Вот уже показались впереди первые дома. Месяц, пройдя положенный маршрут, тоже клонился к горизонту, и тени от домов тянулись длинные и бесформенные.
— Слава Богу! — прошептала Лариса.
Возможно, услышал Господь эту благодарность, только посчитал, что не до конца отстрадали девки, и послал им ещё одно испытание, последнее.
Подлетали они к дому отца Савелия, когда пробил час рассвета. Метла бессильно сложила свои невидимые крылья, и мгновенно заснула до следующей ночи. Её миссия была выполнена, дальнейшее касалось только людей. Хорошо, что загодя снизилась Оксана, и падать им теперь предстояло с высоты не более пяти метров.
И тут, как на грех, возникла перед ними церквушка и стоящий рядом клуб. Зажмурились подруги, увидев надвигающуюся стену, и собрались уже умирать, когда оказалось, что прямо в том месте, куда надлежало им удариться, находилось только накануне вставленное окно чердака. Треснула рама, разлетелись во все стороны стёкла, и метла развалилась пополам. Кроме того, её прутья ровным слоем рассыпались по округе, и собрать их уже не представлялось возможным. Так закончилась короткая, но яркая жизнь ещё одного создания рук человеческих.
А девушки с визгом ввалились прямо на сеновал, закопались в разрыхленное сено, а потом медленно спустились по нему на землю, повторив недавний путь Степаниды Ивановны.
И надо же такому случиться, что в это время в клубе находился отец Савелий собственной персоной. После вчерашней службы он принимал участие в поисках пропавших и оставил уборку танцевальной площадки на другой раз. А тут не спалось ему что-то, думы разные в голову лезли, вот и решил для отвлечения заняться полезным делом.
Каково же было его изумление, когда услышал он звон разбитого окна, открыл дверь, думая, что шалят соседские мальчишки и… Увидел обеих девушек, к тому же лежащими в самых нелепых позах на полу сеновала. Они отчаянно барахтались, пытаясь подняться на ноги, и одной это, в конце концов, удалось. Вторая же стонала так жалобно, что бросился Савелий ей помогать прежде, чем обратил внимание на разбитое окно. Пострадавшей оказалась Лариса, к большому удовольствию хозяина («Прости, Господи, за мысли нескромные!»)
— Боже мой! Как же это так? — только и успел он пробормотать, а Оксана уже ответила:
— Замерзали мы, дядя Савелий. Не думали, что дверь открыта. Полезли в окно. У Ларисы обе ноги сломаны, с дерева упала, когда дорогу в село искали. Дошли, с Божьей помощью, сами не знаем как…
— Ей нужно растиранье! Вон щёки какие белые! — сразу определил Савелий. Потом, обращаясь к Оксане, добавил: — Сама ходить можешь?
— Могу, как будто.
— Беги домой, а родителям скажешь, чтобы утром шли к Александру Ивановичу. Передадут пусть, мол, дочь его в целости и сохранности в моём доме лежит и почивает. Про ноги сломанные не говори, может, вывихи только, проверить надо. Обморозилась ещё, мол, сильно, самогоном я её лечу да настойками разными. Пусть не волнуются.
— Хорошо, дядя Савелий. Извините, что мы вам окно разбили.
— Ничего, дело наживное, — отмахнулся тот. — Беги. Проспись, как следует, потом приходи, навестишь подругу да расскажешь, как сподобило вас среди ночи в лес-то зайти.
Кивнула девушка и, пожав руку Ларисе, шмыгнула в приоткрытую дверь сеновала в клуб, а оттуда — на двор. Валенки, которые прятала за спиной, снова повесила через плечо, чтобы сподручнее идти было. Хорошо, что перекинулись они напоследок с Ларисой несколькими словами — условились, как на неприятные вопросы отвечать будут. Сговорились, что будто спор между ними вышел из-за кузнеца, выпили для храбрости наливки вишнёвой да решили двинуться в город за валенками. А поскольку хмельные были, то уже не помнят, куда и пошли. То ли на север, то ли на юг…
Конечно, рассказ этот не выдерживал серьёзной критики, но в остальном надумали сослаться на крепкую наливку, мороз и сломанные ноги. Авось поверят люди, и не придётся вникать в подробности.
Не видела Оксана, как суетился вокруг пострадавшей отец Савелий, как осторожно поднимал своими жилистыми руками и, щекотя бородой по лицу, нёс через сеновал в дом. А там, уложив на разобранный диван, снимал полушубок и свитер, стараясь не потревожить саднящие болью ноги. С некоторым удивленьем обнаружил он висящий на шее девушки черепок от разбитого горшка: то ли амулет какой, то ли оберег. Снял, положил на тумбочку, а когда другой раз обернулся в его сторону — уж осталась от черепка горстка пепла. Истлел вместе со шнурком. Чудеса, да и только!
Оксана вдруг почувствовала такую страшную усталость, будто перенесла с места на место гору огромных камней. Тело её болело и ныло. Анестезия, вызванная чрезвычайными обстоятельствами — встречей с Лешим и пробуждением неведомых прежде способностей — понемногу проходила, уступая место ощущению изломанности. Необходимость поспать дала о себе знать во весь голос. В голове не роилось ни одной мысли — только об отдыхе, да и те словно приглушённые.
Едва волоча ноги, поплелась девушка домой, иногда посматривая на заметно бледнеющий восток. Начинался новый день…
24
Кузнеца не было дома. Ушёл ещё с вечера. На общем сходе порешили: пока не найдутся девушки, организовать силами местных мужиков ночные обходы вокруг села. Для того чтобы точно убедиться, что не опасна нечисть лесная для жителей. Старухи подняли крик — мол, опять Леший одолевать начал, девок себе в невесты ворует. И то, скажи, по одной бы! Нет же, мало ему показалось, обеих уволок. Знать, давно холостяком живёт, натерпелся без хозяйки.
Те, кто мыслил поздоровее, отмахивались от таких разговоров, только объяснить пропажу людей тоже не могли.
Степанида Ивановна знала об этом многое. Частично сама принимала участие, частично советы давала. Но и она не могла бы ответить, куда девчонки запропастились. Все сроки уже вышли, за это время слетать в город и обратно сподобишься раза три, не меньше. О самом страшном думать не хотелось: ведь предупредила Оксану об опасности. И тогда решила она снова сварить отвар виденья.
Воспользовавшись тем, что сын на дежурстве, поднялась на полати и набрала нужных трав, а тем временем поставила кипятиться большой чугун. В обычном состоянии она его двумя руками едва поднять могла, а в момент волшбы на ухвате держать умудрялась да ещё по комнате ворочать от печи до стола. Что говорить, очень приятное ощущение испытываешь, когда просыпаются в тебе сверхъестественные способности.
Вода закипела, произнесла Степанида Ивановна нужные заклинания, и вытащила чугун из печи. Сняла крышку, бросила травы с кореньями, крысиный хвост и опять боком к огню подвинула — чтобы томилось. А сама стала наговоры бормотать. Время уже рассветное, скоро мужики должны по домам разойтись. И полёты до следующей ночи откладываются. Если не вернулись девки — знать, что-то случилось с ними неприятное. На другую ночь придётся, видать, самой лететь на поиски. Знать бы ещё, куда…
Посмотрела на часы. Рассвет уже. Волшебная сила в этот час затухает, а поднимается обычная, человеческая. Если постараться, можно провести сеанс за счёт неё. Результат, как правило, бывает удовлетворительным.
Перенесла чугун на стол и снова откинула крышку. Пока пар расходился в разные стороны, бросила на все четыре стороны света щепотки соли, обратилась к духам помочь ей и склонилась над дымящей ещё поверхностью отвара.
Первое, что она увидела там, была Оксана, едва перебирающая ногами. Девушка уже подходила к своему дому, и на плечах её висели валенки с калошами.
— Ай, да молодец! — воскликнула Степанида Ивановна и уважительно покачала головой. — Хороша сноха будет!
Успокоило её зрелище. Значит, выгорело дело, которое она планировала. Пусть с заминками, но завершилось благополучно.
Перенеся фокус внимания на Ларису, Степанида Ивановна едва не подпрыгнула на стуле от неожиданности.
Картина, которую показал ей чугун, действительно не вписывалась ни в какие ворота. Девушка находилась в комнате, которую освещала пара керосиновых ламп. Все окна были занавешены, а возле стены, на диване, лежала та, за кого Александр Иванович, сельский староста, мог отдать половину своего богатства. Она была почти голой, чуть прикрытая полупрозрачной накидкой, с протянутыми вдоль тела руками, а возле неё мелким бесом суетился с большой бутылкой отец Савелий. В посуде булькала не иначе настойка трав на самогоне, и он размазывал жидкость по всему телу девушки. Та закрыла глаза и закусывала губу, иногда вздрагивая или откидывая голову назад. Грудь её высоко поднялась и выглядела весьма соблазнительно, а живот вибрировал в такт движениям лекаря.
Кровь бросилась в лицо Степаниде Ивановне.
— Да что это такое, в самом деле! — возмущённо воскликнула она, во все глаза всматриваясь в поверхность отвара. — Совсем стыд потерял, старый пердун! К молодым тянется, смотрите на него! Не хватает ему зрелых да умелых! Дитятко малое, всё баловаться бы с новыми игрушками… Чем бы ни тешился, только бы… Ух! Да как же его Бог-то не накажет?
Она продолжила бы свой монолог и дальше, если бы Савелий не принялся осторожно переворачивать девушку на живот, ненароком совсем скинув с неё куцее покрывало. На спине Ларисы ещё виднелись красные пятна: это отходило от мороза тело.
— Какой извращенец! — Степанида Ивановна забыла даже сделать выдох и едва не задохнулась. — Что же ты смотришь-то на неё своими глазищами бесовскими? Видишь — томится девка, себя уже не помнит. Заиграла в ней кровь, душа рвётся наружу… Ну, сделай же хоть что-нибудь, колымага ты плешивая!
И Савелий сделал. Смяла Лариса руками свою подушку и вцепилась в неё зубами, чтобы не закричать…
— Ох! — Будто отлегло у Степаниды Ивановны на сердце. Засветились алым её щёки, она даже обмахиваться платочком начала. — Молодец, старый чёрт! Я в тебе нисколько не сомневалась.
Она, больше уже не глядя в чугун, задумалась на минуту. После увиденного подала голос её ревность, даже предложила немедленно вскочить и бежать к дому Савелия на защиту поруганной невинности… Но сдержалась Степанида Ивановна, объяснив себе это так: кто знает, что такое женское счастье? Может, обабиться в двадцать лет и выйти замуж за состоявшегося и крепкого мужика? Или найти подходящую невесту для своего сына, а потом растить внуков да подтирать им сопли? У каждого оно своё. Если даст Бог, отыщет и она себе подходящего старичка. На крайний случай звал её Леший погостить…Понятно, может он так дело обставить, что затянется это на десяток-другой лет. Зато мужик он — всем бабам на зависть. Не смотри, что седой да борода до пояса. Внутри — огонь. Любить такого непросто, но кто хочет простого и много, никогда не получит и малости.
Вздохнула Степанида Ивановна, подтёрла глаза, набухшие слезами, и задумалась. Всё-таки сложная она штука — бабье счастье. И достойного себя отбирает тщательно. Потому мужики и сделались импотентами, потому и рождаются в семьях по одному ребёнку — в ущерб численности рода человеческого, что женщины пытаются отхватить кусочек счастья сами, не дожидаясь подарка судьбы.
Когда-нибудь это изменится. Никакие отклонения от нормы не живут долго. Они развиваются, а потом умирают вместе с теми, кто привносит их в общество. Или умирает само общество. И всё равно на его руинах появляются ростки грядущего, насыщенные новой энергией и диалектическим взглядом на жизнь. Это как глоток свежего воздуха после ночёвки в грязном и сыром подвале.
Новое, похоже, создавалось прямо на глазах Степаниды Ивановны. И та принимала в этом процессе непосредственное участие.
25
В этой истории осталось рассказать совсем немногое. Отворив дверь отчего дома, увидела Оксана перед собой кузнеца, который, склонив голову, стоял перед иконами и хмурил чёрные брови. Мать её тихонько плакала в углу, а отец сидел за столом перед полной чашкой щей, но так и не притронулся к ним с вечера.
— Вот валенки, которые ты просил! — сказала девушка, слегка покраснев, потому что мысленно слова её звучали по-иному.
— Спасибо, Оксанушка, только не нужно мне никаких валенок! — ответил Никола растерянно и радостно. — Пришёл я договариваться сватов к тебе засылать.
Наверно, слукавил он немного, потому что какие тут сваты, когда девка-то пропала. Но говорило это о том, что верил он в неё всякий миг и ни на секунду не усомнился, что вернётся она домой. Потому и ждал здесь, с родителями вместе.
Тут силы оставили Оксану, и, не будь кузнеца, повалилась бы она на пол. Но подхватил он её, и понёс в комнату, где уже прибежавшая мать помогла ей раздеться и, покормив наскоро, уложила спать.
Через неделю объявили они о помолвке, а в апреле, как и было ранее объявлено, сыграли свадьбу. И гуляло на той свадьбе всё село, ещё из соседних молодёжь приходила. Плясали так, что земля трепетала, и никто из гостей не догадался, что примешалась к этой дрожи изгнание из села чёрта. Явился и он на праздник незваным да начал гостей мутить, подбивать на скандалы и склоки. Тогда собрались одним духом Степанида Ивановна, Оксана да Никола — и задали нечистому перца, так что провалился он сквозь землю до своего срока ещё более опозоренным да оплёванным.
Дед Васюк, пришедший по личному приглашению невесты, пробормотал, уловив, как закачались на столе бутылки, да в его стакане самогон кругами пошёл:
— Прутик к прутику — метёлке быть. Чёрта лысого подмести!.. Ай, да свадьба! Греметь ей во всех концах земли!
Никто не обратил внимания, что среди гулянья из леса донесся трубный звук — будто лось лосиху звал. И мать жениха после этого на некоторое время исчезла из-за стола. До таких ли мелочей пьяным гостям!
Младшего брата Оксаны родители отписали кузнецу в помощники. Что называется, семейный бизнес. С тех пор и работы у них прибавилось, и дело пошло не в пример быстрее. Две руки хорошо, а четыре — лучше. И огород благодаря Оксане в обоих домах всегда был вскопан да обработан.
Напоследок надо сказать ещё, что через три года родилось у молодых двое детишек — мальчик и девочка, которые с самого рождения удивляли взрослых своими способностями. Мальчик взглядом мог согнуть металлическую ложку, а девочка заговорила чуть не в восемь месяцев, да так шибко, что вскоре стишки читать стала. И, кроме русского, знала ещё какие-то языки. Про них никто в селе не слышал, только отец Савелий предположил, что это древнееврейский или древнегреческий.
Сам Савелий к осени тоже обзавелся-таки попадьей. Ею стала Лариса, которую он старательно выходил прошедшей зимой. Александр Иванович поначалу и слышать ничего про это не хотел, но вода камень точит. Зажужжали ему все уши бабы, сдался, в конце концов. Да и партнёра в шахматах терять не хотелось. Никто на селе не умел так хорошо играть, как Савелий Игнатьевич. Поэтому отдали ему красу ненаглядную Ларису свет Александровну, и перешла она жить в дом возле церкви. Попадья из неё вышла отменная. Считать приходские деньги умела. Никто не мог упрекнуть, что запускает туда руки, но делала Лариса это регулярно, только по-умному. А по-умному не возбраняется. Совесть лишь знай…
И настоял Савелий, чтобы перед свадьбой подарила ему невеста новые валенки с резиновыми калошами. Благо, на дворе было лето, снарядил Александр Иванович небольшой обоз в город, да попутно с заботами на рынке приобрели они и изделие Николая Кузьмича.
С тех пор пошёл обычай среди селян: должна невеста принести валенки с собой в приданое. Потом этот обычай перебрался в другие деревни — и пошёл гулять по земле русской, наделённый уже совсем другим смыслом, нежели изначально.
На этом история заканчивается, а кто в неё не поверил — милости просим проверить, адрес прилагается…