- Вот оно! - выкрикнул он, указывая пальцем на безликого. - Он повернулся к маме и спросил: - Я угадал? Это и есть мой Рыцарь Ночи?
- Да, - ответила мама. - Ты готов с ним сразиться?
Андрей ещё раз взглянул на безликого колосса, собрался с духом и ответил:
- Готов. За этим я сюда и пришел.
- Тогда тебе понадобится конь, - сказала мама.
- Я знаю, - ответил Андрей и громко закричал: - Аделаида!
Роскошная кобылица, которая явилась на зов, ничем не напоминала старую заезженную лошадь. Это было сильное молодое животное золотистого цвета, с развевающейся гривой и огромными желтыми крыльями на спине.
- Я здесь, рыцарь, - проговорила Аделаида и не веря своим глазам, осмотрела себя. - Кто это? Неужели я? - Она закружилась на месте, пытаясь получше разглядеть великолепные сильные крылья. - После такого превращения мне не захочется возвращаться в реальный мир, в свое старое изношенное тело.
- Не беспокойся, - сказала ей мама. - В твоей памяти не сохранится ничего, что ты увидела в стране Глубокого Сна. Именно здесь хранятся все тайны мироздания, и никому ещё не удавалось вынести хотя бы одну из них.
- Значит и я не запомню, как сражался со злом? - с сожалением спросил Андрей.
- Конечно, - ответила мама. - Но ты почувствуешь, что стал лучше, а значит сильнее.
Андрей легко вскочил на Аделаиду и посмотрел на небо, где совсем недавно появились гигантские всадники. Но вместо трех он увидел лишь одного воина. Безликий молча гарцевал над полем, и от того, что у него не было лица Андрею снова стало не по себе. Он привык смотреть противнику в глаза, по которым можно было определить и возможности и душевный настрой неприятеля, угадать намерения и расчитать собственные силы. Здесь же перед ним предстало нечто огромное и абсолютно непредсказуемое.
И все же Андрей похлопал кобылу по спине и скомандовал:
- Вперед!
Аделаида птицей взмыла в небо, и только сейчас, приблизившись к безликому всаднику, Андрей до конца понял, с кем ему предстоит сражаться. Колосс превосходил его размерами в тысячи и тысячи раз. Он заполонил собой половину неба, и Андрею пришлось подняться к самой голове недруга, чтобы иметь хоть какую-то возможность нападать.
Противники одновременно достали из ножен мечи. Андрей взялся за рукоять двумя руками и приготовился к битве.
- Честно говоря, я не понимаю, как с ним можно драться, - тихо проговорила Аделаида, порхая бабочкой на уровне головы безликого. - Он же сшибет нас одним плевком.
- Ему нечем плевать, у него нет рта, - заметил Андрей.
- Все равно, - упрямствовала Аделаида. - Что ты можешь ему сделать?
- Я могу с ним сразиться.
- И проиграть, - усмехнулась кобыла.
- Может и проиграть, - ответил Андрей. - Но зато я буду точно знать, что зло - мой враг, а не друг. А теперь берегись!
Безликий широко взмахнул мечом, и его тускло поблескивающий кончик огненной дугой пронесся от горизонта до горизонта. Ветер от удара поднялся такой, что в его свисте потонул громкий испуганный вопль кобылы. Аделаида едва успела нырнуть вниз, а Андрей ударил её пятками по бокам и что есть силы закричал:
- Быстрее вверх! Залетай к нему сбоку, к правой руке. Я попытаюсь выбить у него меч.
- Сумасшедший, - пробормотала Аделаида, но послушалась и стремглав взлетела куда ей было приказано.
Безликий как раз завел руку для следующего удара, когда Андрей с Аделаидой оказались прямо над его плечом.
- Защищайся! - крикнул ему Андрей, направляя кобылу к рукояти меча, но гигант не обращал на них никакого внимания. Он ещё раз разрубил пустоту перед собой и снова приготовился к удару.
- Он же слепой! - пораженный открытием, проговорил Андрей. - И по-моему глухой.
- Ну если он не может плюнуть из-за того, что у него нет рта, как он может что-то увидеть, когда у него нет глаз? - резонно заметила Аделаида. Да и ушей я что-то не наблюдаю. Все правильно. Он же - воплощение зла, а оно всегда слепо и глухо. Пора бы знать.
- А чего же ты тогда так испугалась, если знала? - спросил Андрей.
- Я...? - растерялась кобыла. - Я знала только теоретически, а теперь убедилась и на деле. Но ты со своей булавкой, - она кивнула на меч Андрея, - все равно ничего ему не сделаешь. Разве что уколишь.
- А это мы посмотрим. Как только он заведет руку для нового удара, бросайся к рукояти меча. Я попытаюсь его выбить.
В то время, как безликий всадник впустую размахивал перед собой мечом, Аделаида осторожно опустилась в указанное место и, хлопая крыльями, зависла в воздухе. Ждать пришлось не долго. Когда колосс снова размахнулся, Аделаида подлетела к кисти, сжимавшей рукоять меча, и Андрей спрыгнул прямо на руку безликому.
- О, Боже! - воскликнула Аделаида. - Похоже, возвращаться мне придется одной.
Андрей едва не свалился, когда гигантский всадник в очередной раз взмахнул рукой. Ветер поднялся такой сильный, что Андрей вынужден был упасть плашмя и вцепиться обеими руками в палец противника. При этом у него из-за пояса выскользнула металлическая коробочка с кошмарами и полетела вниз. Андрей даже не сумел проводить её взглядом, чтобы сверху запомнить место падения. Он лишь вздохнул, покрепче обнял палец гиганта и приготовился. Клинок ещё раз прочертил гигантское полукружие, рука на мгновение замерла, и в этот момент Андрей попытался подняться, но ему не хватило времени.
Не менее десяти раз Андрей пробовал встать на ноги и снова падал. Внутри у него каждый раз холодело, когда он готовился к решающему броску. Сердце Андрея замирало от страха, и он шепотом себя уговаривал:
- Я смогу. Вот сейчас я смогу. Все будет хорошо.
И только на одиннадцатую попытку, когда рука безликого вернулась в первоначальное положение, он резко вскочил и не мешкая вонзил меч между большим и указательным пальцами гиганта.
Удар оказался точным, а потому последним. Безликий вскинул от боли голову, разжал пальцы, и огромный клинок полетел на землю. Затем Андрей успел заметить, как сверху на огромной скорости на него надвигается вторая рука противника. Чудовищная ладонь совершенно закрыла небо, и Андрей понял, что через секунду безликий всадник прихлопнет его как муху. Времени на раздумья у него не было, и тогда он решился. Андрей разбежался, как можно сильнее оттолкнулся от кисти безликого и прыгнул вниз.
* * *
Полет, казалось, длился бесконечно. Андрей попытался было представить, что он летит над землей, а не к земле, но очень скоро убедился, что в стране Глубокого Сна это невозможно. Он продолжал падать с мечом в руке и вскоре его охватил леденящий душу страх. В панике Андрей начал перебирать все варианты спасения, но от волнения на ум ничего не шло, мысли скакали словно маленькие обезьянки, а в голове молоточком стучало: "конец, конец, конец". И только перед самой землей, когда он вспомнил о своем друге Аделаиде - крылатая кобыла пришла ему на выручку. Она бросилась прямо под своего хозяина, слегка затормозила, и Андрей уселся точно ей на спину.
- Привет, победитель, - повернув голову к своему седоку, радостно сказала Аделаида. - Ловко ты его обезоружил, поздравляю.
Еще не до конца придя в себя от страха, Андрей машинально вложил меч в ножны и пробурчал:
- Какой там победитель.
- А ты посмотри. Смотри, смотри, пока не поздно, - сказала Аделаида и развернулась так, чтобы её друг мог видеть побежденного колосса.
Конь безликого за время падения Андрея успел ускакать довольно далеко, а потому на расстоянии хорошо было видно, как гигантский всадник вместе со своим скакуном вдруг начал распадаться на части. Вначале и безликий и конь покрылись сетью трещин. Затем, вся эта махина как-то разом осыпалась и рухнула вниз. На землю полетели куски того, что ещё совсем недавно казалось ужасной непреодолимой силой, непобедимым воином, способным сокрушить любое препятствие. А потому Андрей смотрел на рухнувшего колосса и не мог поверить, что это он - одиннадцатилетний мальчишка - сломил эту чудовищную мощь.
Неожиданно Андрей заметил, что куски, на которые рассыпался безликий, начали приобретать контуры всадника на коне. И вскоре все эти обломки превратились в тысячи и тысячи маленьких безликих воинов. Целая армада заполонила собой небо, пока не скрылась за горизонтом.
- А ты говоришь - победил, - тяжело вздохнув, сказал Андрей.
- Не победил, так узнал, - ответила Аделаида. - А это тоже дорогого стоит.
- Что узнал? - не понял Андрей.
- Узнал, что большое зло, если его одолеть, рассыпается на огромное количество маленьких зол.
- Тигр развалился на миллион ядовитых пауков, - задумчиво проговорил Андрей. - И неизвестно, что хуже.
- Наверное хуже, когда на зло смотрят сквозь пальцы, - ответила Аделаида. - А ты, по крайней мере, его рассеял, и теперь оно будет не так заметно.
- А где же Фея? - вдруг вспомнил Андрей. - Если мы победили, значит Фея должна быть где-то здесь.
- О, тебе ещё предстоит выслушать от неё столько благодарностей, сказала Аделаида. - Глядишь и орденом наградит. А может полстраны подарит. - Глаза у кобылы затуманились и она мечтательно проговорила: - А мне - два мешка овса. Нет, пожалуй три. Хотя я не отказалась бы и от четырех.
- А ты говоришь - победил, - тяжело вздохнув, сказал Андрей.
- Не победил, так узнал, - ответила Аделаида. - А это тоже дорогого стоит.
- Что узнал? - не понял Андрей.
- Узнал, что большое зло, если его одолеть, рассыпается на огромное количество маленьких зол.
- Тигр развалился на миллион ядовитых пауков, - задумчиво проговорил Андрей. - И неизвестно, что хуже.
- Наверное хуже, когда на зло смотрят сквозь пальцы, - ответила Аделаида. - А ты, по крайней мере, его рассеял, и теперь оно будет не так заметно.
- А где же Фея? - вдруг вспомнил Андрей. - Если мы победили, значит Фея должна быть где-то здесь.
- О, тебе ещё предстоит выслушать от неё столько благодарностей, сказала Аделаида. - Глядишь и орденом наградит. А может полстраны подарит. - Глаза у кобылы затуманились и она мечтательно проговорила: - А мне - два мешка овса. Нет, пожалуй три. Хотя я не отказалась бы и от четырех.
- Мы победили с тобой вместе, - горячо сказал Андрей. - Если бы не ты, я бы ничего не сумел сделать. Значит и почести надо разделить пополам.
- А зачем кобыле почести? - вздохнув, спросила Аделаида. - Что я с ними буду делать? Конюшню из них не построишь, съесть их невозможно, а своим подружкам я и так расскажу, как во сне метелила этого здорового балбеса. Так что давай так: почести - тебе, а овес - мне.
- Я согласен, - рассмеялся Андрей.
Аделаида легко опустилась на землю, сложила крылья, и Андрей вдруг обнаружил, что они находятся в стране Белых Снов, перед дворцом Феи, где ещё совсем недавно произошло сражение с армией кошмаров. Но теперь здесь все выглядело иначе. Небо и воздух очистились от черных туч и гари. Здание дворца, и прилегающий к нему парк словно омылись от черной грязи завоевателей и засияли в своей первозданной чистоте. Из ослепительных кварцевых фонтанов била хрустально-чистая вода, молочно-белые плиты площади блестели словно зеркала, а величественный дворец напоминал сказочное произведение кулинарного искусства. Он словно был вырублен из цельного куска сахара и украшен белыми тюрбанами из взбитых сливок. От всей этой неимоверной белизны Андрей на какое-то время совершенно ослеп и только хорошенько протерев глаза, удивленно спросил:
- Как, мы снова здесь? А где же страна Глубокого Сна?
- Наверное, где ей и подобает быть, - ответила Аделаида. - В глубоком сне. С благополучным пробуждением, рыцарь.
Здесь же, у входа во дворец, Андрей увидел друзей, которые рассказывали друг другу о своих битвах со злом в стране Глубокого Сна. Андрей подоспел к самому началу рассказа Рыцаря Очень Печального Образа и, как оказалось позже, противник каждого выглядел иначе, чем тот, с которым пришлось сразиться Андрею.
- Я попал в собственное королевство, в котором не был более пятисот сет, - подняв забрало, начал рассказывать Рыцарь Очень Печального Образа. Там я встретился с матушкой и батюшкой. Они-то и благословили меня на бой с Рыцарем Ночи. Но этот злодей превратился в гигантского стоглавого дракона со скорпионьим жалом на хвосте. Он был таким огромным, что от его поступи земля дрожала как при землетрясении, дракон заслонил собою половину неба, а его крылья в обе стороны уходили за горизонт.
Бились мы очень долго. Я отрубил ему половину голов, но на их месте тут же вырастали новые. Я весь покрылся черной драконьей кровью. От усталости руки мои едва держали меч, а у коня начали подгибаться ноги. И тогда я понял, что такое чудовище обычными способами не одолеешь.
Отъехав подальше, я задумался, что делать дальше, и это едва не стоило мне жизни. Одна из голов дракона напала на меня сверху. Она разинула огромную пасть, а я, улучшив момент, вскочил этому чудовищу прямо в глотку и дал себя проглотить вместе с конем.
То, что я увидел внутри поразило меня до глубины души. Чрево этого воплощения зла оказалось обиталищем сотен тысяч злодеев: убийц и воров, насильников и грабителей. Там они вынашивали свои страшные планы, чтобы потом дракон выплюнул их в реальный мир. Грязь, слякоть и тусклый серый свет наводили беспросветную тоску, а соседство преступников рождало в душе чувство безысходности и жалости к этим несчастным "детям зла".
Только там, внутри чудовища, я понял, какую непосильную ношу взвалил на себя. Один против целой армии носителей зла я не мог ничего сделать. От этих мыслей у меня опустились руки, и я собрался было покинуть эту преисподнюю, но один из обитателей драконьего чрева, сам не зная того, помог мне. Преступники - они всегда преступники, даже по отношению к своим и в первую очередь - к себе. Он принял меня за одного из собратьев и из озорства сказал мне, что если пригвоздить скорпионий хвост дракона к земле, чудовище на какое-то время лишится возможности жалить. Что я и сделал. Я выскочил из раскрытой пасти дракона и устремился к его хвосту. Словно почувствовав неладное, он размахивал им так сильно, что я долгое время не мог к нему подойти. Когда же я оседлал хвост, мне стоило огромных усилий удержаться на нем. И только после десятой потытки мне удалось вонзить меч и пригвоздить жало к земле. Дальше же произошло нечто очень странное: неожиданно дракон покрылся сетью трещин и вскоре рассыпался на юесчисленное множество кусков.
Я уже праздновал победу, когда вдруг увидел, что каждый кусок превратился в ядовитую змею. Все эти гады тут же расползлись по земле, а я вернулся сюда. - Рыцарь очень Печального Образа тяжело вздохнул, пожал плечами и закончил: - Уж не знаю, есть ли какой-нибудь толк от подобных побед?
- Толк есть всегда, - со знанием дела уверенно заявил Синий Друг. Если злу давать абсолютную волю и не трогать его, оно вырастает до невероятных размеров и накрывает собою землю. Я, например, в стране Глубокого Сна боролся с многоруким гигантом. Он шел по земле и уничтожал все живое, что ему попадалось на пути. Там, где он проходил, оставалась безжизненная пустыня. Я попытался было его остановить, но у меня ничего не вышло - гигант не обратил никакого внимания на мои комариные уколы.
Самое интересное, что кругом стояли люди. Они равнодушно смотрели, как многорукий с корнями вырывает деревья, вытаптывает траву, уничтожает диких зверей и птиц. Единственное, что я смог сделать, это уговорить несколько человек идти следом за злодеем и засаживать пустыню новыми деревьями и кустарниками, выпускать на волю животных и птиц. И когда многорукий гигант обернулся и увидел людей, возвращающих земле жизнь, он затрясся от злобы, покрылся черными трещинами и рассыпался на тысячи и тысячи кусков, которые потом превратились в саранчу и разлетелись по всему свету. Зато люди с удвоенной силой принялись засаживать землю деревьями и травой. За этим занятием я и оставил их, а сам вернулся сюда. - Синий Друг снисходительно посмотрел на Рыцаря Очень Печального Образа и добавил: - По-другому противостояит этому злу никак невозможно.
- А я попал в такую темень, - начал свой рассказ Павлик, - что не увидел даже куда попал.
- Хорошее начало, - рассмеялся Синий Друг. - Он увидел, что ничего не увидел,
- Такое бывает, - сказал Домовой. - Когда Флоринда читает свой роман, я понимаю, что ничего не понимаю.
- Да ты же почти Сократ, дорогой Домовой! - Воскликнул Синий Друг. Правда он сказал: "я знаю, что ничего не знаю". Столько лет прожил с тобой и даже не подозревал о твоих выдающихся философских способностях.
- Нехорошо, - перебил его Рыцарь Очень Печального Образа. - Дайте же рыцарю дорассказать свою историю.
Все немедленно замолчали и Павлик продолжил:
- Вначале я не знал, что нужно делать. Я боялся сойти с места, чтобы не свалиться в какую-нибудь яму. Боялся пошевелиться и выдать себя, ведь рядом могли оказаться злобные чудовища. Мне было страшно даже дышать и моргать. Темнота была густая как кисель, и мне казалось, что она живая. Отовсюду раздавались какие-то стоны и вопли, и вскоре я почувствовал, как в голове у меня тоже постепенно наступает такая же темень. Это ещё больше напугало меня. И тогда, чтобы отвлечься, я начал вспоминать все, что проходил в школе: повторил таблицу умножения, вспомнил последний урок географии, потом начал вспоминать книжку, которую недавно прочитал. И чем дальше я вспоминал, тем светлее становилось вокруг меня. И тогда я понял, как бороться с этой темнотой. Добил я её стихотворением, за которое на уроке получил четверку. После этого темнота развалилась на многие кусочки, и эти черные тени расползлись по всей земле, а я вернулся сюда.
- Достойная победа, - одобрил Рыцарь Очень Печального Образа, и все обернулись к Домовому, чтобы послушать его историю, но тот лишь пожал плечами и смущенно проговорил:
- Я не рыцарь и никакого такого подвига не совершил. В стране Глубокого Сна я попал в обычный крестьянский дом и успел только расчесать двум старым клячам гривы да заплести их в косы.
В это время из дворца вышел дворецкий в белой ливрее, и увидев его, все замолчали.
- Пройдите во дворец, рыцари, - обратился к ним старый слуга. - Фея страны Белых Снов ждет вас.