Подруга умела плавать, поэтому такая близость к воде ее совсем не пугала. Отец научил девочку плавать еще в пять лет. А когда Руслан попросил своего отца научить его, тот сказал, что не хочет видеть сына даже близко у реки. Мама была не против, она считала, будто плаванье закаляет, но отца переубедить не удалось. В детстве он потерял старшего брата: тот утонул в озере. И умение плавать ему спастись не помогло. Бабушка называла этот страх перед водой фобией и пыталась объяснить, что лишать ребенка удовольствия купаться с другими детьми жестоко, но отец остался непреклонен. Даша несколько раз учила Руслана тайком от всех, но им всякий раз кто-то мешал.
Девочка достала из рюкзачка небольшой полупрозрачный фотоаппарат.
– Мама с папой купили камеру, и мне в подарок дали такой фотоаппарат. – Она навела на мальчика объектив и нажала сверху круглую кнопочку. Руслана ослепила вспышка, Даша засмеялась и протянула вещицу ему.
– Теперь ты меня.
Руслан покрутил в руках фотоаппарат и кивнул.
– Подожди! – воскликнула она. – Я хочу пройти на водопад.
Мальчик с беспокойством следил, как осторожно она ставит ногу на слизкий камень, и у него по телу разливался жар. Руслан топтался на месте, готовый в любую секунду броситься на помощь.
Даша ловко ступала на торчавшие из воды камни и продвигалась вперед, а у него с каждым ее шагом екало сердце. Девочка развернулась и, растопырив в разные стороны руки, застыла.
– Снимай!
Руслан подошел ближе к бурлящей воде, напоминавшей пиво из рекламы по телевизору, которое лилось рекой, и толстые люди, довольные собой, выпивали по огромным кружкам пенистой жидкости.
– Я готова! – крикнула Даша.
Он поглядел в стеклянное окошечко, через которое было видно подругу, и в точности как она нажал на круглую кнопку сверху. На миг вспышка закрыла от него Дашу, а когда он отнял фотоаппарат от глаз, девочки не было.
Он громко выкрикнул ее имя, и фотоаппарат выпал у него из рук. Руслан присел на корточки, подполз к самому краю берега и что есть сил вытянул шею. Страх, как зверь когтистый, схватил за горло, катастрофически не хватало воздуху, сердце забилось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди и ухнет вниз, вместе с толщей воды.
У самого подножия водопада показался голубой сарафан. Это была Даша, она мелькнула лишь на мгновенье, прежде чем бурлящая пучина ее поглотила. Мальчику казалось, что он раздумывал бесконечно долго, все надеялся, что где-то в желто-белой стихии снова мелькнет ее сарафан и подарит лучик надежды. Но вода все бурлила, бурлила, а Даша так и не показалась. Тогда он зажмурился, посильнее оттолкнулся и прыгнул вниз.
Глава 3 Другой водопад
Даша почувствовала, как что-то нестерпимо щекочет ей лицо, и открыла глаза. Девочка хотела почесать нос, но так и не донесла руку до лица. Над ней простиралось синее небо, она лежала на мягкой траве, где-то совсем рядом слышался шум водопада.
Даша осторожно повернула голову. Справа от нее оказалась река, но не их родная Саблинка1, а совсем другая, с прозрачной-прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Казалось, можно вытянуть руку и поймать одну из них. Желтые, красные, голубые с полосками, кружочками – каких тут только не было.
Девочка полюбовалась рыбками и села, оглядываясь по сторонам. Речка протекала вдоль берега и скрывалась в лесной чаще, куда солнце не могло пробиться из-за густой листвы.
На коленку села крупная бабочка. Она раскрыла черно-голубые бархатистые крылышки и, щекоча кожу, перебирала лапками, глядя прямо на девочку выпученными глазами.
Бабочка взмахнула крылышками и взлетела, а Даша поднялась на ноги. Девочка была абсолютно одна на поляне. С одной стороны простирался лес, с другой – бежала река, за которой возвышались горы, поросшие кое-где маленькими кустиками, травой и невысокими деревьями.
Позади шумел водопад, прозрачные струи лились с вершины утеса и с грохотом разбивались в устье реки. Вода пенилась, точно в нее добавили шампуня. Девочка присмотрелась. От поверхности воды отделялись маленькие пузырьки, но они не поднимались высоко, а почти сразу снова касались воды и лопались. Ничего чудеснее она не видела в своей жизни.
Даша подошла ближе к реке и зачерпнула ладошкой ледяную воду. Рыбки не разбежались в разные стороны, как мальки в пруду за ее домом, а напротив, с любопытством устремились к ней. Она опустила другую руку и коснулась пузика красно-голубой рыбки. Но и тогда рыбешки не принялись улепетывать, а окружили ее кисть со всех сторон, точно добычу.
Девочка вынула из воды руки, встряхнула, задрала голову к небу и крикнула:
– Русла-ан! Где ты? А-у-у! – Даша покрутилась на месте и снова позвала друга. Послышался плеск воды, она резко обернулась и увидела вымокшего до нитки Руслана. Он скромно стоял на камушке, сбоку от льющейся ледяной струи, на него падали брызги. Мокрые волосы друга сейчас казались совсем темными, они прилипли ко лбу, к шее. С зеленой футболки и черных шорт капала вода. Он походил на воробушка, который искупался в лужице, да так и не успел взъерошить перышки.
Девочка бросилась вдоль реки, размахивая руками, чтобы привлечь его внимание. Друг заметил ее и помахал в ответ.
– Руслан, иди по той стороне реки!
Мальчик выбрался на берег и осмотрелся. Их разделяли какие-то десять шагов.
– Где мы?
Даша пожала плечами.
– Не знаю. А как ты сюда попал?
Руслан посмотрел на водопад.
– Оттуда, я же… – Он умолк и снова огляделся. – Что это за место? Как мы сюда попали?! – Он ступил на самый край берега и посмотрел в воду. – Ой! – пробормотал мальчик, зачарованно глядя на рыбок.
– Пойдем, где-то должна быть переправа, – поторопила Даша, устремляясь вниз, вдоль реки. Она вошла в лес и на мгновенье замешкалась, пораженная величием огромных вековых деревьев, возвышавшихся над ней. Великаны с раскидистыми ветвями и толстым панцирем коры. Ничего общего со скромными деревцами на даче.
– Какие огромные! – послышался с другого берега изумленный возглас Руслана.
Величественные дубы образовывали собой коридор, на тропинке проступали их могучие корни, а ветви спускались к воде. Особо длинные доставали почти до другого берега.
Даша остановилась возле дерева, чуть ближе росшего к реке, ветви его склонились так низко, что уходили под воду, а одна совсем немного не доставала до противоположного берега.
– Попробуй ухватиться вот за эту!
Руслан вытянул руку и взялся за шершавую ветку.
– Может, нужно немного разбежаться? – предложила девочка.
Он затряс головой.
– Нет, я лучше заберусь по ней, а на тот берег спущусь с дерева.
Пока он медленно полз, то и дело поглядывая на журчащую внизу ледяную воду, Даша сняла с плеч рюкзачок и вынула оттуда упаковку печенья.
Руслан уже достиг огромного ствола, который не смогли бы обхватить даже пятеро взрослых, встань они вкруг, и выбрал ветку, чтобы спуститься на землю. Футболка с шортами друга уже просохли, а светлые волосы торчали в разные стороны как после сна. Он с ловкостью обезьянки повис на одной из веток и, перебирая руками, спустился немного ниже, а затем спрыгнул на землю.
Даша облегченно вздохнула и вручила ему печенье с клубничным джемом.
Руслан прищурил серые глаза, не спеша взял печенье.
– А почему ты не мокрая?
Девочка озадаченно посмотрела на сарафан, потрогала волосы и нахмурила брови.
– Наверное, высохла.
Его устроило объяснение, и он с удовольствием принялся за лакомство.
Когда с печеньем было покончено, Даша спрятала обертку обратно в рюкзак, хотела надеть его на спину, но Руслан предложил:
– Давай я понесу!
Она отдала ему медведя на лямках, в чьем брюхе остались их скудные припасы еды.
– Куда пойдем? Что это за место? Папа меня убьет, если я не вернусь к ужину.
Даша с сомнением посмотрела на него.
– Что-то мне подсказывает, на ужин ни ты, ни я не успеем.
Друг с беспокойством обшарил взглядом дерево и воду.
– Последнее, что я помню, это как прыгнул в наш водопад. – Девочка ничего на это не сказала, тогда он прибавил: – Думал, вот и пришел мой конец. – Руслан невесело рассмеялся. – Представляю, как бы рассердился папа, узнав, что я утонул. Он не разрешает мне и на пушечный выстрел подходить к воде. Скорее всего, прежде чем похоронить, меня бы высекли ремнем.
Даша невразумительно хмыкнула и взяла его за руку.
– Путешественники всегда идут вдоль реки!
– Но мы не путешественники, – возразил он, все же следуя за ней по тропинке.
– Река приведет нас домой.
– Но это совсем не наша река. Это не Саблинка!
Девочка обернулась и надула губки.
– Думаешь, я не заметила? Но всякая река куда-то ведет, а в лесу легко заблудиться.
– Ну ладно, – неожиданно согласился он, – может, нас отнесло течением и мы рядом с домом, просто не знаем этого.
Ребята прибавили шагу, но чем дальше они углублялись по лесному коридору, тем становилось темнее, речка раздалась вширь, а тропинка, напротив, сузилась.
Ребята прибавили шагу, но чем дальше они углублялись по лесному коридору, тем становилось темнее, речка раздалась вширь, а тропинка, напротив, сузилась.
– Не помню у нас на даче таких гор, – заметил Руслан, глядя на противоположную сторону, освещенную солнцем.
– И я. – Даша замедлила шаг. Река расходилась в разные стороны. Один ее рукав уносился вдоль гор, а второй углублялся в дремучий лес. Переправы нигде видно не было.
– В лес? – понизил до шепота голос Руслан.
– Так и пойдем по тропинке. – Девочка посмотрела через плечо на путь, что они прошли. – Не возвращаться же назад, там все равно тупик.
Они двинулись дальше. Солнечный свет сюда совсем не проникал, от каждой хрустнувшей под ногами ветки замирало сердце, а от резких криков птиц ребята испуганно переглядывались. Это было не веселое чириканье, как на лужайке возле водопада, а пронзительные, угрожающие звуки. Шелестели деревья, их скрип напоминал скрип несмазанных петель на калитке. Дубы в полумраке казались живыми. Они тянули к ребятам свои гигантские кривые лапы.
Даша тихонько вскрикнула, когда ее волосы зацепились за сучок, но не от боли, а от неожиданности.
– Смотри-ка, – указал друг на видневшийся вдали зеленый огонек, – видишь, что-то светится!
– Что это, интересно?!
– Похоже на фонарик, какие на елку вешают. – Он потянул ее за собой. – Пойдем скорее, посмотрим.
Они бежали на огонек, но он не приближался, а только отдалялся. Река неустанно журчала, поблескивали пробивавшиеся сквозь кроны лучи солнца, озаряя воду и создавая на темной поверхности светлые озерца, где кружились разноцветные рыбки.
– Где же огонек? – возмутился Руслан. – Только ведь был!
– Тут, – неожиданно послышалось сверху, и над их головами зажегся зеленый свет.
Даша посмотрела вверх и приглушенно ахнула. Руслан крепче сжал ее руку.
– Я лишь на минуточку покинул свой пост, вы ведь никому не расскажете, правда? – На ветке сидел светлячок небывалых размеров, чуть ли не с ладонь, и разговаривал с ними.
– Мамочки! – прошептала Даша, пятясь.
– Мой маленький сынишка заболел, и я летал проведать его! Я знаю, что не должен покидать свой пост, но мой малыш так плох, так плох, – тараторил светлячок. – Не выдавайте меня, а то отнимут мою бедную голову, отнимут.
– Кто отнимет голову, как это? – переспросила Даша.
Светлячок сложил на брюшке лапки.
– Она, – еле слышно произнес он, – наша принцесса. Никто не смеет покидать свой пост до конца световой смены, а то не сносить головы. Лес в этой части всегда должен быть освещен, так приказала наша принцесса.
Даша вздрогнула от того, как зловеще прозвучали эти слова.
Руслан взволнованно посмотрел на нее.
– Мне совсем не нравится место, где за такие мелочи сносят головы!
– Что вы, что вы, – замахал светлячок лапками, – это страшное преступление, принцесса ненавидит темноту, и если только она узнает…
– Что узнает? – поторопил его Руслан.
– Тише, стражник ее светлости летит, он не должен знать, что я с вами разговариваю!
– Где? – завертела головой Даша, но никого, кроме шумно пролетевшего ворона, не увидела. Зеленый свет стал ярче. Птица скрылась во тьме, и ребята услышали, как светлячок вздохнул с облегчением.
Глава 4 Светлячок Боб
– Это и был стражник? – поглядел Руслан туда, где скрылся ворон.
– Да, это Шахран – личный страж принцессы, – охотно пояснил светлячок.
– Вы не знаете, как добраться до реки Саблинки? – спросил мальчик, подозрительно поглядывая по сторонам.
– Саблинка, хм… – задумчиво повторил светлячок, потирая лапки, – что-то не припомню такой. Знаю Каменную, знаю Быструю, знаю Огненную, знаю Сливочную, Саблинки не слыхал.
– А эта что за река? – кивнула на воду Даша.
– Каменная. Любимая река ее высочества.
– Почему интересно? – пробормотала девочка себе под нос.
– Как почему, как почему! – разволновался светлячок и понизил голос: – Камни, все дело в них.
Руслан подошел к воде, опустил руку и вытащил камушек.
– А что с ними, с камнями этими?
– Брось, брось немедленно! – замахал на него лапками светлячок. Мальчик бросил желтый камушек назад в реку и пожал плечами.
– А чего тут такого, камень как камень.
– Принцесса не терпит, когда берут ее самоцветы. Она ужасно сердится, так сердится – лучше вам и не знать, как сильно!
– Да уж, – Даша боязливо встала поближе к другу и теперь выглядывала из-за его плеча. Руслан на полголовы был выше нее и куда сильнее. В нем она видела защитника.
– Куда же нам теперь идти? – растерялся друг.
– Не знаю, – тихо отозвалась она.
– Как куда? – воскликнул светлячок. – На поклон, вот куда!
– На поклон? – сморщил нос Руслан.
– Это еще зачем? – поддержала Даша. – Куда? К кому?
– К ее светлости! Так все чужестранцы делают. – Светлячок покусал лапку и поправил усики. – Принцесса направит вас на работы.
– На работы? – хором переспросили они.
– Да, именно, на работы! Ее светлость так со всеми чужестранцами поступает.
Даша затрясла головой.
– Дети не работают!
– Дети-то не работают, но вот чужестранцы – другое дело. Ну да вы не бойтесь, не обязательно, что работа будет очень сложной.
– Мы вовсе не боимся, – возразил Руслан, – и работать на вашу привередливую светлость мы не станем. Нам домой нужно!
– Тише-тише, если до принцессы дойдут ваши слова, ох, как она осерчает, так осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.
– Нам идти нужно, – сказала Даша и взяла друга за руку.
– Не ленитесь, сходите на поклон, житья вам не будет, – брюзжал как старик светлячок, – попомните слово Боба, житья ее светлость вам не даст.
– Спасибо, Боб, мы запомним, – пообещал Руслан.
Светлячок погладил лапками свое брюшко.
– И коли схватит стража вас, не выдавайте уж меня, не выдавайте, у меня сынишка, нельзя мне голову отнимать, никак нельзя.
– Не выдадим, – пообещала Даша.
Они попрощались и пошли дальше по тропинке, освещенной Бобом и другими светлячками, только куда менее словоохотливыми. Зеленые огоньки располагались на деревьях каждые несколько метров. Как только ребята достаточно далеко ушли, Руслан спросил:
– Мы ведь не пойдем на поклон, правда?
– Само собой, нет!
– Да и какая еще принцесса? Уверен, наш президент куда важнее, чем их местная светлость.
– Ага, – с сомнением согласилась девочка, – я тоже так думаю.
– Вот только нашего президента никто не боится, как их принцессу, и никто не называет светлостью.
– А зачем его бояться, у него добрая улыбка.
Друг скосил на нее глаза.
– Мама говорит, что все, у кого добрая улыбка, – хорошие люди, – пояснила она.
Руслан что-то невразумительно промычал, было непонятно, согласен он с ее мамой или нет.
Ребята заметили, что светлячков на одном посту стало по двое, а где-то по трое. Они озаряли своим волшебным светом тропу, молчаливые, точно пластмассовые фонарики.
– Жаль их, – негромко сказала Даша.
– Да, бедняги, их принцесса порядочная стерва. Папа говорил, что на любом производстве бывают короткие перерывы, видать, тут перерывы не приняты.
– Наверно она старая, костлявая, и у нее холодные руки.
Друг скупо усмехнулся.
– Почему ты решила, что у нее холодные руки?
– У всех злодеев холодные руки, у них голубая кровь, и она такая холодная, как вода в этой реке.
– А я думал, голубая она только у господ королевских кровей.
– Да, вот именно, поэтому монархи так жестоки! Их сердца леденеют.
– А-а-а, – понимающе протянул Руслан и тряхнул головой, – теперь все ясно.
Они помолчали, друг подергал ее за руку и спросил:
– А у президентов тоже голубая кровь?
– Конечно!
– И у нашего?
– Нет.
– Почему?
– У него добрая улыбка.
– А-а-а, – снова протянул он.
Впереди блестело множество огоньков, ребята остановились. Светлячки опутывали деревья как гирлянды. Свет отражался в мелодично журчащей воде, никто из маленьких работников не переговаривался между собой, тишину нарушали лишь поскрипывающие деревья и неспокойная река.
– Как-то жутковато, – прошептала Даша.
Друг только открыл рот, как послышался звонкий смех. Он лился тоненьким колокольчиком, такой красивый и заразительный, что парочка не удержалась от улыбки.
– Это оттуда, – махнул Руслан на освещенную тропу.
Они посмотрели на мерцавшие впереди огоньки и неторопливо пошли на звук. Вскоре их глазам предстал сплетенный из деревьев мостик, как и ветви деревьев-великанов, он был украшен гирляндой светлячков. Они держали друг друга за лапки, образуя светящиеся ленточки, которые опутывали деревянные столбики.
Даша первой ступила на мостик, он закачался, и она испуганно вернулась на твердую почву.
– Подвесной, – со знанием дела определил Руслан, бесстрашно проходя взад-вперед по мостику.