папоротником. Искра вдохнула полную грудь свежего ночного воздуха, пропитанного запахами Грозового племени. Потом обернулась, чтобы как следует рассмотреть свою спасительницу. Перед ними стояла поджарая длинноногая кошка с черной шерстью и пронзительными зелеными глазами.
- Спасибо тебе, - промурлыкала Голубка, выбираясь из туннеля на камни. - Без тебя мы бы никогда не вышли!
Остролистая кивнула.
- Слушайте, - торопливо заговорила она. - Сол уже давно подговаривает племя Ветра, последние пол-луны он почти каждую ночь встречается с воинами Однозвезда в этих туннелях…
- Что? - перебила Искра. - Но ведь пол-луны назад его еще не было в нашем племени!
- Они собираются проникнуть на территорию Грозового племени через туннели, - продолжала Остролистая, не обращая внимания на ее возглас.
- Значит, нужно предупредить наших, - воскликнула Голубка, поворачиваясь к лесу. - Бежим, Искра!
- Постойте! - Остролистая поймала Голубку хвостом. - Это случится не сегодня и не завтра. Сол хочет сначала посеять смуту в лагере Грозового племени и найти там сторонников. Воинам Ветра известно, что Сол пытается втереться в доверие к Грозовым котам, чтобы вовлечь их в свои планы и предать. - Рычание заклокотало у нее в горле. - Зачем вы только впустили его к себе!
- А что нам оставалось делать? - вздохнула Искра. - Разве можно прогнать кота, который спас наших оруженосцев от лисы?
- Никого он не спасал! - возмущенно фыркнула Остролистая. - Это была я!
Искра застыла с раскрытой пастью. Она хотела что-то сказать, но заметила, что Голубка внезапно насторожилась и наклонила кончики ушей в сторону леса. Со стороны лагеря послышались громкие голоса.
- Искра! Голубка!
- Вы где?
- Мышиный помет! - выругалась Голубка. - Нас ищут!
Паника мелькнула в зеленых глазах Остролистой.
- Никому не говорите, что видели меня! - взмолилась она.
- Почему? - спросила Голубка. - Почему ты не хочешь вернуться домой? Ты ведь Грозовая кошка!
- Ты не понимаешь, - прошептала Остролистая, пятясь к черному провалу туннеля. - Я не могу!
Но прежде чем она успела раствориться в темноте, луна выкатилась из-за туч, пролив лужицу серебряного света под лапы троим кошкам. В тот же миг Львиносвет вскочил на камень и застыл, глядя на них.
- Нет! - его голос оглушительно прогремел в ночной тишине. - Остролистая, я не позволю тебе снова сбежать!
Глава XIV
Воробья разбудил шум снаружи. Он выбрался из своего гнездышка, подошел к выходу и высунул голову из ежевики. Так и есть, половина племени была на ногах, отовсюду доносился топот лап и возбужденные голоса.
- Что стряслось? - спросил Воробей, подбегая к Крутобоку, который стоял рядом с Огнезвездом возле выхода.
- Нас разбудила Вишнелапка, - ответил серый кот. - Она проснулась и увидела, что Искры и Голубки нет в палатке. Она доложила Огнезвезду, и мы сразу взялись за поиски.
- В лагере их нет, - раздался задыхающийся голос Песчаной Бури.
- Значит, нужно послать патрули в лес, - решил Огнезвезд. - После последней выходки Однозвезда, я не доверяю племени Ветра. Искру и Голубку могли похитить!
- Если воины Ветра посмели хоть когтем тронуть наших воинов, я с них шкуры спущу! - пригрозил Крутобок.
Воробей ничем не мог помочь в поисках, поэтому он вернулся в свою палатку и лег, но сон не шел. Он не беспокоился за Голубку и Искру, поскольку лучше своих соплеменников знал, на что они способны.
«Странно только, что они исчезли, не предупредив меня, - размышлял он. - Надеюсь, они не додумались пробраться в лагерь племени Ветра и проверить, что там происходит? Только этого нам сейчас не хватало!»
Он услышал, как Иглогривка беспокойно ворочается на своей подстилке, потом раздался тоненький визг.
- Эй, что с тобой? - всполошился Воробей. - Ты в порядке?
- Д-да, все хорошо, - пролепетала Иглогривка. - Просто лапу свело.
Воробей встал и подошел к ней.
«Раз уж я все равно не сплю, можно заняться чем-нибудь полезным», - подумал он, присаживаясь возле Иглогривки. Погладив ее по боку, он стал умело разминать лапами ослабевшие от бездействия мышцы на неподвижных лапах калеки.
- Ой, спасибо, - с облегчением простонала Иглогривка. - Так гораздо лучше. - Она свернулась клубочком и сонно спросила: - Как ты думаешь, с Голубкой и Искрой ничего не случится?
- Нет, конечно, - заверил ее Воробей, отгоняя сомнения. - Наверное, вышли тайком на ночную охоту, только и всего!
Вскоре Иглогривка уснула, успокоенная словами Воробья и его мерными поглаживаниями.
Но Воробей не мог сомкнуть глаз. Он встал, с наслаждением потянулся и вышел из пещеры на поляну.
Огнезвезд сидел посреди лагеря, Ромашка нервно бегала туда-сюда вдоль колючей ограды. Воробей чувствовал ее тревогу, бедная кошка волновалась так, словно пропали ее собственные котята. Почуяв запах Кисточки, он пересек лагерь и подошел к старой кошке.
- Вернись в свое гнездышко, - попросил он. - Не волнуйся за Искру и Голубку, они скоро вернутся.
- Мне и тут хорошо, - огрызнулась Кисточка. - Что ж, если я старуха, так мне и на звезды нельзя посмотреть?
- Можно, конечно, - как можно мягче ответил Воробей.
«Наверное, она ищет в небе Долгохвоста», - с грустью подумал он.
Он отошел от Кисточки и решил заглянуть в детскую. Там было тепло и тихо, слышалось тихое мурлыканье Медуницы.
- Вот так, мои маленькие… Кушайте хорошенько, растите большими, сильными…
Голос ее все еще звучал устало, но в нем уже не слышалось того смертельного изнеможения, в котором крапчатая кошка пребывала несколько дней после рождения малышей. Медуница быстро поправлялась, а ее котята с каждым днем становились все крепче. Родители уже дали своим дочкам имена: Кувшинка и Семечка.
«С ними все будет хорошо», - с удовлетворением подумал Воробей, радуясь прибавлению в Грозовом племени. Котята - это всегда счастье. Это надежда и будущее, это вера в то, что Грозовое племя сумеет пережить все испытания, и никакой Сумрачный лес его не уничтожит.
Воробей вздохнул и повернулся к лесу. Вскоре он услышал шум и приближающиеся запахи Белолапы и Березовика. Целитель напрягся - воины несли с собой опустошение и страх.
- Возле озера их не было, - доложила Огнезвезду Белолапа. Голос ее звучал глухо от тревоги за детей.
Сразу за Белолапой и Березовиком в лагерь вернулись Лисохвост и Ледосветик.
- Мы прошли весь лес от нас и до племени Ветра, но их следов нигде нет, - сказал Лисохвост.
- Нам показалось, что мы нашли их более ранний запах, - добавила Ледосветик, - но он совсем старый и вскоре мы его потеряли.
Теперь и Воробей начал тревожиться. Он встал и подошел поближе к Огнезвезду. Другие коты тоже выбрались из своих палаток и сгрудились на поляне. Белохвост и Яролика негромко переговаривались, Дым грозно втягивал и выпускал когти, а Тростинка, высунув голову из детской, обводила поляну испуганными глазами. Листвичка и Белка вышли из воинской палатки и сели рядышком у входа, вскоре к ним присоединилась Пеплогривка.
Внезапно послышался громкий шум в колючем туннеле. Воробей вскочил, но тут же понурил голову, узнав запахи Песчаной Бури и Ежевики. Без лишних слов было ясно, что они тоже вернулись с пустыми лапами.
- В сторону племени Теней они тоже не ходили, - доложил Ежевика.
- Хорошо, дождемся возвращения Львиносвета, он пошел к Заброшенному гнезду Двуногих, - коротко сказал Огнезвезд. Воробей почувствовал, что предводитель не на шутку встревожен. - Если и он не найдет их…
Его слова были заглушены громким шумом в туннеле. Миг спустя на поляну вылетел Львиносвет.
- Я их нашел! - громко объявил он.
Воробей оцепенел. Что-то в голосе брата заставило его похолодеть. Почему он не слышит в словах Львиносвета ни радости, ни облегчения? Откуда взялось это странное напряжение? Что случилось там, в лесу?
- Они целы? - громко выкрикнул Воробей.
- Мы целы и невредимы, - раздался из-за спины Львиносвета звонкий голос Голубки.
Следом за ней на поляну вышла Искра, и Белолапа со всех ног бросилась к своим дочерям.
- Где вы были? - гневно воскликнула она, но тут же замурлыкала от счастья, обвивая хвостом своих дочерей. - Вы нас до смерти перепугали!
Воробей почувствовал, что обе кошки готовы провалиться сквозь землю от стыда.
- А что такого? - огрызнулась Искра. - Уже погулять нельзя?
Огнезвезд встал и подошел к ним.
- Вы целы, и это самое главное, - веско сказал он. Голос его звучал строго и не предвещал ничего хорошего. - Но завтра мы непременно поговорим о том, что такого в том, чтобы ставить на уши весь лагерь и заставлять своих товарищей носиться ночью по лесу, вместо того, чтобы спать в своих палатках. Так же я захочу узнать, что помешало двум кошкам, решившим прогуляться по ночному лесу - в то время, когда нам угрожают соседи - предупредить других воинов о своем намерении.
- Да, - пискнула Голубка, втягивая голову в плечи.
- Простите, - пролепетала Искра, мигом растеряв всю свою браваду.
Они поплелись в свою палатку, но тут Львиносвет громко мяукнул.
- Постойте! - напряженно воскликнул он. - Я… нашел не только их.
Воробей услышал звук приближающихся шагов. Какой-то кот шел по туннелю в лагерь. Зашуршали ветки, а потом коты на поляне дружно ахнули. От вошедшего кота пахло землей и камнями, папоротниками и водой, но через все эти запахи пробивался отчетливый дух Грозового племени.
«Это же… Нет, не может быть… Но ведь это…»
- Остролистая? - запинаясь, пролепетала Пеплогривка. Простучали лапы по твердой земле, всколыхнулся воздух. - Ты жива!
Воробью показалось, будто земля, качнувшись, ушла у него из-под лап. Она жива! Она вернулась. Несмотря на то, что он уже давно сомневался в смерти своей сестры, ее возвращение стало для Воробья полной неожиданностью. Он словно прирос к земле, не в силах двинуться с места, хотя слышал, как Грозовые коты обступили новоприбывшую и забрасывают ее вопросами.
- Неужели это ты?
- Остролистая!
- Ты не погибла!
- Где же ты была все это время?
- Как ты спаслась?
Прошло немало времени, прежде чем Остролистая смогла произнести хоть слово. Когда она заговорила, голос ее прозвучал глуховато и неуверенно, словно она так много времени провела в молчании, что отвыкла говорить.