- Правительнице страны Белых Снов не пристало драться с кошмарами. А кроме того, те, кто навсегда поселился в моей стране никогда не принимает правил игры бандитов, даже если им грозит смерть. Здесь живут только те, кто навсегда отказался от насилия, кто дал обет никогда в жизни не брать в руки оружия. А теперь иди, твои друзья ждут своего предводителя.
* * *
Когда Андрей выскочил из дворца, почти вся площадь уже была запружена кошмарами, а из щелей между мраморными плитами лезли все новые и новые чудовища. Они вылезали, принимали прежний вид и становились в строй. По другую же сторону он увидел белое воинство, и оно показалось ему таким маленьким по сравнению с вражеской армией, что Андрей испугался за своих друзей.
- Ну что, мальчишка? - крикнул Рыцарь Ночи, который для наблюдения за битвой забрался на крышу одного из дворцовых флигелей. - Мои воины неуязвимы, - хвастал он. - Их можно загнать в щель только на время, но невозможно уничтожить совсем.
Последним появился главный кошмар. Он вырос из щели словно аэростат, раскрыл свою бездонную пасть и расхохотался, да так громко, что с фронтона дворца посыпалась лепнина.
- Выходит я зря скормил этой образине свою ванну, - с сожалением сказал Синий Друг. - Он, по-моему, от этого стал ещё больше.
- Не расстраивайтесь, милорд, - ответил ему Рыцарь Очень Печального Образа. - Когда мы доберемся до моего королевства, я подарю вам большую дубовую лохань, в которой меня купали ребенком. Если конечно мое королевство ещё существует.
- Сомневаюсь, что вообще куда-нибудь доберемся после этого боя, - с сомнением ответил Синий Друг, указывая на огромное войско Рыцаря Ночи.
Андрей спустился по ступенькам к белому воинству и занял свое место перед шеренгой.
- Позвольте, рыцарь, задать вам вопрос, - немного льстиво обратился к нему Синий Друг. - Вы думаете, мы сможем справиться с такой оравой?
- Я не думаю, - ответил Андрей. - Я собираюсь это сделать, а там будь, что будет.
- Похвальный ответ, - сказал Синий Друг и собрался было отойти, но Андрей задержал его.
- Вот, возьмите, - сказал он, протягивая ему волшебный жезл Феи. - Это сделает вас непобедимым воином.
- А как же вы? - растерялся Синий Друг. - У вас что, их много?
- Нет, но я вижу, что вам он нужен больше.
В этот момент посреди площади, между двумя армиями вдруг возник Павлик на великолепном арабском скакуне. Он растерянно огляделся, затем направил коня к Андрею и на скаку закричал:
- Что, и здесь кошмары?
- И здесь, - мрачно ответила Аделаида и тихо добавила: - Хоть не засыпай вовсе.
- Я вижу, вашего полку прибыло, - громогласно рассмеялся Рыцарь Ночи и с издевкой добавил: - Вот теперь вы точно победите.
Павлик подъехал к Андрею и затараторил:
- А я тебя по всем снам ищу. В стране Черных Снов даже к Фее попал вредная такая, еле убежал от нее.
- Пашка, - перебил его Андрей. - Здесь сейчас очень жарко будет. Если хочешь, уезжай, пока не поздно.
- Я? - оторопело спросил Павлик. - Ты что, меня трусом считаешь?
- Нет, но... - Андрей не нашелся, что сказать и здесь он заметил как на Павлике появились белые рыцарские доспехи. В его серебряный панцирь можно было глядеться будто в зеркало, а белое перо на шляпе ничуть не уступало перу Рыцаря Очень Печального Образа. - Извини, - сказал Андрей. Это я так, на всякий случай. - Он немного подвинулся и дал Павлику возможность встать рядом.
Вражеская армия уже готова была выступить. Передние ряды кошмаров бесновались и выли как голодные волки. С флангов к белому воинству начали подступать черные псы, и немногочисленная армия Андрея приготовилась к бою. И тут Андрея словно осенило. Он обернулся к Рыцарю Очень Печального Образа и сияя тихо проговорил:
- Кажется я знаю, что с ними надо делать.
- Известно что - бить, - спокойно ответил рыцарь, беря копье наизготовку.
- Послушайте, рыцарь, - обратился к Андрею Синий Друг, постукивая жезлом по ладони. - А как этой штукой пользоваться? У меня никогда не было волшебных жезлов.
- Лупи им кошмаров по головам, - проворчала Аделаида.
- Если у меня получится, то и жезл не понадобится, - ответил Андрей и посмотрел на Рыцаря Ночи, который уже отдавал распоряжение своим войскам. Больше я не позволю им просочиться сквозь плиты.
Андрей вообразил огромную металлическую платформу, на которой поместилась бы вся вражеская армия. Кошмары и не заметили, как под ними образовалась монолитная блестящая плита. Они слушали своего предводителя, размахивали оружием и вопили ругательства своему противнику.
- Рыцарь, я поняла, что ты хочешь сделать, - вдруг весело сказала Аделаида. - Только торопись, они уже собираются нападать. Если Рыцарь Ночи увидит платформу, он уведет с неё войско.
- Значит будем делать вид, что готовимся к нападению, - ответил Андрей и поднял меч. - Приготовиться! - закричал он и тут же вообразил вторую такую же плиту, но в виде стены за вражеским войском. Когда сзади появилась преграда, кошмары взвыли ещё громче и подались вперед, но Андрей уже повел белое войско навстречу.
- Рыцарь, делай скорее, нас же раскусят, - не оборачиваясь, прошептала Аделаида.
- Я не могу скорее, - так же тихо ответил Андрей. - Очень большие стены.
Вслед за этим по обе стороны от кошмаров Андрей представил две такие же металлические стены, и армия противника оказалась в загоне с выходом в одну сторону. Кошмары заметались между преградами, Рыцарь Ночи, поняв, что готовит противник его войску, страшно перепугался. Он взмахнул полой черного плаща и хотел было выкрикнуть команду, но Андрей опередил его. Он вообразил четвертую стену и сразу же - крышку для этой гигантской коробки.
- Все! - радостно закричал Андрей. - Они в ловушке!
- Ты гений, - сказал ему Павлик и похлопал по плечу. - Теперь представь под ними такую же гигантскую керосинку. Пусть поджарятся.
- Зачем? - ответил Андрей. - Они и так больше оттуда никогда не выберутся.
- Это не по правилам! - истерично закричал Рыцарь Ночи с крыши. Честные рыцари так не воюют!
- Честные Рыцари не нападают на беззащитных, - ответил ему Андрей. Вашей армии больше не существует. Так что, спускайтесь, я готов с вами сразиться.
Пока предводитель черного воинства в панике метался по крыше, Андрей представил, как огромная металлическая коробка с кошмарами стремительно уменьшается в размерах, и уже через несколько мгновений на плитах перед дворцом осталась небольшая блестящая коробочка, в которой была заключена вся армия Рыцаря Ночи.
- И здесь все ваше хваленое войско? - спустившись с Аделаиды, сказал Андрей. Он поднял коробочку, приложил её к уху и услышал мушиное жужжание. - Я закопаю её глубоко-глубоко в землю или брошу в реку, чтобы больше никто никогда не смог её достать.
- Ты глупый щенок! - в ярости заорал Рыцарь Ночи. - Неужели ты думаешь, что это все кошмары страны Черных Снов?
- Конечно не все, - ответил Андрей. - Но их стало меньше, а значит стало меньше зла на Земле.
- Ты ничего не понимаешь в этой жизни, - злобно крикнул Рыцарь Ночи. Зла не бывает меньше или больше. Его всегда ровно столько же, сколько и добра, и поколебать это равновесие никому не под силу.
- Наверное, - сказал Андрей. - Но я же не уничтожил зло, а просто упрятал его в коробку. Так что, пусть оно будет для равновесия, но только здесь, взаперти.
- Не спорьте с ним, рыцарь, - влез в разговор Синий Друг. - Какой смысл объяснять волку, что зайцев есть нехорошо, если он ими питается. Кстати, возвращаю вам этот волшебный жезл. Красивая штучка. Жаль, не пришлось попользоваться.
- Я поздравляю вас, - Рыцарь Очень Печального Образа подъехал к Андрею, слез с коня и крепко пожал ему руку. - Это настоящая победа, и одержать её мог только опытный полководец. Будете в моем королевстве, заезжайте в гости. Окажу вам такие почести, какие не оказывал даже старым опытным рубакам.
От радости люди и звери белого воинства принялись обниматься и поздравлять друг друга с неожиданной победой. Тигры братались с кабанами, волки с оленями, медведи с лосями, и все по-очереди подходили к Андрею, чтобы высказать свое восхищение сообразительностью юного полководца и посмотреть на металлическую коробочку, ставшую тюрьмой для армии кошмаров. Никто и не заметил, как Рыцарь Ночи спустился с крыши флигеля и проскользнул во дворец. И только когда оттуда выскочил испуганный дворецкий, Андрей понял, что в суматохе позабыл об опасном враге, который и воспользовался общим ликованием.
- Злодей захватил Ее Величество! - закричал дворецкий. - Скорее! Жизнь Феи в опасности!
Андрей с Павликом, Рыцарем Очень Печального Образа и Синим Другом кинулись во дворец, быстро поднялись по ступенькам и ворвались в тронный зал. Здесь они не нашли ни Рыцаря Ночи, ни Феи страны Белых Снов. По залу, заламывая руки, бродила одна лишь фрейлина, которая при появлении рыцарей бросилась к ним и начала сбивчиво рассказывать, как злодей ворвался в зал и буквально утащил Фею.
- Он увел её через этот проход, - показала фрейлина на маленькую дверцу позади трона. - Торопитесь! От этого злодея можно ожидать чего угодно!
За едва заметной дверцой оказался длинный коридор со множеством отходящих от него проходов и комнат. Но сколько рыцари не искали, ни в одном из помещений никого не оказалось. Тогда Андрей бегом вернулся на дворцовую площадь и приказал белому воинству обыскать каждый уголок дворца Феи. Без лишних вопросом и промедлений звери бросились исполнять приказ. Они облазили все комнаты и закоулки, подвал и чердак, но нигде не было видно никаких следов злодея и его жертвы.
Когда так же тщательно были обследованы дворцовый парк и прилегающая к нему пальмовая роща, у рыцарей опустились руки. Они вернулись во дворец, собрались в тронном зале и, не зная, что делать дальше, расселись на диванчиках для королевской свиты.
Рассеянно глядя на коробочку с кошмарами, Андрей печально сказал:
- И какой смысл в том, что я их упрятал в эту коробку, если страны Белых Снов больше не существует?
- Ну не могли же они провалиться сквозь землю! - в сердцах воскликнул Рыцарь Очень Печального Образа и сильно ударил древком копья в пол, отчего дворецкий испуганно вздрогнул. И вдруг старый слуга Феи словно пробудился ото сна. Он взглянул на рыцарей и удивленно переспросил:
- Сквозь землю? Правильно, именно под землю! Рыцарь Ночи воспользовался подземным ходом, в который всем нам входить было запрещено! Это подземелье ведет в страну Глубокого Сна. Я никогда там не бывал, но говорят, что в этой стране нет ни черного, ни белого. Там могут происходить самые невероятные вещи, и никто никогда не знает, куда он попадет и что с ним случится в следующий момент.
- Что же ты молчал! - рявкнул Рыцарь Очень Печального Образа.
- Я не молчал, - с виноватым видом ответил дворецкий. - Просто об этом подземелье вспоминают не чаще одного раза в пятьдесят лет. Вот я и забыл о нем.
- Тогда вперед! - воскликнул Андрей. - Показывайте, где это подземелье.
Рыцари толпой устремились в маленькую дверцу за дворецким, который не переставал на ходу рассказывать о входе в загадочную страну Глубокого Сна.
- Можно понять, почему ваши звери его не нашли, - бормотал он. Наверное никому не пришло в голову осмотреть пол. В детстве я видел, как этот люк открывали. Бр-р-р. - Дворецкий поежился и продолжил: - Очень необычные ощущения, когда заглядываешь в этот колодец. Кажется, будто залез в собственную душу и рассматриваешь её через увеличительное стекло. Представляю, что бы я почувствовал, если бы спустился в подземелье.
Процессия быстро проследовала в самый конец коридора, словоохотливый дворецкий услужливо распахнул дверь в маленькую темную коморку и показал:
- Вот он этот вход, но один я вряд ли смогу открыть крышку.
Войдя в комнату, Андрей действительно увидел большую чугунную плиту размером с обеденный стол и украшенную непонятным вензелем. Она была покрыта толстым слоем пыли, но в нескольких местах виднелись следы, подтверждающие предположение старого слуги.
Вчетвером рыцари открыли люк легко и быстро. Когда немного осела пыль, рыцарям открылся глубокий колодец, который был освещен желтым пульсирующим светом, исходившим от стен. Проход оказался не вертикальным, он полого уходил в сторону, а потому не видно было, куда он ведет.
На какое-то время рыцари замерли над квадратным отверстием. Оттуда, будто из огромной кухни, доносились странные булькающие звуки и завывание, похожее на вой ветра в печной трубе. Чем-то пугающе-таинственным повеяло на них из подземелья, словно в конце светящегося тоннеля их ожидала разгадка самой главной тайны жизни.
- Надо спускаться, - наконец хрипло сказал Рыцарь Очень Печального Образа. - Он же утащит Фею так далеко, что мы не найдем её. - Он посмотрел на дворецкого и спросил: - А что, уважаемый, за страной Глубокого Сна есть ещё какие-нибудь страны?
- Говорят есть, - после некоторой паузы ответил старый слуга. - Но мне ничего не известно о них. Правда, когда-то очень давно я слышал, что живым туда путь закрыт... До поры, до времени.
- Значит тем более надо торопиться! - С этими словами Андрей первым спрыгнул в колодец и, придерживая одной рукой шляпу, другой - меч, заскользил по наклонному проходу, словно по ледяной винтовой горке. Следом за ним в подземелье нырнули и его друзья.
Чем дальше Андрей катился по тоннелю, тем шире становилось подземелье. В самом начале у него появилось ощущение, будто он стремительно погружается в глубокий сон, но по мере приближения конца спуска в голове у него прояснялось, а лицо становилось все серьезней и сосредоточенней.
Андрей давно потерял счет времени и совершенно позабыл о том, куда он спускается. Позабыл он и о друзьях, и лишь одна мысль - о спасении Феи страны Белых Снов - не покидала его.
Наконец тоннель закончился, и Андрей очутился на залитом мягким желтым светом дворе, очень похожем на тот, что находился перед его домом. Разница была лишь в том, что все предметы выглядели почему-то живыми. Дома, деревья, качели и скамейки напоминали ему фантастических существ, которые затаившись смотрели на Андрея и словно ожидали, что принес с собой гость.
Люди во дворе и на ближайшей улице по большей части оказались знакомыми. Здесь были его тетушки и дяди со своими детьми, соседи по дому и одноклассники с учителями. Он даже разглядел несколько лиц умерших родственников, которых знал только по фотографиям. Но самым удивительным было то, что все они были очень похожи друг на друга. Все одеты в желтые одежды и у всех на лицах было написано одно и то же - абсолютная безмятежность и покой. Люди ходили по улицам и двору, переговаривались между собой, но все это напоминало музей восковых кукол, в котором внезапно ожили экспонаты.
С любопытством разглядывая знакомых, Андрей прогуливался между ними, но на него никто не обращал никакого внимания. Поэтому он очень удивился, когда кто-то позвал его знакомым голосом:
- Андрюша!
Андрей обернулся и увидел молодую красивую женщину очень похожую на маму, но с таким отрешенным лицом, что он с трудом узнал её. Знакомые черты её почти неуловимо менялись, и Андрей никак не мог ухватить то единственное ласковое выражение, к которому он привык с пеленок.
- Мама, я ищу Рыцаря Ночи и Фею страны Белых Снов. Ты не видела их?
- Зачем тебе? - бесстрастно спросила мама.
- Я хочу спасти Фею. Рыцарь Ночи подло украл её, и если я не помогу ей, страна Белых Снов исчезнет с лица земли.
- Это не так, мой мальчик, - ровным голосом ответила мама. - Все, что здесь с тобой происходит - лишь сон. Страна Белых Снов не может исчезнуть, потому что она - плод твоего воображения. Ты создал её сам, сынок. Люди так устроены: каждый придумывает свой мир. Злобному человеку кажется, что он живет в окружении таких же злобных людей, и весь мир только для того и существует, чтобы портить ему жизнь. Добрый человек во всем прежде всего видит доброе, и мир отвечает ему тем же. Глупый - до конца жизни обретается в мире, который он не может себе объяснить. Зато герой - самый беспокойный из людей - живет иллюзией, что может спасти мир от зла. Силой своего воображения он создает себе противника, который и носит это имя - Рыцарь Ночи. Знание этой истины делает человека свободным, мой мальчик.
- Хорошо, я запомню это, мама, - ответил Андрей. - Но сейчас я тороплюсь, мне надо спасать Фею.
- Но она же существует только в твоих фантазиях, - сказала мама.
- Пусть! - упрямо проговорил Андрей. - Пусть я спасу её в воображении, но я обязан это сделать!
- Ты выбрал себе самую трудную и беспокойную судьбу, - с печалью в голосе сказала мама. - Ты будешь делить людей на хороших и плохих, на тех, кто тебе нравится и кто - нет. Ты будешь судить их по словам и поступкам и сам решать, кто прав, а кто виноват. Делая это, ты будешь совершать много ошибок: обижать невиновных и славить негодяев. А когда твои ошибки станут для тебя очевидными, тебя замучает чувство вины. И чем дальше, тем больше сомнений и разочарований ждет тебя на этом трудном пути.
- Пусть, - нетерпеливо повторил Андрей, не переставая удивляться, как незаметно изменяется лицо мамы, порой становясь похожим на все лица знакомых ему людей. - Скажи, в какую сторону они пошли.
- Я знаю, ты добрый мальчик, - сказала мама. - И ты сам выбрал, каким тебе быть. Не торопись. Ты успеешь спасти Фею. Время здесь стоит на месте, вот оно, - мама подняла открытую ладонь кверху и пошевелила пальцами, будто щупая густой желтый воздух. - Вначале я хочу показать тебе зло, с которым ты собираешься бороться, и уже потом ты решишь, что делать. Согласен?
- Конечно согласен, - немедленно ответил Андрей.
Мама взмахнула рукой, и они очутились посреди бескрайнего поля под таким же бескрайним желтым небом. Она указала вперед, и Андрей увидел, как из-за горизонта выплыла огромная желтая туча, которая по мере приближения начала приобретать очертания трех всадников. И вскоре Андрей увидел гигантских желтых воинов на таких же огромных, как и она сами, конях. Воины ехали медленно, плечом к плечу и издалека почти не отличались друг от друга. На всех на них были надеты желтые доспехи, все трое ехали с непокрытыми головами, и только когда они достаточно приблизились, Андрей разглядет разницу между тремя всадниками. Правый воин смотрел прямо вперед, и лицо его выражало твердую уверенность и спокойствие. Средний, как оказалось, имел два лица. Одно было обращено к правому соседу, другое - к левому. Но самым поразительным оказался третий всадник. У него вообще не было лица, и этот громадный безликий воин напугал Андрея.