Стоп! Что–то не так. Какой–то скрежущий звук.
Я слез и посмотрел вниз. Шина спущена. Нет. Обе шины спущены.
— Ой–йо–о! — вырвалось у меня.
Как это могло случиться?
Ну ничего. Заберу велосипед завтра, решил я. И побежал рысцой через площадку в сторону улицы. У меня развязалась кроссовка. Я присел на корточки, чтобы завязать шнурок, — и он лопнул у меня в руках.
И это не беда, сказал я себе. У меня дома целая куча шнурков. Я перешёл на шаг, свернул на тротуар, пересёк улицу. За моей спиной послышались крики и приветственные возгласы из спортзала. Я понял, что игра возобновилась.
— Давай, Стретч! — прошептал я.
Пока я пробегал следующий квартал, пошёл дождь. Сначала потихоньку. Но затем подул ветер, и тут дождь полил как из ведра.
Я застегнул молнию на куртке и пошёл навстречу ветру. Но ливень толкал меня назад, окатывая ледяной водой.
Я прибавил скорость. Деревья скрипели и почти сгибались к земле под напором дождя и ветра. Я уже не мог идти. И, спасаясь от ливня, нырнул под большое дерево.
Тут раздался громкий треск молнии — и с дерева к моим ногам грохнулся тяжеленный сук.
— О-ох! — вскрикнул я.
Я был на волосок от смерти.
Я перепрыгнул через упавшую ветвь. При этом острые обломки сучьев оцарапали мне руку. Ещё одна молния огненным зигзагом ударила в землю впереди в нескольких метрах от меня, прошипев по мокрой траве.
Прищурившись, я увидел сквозь стену дождя, как по газону змеиться дым. Там, где ударила молния, трава была выжжена до чёрной земли.
Ветер толкал меня в грудь. Водяные шквалы один за другим окатывали меня с ног до головы. Было трудно дышать, я задыхался.
И тут… за завесой дождя… за тяжёлыми волнами тёмной воды… я увидел два светящихся глаза… два красных глаза… похожих на автомобильные фары…
Два злобных глаза, движущихся вместе со мной, следящих за мной.
Хозяин судьбы!
Значит, это был не сон. Внезапно я понял: спущенные шины моего велосипеда, буря, молния, ливень — всё это демонстрация. Демонстрация силы.
Спотыкаясь, я зашагал по подъездной аллее к своему дому. Поскользнулся на мокром гравии. И растянулся носом вниз на залитых водой камнях.
Не–е–ет!
Я с трудом поднялся. Пошатываясь, взошёл на переднее крыльцо.
Страшный, оглушительный грохот заставил меня обернуться. Я увидел, как один из росших перед домом дубов расщепился пополам. Казалось, всё происходит, как при замедленной съёмке. Одна половина содрогнулась, но устояла. Вторая половина толстого старого дерева рухнула на крышу дома.
Из окон вылетели стёкла. Черепица поползла с крыши.
Я прикрыл голову одной рукой, второй нажал на кнопку звонка. Я звонил неистово, отчаянно.
— Мама! Папа! Впустите меня!
Я замолотил в дверь обоими кулаками.
Куда они подевались?
Свет во всех окнах горит. Почему же они не открывают?
Удар грома заставил меня вздрогнуть и закричать. Над крыльцом потоки дождевой воды низвергались на землю, перехлёстывая через края сточных желобов. Волны дождя заставляли дребезжать окна гостиной и били в кирпичную стену фасада.
— Впустите меня! — кричал я, перекрывая очередной раскат грома.
Я стучал в переднюю дверь, пока у меня не заболели кулаки.
Потом сзади послышался звук поднимаемой оконной рамы. Обернувшись, я посмотрел на дом наших соседей. Сквозь завесу дождя я увидел, что из окна своей спальни высунула голову миссис Джиллис. Она что–то крикнула. Но из–за рёва дождя я её не слышал.
— Люк, их нет дома! — наконец разобрал я. — Им пришлось поехать в больницу.
— Что? Что вы сказали?
Сердце у меня упало. Неужели я не ослышался?
— Твой отец — он упал с лестницы. Не волнуйся, ничего серьёзного. Но его увезли в травматологическое отделение.
— Нет! — закричал я. И вновь принялся молотить в дверь кулаками. — Нет! Нет! Нет!
Это Хозяин судьбы устроил мне всё это представление. Он показывает мне, кто всем распоряжается. Даёт мне почувствовать, какой будет моя оставшаяся жизнь.
— Я согласен! — крикнул я, сложив ладони рупором.
Струи воды обрушивались на меня, окатывали, швыряли о стену дома.
— Ладно, твоя взяла! — выкрикнул я. — Я сделаю это. Сделаю всё, что ты скажешь.
И я сделал.
На следующее утро я передал череп Стретчу.
Глава XXI «МЫ ОБРЕЧЕНЫ…»
Я нашёл Стретча перед началом уроков возле его шкафчика. Подсунуть ему жёлтый череп было парой пустяков.
Стретч залез головой внутрь шкафчика, что–то разыскивая на полке. Его открытый рюкзак стоял на полу. Я вытащил череп из кармана джинсов и уронил его к нему в рюкзак.
Он ничего не заметил. Он даже не знал, что получил его.
— Эй, Стретч, как жизнь? — спросил я, стараясь говорить естественно, спокойно. Так, будто секунду назад не сделал ему нечто ужасное. Нечто такое, что разрушит его жизнь навсегда.
— А, это ты, чувак! — он хлопнул меня растопыренной ладонью по моей ладони, да так сильно, что у меня заныла рука. — Как твоя голова, парень? На вид не уродливее, чем обычно! — засмеялся он.
Я вытаращил глаза:
— Моя голова?
— Здорово ты с ним столкнулся, — сказал Стретч. — У тебя, наверное, лоб каменный. Как чувствуешь себя? Нормально?
— Да, неплохо, — ответил я.
— Ну, спасибо, что дал мне поиграть, — хихикнул он.
И начал закрывать свой рюкзак.
Я уставился на рюкзак, представляя, как там, внутри, лежит череп. Череп, который я подкинул Стретчу. Маленькие красные глазки опять, наверное, загорелись. И какое–то время Стретчу будет везти. Но потом…
— Если хочешь, потом можем вместе потренироваться, — сказал Стретч, хлопая дверцей шкафчика. — Могу показать тебе ещё несколько приёмов. Чтоб ты выглядел так, будто знаешь, что делаешь.
— Ладно. Как–нибудь, — сказал я.
Выражение лица Стретча стало серьёзным.
— Вообще–то ты неплохо играешь, — сказал он. — Я не шучу. Ты здорово вырос. То есть сейчас ты почти классный игрок. Правда.
Я не верил своим ушам. Стретч отвешивает мне комплименты!
— Мне просто везло, — пожал я плечами.
Просто везло. Ха–ха.
— Ничего подобного. Везение тут совершенно ни при чём, — стоял на своём Стретч. — Это просто упорная работа и умение. Кроме шуток — дело не в везении. Ты просто хорошо играешь.
Я проглотил ком в горле. Вдруг я почувствовал себя полным подонком.
Стретч вёл себя со мной так дружелюбно. А я чем ему отплатил? Подарил ему несчастья на всю жизнь, отдал в рабство к Хозяину судьбы.
— Тьфу ты, забыл взять тетрадку по физике! — спохватился Стретч.
И, скинув рюкзак на пол, принялся вновь отпирать свой шкафчик.
Я смотрел на рюкзак и чувствовал, как у меня начинает кружиться голова и к горлу подступает тошнота.
«Что же мне делать? — спрашивал я себя. — Что мне делать?»
Мои неудачи продолжались весь день. На контрольной по алгебре я ответил не на те вопросы и получил понятно какую оценку. Мисс Уейкли предупредила меня, что мне придётся переписать работу, если я не хочу завалить курс.
Во время завтрака молоко в моём пакете оказалось прокисшим — мутная вода и комки. Я этого не заметил, пока не набрал полный рот. И меня чуть не вывернуло наизнанку на глазах у всех.
После завтрака я стал причёсываться в туалете для мальчиков — и большой клок волос остался у меня на расчёске. Я ахнул от ужаса и выдрал ещё клок.
«Так у меня все волосы повыпадут!» — подумал я.
Выходя второпях из туалета, я зацепил рубашкой за гвоздь и оторвал один рукав. Я был так расстроен, что налетел сзади на мисс Уейкли. У неё из рук выпала кофейная чашка, и весь горячий как огонь кофе вылился на неё.
После уроков я разыскал Ханну. Она медленно ехала по коридору в своём кресле. Её больная нога была по–прежнему забинтована. Лицо всё так же покрывали красные прыщи. И один глаз, заметил я, опух так, что не открывался.
— Ханна! Мне надо с тобой поговорить, — окликнул её я.
— Ты передал его? — спросила она громким шёпотом.
— А?
— Я голос потеряла, — просипела она. — Ты передал череп Стретчу? Нам надо прекратить наше невезение. Я почти ничего не вижу. С трудом могу говорить. Вся кожа чешется. Я… я не могу так больше, Люк.
— Я должен найти Хозяина судьбы, — сказал я.
Ханна схватилась за мой оторванный рукав.
— Ты должен сделать, что он сказал. Ты должен повиноваться ему. Это наш единственный шанс.
— Как мне его найти? — спросил я.
— Он сам тебя найдёт, — прошептала Ханна. — Он появляется в невезучих местах. Ну, знаешь, — в разбитых зеркалах, там, где написана цифра тринадцать.
— Пойдём со мной, — сказал я.
И пошёл первым к своему шкафчику, помахав на ходу ребятам, которые направлялись в бассейн на тренировку. Мне хотелось пойти с ними. Но это было важнее.
И пошёл первым к своему шкафчику, помахав на ходу ребятам, которые направлялись в бассейн на тренировку. Мне хотелось пойти с ними. Но это было важнее.
— Нам надо поговорить с Хозяином судьбы, — сказал я Ханне. — Может быть, он опять появится из моего шкафчика.
Ханна, ехавшая за мной в своём кресле, застонала от боли.
— Нога так болит! — прошептала она.
— Он обещал, что наши несчастья закончатся, — сказал я.
Я повертел цифровой замок своего шкафчика и открыл дверцу. Изнутри пахнуло каким–то зловонием. Я зажал нос и затаил дыхание.
— Смотри, — задыхаясь, произнесла Ханна и указала на дно шкафчика.
Оно было устлано мёртвыми птицами. Целая куча серо–коричневых воробьёв, уже начавших разлагаться.
— Он оставил для нас подарочек, — пробормотал я. — Где же он сам? Собирается показаться или нет?
Нам не пришлось долго ждать.
Через несколько мгновений я увидел в глубине шкафчика свечение красных глаз. Потом тёмная фигура появилась из кучи мёртвых птиц и вылетела наружу, сгорбившись под чёрным плащом.
— Ты сделал, как я сказал? — проскрипел он. Впиваясь в меня взглядом горящих глаз. — Ты подарил мне нового раба?
— Да, — ответил я, отводя глаза. — Мы ведь договорились, верно? Теперь ты перестанешь нас мучить? Перестанешь насылать на нас несчастья? Ты обещал!
Капюшон запрыгал вверх–вниз.
— Нет, — негромко раздалось из–под него.
У Ханны и у меня одновременно вырвались протестующие возгласы.
— Неужели вы правда думали, что сможете договориться с Хозяином судьбы? — прорычал он. Его распахнутый плащ парил в воздухе, как крылья летучей мыши. — Я ни с кем не заключаю сделок. И не даю обещаний! И вам придётся принимать то, что Судьба уготовит для вас!
— Ты же обещал!.. — пронзительно вскрикнула Ханна.
Зловещая фигура тихо засмеялась.
— Сначала вы наслаждаетесь удачей. Потом вы должны платить за это. Таково правило, и вы не сможете его изменить. Вам следует это знать. Вам следует знать, что нельзя торговаться с Судьбой. Вы будете платить за своё везение до конца жизни!
— Нет! Подожди! Подожди! — умоляла Ханна.
Привстав с кресла, она хваталась за чёрный плащ, хваталась отчаянно, обеими руками.
Но Хозяин судьбы завертелся на месте, поднимая вверх потоки смрадного воздуха. Потом шагнул обратно в шкафчик номер 13, тяжело ступая ногами по горке мёртвых птиц.
Через мгновение он исчез.
Мёртвые воробьи лежали теперь и на дне моего шкафчика и на полу коридора.
Я повернулся к Ханне. Её плечи ходили ходуном. Громкие рыдания вырывались из горла.
— Он обещал…
— Ничего. Я тоже своего обещания не выполнил, — тихо сказал я.
И вытащил из кармана джинсов жёлтый череп.
— Ты не передал его Стретчу? — ахнула Ханна.
Я сжал череп в кулаке.
— Передал, да. Но забрал обратно ещё до того, как Стретч его увидел. Я не смог это сделать. Стретч так по–доброму со мной разговаривал. Я… не смог. Не смог разрушить чью–то жизнь.
Ханна покачала головой. Слёзы катились из её опухших глаз.
— Что же нам теперь делать, Люк? Мы обречены. Теперь нам не на что надеяться.
Глава XXII «МНЕ НЕ НУЖНА УДАЧА!»
Я вёл мяч по подъездной аллее, с силой ударяя по нему рукой. Подбежал к баскетбольному щиту и сделал бросок крючком. Мяч отскочил от обода обратно ко мне в руки. Я резко повернулся и послал мяч двумя руками. Он пролетел в корзину.
Над моей головой луну закрыли облака. Белые конусы света от ламп гаража лежали на подъездной аллее. Весь дом у меня за спиной был тёмным, за исключением оранжевого прямоугольника света наверху — окна моей спальни.
Я бросил взгляд на крышу. Целый день там трудились рабочие, занимались починкой черепицы. Обрушившееся дерево убрали. Но одно окно — разбитое во время бури — всё ещё было загорожено картонным листом.
И всё это из–за меня, подумал я. Всё, что стало с домом, — по моей вине.
Отец ходит с палочкой. Он сильно вывихнул колено, когда упал с лестницы. Но с ним ничего страшного… Пока.
И это всё — тоже по моей вине.
Всё из–за моего невезения.
Я сердито швырнул мяч в баскетбольный щит. Он ударился с глухим стуком и отскочил обратно на дорогу. Я подхватил его и забросил в кольцо.
Везение… везение… везение…
Это слово вертелось у меня в голове как надоедливый мотив.
Потом я вновь услышал слова Стретча. Стретча, который никогда не говорил мне ничего хорошего: «Везение тут ни при чём, Люк. Это упорный труд и умение».
Упорный труд и умение.
А не везение.
«Ты не сможешь нарушить правило, — сказал Хозяин судьбы. — Сначала тебе даётся удача, потом ты за неё расплачиваешься».
Правило. Нельзя нарушить правило.
Дело не в везении. Тяжёлый труд и умение.
Я сделал ещё бросок. Провёл мяч и опять бросок. Хотя ночь была холодной, морозной, пот катился у меня по лбу. А я хотел работать ещё и ещё.
И пока я тренировался, эти слова вертелись в моём мозгу. И я понял, что должен делать. Я понял, каким единственным способом я смогу покончить с невезением — моим и Ханны.
Единственный способ, которым можно победить Хозяина судьбы.
Я опять бросил мяч. И опять. Перебежал к штрафной линии и сделал несколько штрафных бросков.
Я не остановился и тогда, когда вспыхнули окна в кухне. Отворилась задняя дверь. Во двор вышел отец — в махровом халате, опираясь на палочку.
— Люк, что ты делаешь? — крикнул он. — Уже двенадцатый час!
— Тренируюсь, — сказал я, посылая ещё один мяч в прыжке.
Прихрамывая, он подошёл к краю подъездной аллеи.
— Но… уже очень поздно. Зачем тебе это нужно?
— Хочу победить без удачи! — ответил я. И сделал ещё бросок. Мяч провалился в корзину. — Я хочу победить умением! — крикнул я. — Я смогу послать к чёрту это правило! Я смогу победить без удачи и без везения.
И потом, сам того не сознавая, я закричал, насколько хватило мочи:
— МНЕ НЕ НУЖНА УДАЧА! МНЕ НЕ НУЖНО ВЕЗЕНИЕ!
Глава XXIII ОДИН — НОЛЬ В ПОЛЬЗУ ПРОТИВНИКА
Мой план был прост. Возможно, слишком прост. Но я должен был испытать его.
Ханне ничего говорить об этом я не стал. Она была в ужасном состоянии. И я не хотел давать ей новых поводов для волнений.
Я понимал, что времени у меня мало, от силы день–два. Как только Хозяин судьбы узнает, что череп по–прежнему у меня, что я не передал его Стретчу, он обрушится на меня всей мощью своего гнева.
Что же это за план?
Я должен разрушить схему.
Победить. Одержать громкую убедительную победу. Без удачи. Так, чтобы никакое везение мне не было нужно.
Если я смогу победить своим собственным трудом, собственным умением, собственными способностями — это станет поражением Хозяина судьбы. Я изменю его правило. Нарушу его схему.
И может быть… Может быть, это освободит Ханну и меня.
Вот почему я тренировался на подъездной аллее. В темноте, на холоде, до самой полуночи. Упорный труд и умение.
В этот день баскетбольная команда Шони — Вэлли должна была играть с Форест Гроув. Это была последняя игра сезона.
И мой последний шанс выиграть без везения.
Переодеваясь в форму нашей команды, я знал, что мне необходимо выступить великолепно. Я должен стать победителем. Должен выиграть и принести победу своей команде.
И если я это сделаю?
Если я это сделаю, может быть, этот ночной кошмар закончится.
Я так нервничал, что мне пришлось три раза перешнуровывать кроссовки — шнурки всё время путались и затягивались в узлы. Пальцы просто не слушались меня.
— Вперёд, «Сквайры»! Вперёд, «Сквайры»!
Ребята в раздевалке стучали кулаками по шкафчикам, подпрыгивали на месте, заводили себя, готовясь к игре.
Стретч, пробегая мимо, хлопнул меня по плечу.
— Постарайся сегодня не сшибаться лбами, приятель! Побьём этих клоунов?
В ответ я победно выкинул вверх руки.
— Считай, что с ними уже покончено! — крикнул я.
Потом натянул свою майку, захлопнул шкафчик и рысцой выбежал в зал. И зажмурился от яркого света. Почти вся галерея была заполнена зрителями. Они стучали ногами в такт бодрой музыке, льющейся из динамиков.
Я поискал глазами Ханну, но не нашёл.
Последняя игра года, подумал я, беря с полки баскетбольный мяч. Мой последний шанс…
Я сглотнул, стараясь подавить свой страх.
Здесь ли хозяин судьбы? Знает ли, что я обманул его? Что не отдал череп Стретчу?
Мне на это наплевать, сказал я себе. Я стану победителем и без его помощи, без везения.
Я смогу сломать его схему.