- Добрый вечер!
Мужчины поздоровались в ответ. Тут она, как и ожидалось, обратилась ко мне, двинув полным бокалом с шампанским в мою сторону.
Я похолодела, мне на миг показалось, что все выльется на меня, но ее слова оказались еще хуже, чем мой неоправданный страх.
- Даш, а теперь ты выступишь и поздравишь коллег.
- Я?! Почему?! Не... За что? Я даже не одета как надо. Потом поздравлю, лично! Каждого!
- Ну-ну-ну! Ты это оставь, пожалуйста! Что это значит? Отказываешься? - возмутилась моя начальница, вновь угрожающе двинув в мою сторону бокалом.
- Конечно, отказываюсь!
- А если так... постой, погоди, погоди не торопись! Выслушай меня, хорошо?
Я обреченно кивнула, зная, что легче остановить руками поезд на полном ходу, чем выдерживать натиск Натальи Семеновны. Но тут случилось невыразимое... к нам подошел ведущий праздничной программы. С микрофоном. Так что все ее дальнейшие слова громко транслировались по залу.
- Я давно знаю тебя и вообще в людях разбираюсь. Вот что я скажу о тебе! Первое: что ты - девушка порядочная. И, конечно, если бы это было не так, я не стала бы тебя просить о помощи в делах.
Она загнула один палец.
Я покраснела, мечтая провалиться на месте сквозь блестящий пол из крупных мраморных плиток. Какой кошмар!
- Второе: ты - человек, безусловно, культурный, я бы добавила - на редкость умный! Не красней, пожалуйста, я искренне говорю! - она вновь с важностью загнула палец. Мне было так стыдно. Это какой-то сбывшийся кошмар... сейчас проснусь в холодном поту...
- И, наконец: ты - начитанный человек, и что очень для нашего коллектива ценно - воспитанный.
Этот бред разнесло на весь ресторан, а ведь здесь не только наша организация...
Я про себя билась в конвульсиях от позора. Даже похвалы в устах Натальи Семеновны звучали так ужасно, что я чувствовала себя облитой помоями, если не хуже...
Тут мою начальницу кто-то отвлек, и она переключилась на славословие начальника смежной фирмы, сидевшего через три стола. Он слушал разносимые по залу дифирамбы и снисходительно кивал блестящей головой с остатками волос, сложив короткие руки на солидном животе в черном дорогом костюме. Вот это самообладание!
Пользуясь передышкой, я тихо "мекнула" извинение и бегом скрылась в сторону туалета. Теперь меня целый год, если не больше, будут подкалывать все знакомые на фирме... Там меня поймала Леночка, новая сотрудница отдела техобеспечения. Мы полгода изредка здоровались, обмениваясь незначительными репликами по работе. Она в коротком блестящем платье вошла вслед за мной и небрежно плюхнулась на белый подоконник, упершись спиной в пластиковый свод окна, болтая одной ногой и пристроив другую к кафельной стенке.
- Привет. Досталось? - посочувствовала она, затягиваясь длиной дамской сигареткой.
- Есть немного... - вздохнула я, расстегивая сумку в поиске расчески. - Терпеть не могу публичные речи...
- Это ты не случайно попала... - она усмехнулась, распрямив согнутую ногу и любуясь туфелькой. - Сегодня днем в своем кабинете начальник по телефону тебя кому-то похвалил, а мы как раз у меня с Семеновной искали "проводку" со склада за прошлый месяц. Раз я слышала, то и она тоже... Вот и поддержала мнение начальства...
В комнатке запахло ментолом и табаком. Это было куда лучше, чем хлоркосодежащий запах - не забитый даже ароматизатором - проникший здесь во все щели.
- Странно, - я удивилась, замерев с расческой в руке. - Вроде весь отчет сделала. И баланс по той проводке...
Леночка скинула пальчиком пепел в пластиковое мусорное ведерко обтянутое черным пакетом и презрительно хмыкнула.
- Даш, ну ты простота. Сейчас же раздача бонусов и прочих сладостей, а в моем кабинете такая тонкая стена...
- А... Понятно. Я как-то не подумала. Мне это не очень интересно, наверно поэтому...
- А зато ей - очень интересно.
- Да, знаю. Но зачем?
Леночка, докурив, вновь рассмеялась. Добравшись рукой до брошенного в другой стороне подоконника клатча в тон к лакированным туфлям, расстегнула застежку и спрятала в нем зажигалку и длинную розовую пачку сигарет. Она собиралась сказать мне, "зачем это нужно", но нам помешал телефонный звонок, донесшийся из моей сумочки.
- О, Андрей, добрый вечер! - вежливо поздоровалась я, совершено позабыв о назначенной встрече после последних событий. - Да, да. Встречаемся в восемь... Хотя, я уже свободна. Да, ушла с корпоратива... могу пораньше, конечно. Да, не против. Угу, на том же месте... Спасибо, и тебя с наступающим.
- Свидание? - полюбопытствовала Леночка, спрыгнув с подоконника и двинувшись к двери.
- Угу, - сказала я, доставая зеркальце и губную помаду.
- Завидую, а я сейчас одна...
- Я тоже...
Мы, переглянувшись, понимающе рассмеялись.
***
Отлежавшись до обеда в коробке возле магазина, я был найден мусоросборщиками и грубо выставлен на все четыре стороны из своего "уютного" жилища. Почти не думая направился к дому Даши. Город не знаю. Собачий облик сбросить не могу. Попробую еще чем-нибудь срубить проклятый ошейник. А с Дашей буду вести себя как пай-мальчик. Хотя это и тяжело. Посмотрим, как она оценит мои усилия. Она не худший вариант "хозяйки", да и выбора нет. А попал бы я к тем подросткам в столь беззащитном состоянии - не дожил бы до сего дня. А с Дашей ничего, жить можно.
Я лукавил сам с собой. Несмотря на заклинание в ошейнике последний месяц был самый лучший из всего, что помню: без ответственности за клан, без войн, без хитрости и интриг - просто жил и наслаждался обществом девушки. Очень наслаждался. А я уже не помнил, когда и где еще мне было так спокойно и уютно, как в Дашиной компании. Жаль, ненадолго. И враги без меня почувствуют свободу, так что, появившись дома - придется поставить жирные точки над многими из них.
Добравшись до пятиэтажки, я спрятался между припаркованными у подъезда машинами, укрытыми высокими снежными шапками. Снег с себя стряхивать не стал, хотя он, тая, разъедал на спине раны, до которых я так и не смог дотянуться.
Я давно выяснил название городка в местных новостях, это полторы тысячи километров от моего логова, бегом не добраться. Надо принимать нормальный облик и задействовать своих.
Но пока... Ошейник. Размышляя на досуге, я пришел к выводу, что тот, кто оставил меня здесь - не враг. А вот к чему все - непонятно.
Даша, не глядя по сторонам, вышла из дома, нервно натягивая кожаные перчатки, с угрюмым видом быстро пошла в сторону парка. Подавил в себе дикое желание кинуться от радости навстречу, лая и облизывая, теряя разум от чудесного и ставшего таким родным запаха.
Я незаметно крался позади, задумав полюбоваться, с кем это она встречается в парке под снегопадом!
Мы "пробежали" весь парк и его окрестности. Она ровным шагом двигалась по дорожкам, тщательно оглядывая окрестности, я перебегал от укрытия к укрытию, пугая редких прохожих своими ранами и торчащей клочками шерстью с засохшей и налипшей кровью.
Надо бы в снегу искупаться, но все болит, и эту процедуру я перенесу на потом. Я совсем успокоился. Никого там не было, а Даша...
Это она меня ищет!
Теплая волна радости прокатилась под кожей, и довольно оглядывая расстроенную девушку, которая устало брела к дому, опустив руки, я гордо шел за ней, позабыв о болящей шкуре.
Возле подъезда кого-то дожидалось такси. Даша подошла к водителю и, назвавшись, попросила еще пару минут.
Пытаясь понять, куда это она направляется, я улегся под новеньким джипом, слившись с ним по цвету. Очень скоро Даша показалась вновь, тут же усевшись в машину. Таксист, пожилой мужчина с седыми усами, решив подбодрить грустную девушку, спросил приятным говорком с мягким украинским акцентом:
- А что в "Бризе" такие страшно скучные праздники, что молодая красивая дивчина едет туда с неохотой?
Что ответила Даша, я не услышал, водитель завел свой зеленый драндулет и уехал. Выползая из-под машины, струсил с себя снег и подошел к подъезду. Там сильно пахло Дашей. Ее любимыми духами, подделкой под французские. Раньше этот запах меня раздражал, но сейчас я не мог надышаться.
Ненормальный! Хотел же, чтобы она забрала меня домой, в тепло, к нормальному душу и горячей еде, которой мне хотелось больше всего! Поиграв в разведчика - лишил себя необходимого.
А может и Даша никуда бы не уехала!
Я где-то в городе уже видел название "Бриз".
Выбравшись за пределы двора, потрусил по ярко освещенной улице к центру городка, мимо расцвеченных огнями и гирляндами магазинов и свежих сугробов. Снег все валил. Уже стемнело, но дорожки были полны снующим народом и я опасался, что кто-то вновь прицепится.
Пробегая мимо шарахавшихся прохожих, на бегу все думал, не погорячился ли я? Стоило подождать ее у подъезда?
Что со мной творится? Я иду на поводу у эмоций уже который раз! Бегаю за девчонкой как привязанный! Дожился! Пусть таких замечательных девушек я раньше не встречал, но... Нет, скорее я не обращал внимания, а они, судя по Даше, и сами не горят желанием лишний раз направлять на себя чей-то интерес, наблюдая за всем со стороны.
Как назло дорогу прихватило первым морозцем. Намерзшие на шерсть пальцев кусочки льда иглами кололи подушечки лап, оставляя за мной красные следы на чистом снежном покрывале.
Вражеских запахов поблизости не было, а мои отпечатки скоро укроет снегом.
Не сбавляя скорости, минуя свежие сугробы, я добрался до знакомых улиц центра. Вон серый от старости драмтеатр, вот за поворотом Дашины любимые "кораблики" с неплохой пиццей.
Так, а где же "Бриз"?
Город гудел веселым шумом и автомобильными гудками, прерываемыми громкой рекламой и поздравлениями с огромного экрана над зданием администрации. Я равнодушно оглядел вещающие дары цивилизации... лучше бы древнюю самобытность города берегли...
Покрутившись вокруг, обогнул две короткие заснеженные аллеи, идущие вдоль магазинов и трамвайных путей, наконец, обнаружил двухэтажный ресторан из коричневого зеркального стекла, расцвеченный бегущими огоньками словно елка.
Полукругом обегая разодетых гостей, собравшихся у входа в ресторан "Бриз" - опасаясь напугать или привлечь ненужное внимание, я все же пробрался по-над цоколем здания, выложенного крупной плиткой шоколадного цвета, прямо на ступени перед входом, пытаясь выудить чудесный аромат Даши из сотни неизвестных.
Это невыполнимая задача, но попытаться стоило... Но, как и ожидалось, Дашиного аромата я так и не учуял. Зато от запахов еды исходящих из двери, сводило внутренности, слюна капала до земли, жутко хотелось есть.
Испугав разгоряченную парочку наряженных девушек выпорхнувших на ступеньки покурить, я решил проверить все дорожки на подступах к входу. Обогнув ряд припаркованных машин, на одной из небрежно расчищенных дорожек я почувствовал бесценный запах, оставленный девушкой совсем недавно. Может час назад, не больше.
***
Наконец я застал ее.
Лучше бы остался ждать у дома!
Усевшись на мокрый снег, я с тоской посмотрел на сытую парочку, выбравшуюся из небольшого ресторана... Столько усилий, поисков и вот! Я обежал все окрестные аллеи, перемещаясь по следу Даши и пугая влюбленных, в тишине прогуливающихся под фонарями и снегопадом.
Добрался до крошечного ресторана со сверкающей вывеской "Джотто" и, увернувшись от вывалившихся наружу пьяных гостей, залег в кустах напротив, медленно превращаясь в еще один сугроб.
Наконец Даша вышла из ресторана. Но не одна! Она была с высоким мужиком в черном кожаном пуховике, от которого на несколько метров разило пухом и перьями так, что мне хотелось чихнуть. Зарыв нос в снег, я напряженно провожал их глазами, полный разочарования до кончика ушей.
Молодчик поймал ее руку и нежно поцеловал ладонь. Даша вздрогнула, почти скривившись.
Так. А этот пижон ей не по душе.
Дышать стало однозначно легче, я поднял морду и по уши в снегу пополз за ними.
Так, а что Даша забыла в его обществе?!
Ну ни на минуту нельзя оставить эту кокетку!
***
Мы гуляли по городу под первым снегом не меньше часа, я сильно проголодалась, но не знала, как на это намекнуть Андрею. Подумает еще, что специально выпрашиваю поход в ресторан.
Не, для меня это слишком унизительно.
Я поежилась, прикрыв покрасневший нос перчаткой. Пахло здорово - первым снегом. Еще бы тишину леса сюда... Но город бурлил перед праздником, и о тишине оставалось только мечтать.
Да и желудок свело. Это все незабвенная Наталья Семеновна, испортившая ужин!
Подойти и купить какой-нибудь гамбургер здесь негде: ни ларьков, ни булочных. Лучше побыстрее от Андрея отделаться, и забежать куда-нибудь купить курочку, лазанью или салат и дома развалившись на диване, закусить в компании Пи...
Елки! Пиратика-то нет...
Я шла, с унынием разгребая легкий снег ногами. Так, чтобы это было незаметно спутнику. Еще обидится, он как раз рассказывает, какую тему и почему решил выбрать для диссертации. Он оказался перспективным мужчиной, с претензией на ученую степень. Брр...
- ... Я выбрал задачу сравнительно узкого плана, чтобы глубоко ее проработать.
- Разумно, - в такт ответила я.
- Теперь ожидаю заседания Ученого Совета, на котором утвердят мою тему. Ты наверно заскучала? Хочешь анекдот?
- Хочу.
Андрей с серьезным видом начал говорить, замедляя шаг.
- Аспирант представил на утверждение тему диссертации: "Как носить воду решетом". Ученый Совет утвердил тему в следующей редакции: "Транспортировка соединений водорода и кислорода в пористых емкостях ячеистой структуры".
Я улыбнулась. Забавно... Но весь этот образ образованного сухаря казался мне неестественным. Если бы не все эти разговоры об аспирантуре то, я бы причислила Андрея к стандартным соблазнителям, а подобному человеку верить не стоит.
Прогулявшись с ним я совсем разочаровалась в новом знакомстве. Его поведение отточено до автоматизма, со знанием дела улыбается - когда надо, льстит - причем бессовестно, галантно вертится вокруг. Все так элегантно, эффектно, но без души...
Если бы настроение у меня было получше, может я и предпочла пребывать в заблуждении, но не сейчас. Полезная кстати критичность, куда лучше, чем все эти несбывшиеся надежды, разбитые сердца. Посмотрела, взвесила, оценила - отодвинула!
Конечно, мне все это немного льстило, но... никак не могла понять, зачем ему я? Любопытство меня и сдерживало от попыток расстаться и отправиться домой. Но все же, такие мужчины ищут других женщин. Так что ему от меня нужно?
Я медленно шла рядом с Андреем, засунув руки глубоко в карманы, терпеливо выслушивая рассказ о его планах на праздники, в которые входили поездка загород с зимней рыбалкой и шашлыками, встречи с друзьями и конечно поездка к родителям в соседний городок. Все так чинно и благородно! Вот только глаза его ни разу не загорелись, голос не прервался, все было - ровно. Никак.
Видно не цепляли его собственные планы!
Я честно выслушивала собеседника, одновременно наблюдая, как медленно кружась под фонарями, падают снежинки.
Новый год будет со снегом! Как хорошо! О еде забыла, любуясь плавным танцем ледяных кристаллов. Но тут Андрей остановился и предложил пойти поужинать. На самом деле желание поесть, как и любопытство - никуда не делось. Я согласилась.
Ужин прошел вяло. В зале было тихо. Самая горячая компания, допив остатки веселья, выбралась на улицу, оставив других гостей наслаждаться тишиной с легкими вкраплениями инструментальной музыки. Остальные столы в зале занимали парочки, тихо беседующие о своем. Зато у нас разговор не клеился. Совсем. Мне говорить не хотелось, а у Андрея видимо кончились темы.
Я усиленно жевала рыбу под соусом, запивая трапезу светлым вином, когда Андрей, извинившись, ушел звонить, оставив меня мирно наблюдать за падающим снегом в окно. Я наслаждалась умиротворением, вспомнив, что завтра тридцать первое декабря. Вот и Новый год.
Какой-то момент мне даже показалось, что я увидела с другой стороны улицы Пиратика, но внимательно присмотревшись, никого не нашла. Вернулся Андрей.
- Ну как? Говорил же, здесь отлично готовят! Я смотрю ты в восторге от рыбы?
- Н-да, наверно. Спасибо.
- Готовить любишь?
Я кивнула, бутерброды это мое - все!
- Мне о твоих кулинарных талантах не раз говорила Людмила Сергеевна.
Вот загнул, сэндвичи, что ли мои она ему хвалила? Я знаю, что порчу все сама, но подыгрывать, угождая, не хочу.
- Людочка видимо пошутила. Она мои бутерброды с рыбой терпеть не может! С мясом тоже... Хотя нет, может и любит, но только с маслом?! - честно сказала я, улыбнувшись.
Мы оделись и вышли на улицу. Прошлись по аллее до выхода на центральный проспект города.
Все еще оставаясь в тени заснеженных деревьев в некоем уединении, он остановился и, нежно улыбаясь, взял мои руки в свои.
- Вы чудесная женщина и великолепная хозяйка - по отзывам Людмилы, а мне пришло время обзаводиться семьей и женой... - нежно прижав мою руку к груди, сказал Андрей, излучая чистое очарование.
- А не торопитесь ли вы? - сжав зубы, спросила я равнодушным тоном. - Мы второй раз видимся!
Я чуть не проглотила язык, пытаясь сдержать железный, нет - раскаленный поток раздражения! Они что, сговорились?!