- Я запомню твои слова, - злобно прорычал оборотень. - Мы ещё встретимся с тобой, старая кляча.
Мальчики как по команде обнажили мечи, и черный пес тут же отбежал подальше, а Аделаида покачала головой и сказала:
- Ой, не советую тебе со мной встречаться. Копытом по лбу точно получишь.
* * *
Андрей с Павликом как можно удобнее расположились на костлявой спине Аделаиды, и кобыла тронулась в путь. Она шла не торопясь, но расстояние до края плоскогорья удивительно быстро сокращалось. Казалось, тропинка сама убегает у неё из-под ног, и Андрею невольно вспомнилась поговорка: "Тише едешь, дальше будешь".
- Хочу ещё раз предупредить вас, рыцари, - обратилась к мальчикам Аделаида. - Не верьте жителям этой страны. Здесь собрались все человеческие пороки, дурные помыслы и страхи. Тем более, что их ни с чем не перепутаешь. Во сне человек всегда все видит в настоящем виде, и если кто-то черный, значит точно плохой, а если белый, то уж обязательно хороший. На этот счет во сне человек никогда не заблуждается.
Мальчики и не заметили, как добрались до края плоскогорья. Прямо под ними их взору открылась небольшая круглая долина страны Черных Снов. Дорога, по которой они шли, вела в Черный город, расположенный в центре этой мрачной глубокой впадины, больше похожей на закопченый котел. А прямо посредине города, из конца в конец, пролегала черная как сажа полоса.
- Черная-черная улица! - закричал Андрей, указывая на полосу. - Теперь мы знаем, где она находится!
- Лучше бы мы этого не знали, - поеживаясь, тихо сказал Павлик. Сейчас опять страшилищи и мертвецы полезут, а я их почему-то не люблю.
На спуск в долину у ребят ушло не более пяти минут. Уже на окраине города им начали попадаться мелкие кошмары, но мальчики обращали внимание только на самых наглых - они прогоняли их громкими воплями. Но чем ближе они подходили к черной-черной улице, тем больше им встречалось огромных монстров. Бедная Аделаида от ужаса металась от одного дома к другому. Иногда от неожиданности она вставала на дыбы, и тогда мальчикам приходилось туго. Один раз, когда из-за угла выскочило многоногое и многоглазое чудовище размером с самосвал, Аделаида так резко отпрянула назад, что Павлик кубарем скатился с её спины.
- Я упал!!! - во всю силу легких заорал Павлик, и пока Аделаида разворачивалась к нему, он растворился в воздухе.
- Его сожрал кошмар! - спрыгивая с кобылы, закричал Андрей. Он на ходу вытащил из ножен меч и бросился на черного гиганта. Андрей с такой яростью налетел на чудовище, что тот с жалобными воплями бросился от него бежать и вскоре исчез за поворотом.
- Никто его не сожрал, - Аделаида подошла к Андрею и подставила спину. - Он проснулся от собственного крика, да еще, наверное, свалился с кровати. Сейчас сходит, попьет водички, уснет и вернется. Если конечно не сбежит в страну Розовых Снов.
- Пашка - не сбежит, - уверенно сказал Андрей.
Андрей с Аделаидой не стали дожидаться своего друга и продолжили путь, рассудив, что Павлик найдет их, где бы они не оказались.
Черная-черная улица встретила наших путешественников гробовым молчанием. Она оказалась совершенно пустынной и от этого выглядела ещё страшнее. Сюда не забегали даже кошмары. Здесь не было ни черных деревьев, ни подворотен - одни глухие черные стены и такие же черные двери. И даже воздух казался здесь густым и черным как чернила.
- Ворон сказал, что Книга Судеб лежит в черном-черном доме, наклонившись к уху кобылы, прошептал Андрей. - А они здесь все черные-черные. И вообще, здесь всего два дома: один слева, другой справа. Только они очень длинные и дверей много.
- Значит открывай любую и заходи, - так же тихо ответила Аделаида.
- Один? - спросил Андрей.
- Я бы составила тебе компанию, но посмотри, какие маленькие здесь двери. Прямо не двери, а дверюшечки. Так что, придется тебе идти одному. Аделаида остановилась и повернула к Андрею голову. - Мне тоже будет жутко одной. Ты-то все же, какой-никакой, а рыцарь. А я - старая больная лошадь. Меня любой обидеть может.
- Правильно, - тут же подхватил Андрей. - Поэтому мы должны идти вместе. Ну, встанешь на колени и заползешь, а там разберемся. Главное, чтобы голова пролезла, а я сзади буду тебя проталкивать.
- Эх, рыцарь, - печально вздохнула Аделаида. - Зачем же ты врешь?
- Я вру? - удивился Андрей.
- Конечно. Не обо мне ты печешься. Ты боишься идти один, поэтому готов впихнуть меня даже в спичечный коробок. Скажешь, я не права?
- Права, - понуро ответил Андрей. - Одному действительно страшновато.
- Вот и молодец, - сказала Аделаида. - Ты главное не бойся. Бывают в жизни моменты, когда человек остается один на один с опасностью или бедой, и некому ему помочь. Тогда он должен найти в себе силы справиться с напастью сам. А ты тем более пришел сюда по собственной воле. Так что, действуй.
- Ладно, буду, - ответил Андрей. Он спустился на брусчатку и повесив голову, подошел к двери.
- Выше голову, рыцарь, - в след ему сказала Аделаида. - А то ты сейчас больше похож на обычного школьника в маскарадных доспехах.
- Обыкновенным школьником быть легче, - обернувшись, проговорил Андрей.
- Зато рыцарем - интересней, - ответила Аделаида.
Андрей подошел к маленькой обшарпанной двери, открыл её и заглянул внутрь. В кромешной тьме он едва сумел разглядеть узкий коридорчик и начало лестницы, ведущей наверх.
- Здесь ничего не видно, - крикнул он Аделаиде.
- А ты вообрази фонарь, - подсказала кобыла. - А лучше свечу, так романтичнее. И привидения больше любят свечи.
- Обойдутся, - пробормотал Андрей. Он включил появившийся в руке фонарик и осторожно переступил порог черного дома. Дверь, словно от сквозняка, тут же с грохотом захлопнулась и в наступившей тишине Андрей отчетливо услышал тихие стоны, которые, казалось, доносились отовсюду.
Дом оказался древним и насквозь прогнившим, и когда Андрей начал подниматься на второй этаж, трухлявые ступени прогибались под ним и скрипели как-будто в нем было не менее ста килограммов.
Наверху Андрей осмотрелся, шепотом подбодрил себя и выглянув в коридор, посветил вначале в одну сторону, затем - в другую. Луч света рассеялся во тьме, так и не найдя преграды. Коридор был если и не бесконечным, то во всяком случае, очень длинным. Зато Андрей увидел не меньше десятка дверей, таких же приземистых, как и на улице. Он крадучись подошел к одной из них, приложил ухо к щели и прислушался. За дверью было абсолютно тихо.
Комната, в которую Андрей попал, была почти пустой и лишь посредине стоял длинный черный стол, дальний конец которого терялся в полумраке. На столе, на расстоянии нескольких метров друг от друга, возвышались бронзовые канделябры с горящими свечами, а за ними, на противоположном конце едва виднелась маленькая женская фигурка, укутанная во все черное.
Андрей сразу сообразил, что перед ним Фея страны Черных Снов. Едва он закрыл за собой дверь, как Фея поднялась и тихим низким голосом спросила:
- Что тебе нужно здесь, рыцарь?
- Здравствуйте, - Андрей поклонился, стараясь ничем не разозлить Фею этой мрачной страны. - Я ищу Книгу Судеб. Мне нужно узнать кое-что о трех моих знакомых.
- Когда со мной кто-нибудь говорит, обычно добавляют "Ваше Величество", - сурово сказала Фея.
- Извините, Ваше Величество, - поправился Андрей. - Я не ожидал вас здесь встретить.
- Вот за это я тебя и накажу, - сказала Фея. Она взмахнула рукой, произнесла странное слово "хамон", и под Андреем раскрылся люк.
Андрею показалось, что он падает целую вечность, и когда он наконец приземлился и посветил фонарем, то обнаружил, что находится в маленькой комнате без окон и дверей. На каждой из четырех стен комнаты висело по распятому узнику. Они были прикованы железными ржавыми цепями, мученически закатывали глаза и душераздирающе стонали.
Бедняги выглядели такими изможденными и несчастными, что сердце у Андрея заныло от жалости.
- Кто вы? - обратился он к одному из пленников черного-черного дома.
- Освободи, - прохрипел узник. - Разбей мечом цепи, и я все расскажу тебе.
"Никому не верь в этой стране", вспомнил Андрей слова Аделаиды. Его охватило сомнение, стоит ли освобождать этих несчастных, но жалость к ним все же победила, и он достал клинок.
Двумя ударами меча Андрей разбил ржавые цепи одного из пленников, и тот тяжело рухнул на пол.
- Спасибо тебе, рыцарь, - поблагодарил освобожденный. - Я попал сюда потому что заглянул в Книгу Судеб. Мне хотелось узнать, стану ли я когда-нибудь знаменитым, и после этого Фея страны Черных Снов приковала меня к стене. Эти люди тоже открывали Книгу Судеб. И если ты пришел сюда за тем же, не делай этого. Никому не дано знать будущего, кроме тех, кто посвящен в него и без Книги.
- Я не про себя хочу узнать, - сказал Андрей.
- Это не важно, - проговорил пленник.
- Важно! - Андрей разбил цепи трех других узников и сказал: - Ступайте за мной, я выведу вас.
- Важно! - Андрей разбил цепи трех других узников и сказал: - Ступайте за мной, я выведу вас.
Андрей представил длинную-длинную лестницу, и она немедленно появилась, протянувшись до самого люка, через который он сюда попал.
- Идемте, если не хотите провести здесь всю жизнь, - сказал он и полез наверх. Пленники по-очереди последовали за ним.
Лезть пришлось долго. На всякий случай Андрей не выпускал из руки меча, и когда они выбрались на поверхность, он указал пленникам дверь, а сам подальше отошел от люка и ещё раз обратился к Фее.
- И все-таки, я хотел бы заглянуть в Книгу Судеб, Ваше Величество.
- Ты освободил моих пленных? - гневно спросила Фея.
- Да, - Андрей пожал плечами и вложил меч в ножны.
- Противный мальчишка, я все же разделаюсь с тобой, - злобно проговорила Фея и опять произнесла: - Хамон.
Сразу после этого под Андреем раскрылся ещё один люк, и он полетел вниз по бесконечному темному тоннелю.
Приземлился Андрей в такой же маленькой коморке, как и в первый раз. Точно так же на стенах комнаты, прикованные цепями, висели четыре распятых узника. Они стонали и молили об освобождении пуще первых, и Андрей, не говоря ни слова, разбил тяжелые цепи.
- Вы тоже хотели узнать свою судьбу? - спросил он, когда все четыре узника оказались на полу.
- Да, - ответил один. - Но только не свою. Я решил схитрить. Заглянул в Книгу Судеб, чтобы посмотреть, что ожидает мою жену, станет ли она когда-нибудь богатой и поплатился за это. Больше я никогда не буду этого делать.
- Идите за мной, - сказал Андрей и представил длинную-длинную лестницу.
Когда они выбрались наверх, Андрей показал бывшим узникам выход и снова обратился к Фее страны Черных Снов:
- Разрешите мне посмотреть, что ожидает моих знакомых, Ваше Величество. Я это делаю не для себя.
- Ты опять выпустил моих пленных? - трясясь от гнева, спросила Фея.
- Да, - отвеитил Андрей. - Простите, Ваше Величество, мне стало их жалко.
- Ты что-то очень жалостливый. Смотри, как бы тебе не прилось жалеть самого себя. - Она вышла вперед, резко сорвала с себя черную мантию и осталась в черных как смоль воинских доспехах. С одной стороны на боку у неё висел длинный меч, с другой - кинжал. Обнажив свой клинок, Фея взялась за рукоять двумя руками и сквозь зубы проговорила: - Защищайся, мальчишка!
- Я не буду с вами драться, - после некоторого колебания ответил Андрей. - Меня учили, что девочек обижать нельзя, а женщин - тем более.
- А я буду с тобой драться, - сказала Фея и бросилась на Андрея.
Не доставая меча, Андрей побежал вокруг стола. Они бегали так довольно долго. Андрей то перекатывался через стол, то нырял под него и выскакивал на другом конце. Фея преследовала его, рубила перед собой мечом воздух и все время пыталась обидеть Андрея:
- Улепетываешь, трус? Какой же ты рыцарь?! Сейчас я тебя поймаю и изрублю в лапшу!
- Не поймаете, Ваше Величество, - со смехом отвечал ей Андрей. - Я часто играю в салочки. Меня мало кто ловит. А драться с вами я все равно не буду.
- Да? - с ненавистью выкрикнула Фея. - Тогда тебе придется сразиться с моим братом - Рыцарем Ночи. - Фея остановилась и тут же рядом с ней образовался черный сгусток, который затем превратился в старого знакомого Андрея. Рыцарь Ночи стоял рядом со своей сестрой и зловеще улыбался. Картинным движением он сбросил с себя черный плащ с серебряными звездами, достал шпагу и надменно проговорил:
- Значит сам ко мне пожаловал? Вот теперь-то я с тобой посчитаюсь, противный мальчишка. Защищайся!
- Хорошо, - остановившись, ответил Андрей. - Только вначале я загляну в Книгу Судеб, а вы пока подождите. - Андрей взмахнул рукой, сказал: "хамон", и Фея с Рыцарем Ночи с криками провалились в открывшийся под ними люк.
Андрей давно уже разглядел большой черный книжный шкаф, который стоял в противоположном от двери конце комнаты. Он быстро подбежал к нему, раскрыл тяжелую дверцу и увидел несколько полок со старинными фолиантами в изъеденных кожанных переплетах. На черных корешках, потускневшим от времени золотом было написано: "Черная Магия", "Священная Книга Тота", "Книга Перемен", "Времена Негодяев", а в самом углу Андрей обнаружил огромную и толстую как пять энциклопедий Книгу Судеб.
- Вот она, - прошептал он и, сильно волнуясь, с трудом вытащил из шкафа волшебную книгу.
- Ах ты подлый рыцаришка! - услышал Андрей голос, и над полом появилась голова Феи страны Черных Снов. - Сейчас ты у меня получишь!
Положив Книгу Судеб на стол, Андрей дождался, когда Фея выберется из подземелья, затем взмахнул рукой и сказал:
- Хамон. Посидите там ещё немножко. Я скоро освобожусь.
Фея с Рыцарем Ночи вновь провалились в люк, крышка за ними закрылась, и Андрей с благоговением открыл волшебную книгу.
На черных страницах Книги Судеб абсолютно ничего не было видно. Листы фолианта были такими ветхими и хрупкими, что Андрею приходилось переворачивать их очень осторожно, но все страницы были одинаково черными. Тогда Андрей вспомнил, что книга волшебная и обратился к ней со словами:
- Уважаемая Книга Судеб. Я хочу узнать, проснется ли когда-нибудь мой знакомый Домовой? - Сразу после этих слов на черной странице проступили слова, которые мерцали, словно тлеющие угольки: "Чтобы проснуться, надо всего лишь этого хотеть и не бояться пробуждения".
- Спасибо, - поблагодарил Андрей книгу. Он хотел было спросить кое-что и о себе, но в этот момент из подземелья снова показались головы Феи и Рыцаря Ночи. - Хамон, хамон, - сказал Андрей и махнул рукой. Крышка люка закрылась, и Андрей снова остался в комнате один.
И все же Андрей удержался от искушения узнать свою судьбу. Он бережно закрыл Книгу Судеб и вернул её на место в шкаф, а затем подошел к двери.
- Я готов сразиться с вами, Рыцарь Ночи, - крикнул он. Но люк открылся и оттуда показалась только голова Феи.
- Молчи, рыцарь! - взмолилась хозяйка черного дома. - Ты победил. Я не сделаю тебе ничего плохого.
- А где же ваш брат, Ваше величество? - спросил Андрей.
- Ты прогнал его негод... храбрый рыцарь, - поправилась Фея. - Он очень зол на тебя и со злости решил завоевать страну Белых Снов. Так что можешь спокойно уйти отсюда, мы не станем тебя преследовать. Можно мне выбраться из этого гадкого подземелья?
- Можно, Ваше Величество, - разрешил Андрей. - Только вначале я выйду из комнаты. Простите, что побеспокоил вас.
- Прощаю, прощаю, - замахала Фея руками. - Иди скорее, а то кто-нибудь войдет и вся страна узнает, как ты меня опозорил.
- Так значит ваш брат собирается завоевать страну Белых Снов?
- Да, он давно намеревался это сделать. Фея страны Белых Снов неаккуратно платит ему дань, вот он и решил немножко проучить её.
- Понятно, - задумчиво проговорил Андрей. - До свидания, Ваше Величество. Обещаю, что больше никогда не появлюсь в вашем черном-черном доме.
- Да уж лучше не приходи, - сказала Фея. - Никогда ещё не встречала такого против... храброго рыцаря.
Андрей вышел из комнаты, спустился вниз по лестнице и вскоре снова оказался на черной-черной улице, где его терпеливо дожидалась Аделаида.
- Вернулся?! - радостно воскликнула кобыла.
- Конечно, - не без гордости ответил Андрей.
- А Книгу Судеб нашел?
- Нашел. Но то, что там было написано, я и так знал. Когда прочитал надпись, я подумал, что люди все и сами знают, но почему-то не верят себе. Значит верить и знать - это одно и то же?
- Не всегда, но ты становишься мудрым, - с уважением произнесла Аделаида. - Куда мы отправимся теперь?
- К Фее Разноцветных Снов, - ответил Андрей. - Надо узнать дорогу в страну Белых Снов. Рыцарь Ночи решил завоевать её.
- Рыцарь Ночи завоевать страну Белых Снов? - тревожно переспросила Аделаида. - Чего же ты ждешь, рыцарь? Вперед!
ГЛАВА 4.
На этот раз возвращение в страну Разноцветных Снов было для Андрея и Аделаиды особенно приятным. После стольких пережитых страхов и неприятных приключений, после беспросветного мрака, который царил в стране Черных Снов, яркие сочные краски радовали глаз и душу, и Андрей понял, что все действительно познается в сравнении: красивое выглядит ещё более красивым, когда долгое время имеешь дело только с уродливым, а белое становится ослепительно белым после лицезрения мрачного и злого.
"И все же, - подумал Андрей, - лучше никогда не бывать в стране Черных Снов".
До дворца Феи страны Разноцветных Снов они добрались быстро и без происшествий. По дороге Андрея мучила мысль, что произошло с его любимой кошкой, но он успокаивал себя, что это всего лишь сон, и Леля давно уже бродит где-нибудь по живописным джунглям Африки, представляя себя пантерой или даже львицей.
На ступеньках дворца Феи Андрей спешился, погладил Аделаиду по тощему боку и извиняющимся тоном сказал:
- Прости, я не могу взять тебя с собой. Это не мой дворец.
- Почему ты каждый раз извиняешься за это? - ответила кобыла. - Я бы и сама туда не пошла. Ступай и не мучайся по таким пустякам. Узнаешь дорогу в страну Белых снов - позови, я тут же появлюсь. А я пока схожу в дворцовые конюшни, послушаю последние лошадиные сплетни.