Минуя стражников, Андрей прошел во дворец, быстро проскочил по коридору с охотничьими трофеями и перед дверью остановился, чтобы обзавестись гостинцами для обитателей дворца.
За его отсутствие в зале ничего не изменилось, а его появление никого не удивило. Андрея встретили как старого знакомого, усадили за стол, налили чаю, и Фея потребовала, чтобы он поведал о своих злоключениях в стране Черных Снов. Но едва он собрался рассказывать, как из ванной донесся громкий плеск воды, а затем голос Синего Друга:
- Погоди, рыцарь. Сейчас я выйду, тогда и начнешь.
История Андрея тронула всех, и даже невозмутимый Рыцарь Очень Печального Образа в продолжении всего рассказа частенько восклицал:
- Эх, меня там не было!
- Конечно, - с улыбкой сказала Флоринда, прикуривая новую папиросу. Вы бы преподали этим неблагодарным кошмарам урок настоящего мужества.
Особенно возмущался Рыцарь Очень Печального Образа, когда Андрей рассказал о трех отвратительных сестрах, живущих на болоте "Несбывшиеся желания". Он в сердцах стукнул древком копья в пол, захлопнул забрало и забормотал себе под нос:
- Так я и знал. Они ещё живы. Неужели за пятьсот лет мир совершенно не изменился? Ничего, я ещё покажу этим злодейкам.
- За столько лет сна вы так ничего и не поняли, уважаемый Рыцарь, снова обратилась к нему Флоринда. - Мир можно изменить только изменив самого себя. Вы так возмущаетесь потому, что засиделись за этим столом.
Рыцарь Очень Печального Образа резко открыл забрало, удивленно посмотрел на романистку и вдруг с горечью признался:
- Да, засиделся. Но речь сейчас не обо мне. Простите, рыцарь, что перебил вас. Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.
Когда Андрей дошел до эпизода с Книгой Судеб, все, кроме Феи и Флоринды, сделали вид, будто эта часть рассказа их совершенно не интересует. Рыцарь Очень Печального Образа неожиданно сделался рассеянным и зачем-то начал напевать простенький мотивчик. Синий Друг принялся слишком громко прихлебывать чай, а Домовой и вовсе уронил ложечку и полез под стол.
Андрей не стал выдавать своих друзей, но своими словами пересказал то, что он там прочитал.
- Ну правильно, - прекратив петь, как можно равнодушнее сказал Рыцарь Очень Печального Образа.
- Это и ребенку понятно, - поддержал его Синий Друг. А Домовой достал ложечку, вытер её о скатерть и пробубнил:
- Стоило ли ходить так далеко, чтобы узнать такую простую вещь.
- Конечно не стоило, - язвительно проговорила Флоринда. - А тем более посылать в опасное путешествие мальчика, пусть даже и рыцаря. От ваших разочарований в жизни, людях и ещё черт знает в чем никому нет покоя. Вот я никогда не разочаровывалась, хотя моя история очень похожа на ваши.
- Расскажите, дорогая Флоринда, - попросила её Фея. - Когда я слушаю ваш рассказ, мне хочется плакать. Только не пойму - отчего.
- Вы определенно очень чувствительны, Ваше Величество, - сказал Синий Друг, явно радуясь, что Фея поменяла тему разговора. - Вам обязательно надо принимать холодные ванны. Они очень укрепляют нервную систему.
- Да? - удивился Рыцарь Очень Печального Образа. - Я бы не сказал, что постоянное лежание в ледяной воде сделало ваши нервы крепче.
- Вы же не знаете, какими бы они были, если бы я все время сидел за этим столом, - парировал Синий Друг.
- Вам надо больше путешествовать, Ваше Величество, - сказал Рыцарь Очень Печального Образа. - Путешествия расширяют кругозор и укрепляют дух.
- Не слушайте их, Ваше Величество, - влез в разговор Домовой. - Со слабыми нервами лучше всего сидеть дома и желательно рядом с печкой.
- Хорошо что между нами нет обжоры, - усмехнувшись, сказала Флоринда. - Он бы порекомендовал Ее Величеству побольше есть на ночь вермишели с мясом.
Андрей рассмеялся и добавил:
- А моя знакомая лошадь наверное посоветовала бы Фее спать стоя.
- Так мы будем слушать Флоринду? - постучав ложечкой по чашке, строго спросила Фея. Все сразу замолчали и изобразили на лицах неподдельное внимание. А Флоринда выпустила в потолок струйку дыма и начала:
- Я, как и многие из вас, родилась во дворце, в семье самого обыкновенного первого министра.
"Опять этот первый министр, - подумал Андрей. - Как-будто они рассказывают одну историю только с разных сторон".
- Детство для меня прошло совершенно незаметно, - продолжала Флоринда. - Как и все девочки, я училась музицировать, петь, танцевать. Играла в куклы, гуляла по великолепному королевскому саду, но... в тайне от родителей с малых лет я начала сочинять и делала это с упоением. Мои дорогие родители ни о чем не догадывались. Видя меня в саду на скамейке с затуманенным взглядом или за столом с пером и бумагой, они думали, что я как и все мои сверстницы мечтаю о заморских принцах или отвечаю на любовную записку своего юного воздыхателя. Им и невдомек было, что в этот момент я обдумываю сюжет очередного рассказа или выстраиваю сложную интригу для романа.
Но вот как-то мой дорогой отец - первый министр короля - захватил власть и сам стал править королевством.
После этих слов Андрей с недоумением по-очереди посмотрел на всех присутствующих и тихо спросил:
- Так значит вы все из одного дворца?
- С чего ты взял, мальчик? - удивилась Флоринда.
- В каждой вашей истории первый министр обязательно захватывает власть, - ответил Андрей. Рыцарь Очень Печального Образа закрыл забрало и застыл словно изваяние. Синий Друг уткнулся в чашку с чаем, а Домовой снова полез под стол, только на этот раз завязывать несуществующие шнурки на сапогах.
- Просто в этом мире все очень похоже, - печально ответила Флоринда. Тебя же не удивляет, что все твои друзья и знакомые по утрам завтракают, днем - обедают, а вечером - ужинают.
- Это совсем другое дело, - попытался возразить Андрей.
- Запомни, рыцарь, - ответила Флоринда. - Не бывает "тех" и "других" дел. Все дела одинаковы. Мой дорогой папочка должен был захватить власть у слабого короля. И если бы он этого не сделал, то в конце концов пришел бы другой король и выгнал бы первого министра к чертовой матери, а себе взял бы нового. Поэтому первые министры вынуждены совершать перевороты. Хорошо это или плохо, но сильные всегда забирают власть у слабых. Таков закон.
- Вы увлеклись, дорогая Флоринда, - капризно сказала Фея. - Мы ждем продолжения истории.
- Да, Ваше Величество. И так: захватив власть, папа первым делом посадил бывшего короля в темницу, перенес тронный зал в другое место, разогнал всех рыцарей, которые отказались ему присягнуть и начал наводить в королевстве порядок. Надо заметить, что прежний король был ужасно ленивым и совершенно запустил дела. Я к тому времени уже закончила свой пятый... нет, шестой роман и подумывала о следующем. Но папа вдруг решил выдать меня замуж за принца соседнего государства. Таким образом он хотел устроить мое будущее, сделать меня счастливой. Но мои мысли были слишком далеки от замужества. Мне не нужен был принц, который к тому же оказался глупым и жестоким.
Целый месяц меня держали взаперти, кормили одним луковым супом, который я ненавижу и жареными куриными ножками - их я ненавижу ещё больше. Но я не сдалась, и когда была назначена помолвка и к нам во дворец приехал мой жених, я вылила на этого расфуфыренного дурака целую тарелку лукового супа. Между нашими королевствами чуть не разгорелась война, но скандал уладили, а меня мой дорогой папочка заточил в башню и сказал, что пока я не дам согласия, он ни за что не выпустит меня из этой тюрьмы.
- Да, не повезло вам с папочкой, - неумело посочувствовал Андрей, пока Флоринда прикуривала новую папиросу.
- Не повезло? - искренне удивилась романистка. - Почему?
- Ну... - засмущался Андрей. - Собственную дочь посадил в башню.
- Ты ещё слишком мал, чтобы судить об этом, мальчик. Мой дорогой папочка, пусть по-своему, но желал мне добра. Может он неправильно понимал, что такое добро, но я уже тогда знала, что им движет исключительно любовь к своей дочери, и не сердилась на него. Тем более, что эта тюрьма стала для меня той самой башней из слоновой кости*, о которой я всю жизнь мечтала.
Все свое время я отдавала мечтам и сочинительству. Когда ко мне в башню наведывался мой дорогой родитель, я делала вид, что ужасно страдаю, хотя страстно мечтала, чтобы мое заточение продлилось как можно дольше. У меня отлично получалось - папа рыдал при виде моих фальшивых страданий, но от своего не отступал.
Но однажды терпению папочки пришел конец. Он дал обещание королю соседнего государства, что выдаст меня за его сына насильно. Так оно и произошло.
- Сейчас выяснится, что вы подсыпали своему жениху в свадебный кубок яду, - прихлебываая чай, сказал Синий Друг. - Или сунули ему под подушку живую кобру.
- Фу, - поморщилась Флоринда. - Я талантливая писательница, а как вам наверное известно, гений и злодейство несовместимы. Я сбежала во время свадьбы. Жениху сказала, что у меня разболелась голова и будто бы ушла в свои покои. А сама переоделась в мужское платье, которое приготовила заранее, села на коня и спешно покинула дворец отца.
- Фу, - поморщилась Флоринда. - Я талантливая писательница, а как вам наверное известно, гений и злодейство несовместимы. Я сбежала во время свадьбы. Жениху сказала, что у меня разболелась голова и будто бы ушла в свои покои. А сама переоделась в мужское платье, которое приготовила заранее, села на коня и спешно покинула дворец отца.
- Дворец бывшего короля, у которого ваш дорогой папаша его отобрал, поправил романистку Синий Друг.
- Я с вами согласна, - ответила Флоринда. - Но это очень длинно звучит, поэтому я буду называть его "дворец моего отца".
Разъезжать по дорогам королевства было опасно даже в мужской одежде. За мою поимку было назначено огромное вознаграждение, повсюду шныряли агенты тайной полиции королевства, так что рано или поздно кто-нибудь обязательно меня узнал бы и выдал. Поэтому я покинула реальный мир, удалилась сюда, в страну Разноцветных Снов и нисколько не жалею. Это единственное место, где я могу спокойно заниматься любимым делом. В общем, меня привело сюда не разочарование, как моих уважаемых друзей, а естественное желание жить в стране снов.
- И вам никогда не хотелось вернуться домой? - спросил Андрей.
- Никогда, - ответила Флоринда. - Я вообще стараюсь не выходить из дворца. Правда, иногда, раз в пятьдесят лет я навещаю Фею страны Белых Снов.
- Белых Снов! - повторил Андрей и вдруг вскочил на ноги. - Ей грозит опасность! Рыцарь Ночи со своей армией кошмаров напал на страну Белых Снов! Я и вернулся сюда, чтобы узнать туда дорогу.
- О Боже! - испуганно воскликнула Фея. - Он её погубит!
- Что же ты молчал, мальчик? - Флоринда нервно закурила новую папиросу. - Ты сидишь здесь, пьешь чай, а там этот черный злодей уничтожает самое светлое, что есть в мире снов!
- Я хотел рассказать и... забыл, - виновато ответил Андрей. Он направился было к двери, но его остановил Рыцарь Очень Печального Образа. Он встал из-за стола, открыл забрало и торжественно проговорил:
- Я иду с тобой, мальчик! Более пятисот лет я сидел здесь, пил чай и слушал одни и те же истории. Видно пришло время подтвердить, что я не просто болтун, напяливший на себя эти проржавевшие доспехи. - Он посмотрел на Синего Друга и спросил: - А вы, милорд?
- А как же моя ванна? - поежившись под взглядом рыцаря, сказал королевский отпрыск.
- В стране Белых Снов много озер и рек, - сказала Флоринда. - В свободное от битв время вы сможете отмокать в них хоть до посинения.
- Я пожалуй тоже пойду, - неожиданно заявил Домовой. - Рыцарь Ночи приходится мне дальним родственником, но я так давно живу среди добрых людей, что совершенно очеловечился, совсем отвык от мрака и не хочу, чтобы он наступил везде. Я готов.
- Тогда торопитесь, - сказала Фея. - Если Рыцарь Ночи успеет занять всю страну, она исчезнет с лица земли и на её месте образуется бесплодная пустыня. И тогда пройдет не одна тысяча лет, прежде чем на этом месте снова появится что-то живое и светлое. Коней вы можете взять в моей конюшне.
- Я на своей Аделаиде, - сказал Андрей и в зале тут же появилась жующая кобыла. Она испуганно посмотрела на Фею, торопливо проглотила пучок сена и поздоровалась:
- Здравствуйте, Ваше Величество. Простите, ужинаю. Но вы не беспокойтесь, я доделаю это на улице. - Аделаида попятилась задом и вскоре исчезла за дверями.
- Я пожалуй тоже на своей, - проговорил Синий Друг. Он хлопнул в ладоши и засвистел, будто подзывая собаку. После этого дверь в ванную комнату отворилась и оттуда медленно выехала большая эмалированная ванна полная воды. - Может не так красиво, зато удобно. - С этими словами Синий Друг залез в свою мокрую постель и по самые ноздри погрузился в воду. Вперед! - пробулькал он, и ванна, толкнув двери, выехала из зала. Следом за Синим Другом зал покинули и все остальные.
В коридоре с охотничьими трофеями Андрей случайно задержался взглядом на голове кабана, и та вдруг ожила, сверкнула глазами и взмолилась хриплым басом:
- Освободи! Оживи до конца!
Вначале Андрей испугался и отвел взгляд, но затем подумал, что звери могут помочь им в сражении с огромным войском Рыцаря Ночи и снова взглянул на кабанью голову.
- Оживай, - сказал он. И тут же голова сорвалась со стены, и внизу возник могучий секач* со страшными витыми клыками. Кабан посмотрел на Андрея моленькими красными глазками, ударил раздвоенным копытом в мозаичный пол и сказал:
- Спасибо, рыцарь. Я перед тобой в долгу.
- Оживайте все! - крикнул Андрей. - Мы идем освобождать страну Белых Снов! - Он пошел по коридору, внимательно вглядываясь в глаза каждой голове и постепенно все звери сошли со стен и устремились к выходу.
Стражники, охранявшие вход, с криками разбежались, когда из дворца сплошным потоком пошли кабаны и тигры, медведи и волки, олени и лоси. Следом за звериным войском из дворца вышли Фея с Флориндой, и хозяйка страны лично открыла дворцовые конюшни.
Домовой выбрал себе низкорослую крепкую лошадку с длинной льняной гривой почти до самой земли. Рыцарь Очень Печального Образа оседлал красивого скакуна арабских кровей, а Андрей забрался на Аделаиду, и та тихо спросила:
- Что это за зоопарк? Откуда здесь столько зверья?
- Это наша армия, - ответил Андрей. - Вдвоем с тобой мы ни за что бы не справились с Рыцарем Ночи, а вместе мы одролеем кого угодно.
* * *
Через несколько минут, попрощавшись с Феей и Флориндой, войско тронулось в путь. Впереди ехали Андрей с Рыцарем Очень Печального Образа, за ними Домовой с Синим Другом, а следом, растянувшиеся на добрые двести метров, ожившие охотничьи трофеи. Огромные полосатые хищники шли рядом с оленями, медведи с лосями, а волки с кобанами. Такого шествия зверей Андрей не видел ни разу в жизни. Он часто оборачивался, чтобы полюбоваться своим войском и чтобы скрыть любопытство, делал вид, что следит за порядком.
- Не отставать! - громко командовал он, держа руку на рукояти меча.
Вход в страну Белых Снов Андрей увидел издалека и сразу понял, что несчастье уже накрыло эти земли. Большие ажурные ворота из белого металла были раскрыты настежь и заляпаны густой черной грязью. По дороге, брели жители страны Белых Снов в мспачканных одеждах. На лицах у них были написаны страх и отчаяние, а между ними иногда появлялись какие-то черные личности, которые, похоже, подгоняли беженцев.
Когда голова колонны въехала на территорию страны, Андрей увидел огромную глыбу когда-то белого как снег кварца, на котором не оказалось стражника. Скала была так же сильно выпачкана, как будто грязь вылили на неё сверху, и чистым осталось только основание камня.
- Раньше здесь сидел белый голубь, - с грустью сказал Рыцарь Очень Печального Образа.
- Если сидел раньше, значит будет сидеть и потом, - твердо ответил Андрей.
- Если мой хозяин сказал, так оно и будет, - подала голос Аделаида. Мы этого Рыцаря Ночи уже не раз били. И сейчас я намылю ему шею собственными копытами.
Пока подтягивался хвост колонны, Андрей оглядел открывшуюся перед ним равнину. Прямо от ворот к горизонту вела широкая дорога из белых мраморных плит, и здесь видны были следы прохождения черного войска. Небо над равниной затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, белые цветы на полях, будто после урагана, полегли и увяли, а над видневшимися вдали белыми крышами и шпилями домов виднелись клубы черного дыма.
Неожиданно из низких грозовых туч вынырнула маленькая белая точка, которая вскоре оказалась голубем. Бывший страж страны Белых Снов спланировал на кварцевую глыбу, внимательно оглядел пришельцев и обратился к Андрею, который среди всех выделялся своей одеждой рыцаря страны Розовых Снов.
- Если вы к нам в гости, то не вовремя, - сказал голубь. - Нашу страну коварно захватил Рыцарь Ночи.
- Поэтому мы и здесь, - ответил Андрей. - Я и мои друзья пришли помочь вам победить этого злодея.
- Если это так, то вам придется не помогать, а драться самим, ответил голубь. - В стране Белых Снов нет войска, поэтому она так уязвима и беззащитна. Рыцарь Ночи захватил уже почти пол страны, жители бегут оттуда, где он появляется. И никто не может дать ему отпор, потому что у нас живут только самые безобидные и добрые существа. Злодеи всегда имеют преимущество в войне, так как они жестоки, коварны и неразборчивы в злых делах.
Тогда вперед! - скомандовал Андрей. Он вынул из ножен меч, поднял его над головой и так вступил на белую мраморную дорогу. Едва это произошло, как Андрей заметил, что его рыцарское одеяние сделалось совсем белым. То же самое произошло и с доспехами Рыцаря Очень Печального Образа. С них сошла ржавчина, и они заблестели словно начищенное серебро, а на шлеме непонятно откуда взялось белое как облачко страусовое перо, которое сразу придало ему величественный и благородный вид. Примерно такая же метаморфоза произошла и с животными: тигры и медведи, волки и кабаны, олени и лоси - все словно поменяли свои летние разноцветные шкуры на белоснежные искрящиеся шубы.