– А кто же смеялся? – спросила девочка, поглядывая на молчаливых светлячков.
Друг подпрыгнул, когда мост прогнулся под его весом, и засмеялся.
– Это, наверно, был шакал – личный страж ее светлости.
– Шахран, кажется, – со смехом поправила она. – Как думаешь, светлячков всех зовут Бобами?
Друг перестал прыгать и наклонился над одной из гирлянд.
– Как вас зовут? – громко спросил он.
Светлячки недовольно заворчали, а один из них снизошел до разговора с ними и пробурчал:
– Не мешайте нам работать.
– И мы вовсе не глухие, – прибавил другой, – у нас хороший слух, так что не нужно так громко кричать.
– Извините, – только и смог пробормотать Руслан, отходя в сторонку.
– Эти какие-то неприветливые, Боб мне больше понравился, – Даша тоскливо посмотрела на рюкзачок. – Есть хочется.
– И мне.
Она расстегнула молнию на отощавшем брюшке медвежонка и перечислила:
– Остались земляничные вафли, четыре тянучки, пачка жвачки и два шоколадных пряника.
– Может, по жвачке? – предложил он. – Ведь неизвестно, сколько нам еще тут придется пробыть.
Даша вытащила из упаковки две белые подушечки, одну сунула в рот и принялась энергично пережевывать, а другую протянула ему.
– Фруктовая, – определил Руслан и скромно улыбнулся.
Ей нравилось, когда он так улыбался. Его серые глаза лучились в такие моменты радостью, а уголки губ так мило приподнимались, что хотелось до них дотронуться.
Друг пригладил взъерошенные волосы и покосился на следивших за ними светлячков.
– Интересно, они донесут на нас своей принцессе?
Она весело хмыкнула.
– Теперь, когда ты им об этом сказал, точно донесут.
– Как ты думаешь, который час?
– А я и думать не буду! – Она развернула его спиной и достала из рюкзачка розовые часики.
– Сейчас, – начала она, – ой, не работают! – Ее брови взлетели вверх. Девочка огорченно покрутила часы и так и эдак, но электронное табло оставалось пустым.
– Будем ориентироваться по солнцу, нас в школе учили, – попытался подбодрить ее Руслан.
Они одновременно задрали головы и посмотрели в непроглядные дебри крон, закрывшие от них небо.
Даша вздохнула.
– А когда нас учили определять время по солнцу, я с подружкой болтала. Думала, мне не понадобится никогда ничего определять. Зачем, ведь есть часики! Я так и сказала учительнице, а она мне двойку влепила.
– Меня бы за двойку по стенке родители размазали и вместо конфет да пряников за обедом перловкой пустой кормили.
Даша приобняла его.
– После того как размажут по стенке, наверно уже все равно.
Они засмеялись, неожиданно к их смеху присоединился еще чей-то, тоньше и звонче. Ребята огляделись, а когда послышался плеск воды, выбежали на мостик. Из недр реки начало подыматься какое-то чудище, и, напуганные, они одновременно закричали.
– Тише! Тише! Тише вы! – отовсюду зашикали на них светлячки.
Даша прикрыла ладошкой рот и необыкновенно тонким голосом спросила:
– Это леший?
– Почему леший?! – возмутился кто-то из-под моста.
– А кто? – взволнованно стиснул Руслан ее руку.
На воде появились круги, а затем начало показываться что-то зеленое. Затаив дыханье, ребята ждали, пока некто выберется из реки и представится. Когда же обладатель звонкого смеха, разбрасывая холодные капли в разные стороны, взобрался на мост, Даша безошибочно определила:
– Это не леший, а водяной!
Глава 5 Водяной
Ребята сделали по шагу назад, чтобы лучше рассмотреть удивительного человечка. Примерно вполовину ниже их ростом, пухленький, с водорослями вместо волос, доходившими до округлых плеч, на голове лист кувшинки, отдаленно напоминавший берет, босые ноги, тело прикрыто сплетенной из темно-зеленой травы накидкой. Миндалевидные прозрачно-голубые глаза без ресниц, круглые щечки, голубоватый оттенок кожи, руки и ноги в три раза больше человеческих и немного приплюснутые.
Даша в приветственном жесте подняла руку. Водяной, повторяя за ней, тоже поднял руку.
– Как дела? – как ни в чем не бывало спросила она.
– Это ненастоящие камни, – сказал водяной, глядя на ее браслетик.
– Ну и что, мама говорит, когда я вырасту, у меня будут настоящие.
Водяной наклонил голову, пристально рассматривая путников, и спустя несколько томительных секунд полюбопытствовал:
– Ты принцесса, пришедшая с бедных земель в сопровождении слуги?
– Принцесса? – весело переспросила Даша.
– Слуги?! – возмутился Руслан.
– Ты похожа на принцессу, – со знанием дела закивал водяной, не обращая внимания на подбоченившегося мальчика.
– Но я не принцесса, – с огорчением призналась она.
– А кто же ты?
– Я… – Она растерялась и посмотрела на недовольного друга. – Я Даша из России.
Водяной выглядел удивленным. Он перевел взгляд бледных глаз на Руслана и спросил:
– А он тогда кто?
– Это мой друг, его зовут Руслан.
– А я Вилькиль. Твой друг тоже из королевства России?
Они переглянулись.
– Вообще-то мы не из королевства.
– А откуда же?
– Ну-у… мы… – Даша пихнула друга в бок и шепотом спросила: – Откуда мы?
– Из царства, – брякнул Руслан и расплылся в улыбке, – да, точно, мы из царства.
Водяной почесал голову, и на мост со звоном посыпались улитки.
– Не слыхал о вашем царстве никогда, ну да это наверно потому, что мал я еще.
– Сколько же тебе лет?
– Скоро двести стукнет!
Они несдержанно ахнули.
– Столько не живут! – вытаращил глаза Руслан.
– Это еще почему?
– Старость, болезни… – прошептала девочка, – у нас почти никто до ста лет не доживает.
– С гиблых земель вы пришли, чужаки. Несколько столетий назад принесли нам чужеземцы мор и болезни, пережили мы тяжелые времена и изгнали виновников.
– Нас изгонят? – испугалась Даша.
Водяной склонил голову, водоросли легонько закачались, задрожали в зеленом мерцании светлячков прозрачные капли.
– Вы не выглядите хилыми и больными.
– Мы вовсе не хилые и ни капельки не болеем, – выступил Руслан.
Девочка в подтверждение его слов тряхнула головой и неожиданно громко чихнула. Казалось, даже река притихла в этот момент, чих прогремел как пушечный выстрел. Светлячки одновременно заговорили, а глаза водяного стали круглыми, как шарики для пинг-понга.
– У меня аллергия на… на… – Девочка озиралась по сторонам, чтобы срочно придумать, на что же у нее аллергия, но звонкий смех водяного не дал ей ничего сказать.
– Мы все иногда чихаем. – Он коснулся приплюснутым пальцем кончика маленького носа. – Ил забьется в нос и – раз… чихаем.
– А-а-а, ну и у нас так, – успокоенно заверила Даша.
– А куда вы направляетесь?
– Обратно в наше царство, – не вдаваясь в подробности, объяснил Руслан.
– А водяные в вашем царстве живут?
Ребята молча переглянулись и хором ответили:
– Нет.
– Жаль, интересно ведь передать весточку родственникам. А царство у вас большое? – Глаза водяного поблескивали от любопытства.
Даша откинула за спину непослушные волосы.
– Просто огромное.
– Больше нашего королевства? – недоверчиво изумился он.
– Мы недавно тут, поэтому не знаем, насколько огромно ваше королевство.
– А хотите пойти в пещеру самоцветов? – предложил Вилькиль.
– Нам домой нужно вообще-то возвращаться, – напомнил Руслан.
– Могу заверить, ни в одном царстве вы такого не увидите.
Даша дернула плечиком и обратилась к другу:
– Ведь ничего страшного не случится, если мы одним глазком глянем.
Мальчик покорно кивнул.
– Ты права, ничего страшного не случится, что могло произойти самого страшного, уже произошло. Мы в неизвестном королевстве, где говорящие светлячки, водяные, и никто не знает, где находится наш дом!
– Но главное – мы вместе! – попыталась утешить Даша, ласково касаясь его плеча.
– Для кого это главное? Только не для моих родителей. Я даже не сказал им, куда пошел.
– Какой нытик твой друг, – взмахнул руками Вилькиль.
– Он не нытик, – заступилась девочка, – а очень смелый и хороший.
Было видно, что маленького жителя реки она не убедила. Он скептически смотрел на Руслана и губы его подрагивали от еле сдерживаемого смеха.
– Ну и где же пещера? – окончательно сдался друг, поглядывая по сторонам.
– Вам туда, – махнул водяной на освещенную с обеих сторон дорожку. – Через мост и все время прямо.
– А ты? Разве не с нами пойдешь?
– Не-ет, я по воде, мне так удобнее.
– А мы точно найдем? – засомневался Руслан.
– Увидите грот, не бойтесь, спускайтесь, там я вас и встречу. – С этими словами он прыгнул с мостика в речку, окатив их водой, и скрылся в журчащем потоке.
– Мне он совсем не понравился, – поделился Руслан, когда они быстро пошли в ту сторону, куда показал водяной.
– А, по-моему, он милый.
– Принцессе это не понравится, – услышали они голоса светлячков. – Ее светлость будет недовольна. Ой, как рассердится она! Нужно предупредить чужаков. Давайте скажем им, – слышалось с деревьев.
– А, по-моему, он милый.
– Принцессе это не понравится, – услышали они голоса светлячков. – Ее светлость будет недовольна. Ой, как рассердится она! Нужно предупредить чужаков. Давайте скажем им, – слышалось с деревьев.
– О чем они хотят нас предупредить? – Руслан остановился и крикнул: – Эй, вы, поговорите с нами!
– Какой некультурный мальчишка, – пискнул один светлячок.
– Ужасно, просто ужасно, где он только получил воспитание! – подхватил другой.
– Никак в навозной яме, – засмеялся третий.
Даша потянула друга за собой.
– Пойдем, сами они некультурные и противные жуки.
Он со вздохом поспешил за девочкой, и тут до них донеслось:
– А девочка милая, ей-богу, самая настоящая принцесса.
– Согласен, чудесная девочка.
– Прелесть, прелесть.
Дорожка никуда не сворачивала, и вскоре впереди возник каменный грот, похожий на панцирь черепахи.
Ребята подошли ближе. Вниз вели белые мраморные ступени, в нишах стен, освещая путь, притаились светлячки. Ребята осторожно, ступенька за ступенькой, начали спуск. Туннель уходил глубоко под землю, чем ниже они спускались, тем меньше встречали светлячков.
– Может, он специально нас сюда заманил? – предположил Руслан, когда они миновали последний зеленый огонек и очутились в темноте.
– Не думаю, что он злодей. Давай вернемся и попросим светлячка проводить нас!
– Да, так лучше, – согласился друг.
Они поднялись на тридцать ступенек, Руслан специально подсчитал, и обратились к светлячку, делавшему вид, будто он их не замечает.
– Простите… – вежливо начала Даша, но тот как будто не слышал. – Вы не могли бы нам помочь? – взмолилась она.
Он лишь демонстративно отвернулся.
– Почему светлячки покинули свои рабочие места? – строго спросил Руслан.
Это возымело эффект, светлячок испуганно, как арестант, вскинул лапки и медленно, не опуская их, повернулся.
– Объяснитесь! – приказал мальчик и ткнул жука указательным пальцем в брюшко.
– Не дерись, – прошипел светлячок, отпихивая маленькой лапкой его палец.
– Мы ждем! – самодовольно напомнил Руслан.
Даша, как и он, приняла серьезный вид и скрестила на груди руки.
– Да-да, мы ждем!
– Понимаете, – неуверенно начал светлячок, – световая смена кончится уже через полчаса, а тут никого не было, да и не собирался никто приходить, мы точно знали…
– Они ушли раньше, – заключил Руслан, прицокнул языком и совсем как Боб произнес: – Ох, как осерчает принцесса, как осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.
Светлячок весь сжался, лапки его безвольно упали вдоль светящегося туловища, свет его как будто потускнел, а еще через миг он горько расплакался.
– Ой, что мы наделали! – прошептала Даша. – Не плачьте, не плачьте, пожалуйста.
– Как же не плакать, – всхлипывал он, – принцесса теперь отнимет наши головы. А мы… Мы ведь впервые ушли раньше, первый раз в жизни! И теперь всему конец, всему конец.
– Мы никому не скажем, – пообещала Даша, – никому, честно-пречестно.
Светлячок перестал плакать и умоляюще посмотрел на них.
– Вы правда нас не выдадите?
– Нет, – твердо сказал Руслан и добавил: – Вы ведь проводите нас?
Жук безнадежно махнул лапкой:
– Была не была. За мной, друзья!
Глава 6 Пещера самоцветов
Вместе с сопровождением, освещавшим каждый уголок мраморного туннеля, ребята спустились в пещеру. В центре овального помещения находилась огромная хрустальная тарелка на невысокой ножке. Из недр ее била струя, со звоном орошавшая прозрачными зелеными каплями, в сиянии светлячков, толстое узорчатое стекло. На краю сидел водяной и беззаботно болтал в воздухе короткими толстыми ножками. Стены, пол и потолок были выложены разноцветными камнями.
Даша боязливо ступила на пол из самоцветов и шумно выдохнула:
– Вот это красота!
Водяной выпустил изо рта струйку воды и радостно сообщил:
– Мои предки построили эту пещеру и выложили стены речными самоцветами.
– Зачем? – спросил Руслан.
Водяной перестал болтать ногами.
– Чтобы подарить морской владычице.
– А я думала, пещера принадлежит принцессе. – Даша присела на корточки и провела ладошкой по гладким прохладным камням.
– Так и есть, – подтвердил Вилькиль.
Она подняла голову и посмотрела на него, ожидая разъяснений.
– Все верно, мои предки подарили пещеру морской владычице. Она передала ее своему сыну, а тот влюбился в неземную красу принцессы и подарил ей нашу реку. Тогда принцесса одарила его своей милостью и, не помня себя от счастья, юный наследник отдал ей пещеру.
– Значит, все вы принадлежите принцессе?
– Нет, подводный мир преклоняется лишь перед одним повелителем, перед юным Акватилом.
– Он хороший повелитель? – полюбопытствовал Руслан.
Водяной засмеялся:
– Хороший, когда не влюблен.
– Так часто влюбляется? – удивленно распахнула глаза Даша.
– Каждые десять лет, а то и чаще. Вот, помню, последней своей возлюбленной фее он пожаловал алый как его сердце самоцвет, каких во всем подводном мире только три.
– А где остальные?
– Один хранится у моего отца, старейшего водяного нашей реки, а второй Акватил вручил своей кузине русалке.
– Значит, ваш повелитель русалка? – поморщился Руслан.
– Тритон, – снисходительно поправил его Вилькиль.
– Безногий повелитель, – шепнул мальчик подруге на ухо.
Водяной его услышал, спрыгнул на пол и выпятил грудь:
– У него хвост!
– Наверно, ему жутко неудобно ходить по земле! – хихикнул мальчик.
– А вот и нет, – не на шутку обиделся водяной, – как только он выходит на берег, хвост его превращается в ноги.
– Правда?! – неподдельно восхитилась Даша.
– Истинная правда, – закивали светлячки.
– Как было бы здорово увидеть вашего повелителя.
– Я могу отвести вас к нему! – воодушевился водяной, снова запрыгивая на край хрустальной тарелки.
Девочка взглянула на друга:
– Ты хотел бы посмотреть?
– Нам же домой нужно!
Она вздохнула:
– Да, верно, нам пора.
Вилькиль зачерпнул плоской ладошкой воды и обрызгал Руслана:
– Скучный ты, надоеда!
Мальчик сжал кулаки и кинулся к нему:
– Сейчас я тебе покажу, кто тут скучный!
Светлячки испуганно ахнули, а водяной вскочил на свои толстые ножки и неуклюже зашлепал по краю блюда.
– Он пошутил! – воскликнула Даша, пытаясь поймать друга за руку. – Он пошутил!
Вилькиль скатился по блюду в отверстие, откуда била струя, и скрылся под водой.
– Ну вот, ушел, – опечалилась она.
– Ну и пусть, нужен он нам! – сердито бросил Руслан.
– Какой злой мальчик, – зашушукались светлячки.
Внезапно из воды показалась макушка водяного. Он хитро смотрел на них и пускал ртом пузырьки.
Даша взяла друга под руку, чтобы тот не нападал на трусоватого жителя реки.
– Я пошутил, – объявил Вилькиль, высовывая голову и снова прячась в воде по самые глаза.
– Я тоже пошутил, – подмигнул ему Руслан.
Водяной, опасливо поглядывая на него, вылез, но сел теперь чуть дальше от них.
– Скажи, а куда ведет река? – попросила Даша, подходя ближе и глядя на свое отражение в воде.
– В Хрустальное озеро.
Девочка разочарованно посмотрела на друга.
– Я не помню никакого Хрустального озера у нас на даче, а ты?
– И я не помню.
– Что же делать?
– Как что? – не дал ему и рта раскрыть водяной. – Идти к волшебнице, в страну Восходящего солнца, она все-все знает и обязательно поможет.
– А где искать эту страну? – с сомнением спросил Руслан.
– Полагаю, там, где восходит солнце.
– Отличное объяснение, вернемся сейчас в лес и посмотрим, – поморщился Руслан, – уверен, в той кромешной тьме, мы увидим восходящее солнце и не только.
Водяной надул без того круглые щеки и обратился к Даше:
– Почему он постоянно язвит? – После этих слов водяной немного отодвинулся и обиженно выпятил нижнюю губу. – Больше ничего вам не скажу, раз он такой!
– Глупо искать волшебницу и ее страну, которую лучше было бы назвать «Нет-такого-места-на-карте», – тихо сказал Руслан.
– Посмотрите, он снова язвит! – вскочил как ошпаренный водяной. С волосообразных водорослей в блюдо посыпались улитки.
– Мы устали и заблудились, – грустно поведала Даша, ободряюще сжимая руку поникшего друга.
– Волшебница поможет вам, она всем помогает! Однажды, когда злая колдунья из страны Заходящего солнца наслала на Акватила проклятье, добрая волшебница его спасла от смерти! Она знает обо всех королевствах, какие только существуют на свете, и дорогу в ваше царство непременно покажет.
– Слышал? – обернулась к другу Даша. – Волшебница покажет.
– Покажет, покажет, обязательно покажет! – заголосили светлячки.
Руслан не смотрел на нее, а водил носком кроссовки по полу. Водяной же делал вид, будто ему не особенно интересно все происходящее. Он болтал ногами, зачерпывал приплюснутой ладошкой со дна хрустальной тарелки самоцветы и с наслаждением, прикрыв один глаз, пропускал их сквозь пальцы. Камушки звонко скатывались по хрустальному бортику и с приглушенным бульканьем исчезали в воде.