Я смогу победить Хозяина судьбы!
Ведя мяч, я подбежал к тренеру Бендиксу. Он хлопнул меня по плечу.
— Покажи сегодня классную игру, Люк! — крикнул он. — Действуй медленно, но верно. И помни, главное — сосредоточиться. Сосредоточиться!
— Да, я готов! — крикнул я в ответ. — Я чувствую себя в форме. Думаю, я смогу…
Туту я почувствовал сильный порыв холодного ветра. Он пронёсся по залу невидимой океанской волной.
И я заметил, как внезапно изменилось выражение лица тренера. Только что он улыбался мне, подбадривая поднятыми вверх руками. И вдруг руки его опустились. Лицо обмякло. Глаза погасли, остекленели, словно их кто–то закрыл занавеской.
— Эй, Люк, — махнул он мне рукой, подзывая к себе.
— Что такое? — спросил я, продолжая вести мяч.
— Сядь на скамейку, — распорядился он, ткнув свистком в сторону скамейки запасных.
— Что? — уставился я на него.
— На скамейку, — повторил он с бесстрастным лицом и пустыми глазами. — Сегодня ты не сможешь играть.
— Да вы что?! Как же так?! — запротестовал я. — Как это — не смогу? Я должен играть!
Он покачал головой.
— Сегодня ты не можешь играть, Люк. У тебя сотрясение мозга — помнишь? Мне нужна справка от врача. Ты прошёл осмотр? Без осмотра тебе играть нельзя.
У меня отвисла челюсть.
— Но… я так много тренировался. Пожалуйста, разрешите мне играть сегодня, — взмолился я.
Сердце моё стучало так сильно, что кружилась голова. В виске пульсировала острая боль.
— Сожалею, — покачал он головой. И махнул рукой в сторону скамейки. — Мы должны подчиняться правилам.
«Чьим правилам? — с горечью подумал я. — Правилам Хозяина судьбы?»
Тренер Бендикс уставился на меня своими пустыми остекленелыми глазами.
— Извини, но ты уже сыграл свою последнюю игру, Люк.
— Но… но… — заикался я.
— Поиграешь в будущем сезоне! — отрезал он. И дунул в свисток. — Стретч, ты играешь! В течение всего матча!
Я остался стоять на том же месте — в центре площадки — с руками на поясе. Дожидаясь, когда сердце перестанет бешено колотиться. Когда перестанут дрожать ноги.
Потом повернулся и медленно пошёл к скамейке.
Сегодня я проиграл. Один–ноль в пользу Хозяина судьбы.
На этот раз мне не удалось сломать его схему.
Но игра пока не окончена. Я ещё могу победить.
Если успею…
Глава XXIV «Я СМОГУ ПОБЕДИТЬ!»
— Передай череп Стретчу, — умоляла меня Ханна. — Может, тогда Хозяин судьбы сжалится над нами.
Это было на следующий день. Мы встретились в дальнем конце столовой. Я видел, как Стретч смеётся и дурачится со своими друзьями за столиком у входа. Сквайры выиграли с перевесом в два очка, и Стретч чувствовал себя героем.
— Не могу, — замотал я головой. — И потом, ты же слышала, что сказал Хозяин судьбы. Он ни с кем ни о чём не договаривается. И если передать череп Стретчу, это ничего не изменит.
У Ханны вырвался вздох. Она уронила голову на руки.
— Тогда что же нам делать?
— Я найду способ, как победить его, — сказал я.
И впился зубами в свой сандвич с ветчиной.
— Ой! М я почувствовал что–то твёрдое. — О, боже! — простонал я и выплюнул сломанный зуб.
В панике я провёл языком по дёснам.
— Мои зубы… — застонал я. — Они все шатаются. Я могу остаться совсем без зубов!
Ханна не подняла головы. Только прошептала что–то. Но слишком тихо — я не расслышал.
— Мне надо идти, — вскочил я с места. — У меня появились кое–какие идеи, Ханна. Не теряй надежды. У меня есть идеи.
Я пробежал мимо столика Стретча, где ребята смеялись, надувая пузыри из клубничной жвачки. Стретч окликнул меня, но я не остановился.
Я торопился в компьютерный класс. Дверь его была закрыта. Дёрнув, я распахнул её и ввалился, тяжело дыша, в ярко освещённый класс.
— Миссис Коффи! Миссис Коффи, это я, Люк!
Я почувствовал, как ещё один зуб зашатался у меня во рту. Я сжал челюсти, стараясь задвинуть его на место.
Из комнаты для хранения аппаратуры вышел толстый краснощёкий мужчина, которого раньше я никогда не видел. На его круглой голове стояли торчком короткие чёрные волосы. Он был похож на яблоко с глазами. На нём была красная рубашка в клетку поверх чёрных джинсов.
— Миссис Коффи здесь? — спросил я. — Мне надо с ней поговорить.
Толстяк положил дисковод, который держал в руках.
— Она ушла, — коротко бросил он.
— Вы хотите сказать, она ушла обедать? — не понял я.
Толстяк покачал круглой головой.
— Нет. Она ушла из школы. Нашла другую работу.
— Я… Я знаю, — заикаясь, проговорил я. — Но я думал…
— Меня зовут Рон Хэндлмэн, — представился мужчина. — Теперь я заведую компьютерным классом. У тебя сейчас здесь урок?
— Э-э… нет, — сказал я. — Но я подготовил одну программу и должен был показать её миссис Коффи. Она собиралась её кому–то предложить, кто может вставить её в шоу. Это компьютерная анимация, понимаете. Я над ней работаю уже года два и… и…
От страха слова полились из меня потоком. Мне пришлось заставить себя остановиться, чтобы сделать вдох.
— Постой, не тарахти, — сказал мистер Хэндлмэн. — Возможно, она написала мне об этом записку. Она тут оставила целую пачку записок, — он оглядел заваленный всякой всячиной стол. — Я их куда–то положил.
Как могла миссис Коффи уехать, не посмотрев мою работу, спрашивал я себя. Как она могла так со мной поступить?
Разве не понимает она, как это для меня важно. Эта программа может стать моим триумфом. Если мою компьютерную анимацию возьмут для шоу — благодаря моей упорной работе, только благодаря моему умению и упорной работе, — это разрушит схему. И, может быть, Хозяин судьбы будет побеждён.
Неужели она не понимает это?
— А вы… не могли бы посмотреть мою компьютерную анимацию? — спросил я.
Щёки мистера Хэндлмэна стали ещё краснее.
— Когда?
— Можно сегодня? — спросил я с тяжело бьющимся сердцем.
— Н-нет, это вряд ли, — ответил он. — Только не сегодня. Дело в том, что я здесь первый день. Мне надо ещё так много сделать. Может быть, на следующей неделе…
— Нет! — выкрикнул я. — Вы должны это посмотреть! Пожалуйста! Это очень важно!
— Я бы с удовольствием, — сказал мистер Хэндлмэн, беря дисковод и направляясь с ним в другой конец комнаты. — Но сначала мне надо со всем разобраться. Может быть…
— Пожалуйста! — взмолился я. — Найдите эту записку миссис Коффи. Мою работу нужно показать одному человеку, который готовит компьютерное шоу. Пожалуйста!
Прищурившись, он внимательно посмотрел на меня. Наверное, подумал, что я ненормальный.
Но мне было всё равно. Мне нужна была победа. И я знал, что времени у меня мало.
— Хорошо, — согласился наконец мистер Хэндлмэн. — Принеси… ну, скажем, завтра утром. Попробую посмотреть её на большой перемене.
Но это меня не устраивало. Завтра может быть уже поздно, я это понимал.
— Вы ещё долго будете здесь сегодня? — спросил я затаив дыхание.
— Очень долго, — ответил он. — Всё–таки первый день, так что…
— Тогда после уроков сбегаю домой и принесу её, — сказал я. — Принесу до того, как вы уйдёте из школы. Не могли бы вы… Я хочу сказать, вы не посмотрите её сегодня днём? Пожалуйста…
— Ну ладно. Я буду здесь по крайней мере до пяти, — сдался мистер Хэндлмэн.
— Есть! — выбросил я вверх сжатый кулак.
Потом повернулся и выбежал из компьютерного класса.
«Я смогу победить! — сказал я себе. — Я смогу разбить Хозяина судьбы. Моя программа по анимации стоящая. Я знаю, что это так. Я работал над ней два года. Я вложил в неё столько упорного труда».
Мне не нужна удача. Мне совсем не нужно везение.
После уроков всю дорогу домой я бежал без передышки. Ворвался на кухню, бросил на пол свой рюкзак и бросился наверх к себе.
— Люк, это ты? — крикнула мама.
Оба родителя были дома, сидели в темноте. Отец, тяжело опираясь на свою палку. Мама — сложив руки на коленях.
Я остановился в дверях гостиной.
— Почему вы оба так рано вернулись домой? — спросил я.
— Мне пришлось вернуться — я не смог работать, — тихо проговорил отец. — Последствия моего падения… Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я думал. Похоже, придётся делать операцию.
— О, нет! — вырвалось у меня.
Опять по моей вине. Всё по моей вине.
Но у меня не было времени, чтобы поговорить с ними. Я должен был бежать к компьютеру. Надо было ещё раз проверить анимацию, прежде чем сделать копию для мистера Хэндлмэна. И потом сразу же мчаться в школу.
— Но почему вы сидите в темноте? — спросил я. — Почему свет не зажигаете?
— Не можем, — покачала головой мама. — Какая–то авария: во всём квартале нет электричества. Ничего не работает.
Глава XXV
ПОСЛЕДНИЙ ШАНС
— Не–е–ет!!! — в отчаянии вскрикнул я. — Мой компьютер!
— Тебе придётся подождать, когда включат электричество, — сказал отец.
— Но… но… — заикался я.
— Какая–то полоса несчастий у нас началась, — пробормотал отец.
— Не исключено, что нам сегодня придётся ночевать не дома, — добавила мама с тяжёлым вздохом. — Без электричества не работает отопление. Как бы не пришлось перебираться на время в отель.
— О, нет!
Я схватил себя за волосы. Большой клок остался у меня в руке.
У меня выпадают волосы. Выпадают зубы. Ну как мне бороться? Как?!
— Я не позволю ему так со мной поступать! — выкрикнул я. — Не позволю! Не позволю!
Повернувшись, я схватился за перила лестницы и побежал наверх.
— Люк, что ты такое говоришь? Куда ты?
Я не ответил. Влетел в свою комнату и захлопнул за собой дверь.
Тяжело дыша, уставился на компьютер. На тёмный экран монитора.
Бесполезно. Всё бесполезно.
В отчаянии я ударил ногой по ножке письменного стола.
— Уй–й–й! — Я не хотел пинать так сильно. Острая боль пронзила мою ногу, поднялась выше по туловищу.
Ха, погодите–ка! — вдруг осенило меня. Я ведь уже сделал копию!
Да, я сделал запасную копию своего проекта. На моей ZIP-дискете. Ура!
Я перерыл стопку дисков на своём столе. Схватил ZIP-дискету.
Ещё не всё для меня потеряно, сказал я себе. Хозяин судьбы думает, что загнал меня в угол. Но у меня ещё есть шанс.
Я сунул дискету в карман куртки и помчался вниз по лестнице, прыгая через две ступеньки.
— Пока! Мне надо вернуться в школу! — крикнул я родителям.
— Зачем?
— В чём дело, Люк? Ты нам нужен здесь.
— Эй, вернись и объясни!
Слыша эти крики, я всё же выскочил из дома и побежал дальше.
М Я разорву полосу несчастий, — вслух произнёс я. — У Хозяина судьбы ничего не выйдет! Я докажу ему!
Мистера Хэндлмэна я нашёл в компьютерном классе. Он сидел, склонившись над клавиатурой, и набирал сообщение для электронной почты. Когда я прокричал приветствие, он обернулся.
Я поднял в руке дискету.
— Вот она! Пожалуйста, посмотрите её!
Он жестом предложил мне сесть рядом с собой.
— Я разговаривал с продюсером компьютерного шоу, — сказал он. — Сегодня днём он сам позвонил мне. Так вот, он сказал, что если мне твоя анимация понравится, я должен отправить её ему немедленно.
— Отлично! — вскрикнул я. — Это замечательно!
— А куртку свою ты снять не хочешь?
— Нет, — ответил я, переводя дух. И вставил дискету в ZIP-дисковод. — Времени нет. Вам надо посмотреть это прямо сейчас.
Он засмеялся.
— Немного сбавь темп. Сделай глубокий вздох.
— Я сделаю вдох после того, как вы посмотрите мою программу, — сказал я.
Он откинулся на спинку стула, заложил руки за голову.
— Ты работал над этим два года?
Я кивнул. Нашёл нужный файл в директории диска и дважды щёлкнул мышкой.
— Сейчас пойдёт, — проговорил я, нервничая так, что мышка дрожала под рукой. У меня перехватило дыхание и в груди стало тесно, казалось, она вот–вот лопнет. Интересно, можно лопнуть от волнения?
Я вытянул шею к монитору.
Экран был сплошь чёрным.
— Сейчас начнётся… — прошептал я.
Уставившись на тёмный экран, я ждал, когда появятся яркие разноцветные вспышки в начале.
Ждал, ждал…
Наконец тусклое свечение заполонило экран.
Два освещённых круга. Два красных круга горели в центре тёмного прямоугольника.
На меня смотрели глаза — немигающие, неподвижные.
Мистер Хэндлмэн прокашлялся. Его взгляд был устремлён на экран.
— Это что — глаза? — спросил он. — Они хотя бы двигаются или как?
Я открыл рот, чтобы ответить, но не произнёс ни звука.
Ошеломлённый, я смотрел на эти горящие глаза. Глаза зла.
Понимая, что опять потерпел поражение.
Щёки мистера Хэндлмэна были теперь ярко–пунцовыми.
— Это всё, что ты можешь показать? — спросил он.
— Да, — прошептал я. — Это всё.
Мой проект исчез. Два года работы пропали даром.
Огненные глаза торжествующе смотрели на меня.
Я встал и побрёл из класса.
Я плёлся по пустому коридору, понурив голову, засунув руки глубоко в карманы. Я проиграл, думал я. Теперь я навсегда останусь неудачником. Мы с Ханной — оба. Несчастья будут преследовать нас до конца жизни.
Я повернул за угол и чуть не столкнулся с тренером Свенсоном.
— Люк, как жизнь? — спросил он.
Я что–то пробормотал себе под нос.
— А я собирался звонить тебе сегодня вечером, — сказал он. — Заболел Энди Мейсон. Завтра тебе придётся плыть вместо него.
Я вскинул голову.
— Что? Плыть?
Я совсем забыл, что являюсь членом сборной школы по плаванию.
— После уроков встретимся в бассейне, — сказал тренер. — Удачи тебе.
Нужна она мне, мрачно подумал я. Но тут до меня дошло, что мне дали ещё один шанс.
Ещё один шанс, чтобы победить без удачи. Ещё один шанс победить судьбу.
Самый последний шанс.
На следующее утро я пошёл в школу в бейсбольной кепке — чтобы никто не увидел голые проплешины у меня на голове. А когда я чистил зубы в то утро, ещё один зуб вывалился у меня изо рта.
Весь язык у меня был покрыт твёрдыми белыми бугорками. Руки и ноги чесались. На коже начали появляться такие же красные прыщи, как у Ханны.
Кое–как я дотянул до конца уроков. Единственное, о чём я мог думать, были соревнования по плаванию. Смогу ли я каким–то образом победить? Стать чемпионом, сломать схему и нанести поражение Хозяину судьбы?
Не очень–то я на это надеялся. Но понимал, что должен предпринять ещё одну, последнюю, попытку. Понимал, что должен отдать этому все оставшиеся силы.
Через несколько секунд после того, как я залез в бассейн, чтобы разогреться, прозвучал свисток тренера Свенсона, отразившись эхом от кафельных стен.
— Всем плыть от борта до борта! — крикнул он. — Полностью не выкладывайтесь, только для разогрева!
В другом конце бассейна я увидел Стретча. Он прыгнул в воду и поплыл ровными сильными гребками. Я нырнул под поверхностью воды и последовал за ним. Было приятно ощущать тепло воды на зудящей коже.
Я начал энергичнее двигать ногами. Набрал скорость. Когда я поднял голову над поверхностью, чтобы сделать глубокий вдох, вода вдруг вскипела водоворотом.
Я набрал полный рот. И захлебнулся.
Кашляя и отплёвываясь, я старался прочистить горло и сделать вдох. И тут, к моему ужасу, желудок мой сжала спазма.
— Гу–у–р-р-рн… — Я не смог сдержаться. Весь мой обед выскочил наружу.
Густая тёмная лужица расплывалась в чистой воде.
— Фу-у, гадость!
— Мерзость!
— Бе–е–е, он наблевал в бассейн!
Отвратительный запах поднимался от воды. Я услышал, как закричали и зашумели от отвращения ребята.
Потом раздался свисток тренера Свенсона.
— Выходи из воды, Люк! — крикнул он мне. — Немедленно. Ты болен. Сегодня плавать не будешь!
Глава XXVI ГУБИТ ЛЮДЕЙ ВОДА
«Ну нет, — подумал я. — Я не допущу, чтобы такое случилось ещё раз. Это мой последний шанс».
— Мистер Свонсон, я в порядке! — крикнул я. — Просто… глотнул воды. Я могу плыть — правда!
Тренер Свонсон оглядел бассейн. Энди Мейсон был в уличной одежде. Джо Брок, второй запасной, не пришёл вообще.
— Позвольте мне участвовать в соревнованиях, пожалуйста, — умолял я.
Тренер пожал плечами.
— Похоже, выбора у меня нет — ставить больше некого.
Я сделаю это, у меня получится. Сегодня я стану победителем. Чего бы мне это не стоило.
Заплыв начался для меня удачно. По свистку я пронырнул далеко вперёд и поплыл, оказавшись впереди всех.
Я двигался спокойно, в ровном ритме. И возглавлял группу, пока не поднялись волны.
Откуда они взялись? Они возникали впереди меня, быстро подкатывались ко мне и плескали в лицо. Волна за волной. Они толкали меня назад. Снижали скорость.
Я начал грести сильнее, чтобы сохранить ритм. Быстро взглянул из–под руки на остальных пловцов. Там, где плыли они, вода была ровной и гладкой.
Волны предназначались только мне! Сильный встречный поток толкал меня, мешая плыть, отбрасывая назад.
Я поднырнул под волны. Пусть себе плещутся надо мной. И поплыл быстрее.
Ещё быстрее.
Ой! — что–то коснулось моей ноги. Что–то обвилось вокруг щиколотки. Что 0 то толкнулось в грудь. Обхватило колено.
При следующем вдохе я повернул голову и увидел каких–то серо–зелёных тварей.
Кто это? Угри?
Они обвивались вокруг моих ног. Вокруг талии.
Длинные, толстые, похожие на змей. Вода кишела угрями!